оправдать твой вызов в неурочное время после каких-нибудь трех
часов  сна  -  иначе  Хомски  сообщит,  что  у  нашей   двери   нашли   твой
обезображенный труп!
   Ник поднял голову, и шок повысил Дерит адреналин получше самого  крепкого
кафа. Круглая херувимская рожица Ника  осунулась,  под  приветливыми  карими
глазами легли темные круги. Дерит с опозданием заметила, что рубашка и брюки
на нем те же самые, что вчера: он вообще не ложился.
   Дерит плюхнулась на свой стул, глядя на него во все глаза. Ник  с  кривой
усмешкой подвинул ей термос:
   - Пользуйся - свежий и крепкий.
   Дверь зашипела, и вошли двое их операторов.
   - Что за спешка, Ник? Сенсация? - осведомилась  Тови  шо-Калаф,  картинно
падая на стул.
   Юмек Уба прошел к своему пульту и включил  его,  а  потом  молча  закатил
глаза, глядя на Дерит.
   Она улыбнулась ему поверх кружки.
   - Подождем, пока все не соберутся, - сказал Ник, глядя  на  слезообразный
камень у себя на экране.
   Стоп-кадр пришел в движение,  и  грани  камня  засверкали  всеми  цветами
радуги, бросая блики на кожу модели. Память что-то  подсказывала  Дерит,  но
недостаточно внятно.
   Из-за непривычной для него угрюмости Ник казался другим человеком.  Одной
из причин его успеха на поприще новостей была его обезоруживающая внешность.
Маленький, круглый, вечно юный, с приятным тенорком, Ник  никому  не  внушал
опасений. Но за этим мальчишеским личиком скрывался  острый  ум,  наделенный
способностью вылущивать скрытые мотивы и намерения из совершенно безобидных,
казалось бы, интервью. Этот талант прославил его в Реджинальском Облаке, где
конкуренция была очень велика, а вместе с Дерит  они  и  на  Аресе  добились
наивысшего рейтинга.
   В Дерит, несмотря на усталость, зашевелилось знакомое волнение. Ник напал
на какую-то жилу - а "новости" только ради этого и живут.
   Вошли гурьбой их  остальные  пульт-жокеи.  Ник  быстро  утихомирил  их  и
спросил, указав на экран:
   - Знакома кому-нибудь эта вещь?
   - Да, - отозвалась Лиэт Имза, самая молодая сотрудница  25-го  канала.  -
Моим первым заданием был обзор Аркадской Сокровищницы в Мандале.  Эту  штуку
легко запомнить - она называется Камень Прометея, а нашли  его  на  разбитом
инопланетном корабле в Облаке Ндигве Оорт  четыреста  пятьдесят  лет  назад.
Происхождение его неизвестно, как и  то,  кто  его  создал.  Леди  Спенгюль,
Демархея Облака Бистани,  передала  его  Панарху  Анатинусу  при  подписании
Вионьского Договора в 559 году.
   На середине рассказал Лиэт Дерит наконец вспомнила.
   - И сейчас он здесь, на Аресе. По крайней мере был.  Панарх  подарил  его
рифтерам с "Телварны", так ведь?
   - Их капитану, - уточнил Ник, повернувшись лицом к остальным. - А она  не
только рифтер, но и должарианка. Эта аномалия так и не получила объяснения.
   - Тут все ясно, - возразила Дерит.  -  Та  блондиночка,  техник  контроля
повреждений, нам все рассказала. Панарх - тогда еще Крисарх  -  пообещал  им
солидный выкуп, если они  доставят  его  в  Мандалу.  Они  доставили,  и  он
позволил им взять сокровища.  Сказал,  что  выкупит  их  назад,  как  только
сможет. Не вижу здесь никакой аномалии.
   - Марим сказала, что камень он подарил капитану, - поправил Ник.
   - Я наблюдала за ней после интервью, - засмеялась Лиэт Имза.  -  Судя  по
тому, что я слышала, на слова Марим не очень-то стоит полагаться.
   - Точно. - Тови зевнула, опершись подбородком на руку. - И потом, надо же
ему было как-то выбраться с планеты, раз  Эсабиан  заявился  туда  до  него.
Больше похоже на взятку, чем на подарок.
   Ник, переждав смешки и ухмылки, сказал:
   - Допустим. Но вот он выбрался с планеты и попал на Арес. Почему же он не
выкупил у них сокровища?
   - Может, ждал, когда рифтеры снова станут свободны.  Чтобы  не  выглядело
так, будто он принуждает к чему-то людей,  спасших  ему  жизнь.  Ведь  99-й,
кажется, упоминал о том, что сокровища временно поместили в Депозитарий?
   - Верно, - кивнул  Ник.  -  Но  наш  Омплари  малость  порылся  в  файлах
депозитария.
   - Информацию о хранящихся там предметах получить довольно легко, - зевнув
во  весь  рот,  подтвердил  программист.  -  Их  больше  волнует  физическая
безопасность. Я проверил инвентарную опись сокровищ Мандалы - Камня Прометея
там нет.
   Последовало молчание.
   - Вспомним другие аномалии, - снова заговорил Ник. -  Когда  они  прибыли
сюда, рифтеров поместили в Пятый Блок, но двоих Панарх взял к себе в  анклав
- одного поваром, другого телохранителем. Потом они все, похоже, отправились
в  какую-то  миссию  на  борту  "Грозного"  -  по  крайней  мере  "Телварна"
отсутствовала во время экспедиции по спасению старого Панарха,  а  вернулась
долгое время спустя после прибытия "Грозного".  Мы  знаем  только,  что  это
имело  какое-то  отношение  к  Пожирателю  Солнц,  поскольку  Омилов,  Явный
Прерогат, помогавший Панарху взойти на трон, летал с ними.
   Дерит встрепенулась - одни фрагменты информации совпадали с другими.
   - Вот что еще странно: Омилов, по слухам, впал в немилость.
   - Я к этому и веду, - улыбнулся Ник.
   - Это скорее по части 99-го, - ухмыльнулась Тови.
   - Да уж, - буркнул Юмек. - Они все время таскаются хвостом за Дулу - кому
и знать, как не им.
   - Так или этак, - вставил Ник, -  Панарх,  хоть  и  поместил  рифтерского
капитана под стражу, открыл ей довольно глубокие уровни Арес-Нета. Она  была
в числе программистов, раскрывших дело Кендриана и заодно разоблачивших  его
злейших врагов.
   - А потом он отправляет ее и всю команду в оплаченный отпуск на Рейд, где
Фазо укрывает их после бунта, - хмыкнула Тови.  -  Ничего  себе  награда  за
избавление от Гештар аль-Гессинав  и  двух  злоумышленников-архонов!  -  Она
прошла к автомату и налила себе кружку кафа. - Говорят, она оправдывает свое
содержание, прощупывая новоприбывших с помощью своей темпатии.
   - Угу, - саркастически протянул Ник. -  Это  была  изюминка  в  репортаже
99-го канала. Плюс туманные намеки на то, что ее изолировали, чтобы  она  не
откопала в Сети еще чего-нибудь. Все предельно  ясно.  Настолько  ясно,  что
99-й не позаботился проверить.
   - Но на Аресе их нет, -  возразила  Дерит.  -  В  досье  каждого  из  них
значится "Переведен в Центр по приему беженцев". Давай, Ник,  выкладывай,  в
чем дело.
   - Мой контакт на Рейде - тот, который дал мне Иксван  во  время  тамошней
чистки, - произвел проверку. На Рейде никого из них нет. - Ник развалился  в
кресле и сложил руки на груди, многозначительно глядя на  остальных.  -  Они
все исчезли.
   -  Гм-м.  Интересно,  -  проворчал  Юмек  -  Кстати,  келлийскую   троицу
Портус-Дартинус-Атос, официального посла на Аресе, после бунта тоже никто не
видел.
   - Ты думаешь, им поручили еще одно задание? -  спросила  Дерит.  -  Вроде
первого? Тогда келли тоже летали с ними, я помню,
   - Зачем тогда на этот раз так тщательно запутывать  следы?  -  спросил  в
свою очередь Ник. - В прошлый раз Флот просто молчал, пока мы не обнаружили,
что "Телварны" кет, а после отказался это комментировать. То же  самое  было
после их возвращения.
   - Может, они решили, что так будет проще, - предположила Дерит.
   -  Я  мог  бы  с  этим  согласиться,  если  бы  не  один  факт.  Один  из
дружков-собутыльников  Марим  говорит,  что  она  обмолвилась   о   каком-то
эксперименте.
   Дерит напряглась: Ник действительно напал на что-то из ряда вон.
   - Эксперимент? Значит, тут замешан Омилов?
   - Рифтеры исчезли, а он попал в немилость, - усмехнулся Ник.
   - Нам это как нельзя более кстати, - оживилась Дерит - всю  ее  усталость
как рукой сняло. - По аль-Гессинав мы почти всю грязь уже разгребли.  -  Она
посмотрела на Омплари, и он скривился.
   Их лучший программист в последнее  время  стал  слишком  часто  принимать
мозгосос, чтобы проникнуть в еще более глубокие  уровни  ДатаНета.  Там  еще
сказывались результаты усилий аль-Гессинав -  она  была  главой  Инфонетики,
пока на процессе Кендриана не раскрылось, что она предала Панархию,  сообщив
координаты Пожирателя Солнц Должару.
   - Мы сделали все, что могли, - сказал Ник. - Что теперь предпримем?
   - Взорвем бомбу? - Тови потерла руки. - Баллы гарантированы.
   - Рано, - возразила Дерит. - Это заставит замкнуться всех, кто может  нам
что-то сказать. Со взрывом мы всегда успеем, если надо  будет.  Начнем  пока
раскопки в Нете. Мог, - обратилась она к Омплари,  -  ты  по  уши  врылся  в
аль-гессинавское дерьмо. Хочешь переключиться? Ты заслужил право выбирать.
   К ее удивлению, он потряс головой:
   - Нет, пожалуй, останусь при своем. Теперь там редко  что-то  попадается,
зато уж если попадется, то настоящий перл.
   - А все, что касается аль-Гессинав,  еще  лет  сто  будет  приносить  нам
верные баллы, - добавил Ник.
   - Тебе виднее, - пожал плечами Омплари. - Что  касается  меня,  то  я  ее
запах знаю теперь лучше некуда. Похоже, она свои  бомбы  заложила  по  всему
Нету, достаточно глубоко, чтобы выворотить давно погребенные кости. Мне надо
только включить взрыватели - и чтобы меня при этом самого не выследили.
   - Кто знает, что тогда всплывет наверх, - присвистнул Ник.
   - Для нас главное - выловить это первыми, -  сказала  Дерит  Но  Ник,  не
слушая ее, с беспокойством смотрел на Омплари
   - Насколько эти бомбы страшны?
   - Не могу сказать точно. После некоторых останутся довольно большие дыры.
Да ты не бойся, - засмеялся программист. - В экологических узлах я  копаться
не стану.
   - Если ты взорвешь что-то & пространстве  Флота,  тебя  все  равно  могут
отправить подышать вакуумом - а заодно и всех нас. - В голосе Ника  появился
холодок. - Поэтому не включай никаких  взрывателей,  не  посоветовавшись  со
мной. Мы должны быть уверены, что рисковать стоит.
   Омплари, посерьезнев, кивнул.
   Стараясь разрядить возникшее напряжение, Дерит обратилась к  Нику,  Тови,
Лиэт и другим, которые временами, надев айны на лоб,  специализировались  на
интервью:
   - Ну а что же наши глаза? Примемся за Дулу? Ник кивнул, и всем полегчало.
   - О наших раскопках знают.  Есть  признаки,  что  Хомски  на  своем  99-м
готовит нечто новенькое, чтобы отвлечь внимание на себя.
   - Ладно, начнем нагнетать давление, - усмехнулась Дерит. - Может,  кто-то
сочтет выгодным для себя побеседовать с нами откровенно.

6
ПОЖИРАТЕЛЬ СОЛНЦ

   - Мы не можем ждать, когда эйя проснутся. Наши хозяева начинают проявлять
признаки опасного нетерпения, - сказала Вийя.
   - Скажи им, что ты еще не готова, - настаивал Жаим.
   В нем чувствовалось еще большее, чем  обычно,  желание  защитить  ее,  но
темная  давящая  эманация  Пожирателя  Солнц  не  оставляла  Вийе  сил   это
исследовать.  Чтобы  обрести  твердость,  она   сосредоточилась   на   чисто
физических деталях их маленькой душноватой комнаты, где толстый  слой  серой
краски не до конца заглушал красное свечение странно шероховатых стен.
   - Уж лучше я пойду сама, чем меня потащат волоком. Весы качнутся  в  нашу
сторону лишь в том случае, если у нас появится что-то для обмена. -  Но  все
остальные продолжали испытывать сомнения  и  страх.  Оно  и  понятно  -  она
чувствовала то же самое. На Пожирателе Солнц уже погибло несколько темпатов,
а Норио был не менее силен, чем она до встречи с эйя.
   В синих глазах Иварда читалось волнение.
   -  Наверное,  пора  попробовать.   Возможно,   другие   темпаты   слишком
напрягались и слишком спешили.
   Локри, нахмурившись, показал глазами в сторону пульта.
   - Физически от их транквилизаторов ты оправилась, - сказал Монтроз, - так
что можешь поступать, как считаешь нужным. Только осторожно.
   - Об этом меня не надо просить. - Вийя улыбнулась,  стараясь  вдохнуть  в
них уверенность. - Я намерена дожить до  своей  награды.  Он  идет  сюда,  -
добавила она, чувствуя колеблющий нервы резонанс секретаря Эсабиана.
   Несколько секунд спустя дверь раскрылась  с  мокрым  чмоканьем,  и  вошел
Барродах.  Щека  у  него  подергивалась,  Вийя   сжала   зубы   от   наплыва
страдальческих ощущений. Как он выдерживает такую жизнь?
   Вийя, молча поднявшись с койки, вышла из комнаты вместе с ним. Он  вызвал
транспорт, и они все так же молча поехали к Палате  Хроноса.  Вийю  молчание
устраивало, и она пыталась разобраться в  эмоциях  встречавшихся  им  людей,
несмотря на вызываемую этим дурноту. Ничего, что знание достается болезненно
- оно может спасти ей жизнь, если придется  столкнуться  с  этими  людьми  в
открытую, а столкновения, по всей вероятности, не избежать.
   К ее удивлению, они остановились, не  доезжая  Палаты  Хроноса,  и  пошли
пешком по длинному извилистому коридору, где Моррийон вступил в тот странный
разговор  с  ней.  Возможно,   сложная   механика   небезопасна   во   время
темпатических попыток: Вийя видела кадры с проявлениями телекинеза во  время
опыта первого темпата.
   Других ей не показывали. Лисантера поразило ее замечание о  том,  что  ей
смотреть эти эксперименты на видео - все  равно  что  ему  смотреть  их  без
звука; он, как ни странно, не разделял нервозности, которую темпаты вызывают
у большинства людей.
   В палате ее ждал еще один  сюрприз:  ни  Анариса,  ни  Моррийона  там  не
оказалось. Но Лисантер не дал ей обдумать значение этого факта.
   - Капитан Вийя, вы как раз вовремя!
   - Благодарите за это Барродаха. - Лисантер помимо воли нравился ей  -  он
был одним из немногих на Пожирателе Солнц, чье присутствие не вызывало у нее
неприятных ощущений. Но и он мог в скором времени стать ее врагом -  поэтому
она  держалась  с  ним  вежливо,  но  и  только.   С   проблеском   чего-то,
напоминающего юмор, она осознавала, что заняла по  отношению  к  нему  чисто
дулусскую позицию.
   -  Ну  что  ж,  приступим.  -  Ученый  указал   на   дипластовый   экран,
преграждающий доступ к Трону Хроноса. - Подходите к нему так,  как  считаете
нужным. Если предыдущие попытки смогут служить индикатором,  вы  раньше  нас
поймете, правильный курс избрали или нет.
   От Барродаха шли токи  человека,  ожидающего  самого  худшего,  с  легким
подтекстом какого-то яркого зрительного образа, памятного ему.  Может  быть,
он вспоминает кадры смерти Норио? Понимает ли  бори,  за  какую  цену  можно
продать запись о гибели Норио? У покойного темпата было много врагов.  Почти
столько же, сколько у Хрима.
   Отогнав от себя воспоминания, она зашла за экран и медленно  двинулась  к
высокому сталагмитическому наросту, где лежало Сердце  Хроноса.  Сейчас  она
увидит сферу впервые после того, как  лишилась  ее  у  Гиффуса  Шнуркеля  на
Рифтхавене, - а за прошедшие с тех  пор  месяцы  она  узнала  от  эйя  много
нового. Возможно, поэтому ее эмоции струятся так легко и  на  краю  сознания
играют образы вперемешку с музыкой.
   Вийя остановилась у самого Трона и склонила голову набок,  прислушиваясь.
Голоса? Нет - и не воспоминания, и не восприятие эмоций,  и  не  мысли.  Для
этого нет слов, нет даже  понятий  -  только  тьма  и  свет,  приближение  и
удаление, верх и низ, шершавое (гладкое, красное) зеленое...
   Мир на  мгновение  превратился  в  синестезичсскую  мозаику,  и  Вийя  по
привычке потянулась к эйя,  но  не  нашла  их.  Но  тройное  голубое  сияние
ворвалось в ее мозг, неся чувство уверенности. Светящиеся  красные  стены  и
плавные органические линии зала вернулись на свое место.
   Вийя переступила через незримую границу,  и  безошибочно  узнанная  метка
Сердца Хроноса обожгла ее. Она была сильнее, чем когда-либо в прошлом, и мир
снова распался.
   После неизмеримого периода времени окружающее, опираясь на голубое сияние
келли, снова восстановилось,  и  Вийя  стала  подниматься  вверх  по  Трону,
который становился все круче. Казалось, будто  его  субстанция,  гладкая  на
вид, цепляется за подошвы ее сапог. Вийя не могла думать об этом  сооружении
как о машине, хотя Лисантер называл его именно так.
   Она взошла на вершину, и ее память стала походить на плохую  видеозапись.
А может, она телепортировалась? Вийя потрясла головой, пытаясь избавиться от
чуши,  которая  туда  лезла.  Сердце  Хроноса  лежало  в  середине   низкого
полукруглого выступа, действительно напоминающего спинку трона. Вийя увидела
в сфере свое искривленное отражение, и на миг ей стало смешно. Она выглядела
точно так же, как себя  чувствовала,  -  голова  у  нее  пухла  от  гнетущей
станционной ауры.
   Медленно, почти как под водой, Вийя опустила руку и  осторожно  коснулась
пальцами Сердца.
   Время остановилось.
   В миг, что был длиннее всей ее предыдущей жизни,  ее  сознание,  летя  по
внезапно открывшимся ходам, охватило всю станцию.  Многообразные  эмоции  ее
обитателей  составляли  ошеломляющую  смесь:  темная  горделивая  властность
господ, яркие огоньки команды "Телварны", чуждая сложность келли и над  всем
этим - всепроникающий страх, лежащий в основе всех должарских амбиций.
   И еще злоба. Вийя в  испуге  шарахнулась  от  сгустка  тьмы,  где  словно
скрывались чьи-то глаза, но тут ее с неодолимой силой потянуло к себе Сердце
Хроноса, где таилось то, чего она не понимала и чему не могла противостоять.
   Собрав то, что осталось от ее  воли,  она  отвела  руки  от  сферы.  Едва
удерживаясь на краю бездны, она  увидела  спасение  в  поднимающейся  вокруг
тихой  тьме.  Вийя  повернулась,  села,  прислонившись  к  спинке  Трона,  и
благодарно погрузилась в забытье.

***

   Тат Омбрик снова взглянула па хроно, и  все  ее  внутренности  сжались  в
тугой комок. Где-то в это время новая темпатка должна произвести свой опыт в
Палате Хроноса.
   Сделав перерыв в работе, она подняла голову. Двух приспешников  Барродаха
нигде  не  было  видно.  Тат  скорчила  презрительную  гримасу:  Фазарган  с
Низерианом не иначе как укрылись в бронированной туалетной комнате,  которую
соорудили будто бы для Лисантера, - но он ею никогда не пользуется. Она чуть
не хихикнула, несмотря на серьезность момента. Теперь их  хоть  можно  будет
терпеть рядом с собой. Низериан старался посещать как душ, так и туалет, как
можно реже.
   Она видела, что все ее коллеги-бори вокруг тоже останавливают  работу,  и
дискриминатор ее узла оповещал о том же. Тат приготовилась к худшему. В зале
настала полная тишина - даже шелест кондиционеров смолк. Казалось, что  весь
компьютерный центр затаил дыхание.
   Затем воздух дрогнул, и колебания стали быстро нарастать.
   "Это хуже всего", - думала Тат,  вцепившись  в  край  пульта  и  зажмурив
глаза. Вот так же начиналось единственное пережитое ею землетрясение, с  той
же жуткой нарастающей силой. Но здесь все происходило несколько по-другому -
ей все время представлялся  гигантский  зверь,  напрягающий  мускулы,  чтобы
стряхнуть с себя надоевших ему клещей.
   Стонущий звук соответствовал этому образу, хотя происходил,  конечно,  от
напряжения, испытываемого материалом станции.
   Это  продолжалось  целую  вечность.  С  треском  лопнула   опора   одного
электронного блока, прогнулся потолок, вихрем завертелись бумаги и  чипы,  и
кто-то завопил в ужасе, когда  на  стене  появилось  отсутствовавшее  прежде
вздутие и вскрылось с громким чмоканьем. Затем  все  прекратилось.  Еще  миг
никто не смел  шевельнуться  и  вымолвить  слово.  Тат  и  ее  сосед  только
обменялись полными восхищения взглядами.
   - За  работу,  Татриман,  -  донеслось  с  того  конца  прохода.  Главная
надзирательница Барродаха приступила к своим обязанностям. Уверенная осанка,
с которой держалась Фазарган, противоречила напряжению всего ее тела.
   Тат, сжав губы, повиновалась. Она ненавидела должарскую привычку называть
бори полными именами: так только непослушным детям выговаривают.
   Но она промолчала и стала собирать  чипы,  разбросанные  по  пульту.  Это
простое занятие успокаивало ее, и сердце билось уже не так  сильно.  Ярлычки
чипов  поблескивали  в  естественном  освещении  -   оно   в   сочетании   с
многочисленными стазисными заслонками заставляло компьютерный зал  выглядеть
одним из самых