он такой.  Только  с  такими  офицерами,  не  лезущими  в
политику  и  соблюдающими  субординацию,  он  и  чувствовал  себя  свободно.
Льстивая снисходительность высших чинов действовала ему на нервы.
   Пришла капсула и увезла их. Осри дважды за последние пять минут  сверился
с босуэллом. С чего он так дергается? Его  задача  в  предстоящей  церемонии
очень проста - стоять в строю, только и всего.
   Выйдя, Осри направился в кают-компанию, где обычно собирались  навигаторы
- теперь там было не протолкнуться от белых мундиров и золотых галунов.
   - Омилов! - Из толпы возникло красивое темное лицо лейтенанта  Мзинги.  -
Как раз вовремя. Крейсера синхронизируют орбиты через тридцать минут.
   Другие засмеялись над этой нехитрой шуткой. По блеску в глазах и по тому,
как одергивались безукоризненно сидящие мундиры, Осри понимал, что все здесь
нервничают не меньше, чем он.
   - Что здесь, собственно, происходит? - спросил он.
   - Профилактическая прививка, - с нехарактерной для него  иронией  пояснил
лейтенант-коммандер Ром-Санчес.
   Лица вокруг имели самое  разное  выражение  -  от  веселого  до  кислого.
Веселье отличало тех, с кем Осри подружился на борту "Грозного".
   -  Омилов,  -  воскликнул  Ром-Санчес,  -  ты  возрождаешь  мою  веру   в
человечество. Ты у нас держишься вне политики, верно?
   - Политика - все равно что грязевой матч. Уж лучше переждать в сторонке -
меньше расходов на стирку.
   В ответ раздался взрыв хохота, и кто-то сунул  ему  в  руку  бокал.  Осри
поднял его наравне с многими другими и выпил.  Мягкий,  но  крепкий  напиток
приятно обжег горло.
   Осри не льстил себя надеждой, что внезапно сделался остряком. Это нервы -
и дело не только в предстоящем приеме. Но времени для раздумий не осталось.
   - Нам пора, - посуровевшим голосом сказал лейтенант Мзинга.
   Дверь в другом конце кают-компании выходила на платформу, которая привела
их в зал для приемов.
   Все помещение было увешано старинными  знаменами.  Настенные  голограммы,
изображающие   знаменитые   сражения,   перемежались   нишами   с    бюстами
прославленных  флотоводцев.   Осри   узнал   ближайшего:   Поргрут   Майнор,
командовавший эсминцем 450 лет назад. Его наступательная тактика до сих  пор
служила предметом монографий и диссертаций.
   Здесь  тоже  подавали  спиртное.  Осри,  желая  сохранить  ясную  голову,
попросил "фальстаф минералус" в традиционном кувшинчике с  золотым  ободком.
Офицеры разбились на группы - в основном по принципу космического статуса  и
равенства званий.
   Рядом с собой Осри  заметил  резкий  профиль  лейтенанта  Варригаль.  Она
задумчиво сказала:
   - Знаете, светские собрания тоже можно представить в виде тенноглифов.
   Осри кивнул. Притяжение нескольких  ядер  обеспечивало  нестабильность  и
постоянную циркуляцию - таков, очевидно, и был замысел адмирала Найберга.
   - Вам бы поговорить с диархом Гамуном. Его отозвали  из  охраны  Анклава,
потому что у него степень по эйлосемиотике.
   - Вряд ли он найдет для меня время теперь, когда Арес так перенаселен.
   Гносторы эйлологии забирали  под  свое  начало  всех,  кто  разбирался  в
поведении толпы.
   Осри заметил Марго Нг,  капитана  "Грозного",  -  она  стояла  с  другими
капитанами, очень импозантными в белом, спокойная и собранная,  как  всегда.
Было трудно  поверить,  что  эта  маленькая  подтянутая  женщина  с  фигурой
танцовщицы и милым лицом вступила в смертельный бой с  силами  Эсабиана  над
Мандалой, чтобы захватить одну из вражеских сверхсветовых  раций.  А  вскоре
после этого, бросив вызов времени и  опаснейшей  пространственной  аномалии,
героически пыталась сласти прежнего Панарха от смерти на Геенне, уготованной
ему Эсабианом.
   Ром-Санчес позади Осри, последив за его взглядом, сказал:
   - Кестлер уже вышел из лазарета. - И, допив свой бокал, добавил:
   - Это его первая встреча с Нг.
   Осри наконец понял причину общей нервозности. Даже  он,  при  всей  своей
аполитичности, знал, что среди отборных капитанских  кадров  Семиона  именно
Джеп Кестлер предназначался на пост верховного  адмирала,  как  только  Карр
уйдет на заслуженный отдых.
   Теперь Карр мертв, как и все члены бывшего Малого Совета.
   Словно в ответ на его мысли Варригаль слева от него тихо произнесла:
   - У нас нет боевых адмиралов - мы точно на корабле без рулевого.
   Осри кивнул.  Долгие  годы  мира,  нарушенного  только  Первой  войной  с
Должаром и редкими стычками с Шиидрой, поставили во главе  Флота  кабинетных
адмиралов. Флот, раскиданный  по  беспредельному  пространству,  никогда  не
собирался воедино, а линейный крейсер сам по себе был  столь  мощной  боевой
единицей, нуждающейся в эскорте только для разведки, что надобность в боевых
офицерах рангом выше капитана отпала.
   Но мало кто из адмиралов пережил атаку Должара, а  оставшихся  не  -  так
просто было вытребовать на Арес, где они к тому же только увеличили бы и без
того раздутый штат.
   Из этого вытекало, что в военное время Флот  способен  возглавить  только
космический офицер, обязанный своим продвижением по службе боевым действиям.
Брендон отдал приказ о созыве Флота, но кто будет им командовать?
   - По званию они равны, - произнес Ром-Санчес. - Говорят, Кестлер  требует
тщательного рассмотрения своей кандидатуры.
   - А вот и он, - сказал кто-то.
   Дверь открылась, и на пороге появился высокий, крепко сложенный мужчина с
волосами цвета стали и лицом породистого хищника.
   - Он, кажется, присутствовал на церемонии прибытия  Брендона,  -  заметил
Осри.
   - Да, он настоял на этом, - сказал Мзинга.  -  Мне  говорили,  будто  его
накачали болеутоляющими по самые уши.
   -  Разряд  разрушенного  гиперснарядом  раптора,  -  уточнил  Ром-Санчес.
Капитан тем временем прошел в зал, держась очень прямо.  Боль  чувствовалась
во всей его осанке, но не отражалась на лице. - Ему чуть руку не оторвало, и
он получил ожоги от взорвавшегося пульта. Половина первого  состава  команды
мостика убита.
   - После этого они вели бой еще шесть часов, -  вставила  Варригаль.  -  Я
видела запись перед тем, как провела с ними занятие по новым тенноглифам.
   Кто-то присвистнул, другой ввернул:
   - Сильный, смелый и свирепый - однако оба сражения проиграл.
   Это не означало, впрочем, что Кестлер - плохой командир. Все  они  совсем
недавно  побывали  в  бою,  в  котором  тактика  типа  "ты-там-где-ты-есть",
обусловленная четырехмерным пространством, нарушается скачками  кораблей  из
гиперпространства и обратно, причем некоторые  из  этих  кораблей  имеют  на
борту оружие, которое до последнего времени казалось физически невозможным.
   У капитана Нг достало выдержки не заговорить первой.
   Кестлер был старше по возрасту и получил свое звание, когда она была  еще
свежеиспеченным мичманом только-только  из  Академии.  Битва  при  Археронте
уравняла их, а следующие двадцать лет Кестлер провел  у  Нарбона,  занимаясь
учениями, которые так любил Семион. Ему, талантливому  и  храброму  офицеру,
довелось повоевать только в начале  своей  карьеры  -  и  в  самом  недавнем
времени.
   Теперь его боевой опыт равен опыту Марго Нг - и одним из первых  действий
нового Панарха будет повышение их обоих в звании.
   - Генц, - пробасил Кестлер.
   После ответных приветствий он протянул здоровую руку Нг.
   - Капитан, я намерен биться с вами до последнего дыхания за  командование
операцией "Пожиратель Солнц", но это значит, что  мы  не  можем  отправиться
туда вместе.
   Маленькая рука Нг исчезла в его большой ладони, но она  ответила  на  его
пожатие без малейшего признака слабости в лице или осанке.
   - Честно сказано,  -  заметила  она  с  неподдельно  веселой  улыбкой  и,
обернувшись к остальным, сказала звонко, на весь зал:
   - Ну что, генц? Составим единый фронт?
   Офицеры двинулись вперед  -  Нг  и  Кестлер  впереди,  как  двое  будущих
адмиралов, остальные за ними согласно званию.
   Осри испустил долгий вздох и  увидел  на  лицах  других  отражение  своих
эмоций.
   "Нам поневоле придется объединиться", - подумал он. Враг и без того силен
- недоставало нам еще междоусобиц.
   - Двинулись, - сказал Ром-Санчес.

***

   Большинство Дулу в день коронации  встали  поздно  -  их  время  настанет
вечером и желательно к  этому  сроку  быть  в  наилучшей  форме.  Но  Ваннис
поднялась пораньше, зная, что Брендон находится на последней  стадии  своего
трехдневного обхода всей станции Арес.
   Скоро он соберет остатки старого  правительства,  которые,  по  традиции,
присягнут ему на верность, а после устроит  грандиозный  праздник  для  Дулу
высшего круга.
   Пора одеваться. Платье Ваннис - траурно-белое,  как  и  подобало  ей  для
последнего официального  выхода  в  качестве  вдовы  Эренарха,  и  обманчиво
простое по фасону, было сшито  из  дорогой  материи,  мерцающей,  как  свет,
проходящий сквозь струи фонтана. Ваннис, исчерпавшая почти все свои ресурсы,
заложила половину своих драгоценностей, чтобы купить  эту  ткань.  Украшения
ограничивались ниткой молочно-белого лунного  камня  в  волосах  и  кольцом,
подаренным матерью. Его камень цвета морской волны подчеркивал зеленый  цвет
глаз.
   Посмотревшись напоследок в зеркало, Ваннис оглядела себя со всех сторон и
осталась довольна увиденным. Потрогав корсаж, за которым носила чип Фиэрин с
того дня, как девушка рассказала ей о своем открытии,  она  кивнула  себе  и
вышла.
   Местом  ее  назначения  было  новое  правительственное   здание.   Многие
направлялись туда, чтобы посмотреть, как собирается Совет Служителей - новый
Малый Совет будет избран из их числа, как повелось со времен Панарха Николая
много веков назад.
   Десантник,  отвечающий  за  безопасность,  узнал  Ваннис  и   кивнул   ей
непроницаемым лицом. Последний раз, когда  он  ее  видел,  она  была  мокрая
насквозь, чуть не утонув после своей пагубной попытки не  допустить  встречи
Брендона с заговорщиками. Но Ваннис ни единым намеком не выдала, что  помнит
об этом.
   В ту ночь мы оба поняли, что никто из нас не способен  удержать  Брендона
против его воли.
   Тианьги внутри работало в  режиме  "летнее  утро".  Время  от  времени  в
воздухе слышались мелодичные звуки разной высоты и тембра,  напоминающие  то
голоса, то звон колоколов. Это заряжало энергией, от  которой  нервы  Ваннис
звенели,  как  струны.  Просторный  зал  в  стиле  археомодерн  был  призван
напоминать о золотом веке Бургесса Второго.  Взгляд,  отражаясь  от  круглых
стен, неизбежно устремлялся в дальний конец, где на невысоком помосте стояло
несколько мягких стульев. Один из них занимала Верховная Фанесса -  носители
этого сана состояли в Малом Совете со времен Габриэля и низложения Лишенного
Лица. Маленькая женщина лет восьмидесяти  с  неприметным  лицом  и  глазами,
проникающими в самую душу, сидела справа от центрального кресла.
   Ваннис как ближайшая родственница тоже имела право на одно из этих мест -
хотя бы и в последний раз. Спокойно, с улыбкой на лице, она  прошла  вперед,
обменялась кивком с Верховной Фанессой и села слева от центрального места.
   Сложив  руки,  она  смотрела,  как  зал  постепенно  заполнялся.  Военные
выстраивались  по  рангу,  Дулу   по   сложным   законам   своей   иерархии.
Портус-Дартинус-Атос тоже присутствовали, с элегантными босуэллами на шейных
отростках, украшенные цепочками с чем-то, напоминающим капли жидкого огня.
   Члены Совета Служителей, сумевшие добраться до Ареса, вошли через боковые
двери и выстроились в передней части зала, рядом с  помостом.  Некоторые  из
них были в мантиях своих  колледжей,  другие  в  военной  форме.  Среди  них
виднелись и новые лица.  Группа  получилась  внушительная.  Полностью  Совет
Служителей собирался редко - потому-то эти люди и остались  в  живых.  Малый
Совет Геласаара хай-Аркада, избранный когда-то из их числа, погиб весь.
   Атмосфера ожидания сгущалась.  Но  вот  музыка,  едва  слышная  за  шумом
голосов, зазвучала громче, оформившись в знакомую мелодию "Мании Кадены".  И
настала тишина - только охранники, стюарды и те, кто ждал наготове  снаружи,
обменивались безмолвными сигналами.
   Шестеро аннунцио в старинной одежде вошли,  выстроились  по  обе  стороны
двери и поднесли к губам золотые трубы.
   Грянули Фанфары Феникса, порождающие в памяти образы власти и могущества.
Ваннис и Верховная Фанесса встали.
   Первые ноты еще не  успели  отзвучать,  когда  в  зал  вступила  одинокая
фигура. Высокий, стройный, хорошо  сложенный,  Брендон  Аркад,  последний  в
своем роду, медленно прошел по залу и поднялся  на  помост.  Ваннис,  окинув
глазами его белый костюм с  неяркой  золотой  отделкой,  встретилась  с  его
пристальным голубым взглядом. Едва заметное вопросительное движение бровей -
и он с поклоном повернулся к Элоатри, Верховной Фанессе.
   Она ответила ему  без  улыбки,  проницательно  и  твердо  глядя  светлыми
глазами.
   - Перстень Феникса исчез в лучах света,  который  унес  твоего  отца  над
Геенной, - сказала она ясным, звенящим в тишине голосом. - Я  не  могу,  как
это  делали  мои  предшественники,  надеть  тебе  на  палец  в  знак  твоего
бракосочетания с Мандалой эту мистическую линзу, сквозь которую  мы  смотрим
назад, на нашу Утерянную Землю, и вперед - в будущее, которого уготовил  нам
Телос. - Она сняла с левого безымянного пальца простенький золотой ободок. -
Но это кольцо напоминает мне о моем первом хадже, когда я,  как  ты  сейчас,
сделала шаг в неведомое. Пусть оно станет символом моей веры в тебя, в  тех,
с кем ты связан... - при этих загадочных  словах  Верховной  Фанессы  Ваннис
посмотрела на Брендона, но ничего не  прочла  в  его  взгляде,  -  ...  и  в
обещание, которое ты даешь нам всем.
   Верховная Фанесса, по традиции не  приносящая  присягу,  сумела,  однако,
выразить, что поддерживает нового Панарха во всем.
   Кольцо пришлось Брендону только на мизинец, и  он  надел  его  на  правую
руку. На  миг  его  взгляд  устремился  куда-то  далеко,  словно  он  что-то
вспомнил. Не успела Ваннис сообразить,  померещилось  ей  это  или  нет,  он
обратил лицо к залу и заговорил твердым, звенящим голосом:
   - Здесь, в звездной системе, где нет  иной-жизни,  кроме  этого  хрупкого
творения рук человеческих, мы начинаем еще многое. - Он поднял правую  руку.
- Пусть это кольцо станет нерушимым звеном цепи, которая  связывает  меня  с
вами и с задачами, стоящими передо мной: победить Должар, освободить Мандалу
и восстановить Панархию  Тысячи  Солнц.  Исполнив  все  это  и  отлив  новый
перстень Феникса по образцу, похороненному вместе с  Джаспаром  Аркадом,  мы
завершим то, что начали сегодня.
   - Будьте же свидетелями моей  клятвы,  -  продолжал  он  торжественно,  -
посвятить душу мою и  тело  неустанному  служению  пребывающему  в  Изгнании
человечеству, пока смерть не постигнет меня или мир не погибнет.
   Как только эхо его  легкого,  уверенного  голоса  смолкло,  Ваннис  вышла
вперед и  склонилась  в  низком,  медленном  поклоне,  как  подданная  перед
государем. Весь зал последовал ее примеру.
   Брендон мог бы остаться на месте - как остался бы Семион, - но он  шагнул
к ней и поднял ее, легко сжав ее руку  прохладными  пальцами.  Ваннис  снова
заняла свое место рядом с ним.
   Тогда начали присягать члены Совета Служителей, выходя один за  другим  в
порядке сложного старшинства. Адмирал  Найберг,  как  комендант  Ареса,  был
первым. Когда он закончил свою клятву теми же словами: "Пока  я  дышу,  пока
смерть не постигнет меня или мир не погибнет", Брендон поднял и его, а после
взвел Найберга на помост, как первого, избранного в Малый Совет.
   Впоследствии Брендон выбрал таким же образом еще нескольких человек.
   Ваннис, однако, наблюдала не  за  церемонией,  а  за  Дулу  в  их  лучших
нарядах, уверенными и грациозными.  Здесь  присутствовали  все,  живущие  на
Аресе Архоны и эгиосы, демархи и теменархи, и Ваннис знала многих из них. За
нервными жестами унизанных кольцами рук, за  повышенными  тонами  мелодичных
голосов чувствовалось ожидание. Встречаясь  порой  с  их  взглядами,  Ваннис
читала в них негодование, усмешку, вопрос или жалость -  ведь  сама  она  не
присягала: у нее нет титула, и никаких владений  ей  не  пожаловано.  Она  -
обломок прошлого и занимает место на возвышении последний раз.
   Но она владела собой безупречно и не выказывала никакой реакции. Даже при
появлении Гештар, явно торжествующей, судя по пятнам румянца  на  ее  острых
скулах и саркастическим морщинкам в углах плотно сжатого рта.  На  ней  была
только что сшитая мантия колледжа Прикладной  Эпистемологии  и  Рационетики,
который она возглавила  вместо  своего  кузена.  Значит,  после  победы  над
Должаром она возглавит и ДатаНет.
   "Так она по крайней мере полагает", - подумала Ваннис,  когда  тощая  как
палка Гештар подошла к присяге, даже не взглянув на нее.
   Но тут самообладание  Ваннис  подверглось  сильному  шоку:  Брендон  взял
Гештар  за  руку  и  взвел  ее  на  помост,  в  свой  Малый  Совет.   Ваннис
почувствовала, как золотистый взгляд Тау Шривашти остановился на ней; она на
него не смотрела.
   Все Служители присягнули, и  настала  очередь  остальных.  Сначала  пошли
Дулу, за ними военные. Церемония, и без того долгая, стала  казаться  Ваннис
нескончаемой после того, как в  Малый  Совет  вошла  женщина,  злоумышлявшая
против того самого человека, которому только что присягнула на верность.
   Подошла Фиэрин - ее глаза стали тускло-серыми от усталости и  напряжения,
красивое лицо осунулось. Слова присяги она произнесла чуть ли не шепотом,  а
Тау скучающе наблюдал за ней из-под приспущенных век.
   Ваннис  ощутила  гнев,  когда  Фиэрин  отошла.  Девушка  явно  не  хотела
приносить присягу:  ведь  этим  она  публично  поддержала  Архона  Торигана,
обвинителя ее брата, дав  понять,  что  Джесимар  лит-Кендриан  как  опасный
преступник законно лишен прав на титул и состояние.  Какими  средствами  Тау
принудил ее сделать это?
   Ваннис вспомнила о чипе в своем корсаже. То, что в  нем  содержится,  для
Тау и остальных будет по меньшей мере  неприятно.  Ваннис  предвкушала  этот
момент.
   Она уже не слышала, как Дулу повторяют все те же  слова,  и  на  военных,
кроме первых двух, тоже не обращала внимания. Первой представлялась  изящная
женщина не выше ее самой, Марго Нг - ей присвоили звание адмирала. Такое  же
повышение получил Джеп бан-Кестлер, которого Ваннис много раз встречала  при
дворе Семиона. Он двигался, как человек, испытывающий сильную боль.
   После этого Ваннис, ничем не выдавая этого  наружно,  сосредоточилась  на
человеке в метре от нее. Он встречал внимательным взглядом всех, кто выходил
вперед, и выслушивал повторяющиеся слова присяги, словно в первый  раз.  Это
тянулось уже  несколько  часов,  но  в  нем  не  чувствовалось  ни  малейшей
усталости - только под глазами едва заметные тени.
   И  вдруг  все  как-то  сразу  кончилось.   Настало   время   проследовать
церемониальным маршем на другой  берег  озера,  в  Павильон,  где  состоится
торжественный бал.
   Страх и нетерпение пробежали по нервам Ваннис, отозвавшись в животе.  Это
ее единственный шанс остаться с Брендоном наедине: теперь или никогда.
   Брендон поклонился собранию и подал ей руку.  Верховная  Фанесса  шла  за
ними одна, без пары.
   Как бы избавиться от старухи?
   Дверь маленькой комнаты  в  конце  коридора  закрылась  за  всеми  тремя.
Снаружи сразу загомонили голоса, но шум крови в ушах Ваннис  почти  заглушал
их.
   - Вы присоединитесь к нам вечером,  нумен?  -  спросил  Брендон.  Элоатри
улыбнулась.
   - Да, только сменю эти одежды на что-нибудь  не  столь  парализующее.  Вы
очень хорошо провели церемонию, ваше величество.
   - Она еще не окончена, - улыбнулся он.
   Что это - предупреждение?
   Элоатри, приветливо кивнув Ваннис,  открыла  боковую  -  дверь  и  вышла.
Брендон жестом предложил Ваннис стул, блеснув простым кольцом на пальце.
   - Мне надо вы