не
последовало.

   Руонн приблизился к Тронам Матрии, гордо  неся  в  руках  свой  громадный
шестек. Та, что занимала центральный Трон, шевельнулась, - и  волны  теплой,
душистой воды хлынули к его ногам. Он остановился и отвесил поклон.
   - Мы воздаем  честь  Руонну  динар-Айярмвндилу,  ныне  Патенту.  -  Голос
матроны пронзил его сладким предвкушением.  -  Мы  остались  очень  довольны
твоей информацией - подобного богатства Низ еще не видел.
   Он взошел к ее Трону, и  она  откинулась  назад,  чтобы  принять  его,  и
открылась ему во всей своей огромности. Руонн вошел  в  нее,  и  его  шестек
начал  пронизывать  его  волнами  невыразимой   эйфории.   Она   рычала   от
удовольствия, и  этот  звук  отзывался  в  нем  глубоким  резонансом.  Руонн
посмотрел вниз, и его желание еще  усилилось  при  виде  зарывшегося  в  нее
шестека.
   Но  внезапно  Тронный  Зал  вокруг  него  затрясся,  и   вода   с   шумом
выплеснулась. Руонн не обращал на это внимания, стремясь уйти еще  глубже  в
Матерь Барки, но наслаждение сменилось жуткой болью. С ужасом  и  недоверием
он взглянул вниз...
   И увидел, что ее отверстие, окружающее шестек, щерится острыми зубами.

   "Коготь дьявола" тряхнуло, и Таллиса выбросило из кресла, но  это  спасло
ему жизнь: передняя переборка лопнула с треском, и несколько лучей  пронзило
мостик. Голова Эсбарта превратилась в струю пара, а тело в корчах  упало  на
палубу. Другие тоже падали с криком, скошенные раскаленными добела обломками
переборки и последовавшей за лучами шрапнелью.
   Таллис поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть на одном  из  экранов,
как кусок расстрелянного ими  астероида  врезался  в  их  снарядную  трубку.
Трубка согнулась, как соломинка  в  бокале,  и  разлетелась  на  осколки  до
половины своей длины. Из нее  выкатился  плазменный  шар  -  преждевременная
эякуляция, вызванная растворившимся  в  ней  гиперснарядом.  Ужасный  вопль,
похожий на крик умирающего, прорезал уши Таллиса. Он  лихорадочно  попытался
оборвать свою связь с логосом, но вопль шел из всех динамиков мостика.
   - Блин! - срывающимся голосом заорал Таллис. - Что  происходит?  Контроль
повреждений! Убери этот гадский шум!
   - Уничтожена снарядная трубка, гиперснаряд... - деревянным голосом  начал
оператор контроля повреждений. Он не пострадал, но был в шоке.
   - Это я сам вижу, придурок! Почему скачковые не работают?
   Вопль оборвался.
   - Скачковые в норме, - возразил контроль повреждений. Таллис посмотрел на
него и крикнул:
   - Навигация! Убери нас отсюда!
   Звёзды  пронеслись  по  экрану  и  исчезли  -  это  сработали  скачковые.
Должарианцы, конечно, отрежут им энергию, но к тому  времени  он  будет  уже
далеко. У него будет достаточно времени, чтобы запустить реакторы и  смыться
из Тысячи Солнц насовсем. Кто бы ни  выиграл  бой,  "Когтю  дьявола"  с  его
командой нет больше места в заселенном человеком космосе.
   - Леннарт, что там с этим сраным логосом? - спросил Таллис и с опозданием
спохватился, что произнес это вслух. Но ему было уже все равно.
   - Не знаю. Полного контроля я не получила, но он не проявляет активности.
Корабль твой, капитан. - Она оглядела бойню, царящую на  мостике,  и  у  нее
вырвался истерический смешок. - Именно это случилось с Руонном  -  и  логос,
видимо, от шока тоже загнулся.
   - По-твоему, это смешно? - заорал Таллис так, что в глотке  запершило,  и
поперхнулся от смрада горелого мяса и крови. Кругом стонали, и  медик  ходил
от пульта к пульту, занимаясь ранеными.
   - Нет. - Кира, внезапно отрезвев, сделала глубокий дрожащий вдох. -  Зато
мы живы.
   - Да. Мы живы. Это здорово. - Он плюхнулся обратно в  свое  кресло.  -  В
этом что-то есть, не так ли? Но особого счастья он пока не испытывал.

***

   - Производительность радиантов двадцать  пять  с  половиной  процентов  и
продолжает  понижаться.  Окончательный  отказ  двигателей  ожидается   через
двадцать минут.
   На этом перечень повреждений прекратился, но Нукиэль едва заметил это. Он
пытался справиться  с  раздирающей  болью,  которую  причиняло  ему  падение
гравитации. Они встали прямо  на  пути  астероидного  рифа,  положившись  на
крепость своих щитов, и помешали рифтеру  обнаружить  этот  риф  вовремя.  В
последний момент "Коготь дьявола" не смог совершить скачок и уйти, поскольку
был нацелен на "Мбва Кали" для смертельного удара; любой  скачок  послал  бы
его в гущу рифа либо вогнал бы в крейсер. Риск, конечно, был, но рифтеры  не
пошли на самоубийство.
   Чья-то рука легла Нукиэлю на плечо, и голос Эфрика сказал:
   - Мандрос? - Командор с усилием выпрямился и сглотнул,  чтобы  избавиться
от железного вкуса во рту. Тактический экран показывал, что надеяться не  на
что. Щиты над радиантами, самое слабое место в защите корабля, не  выдержали
густой концентрации летящих на большой скорости обломков.
   - Ничего. Я продержусь, сколько надо. - Нукиэль набрал на пульте  код,  и
сирена взвыла, подавая  сигнал,  который  ни  один  космонавт  не  хотел  бы
услышать: "Покинуть корабль".
   Эфрик хотел помочь ему встать, но Нукиэль отстранил его и подозвал к себе
медика.
   - Дайте мне что-нибудь от боли, но такое, чтобы мозга не туманило.
   Тот послушно впрыснул командору в запястье что-то  холодное.  Облегчение,
хотя  и  неполное,  последовало  быстро.  Почувствовав,  что   голос   снова
повинуется ему, Нукиэль обратился ко всему кораблю:
   - Говорит капитан.  Мне  нужны  добровольцы  из  рапторных  расчетов  для
запуска спасательных капсул. Их двигатели включать нельзя  -  для  этого  мы
находимся слишком близко к краю  энергетического  поля  и  движемся  слишком
быстро. - Нукиэль сглотнул. Боль возобновилась  даже  после  столь  короткой
речи, и ему стоило труда это скрыть.  -  Эфрик,  займись  эвакуацией.  -  Он
перешел на шепот - так было легче.
   - Мандрос... - В голосе друга тоже чувствовалась боль.
   - Ступай, Леонтуа. Верховная Фанесса сказала над  Дезриеном,  что  Богиня
ничего мне не передавала. Это было тогда, теперь я слышу се голос.
   - Пятнадцать минут до энергетического поля, - доложил навигатор.
   - Ступай. Связь я буду держать, а больше все равно  ничего  не  осталось.
Это приказ.
   Эфрик молча отдал ему честь и начал распоряжаться. Им не нужно было слов:
они уже десять лет служили вместе.
   Мостик быстро опустел,  и  Нукиэля  окружила  тишина,  нарушаемая  только
шепотом тианьги. В этом шепоте ему слышались какие-то  слова.  Он  видел  на
экране,  как  отделяются  от  корабля  спасательные  капсулы.   Наконец   из
причальных отсеков вышли корветы, чьи достаточно сильные двигатели позволяли
вывезти добровольцев. Он был рад, что им тоже удалось спастись.
   Минуту  спустя  корабль  пересек  границу  энергетического  поля   вокруг
Пожирателя Солнц, которое впитывало энергию всех объектов больше ста  метров
- а главные реакторы крейсера  находились  в  трех  километрах  от  мостика.
Замигали тревожные огни,  но  экраны  погасли  -  мостик  помещался  слишком
глубоко в корпусе, и сигналы сенсоров больше не доходили до него.
   Но это уже не имело значения. На всех экранах Нукиэлю виделся лик  Богини
в образе Разрушительницы.
   Мандрос Нукиэль лежал в командном кресле на мостике корабля, чью  команду
составляли одни мертвецы, и ждал, когда Богиня возьмет его к себе.

36

   - Сверхновая! А что же будет с Пожирателем Солнц? - спросил Ювяшжт.
   - Мы не знаем, кювернат, - извиняющимся тоном ответил офицер-астроном.  -
Возможно, он уцелеет, поскольку это его функция.
   Да. Но когда волновой фронт дойдет до станции, никто  уже  не  сможет  ее
покинуть. . Офицер не мог сказать даже приблизительно, когда это случится, и
Ювяшжт приказал продолжать наблюдение.
   - Связь... - начал он и выругался, когда астероид, на  перехват  которого
они шли, вдруг исчез со вспышкой красного света.  Нейтринный  разряд  -  это
единственное  логическое  объяснение.  Панархисты   и   это   предусмотрели.
Рифтерские корабли, прорываясь сквозь похабщину, забивающую  эфир,  один  за
другим докладывали, что прочие астероиды тоже ушли к цели. Это  представляло
гораздо более близкую угрозу для Пожирателя Солнц, но Ювяшжт ничего  не  мог
поделать.
   Зато  теперь  он  мог  сосредоточиться  на  истреблении  панархистов,  не
распыляясь, а уничтожая планомерно одну группировку за другой. Они, конечно,
попытаются сделать то же самое, но всего с одной гиперрацией они практически
бессильны против системы его моментальной  связи.  Хорошо,  что  рифтеры  не
спешат  воспользоваться  амнистией,  -  оно  и  неудивительно,  учитывая  их
действия в Тысяче Солнц во время палиаха.
   Он начал отдавать  приказы,  собирая  свой  флот  для  серии  смертельных
ударов, а на тактическом экране тем  временем  стали  появляться  результаты
компьютерного анализа астероидных траекторий.  Оборонительные  силы  Аватара
проявили себя лучше, чем ожидал Ювяшжт. Только  три  снаряда  гарантированно
дойдут до станции, и первый удар произойдет где-то через два часа.
   - Связь, оповести  Чар-Мелликата  на  Пожирателе  Солнц  о  сверхновой  и
астероидах и посылай ему сводку каждые пять минут.
   Но как раз пять минут ушло на  то,  чтобы  пробиться  сквозь  создаваемые
панархистами  помехи;  как  только  связистка  находила   нужный   алгоритм,
панархисты меняли сигнал - и ситуация продолжала ухудшаться.
   При такой скорости последняя  сводка  будет  бесполезной:  на  Пожирателе
Солнц ее получат уже после первого астероидного удара. Ну что ж,  он  сделал
все, что мог. Пусть Чар-Мелликат думает, как  распорядиться  отпущенным  ему
временем, а его дело - сбивать корабли.

***

   Вийя не могла заслониться  от  присутствия  Сущности,  Стены  ее  разума,
которые она до сих пор столь  яростно  обороняла,  как  будто  растворялись,
унося  с  собой  ощущение  физических  координат  -  как  времени,   так   и
пространства. У нее не было прямой связи с Сущностью - присутствие  выражало
себя гармоническими рядами,  представляющими  медленное  вращение  галактики
вокруг неистовой энергии в ее центре. Вийя боялась не их, а себя:  если  она
подчинится,  то  навсегда  сольется  с  неумолимым  ритмом,  объемлющим  все
Единосущие.
   Ее ощущение собственного "я" размылось,  но  присутствие  Брендона  рядом
оставалось  по-прежнему  ярким  и  четким.  Достаточно  было  держать  глаза
открытыми и прислушиваться к его скрипучему шагу, чтобы не  терять  связи  с
действительностью.
   Вначале десантники  держали  хороший  темп  и  скоро  опять  оказались  в
диапазоне связи со  своими  товарищами,  штурмующими  причальный  отсек.  Те
понесли большие  потери,  и  командование  принял  мелиарх  Рапуло.  Брендон
переключил канал на динамик своего скафандра, чтобы Вийя тоже могла слышать.
   - Не думаю, что им известна судьба Эсабиана, - сказал  Рапуло.  -  Анарис
прикончит отца, как только поймет, что тот выбыл из игры.
   - Это не  так  просто,  -  возразил  Брендон.  -  У  них  свои  законы  о
престолонаследии.  Они  предусматривают  личный  контакт,  когда   умирающий
передает власть победителю.
   - Может, и так - но, пари держу, не в тот момент, когда  на  них  несется
несколько миллиардов тонн камня. Мы  подключились  наконец  к  гиперрации  и
выяснили, что астероиды уже в пути; расчетный срок  прибытия  -  сто  девять
минут. Там, снаружи, наших бьют  почем  зря.  -  Рапуло  сделал  паузу,  дав
Брендону и другим время осмыслить новость.
   А может быть, так он подчеркивает  главенство  Брендона,  подумала  Вийя,
хотя формально Брендон  подчиняется  мелиарху.  Даже  сквозь  усталость  она
ощущала, как преданы ему десантники. Придется ему в какой-то момент  принять
командование на себя, иначе их боевая активность снизится.
   - А немного  погодя  произойдет  кое-что  похуже,  -  добавил  Рапуло.  -
Сверхновая.
   Это прямое заявление вызвало шок, который почувствовала и Вийя.
   - Но об этом пока можно не беспокоиться - астероиды все  равно  доберутся
сюда раньше. И раз эту задницу никто не контролирует, самое  время  убраться
отсюда. У меня два отделения готовятся подорвать корветы. Мы внедрили  жучок
в причальный отсек, но я пока воздерживаюсь - хочу убедиться, что  келли  не
пустят тарканцев на "Телварну".
   Брендон взглянул на Вийю, но она покачала головой:
   - Я не могу связаться ни с келли, ни с Ивардом.
   - Это тревожный знак? - спросил Брендон.
   - Не знаю. Думаю,  что  нет.  Что-то...  сама  станция...  мешает  нашему
общению. Но Жаим получил приказ пробиваться к  "Телварне"  на  случай,  если
связь прервется.
   - Не имея доспехов и оружия, они сюда не  пройдут,  -  сказал  Рапуло.  -
Обеспечить эвакуацию - наша очередная цель.  Гвин,  подключись  к  отделению
Дашиа - тогда мы  поведем  атаку  с  трех  сторон.  -  За  словами  мелиарха
последовал поток цифровой информации.
   - Ты сможешь обнаружить свою команду на  расстоянии?  -  спросил  Брендон
Вийю. - Вокруг причального отсека очень много коридоров.
   - Попрошу эйя поискать их  образцы  -  но  для  этого  мне  нужно  занять
стационарное положение.
   - Медлить нельзя, - вмешался слышавший их Рапуло. - Если  мы  не  возьмем
причальный отсек, со станции вообще никто не выберется.

***

   Анарис выпал из потолка позади Чар-Мелликата, который совещался  с  двумя
тарканцами. Вдали прокатился гул, и палуба под ногами содрогнулась.
   Командир тарканцев обернулся, скрипнув скафандром.
   - Господин, мы считали вас пропавшим - и контакт с Аватором тоже потерян.
Ювяшжт сообщает о  запуске  к  станции  нескольких  астероидов  и  о  взрыве
звезды-спутника, который последует через некоторое  время  после  их  удара.
Прибытие первого астероида ожидается менее  чем  через  сто  минут,  и  враг
усиленно атакует причальный отсек.
   Мысль Анариса заработала с  повышенной  скоростью.  О  сверхновой  он  не
думал, поскольку астероиды ожидались раньше - ею он займется, когда  покинет
станцию. Главная проблема сейчас  -  упрек,  который  он  расслышал  в  тоне
Чар-Мелликата. То, что Анарис распоряжается карра, в его глазах идет вразрез
со всеми традициями - и он подозревает, что отношение наследника к борьбе за
престол окажется столь же нетрадиционным.
   Анарис не стал отвечать на этот негласный вопрос. Пусть себе  беспокоятся
об Аватаре, а он тем временем восстановит контроль над ситуацией.
   - Компьютер взорван?
   - Да, господин.
   Стало быть,  Брендонова  призрака  опасаться  больше  нечего.  Устройство
станционной системы  обеспечит  сохранность  связи,  но  стазисные  заслонки
перейдут на местный контроль.
   - Хорошо. Объясни мне свою диспозицию.
   Чар-Мелликат с поклоном повиновался, но Анарис понял,  что  с  ним  нужно
быть настороже.
   Командир  закончил   свой   доклад,   и   Анарис   стал   восстанавливать
кинестезическое ощущение станции. Почти сразу же он заметил небольшую группу
вооруженных людей, идущих от Палаты Хроноса. Нет ли с ними Вийи?
   Он  улыбнулся.  Надо  заняться  ее  конвоем  -  и  прикончить   маленьких
выжигателей мозгов. Как-то она отнесется к сюрпризу, который он  преподнесет
ей в причальном отсеке?
   Лар  прислонился  к  стене,  с  трудом  переводя  дыхание.  Волнообразное
движение  урианского  материала  действовало   почти   успокаивающе.   Точно
качаешься на воде. Он чувствовал почти непреодолимое желание закрыть глаза и
представить себя в лодке между островами Бори...
   Переборов себя, Лар  распрямил  ноющую  спину.  Зачем  они  остановились?
Монтроз и Жаим стояли около устья медленно  сужающегося  туннеля,  а  четыре
механических паучка, которые теперь  сопровождали  отряд,  собрались  вокруг
них. Лар подавил нервный смешок. Жмутся к  людям,  точно  ручные.  Никто  не
знает, для чего они служат, но вид у них как будто безобидный.
   Хорошо хоть огры им давно не попадались. Пропуска  пока  действовали,  но
Лар при каждой встрече с роботами-убийцами чувствовал,  что  сейчас  намочит
штаны. Он потрогал пропуск, снятый с Тат,  -  она  лежала  без  сознания  на
гравикаталке, которую они взяли из лазарета. Медтехники, которых они увели с
собой, позаботились о  Тат  и  Седри,  лежащей  на  второй  каталке;  третью
занимали двое раненых бори.
   Лисантер, стоя на коленях, барабанил  пальцами  по  клавишам  блокнота  -
светящийся индикатор указывал на связь со станционной системой.
   - Компьютер уничтожен, - вздохнул он. - Но я в системе.
   - Это хорошо, - сказал Монтроз. - Статус?
   - Неутешительный. Сюда летят астероиды. Нам осталось чуть больше часа  до
столкновения.
   -  Тогда  давайте  двигаться.  -  Голос  Монтроза  перекрыл   тихий   гул
разговаривающих бори. Они послушно начали строиться в назначенном  Монтрозом
порядке.
   -  Есть  кое-что  похуже,  -  сказал  Лисантер,  -  Ядро  звезды-спутника
разрушается. Скоро оно превратится в сверхновую,  но  это  будет  уже  после
удара астероидов.
   Кто-то вскрикнул, и все бори заметались в панике. Но Жаим поднял руку,  и
они затихли.
   - Вы же слышали: главное сейчас - астероиды, а  от  взрыва  мы  уйдем  на
"Телварне". - Он обратился к Лисантеру:
   - Нет ли способа определить, где еще прячутся люди?
   - Нет. Разве что сканировать все  уцелевшие  имиджеры.  А  они  не  везде
установлены.
   - Зато пульты есть везде, не так ли? - Лисантер кивнул, и Жаим предложил:
   - Сообщите всем, чтобы шли в причальный отсек. Это все, на  что  мы  пока
способны.
   Лисантер еще немного поработал с блокнотом и встал.
   - Готово.
   Жаим жестом предложил Монтрозу снова стать во главе, что  тот  и  сделал.
Лар, ведя Дема за руку,  шел  позади.  Сжимая  свободной,  вспотевшей  рукой
непривычную рукоять бластера, он снова устыдился своей неподготовленности  к
каким бы то ни было боевым действиям.
   "Мы для них  обуза",  -  с  горечью  думал  он,  поглядывая  на  лишенное
выражения  лицо  Дема.  Сколько  бори  понадобилось,  чтобы  расправиться  с
четырьмя катеннахами из  команды  Дельмантиаса  -  а  Жаим  уложил  двоих  в
мгновение ока.
   Высокий Жаим движется легко, словно кот, лицо у него  спокойно,  а  глаза
примечают все, что происходит вокруг. В  трех  стычках,  которые  они  имели
после Дельмантиаса, Жаим проявил  себя  лучше  всех  -  и  это  несмотря  на
сломанные ребра. "Если мы останемся живы, они скорее всего избавятся от  нас
на Рифтхавене - и я их не виню", - думал Лар. Правду говорят, что  никто  во
вселенной не принимает бори всерьез - включая и самих бори.
   Монтроз остановился, и Лар стиснул бластер еще крепче. Здесь сильно пахло
дымом, и он боролся с желанием чихнуть. Коридор застилала дымка.
   Жаим поднял руку, призывая  к  тишине,  хотя  все  и  так  молчали  и  не
шевелились. Где-то поблизости послышался ритмичный ноющий скрип  тарканского
взвода. У Лара заколотилось сердце, и бластер в пальцах сделался скользким.
   Он знал, что причальный отсек уже близко.  План,  до  того  как  Лисантер
сообщил свои новости, был такой: добраться сюда и в  случае,  если  бой  еще
идет, укрыться где-нибудь - а Жаим, Монтроз и Локри поищут других беженцев.
   Они двинулись дальше - и снова остановились. Теперь  топот  и  скрип  был
громче - это огры. Четверо роботов вышли из-за угла  впереди.  Пропуск  Лара
начал вибрировать, как и в прошлые разы, но теперь огры вели  себя  странно:
они то открывали, то защелкивали свои огневые отверстия и вращали сенсорами.
   Трое рифтеров нырнули обратно в узкий  проход,  из  которого  только  что
вышли, и увлекли за собой бори.
   - В чем дело? - спросил Локри. - Лар, что с твоим пропуском?
   - Ничего - он работает...
   - Но что-то мешает им пропустить нас, -  вмешался  Лисантер.  -  И  дело,
видимо, в вас троих.
   Огры двинулись вперед, но как-то нерешительно.
   - Хрим! - От ненависти, прозвучавшей  в  голосе  Монтроза,  Лар  покрылся
мурашками. - Это он привез сюда огров. Должно быть, вставил в них особый код
с нашими опознавательными данными.
   Лар внезапно понял, что он долж