рямо  обалденно.  Надо,  пожалуй,
пойти в шаттл, проверить системы. Там придется немного потрудиться,  если  я
правильно понимаю.
   Каннифер кивнул, и все трое вышли. Он прямо-таки видел перед собой  груды
будущих солнц.

***

   Эммет Быстрорук  расхаживал  по  своей  каюте,  нервно  покусывая  мякоть
большого пальца. Он сознавал, что надо бы поспать  -  до  Геенны  оставалось
меньше  четырех  часов,  -  но  не  мог.  Он  точно  занюхал  целый  стручок
флигианского снежного чеснока -  нервы  вибрировали,  словно  двигатель  при
перегрузке.
   Оказавшись у пульта, он нажал несколько клавишей, но тут же стер команду,
не закончив ее. "Если я  буду  все  время  прерывать  Тат,  она  никогда  не
добьется толку". Его бесила такая зависимость  от  маленьких  бори,  но  это
лучше, чем положиться на милость другого бори, секретаря Анариса.
   Он еще немного повозился  с  тианьги,  но  потом  решил,  что  дальнейшее
усиление транквилизирующих запахов превратит его  в  зомби.  Посмотрел,  что
делается на мостике: система стала еще более  замусоренной.  Модель  системы
ФФ, полученная им из  МинерваНета,  показывала,  что  это  происходит  из-за
астероидов, влекомых в Узел газовыми гигантами системы и перемалываемых  там
в гравий и пыль. "То же самое ждет и "Самеди", если мы не будем  бдительны".
Но пока что сканирование Моб говорило, что Узел вроде бы не реагирует на  их
присутствие.
   Хорошо и то, что крейсера поблизости не видно. Хотя  как  знать.  Система
такая грязная, что даже такой большой корабль можно не обнаружить,  пока  он
не подойдет совсем близко.
   Быстрорук отошел от пульта. Может, панархисты еще ничего и не  знают.  Он
надеялся на это. За последние часы он несколько раз тренировался  с  моделью
ФФ и готов был повторить это, но он с болезненной ясностью сознавал,  что  с
капитаном, который эту самую модель проходил в Академии, ему не тягаться.
   Он вздрогнул, когда зазвонил вестник. В  глазок  он  увидел  бесформенную
фигуру Моррийона, и гнев с новой силой вспыхнул в нем, когда он  понял,  что
бори всегда знает, где он находится, - иначе бы тот пришел на мостик, а не в
каюту. А вахтенные не сказали бы бори, где он есть, не  предупредив  сначала
капитана.
   Быстрорук втянул в себя воздух, пытаясь рассеять страх, и сказал:
   - Открыто. - Дверь зашипела, и Моррийон  вошел,  держа  в  руке  какую-то
бумажку.
   - Мы прибудем к Геенне меньше чем через четыре часа, - начал бори. -  Как
только расстояние позволит, вы должны будете уничтожить карантинный  монитор
и занять его синхронную орбиту - это ближайшая  синхронная  точка  к  центру
обитаемой зоны. Там вы переведете заключенных на шаттл, уже приготовленный с
правого борта.
   Приготовленный? Без ведома  капитана?  Нагнав  на  экипаж  страху  своими
сексуальными играми, должарианцы,  как  видно,  совсем  перестали  соблюдать
приличия. Или это пощечина Моррийона в отместку за  розыгрыши,  которые  ему
устраивали?
   - Вот список экипажа. - Бори протянул листок  Быстроруку,  который  молча
смотрел  на  посетителя,  наливаясь  кровью.  Слегка  улыбнувшись,  Моррийон
положил листок на стол.
   - За  ссыльных,  разумеется,  отвечают  тарканцы.  Вам  о  них  не  нужно
беспокоиться. Экипаж шаттла я отобрал из вашего второго  состава,  чтобы  не
подрывать надежности корабля в случае каких-либо происшествий.
   - Происшествий? - прохрипел Быстрорук, частично обретя контроль над своим
голосом, когда ярость, вызванная лицезрением бори, немного  утихла.  Неужели
Моррийон думает, что это  старичье  способно  справиться  хотя  бы  с  одним
тарканцем?
   - Модель системы ФФ не содержит информации о том, на что способны  жители
Геенны. Вы должны быть готовы уничтожить шаттл, если господин Анарис  отдаст
такой приказ.
   Значит, бори и о системе ФФ успел пронюхать. Что еще ему известно?
   - Заключенные будут переведены на  шаттл  за  час  до  прибытия.  Держите
экипаж наготове. - Бори повернулся и вышел, не дожидаясь ответа.
   Капитан трясущейся  рукой  взял  листок.  Он  чувствовал,  что  в  словах
Моррийона есть какой-то подспудный смысл, но  слишком  устал  и  взвинтился,
чтобы его отыскивать. Он просмотрел список, но выделил только одно имя.
   Каннифер. Этот родную мать за кружку кафа продаст. Быстрорук  никогда  не
доверял ему  ответственных  постов,  хотя  тот  был  хорошим  пилотом  -  он
органически не мог не жульничать. Интересно, что умудрится  Каннифер  выжать
из этого задания. Попытается, поди, заснять,  как  гееннцы  расправляются  с
Панархом.
   Ну что ж, делать нечего. Он, капитан, больше не хозяин на своем  корабле.
Он смял листок и посмотрел на пульт. Теперь все зависит от Тат.

***

   Над люком в ангар шаттлов горел желтый огонь,  и  Геласаар,  войдя  туда,
воспрял духом. Это было  не  просто  облегчение  от  возврата  к  нормальной
гравитации после перехода через должарскую часть корабля, а ожидание чего-то
светлого, радостного. Чем бы ни  закончились  последующие  несколько  часов,
тягостному бездействию пришел конец. Бывшие правители  Тысячи  Солнц  снова,
пусть даже в последний раз, станут хозяевами своей судьбы.
   Пока их вели  к  шаттлу,  он  посмотрел  на  других  и  увидел,  что  они
испытывают нечто сходное. Даже Падраик Карр, которого  кашель  мучил  теперь
постоянно, держался бодро. Поймав взгляд Геласаара, он дернул краем рта.
   Анарис стоял у трапа в шаттл со своим секретарем-бори. Тарканцы поставили
узников перед сыном Эсабиана, и Геласаар прервал свои размышления.
   По знаку Анариса двое охранников повели остальных вверх по трапу, оставив
только Панарха.
   - Палиах моего отца завершается, Геласаар хай-Аркад, - сказал  Анарис.  -
Уроки окончены.
   - Обучение завершается только  вместе  с  жизнью,  -  ответил  Панарх.  -
Обратное тоже верно: когда человек перестает  учиться,  значит,  его  смерть
близка. - Он посмотрел Анарису в глаза. - Я своего обучения не завершил.
   Тень улыбки тронула уголки губ Анариса.
   - Я тоже.
   Он протянул руку - на его ладони лежали два кольца. При  виде  их  сердце
Геласаара затопила амальгама эмоций, не испытанная им прежде.  Одно  кольцо,
простой золотой ободок, было  обручальным;  второе.  Перстень  Феникса,  мог
носить только царствующий Аркад. Геласаар медленно взял их с ладони Анариса.
   Надев их на привычное место, он посмотрел на должарианца. Никто другой не
уловил бы, но Геласаар не мог ошибиться: это был слабый проблеск сожаления.
   Самого недолжарианского из всех чувств.
   Геласаар улыбнулся, поклонился, как равный  равному,  и  пошел  вверх  по
трапу.
   Палиах Эсабиана завершился, но победил не Эсабиан.

ГЕЕННА

   Разведчик трясущимися руками поднес кружку ко рту. Царапина,  оставленная
стрелой у него на лбу, казалась черной при свете факелов.  Когда  он  выпил,
его взгляд оживился: успокаивающее вино  оказало  свое  действие.  Лондри  и
остальные в молчании выслушали его доклад, нарушаемый только треском  костра
и скорбным завыванием зубастого нетопыря неподалеку.
   - Как, по-твоему, когда, подойдут тазурои? - спросила наконец Лондри.
   Он вытер губы,
   - Те, на кого я наткнулся, - только передовой  отряд.  Если  они  следуют
своей обычной тактике, главная орда будет здесь часов через тридцать, а то и
раньше.
   -  Спасибо,  Ланнехт  Нолсон.  Ты  хорошо   сделал   свое   дело.   Скажи
квартирмейстеру, чтобы накормил тебя и дал ночлег.
   Разведчик отдал честь и ушел - гордость придавала  легкость  его  усталым
ногам.
   Железная Королева обвела  взглядом  тех,  кто  сидел  с  ней  у  огня,  и
остановилась на Тлалоке Ут-Ацтлане.
   - Если у тебя есть какие-то идеи, господин Ацтлан, теперь самое время.
   - Все, что я мог бы предложить, уже сделано, королева. - Ацтлан  расчесал
пальцами косматую черную бороду.  -  Мы  удерживаем  всю  возвышенность,  за
исключением замка  Комори,  артиллерия  хорошо  размещена,  и  заслон  наших
объединенных сил не допускает проникновения с флангов.
   - Будем надеяться на чудо, - сказал Гат-Бору. - К  примеру,  на  то,  что
стены Комори рухнут.
   От внимания Лондри не ушел неприязненный взгляд, которым обменялся Тлалок
с  ее  генералом.   Гат-Бору   категорически   возражал   против   нынешнего
развертывания сил: он признавал выгодность  занятой  позиции,  но  испытывал
беспокойство от мысли, что Комори могут  ударить  на  них  во  время  боя  с
тазуроями.
   "Думаю, он не верит в то, что Ацтлан справится с комори". Близкие  соседи
вроде Комори и Ацтлана обычно бывают злейшими врагами, но Гат-Бору в этом не
убежден.
   Лондри посмотрела  на  далекие  звезды.  Неужели  и  там  царит  обман  и
предательство? Она не могла в это поверить, несмотря на рассказы Степана.  В
Тысяче Солнц так много всего - за что же им драться?
   - Хорошо еще, что Алина Погодница обещает на завтра безветренный день,  -
сказал Степан. Он тоже, видимо, приметил красноречивый взгляд. - Это  усилит
действие споротокса.
   У тазуроев не было артиллерии, и это делало  химическое  и  биологическое
оружие, созданное обитателями Кляксы, особенно эффективным.
   - Сталь и мускулы, - сказал Тлалок. - Артиллерией можно поколебать врага,
но сталь и мускулы решают все.
   С ним никто не спорил.
   Лондри поднялась. Они давно уже обо всем переговорили,  и  только  доклад
разведчика затянул их беседу.
   - Теперь нам всем надо отдохнуть, иначе дело решит не сталь и мускулы,  а
нехватка сна.
   Зевок прервал ее речь.  Она  запрокинула  голову,  потянулась  и  застыла
пораженная: на южном небосклоне  вспыхнул  ослепительный  свет.  Ярче  любой
звезды, он разгорался все сильнее - в лагере стало светло, как  днем,  и  ей
пришлось заслонить глаза. Крики ужаса раздались вокруг. Им  вторили  хриплые
вопли с окрестных деревьев - корбы, гнездившиеся там, взмыли в сияющее небо.
Люди, сидящие у огня, повскакивали на ноги в изумлении  и  страхе,  но  свет
стал гаснуть и померк совсем, оставив на небе медленно тающий отблеск.
   - Карантинный монитор, - сказал Степан с удивлением и надеждой в  голосе.
- Кто-то его взорвал.
   - Что это значит? - спросила Лондри. Неужто их долгому заключению  пришел
конец?
   - Не знаю, - медленно выговорил Степан.

   ...Скоро вспыхнет огонь в небесах,
   И тогда друг и недруг пойдут за тобой
   Против крепости, павшей во прах.

   Голос Гат-Бору, произнесшего это, был необыкновенно  глубок.  Он  опустил
руку на рукоять меча.
   - Вот и началось.

27

   Шаттл пересек терминатор и  погрузился  в  ночь,  направляясь  к  востоку
против ее течения. Люфус Каннифер вытер потные руки о штаны.
   - Видишь что-нибудь, Нисах?
   - Яйца Прани, Люфус! - Второй пилот, видимо, не умела разговаривать тихо,
без визга. - До посадочной зоны добрых десять тысяч кэмэ. "Самеди"  дал  нам
координаты инфракрасной концентрации - там и сям.
   - Как думаешь, что там такое, Нифф? - спросил по коммуникатору Багтул  из
машинного отделения.
   - Какой-то бой, вероятно. Что еще они могут делать,  не  имея  металла  и
техники?
   - Эх и здорово! - возликовал механик. - Такого видео еще не было.
   - Заткнись, Багги. Слишком много ушей.
   - Да ладно. Этот говнюк не понимает уни.
   - Ты уверен?
   По голосу Багтула стало слышно, что он отвернулся от коммуникатора.
   - Эй ты, Шиидрина задница! Ты  небось  хрен  двумя  руками  держишь?  Вот
видишь, - сказал Багтул в микрофон, - никто из них не сечет по-нашему.
   "Так-то оно так, - подумал Каннифер, - но рисковать  все-таки  не  стоит.
Кто знает, что насовал сюда этот гад Моррийон".
   - Все равно хватит трепаться.
   Остаток полета прошел в молчании. Каннифер  не  мог  выносить  визгливого
голоса Нисах и потому не заговаривал с  ней,  а  Баггул,  несмотря  на  свою
браваду,  видимо,  чувствовал  себя  неуютно  при  тарканце,  загромождающем
маленький машинный отсек. Задуманное ими было опасно, даже  если  программы,
наспех вставленные ими в компьютер, удержат тарканцев  в  шлюзе.  Интересно,
как Багтул намерен управиться со своим?
   Каннифер посмотрел,  что  происходит  в  шлюзе,  который  загодя  снабдил
имиджерами. Все спокойно. Панархисты сидят у переборки и тихо  разговаривают
своими певучими голосами  -  он  не  разбирал  половины  из  того,  что  они
говорили. Притом они не всегда пользовались уни. Двое тарканцев  держали  их
под прицелом - можно подумать, старики сейчас достанут из  носа  бластеры  и
начнут стрелять.
   Шаттл пересек горную цепь, служившую, по сообщению навигаторского пульта,
границей обитаемой зоны.
   - Кое-что появилось, - сказала Нисах. -  Курс  три  сорок  пять.  Большое
количество тепла - есть высокотемпературные точки, но в основном температура
тела. - Голос у нее от волнения стал еще пронзительнее.  -  Похоже,  ты  был
прав!
   Каннифер, ведя шаттл по предписанному курсу, увидел на  горизонте  зарево
костров. Их были тысячи!
   Потом снова темное пространство и снова огни, раскиданные вокруг большого
каменного здания,  которое  едва  просматривалось  на  инфракрасном  экране.
Первые огни, видимо, принадлежали какой-то группе, которая  шла  ко  второй.
Возможно, это просто подкрепление. Каннифер пожал плечами. Разницы вообще-то
никакой, но если это два вражеских лагеря, зрелище будет что надо.
   "Вот тут и сядем".
   Он повел шаттл вниз, объявив по связи:
   - Захожу на посадку.
   Гул двигателей внезапно сменился скрежетом, и шаттл  тряхнуло.  Каннифер,
посмотрев на Нисах, ткнул мизинцем в воздух, и она  застучала  по  клавишам,
вызывая "Самеди".
   Все шло но плану.
   Хозяин  котла  Сильная  Рука  из  Наклонных  Скал,  известный  Сырым  как
Шмегманнигль, чувствовал, как ритм Танца бьет у него под  ногами,  вселяя  в
него уверенность в победе и в свежем мясе.  Он  притопнул,  высоко  поднимая
колени, и послал свой  боевой  клич  Древним,  глядящим  на  него  из  своей
небесной обители; его воины подхватили клич тысячами глоток.
   Колдун подбросил еще охапку древа ненависти  в  пылающий  огонь.  Повалил
дым, и Сильная Рука втянул его в себя. Скоро  придет  рассвет  -  тогда  они
ринутся через холмы на ненавистных Сырых и пожрут их.  Быть  может,  даже  и
каменный дом  возьмут,  если  Когтистый  Язык  сумел  усыпить  Комори  своим
красноречием.
   Краски лились из его головы, расцвечивая все  вокруг  под  гром  огромных
барабанов, обтянутых человечьей кожей. Он впился зубами в собственную руку и
обезумел еще больше от железистого вкуса крови.
   Скоро настанет время вывести пленника, чтобы тот присоединился к Танцу  и
стал пиршеством для тазуроев, поделившись своим мужеством  с  воинами  клана
Наклонных Скал. Сильная Рука  надеялся,  что  этот  умрет  хорошо:  кому  же
приятно есть труса.
   Земля затряслась у него под ногами.
   - Айя! - возликовал он. - Мир содрогается перед тазуроями!
   Рокот усилился, сопровождаемый воем, какого Сильная Рука еще не слышал.
   - Дракон! - завопил колдун, указывая на  небо.  Воины  яростно  взревели,
потрясая оружием, и угловатое чудище промчалось  над  головой,  оставляя  за
собой огненный хвост.
   Но приступ безумия прошел, и вождь тазуроев понял, что это такое.
   - Нет! - закричал он. - Это Небесные Люди!  Если  мы  захватим  Упавшего,
Сырые из Дома Комори дадут нам железа и мяса!
   Упавший был хорошим рычагом против временных союзников.
   Охваченные свирепой радостью, тазурои с криками повалили из лагеря  вслед
за огнем, спускающимся за дальние холмы.

***

   Коммандер Тотокили воззрился на экран бета-двигателя,  словно  на  врага.
"Будь его воля, он дал бы машине пинка", - подумал мичман Левкади, но  никто
не может подойти к двигателю ближе, чем этот имиджер: поле пространственного
напряжения смертельно для всех форм жизни выше вируса.
   Коммандер работал челюстями, и ежик волос у него на голове шевелился. Его
прическа  служила  предметом  многих  шуток  в  кают-компании  для   младших
офицеров, но теперь это зрелище не казалось Левкади забавным.  Когда  щетина
Тотокили  ходит  таким  манером,  следует  ожидать,  что  кого-то  перекинут
задницей через радианты.
   В конце концов коммандер шумно  выдохнул  воздух  и  отвернулся.  Левкади
склонился над пультом, но недостаточно быстро.
   - Статус! - рявкнул Тотокили.
   Краем глаза Левкади видел, что другие  офицеры  и  рядовые  в  инженерном
отсеке рьяно взялись за работу.
   -  Компенсация   масс   удовлетворительна,   сэр.   Все   три   двигателя
перенастроены в пределах единицы минус одна пятая.
   - Чему улыбаемся, мичман?
   - Н-ничему. - Тотокили поднял бровь, и Левкади поспешно добавил:
   - Но ведь у нас получилось - и даже быстрее, чем просила капитан Нг.
   Главный инженер дернул уголком губ.
   - Да, получилось. - Он посмотрел на контрольные  показатели.  -  Но  один
Телос знает, что будет, когда включатся скачковые.  Этот  булыжник  увеличил
массу корабля практически вдвое.
   Левкади промолчал. Пессимизм Тотокили был  хорошо  известен  -  коммандер
всегда ориентировался на худшее, чтобы не сглазить.
   - Инженерный отсек - мостику, сказал Тотокили в коммуникатор.  -  Говорит
Тотокили. Мы готовы, капитан.
   - Отлично, коммандер, - ответила Нг. - Приготовьтесь к скачку.
   - А ну, не стойте столбом,  обормоты!  -  внезапно  взревел  Тотокили.  -
Слыхали приказ? Если кто-нибудь хлопнет ухом,  десять  или  двенадцать  тонн
камня рухнут через переборку прямо на нас. Так что шевелитесь!
   Марго Нг усмехнулась, услышав  первую  часть  тирады  Тотокили,  -  потом
коммандер опомнился и отключил связь.
   - Похоже, в инженерном все нормально, - хмыкнул Крайно. Нг кивнула.
   - Обнаружение, есть следы?
   - Нет, сэр. Они, вероятно, используют тугой  луч,  а  в  системе  слишком
много мусора, чтобы определить утечку.
   - Хорошо. Навигация, введите нас  внутрь  -  пятый  тактический  уровень,
выход в 32 минутах от светила на одной десятой "це".
   - Скачковые включены.
   Впервые на крейсере, чья масса  обычно  гасила  неприятные  ощущения,  Нг
испытала распирающий голову скачковый переход. Скачковые системы  застонали.
У Нг по спине побежали  мурашки  -  она  еще  не  слышала,  чтобы  двигатели
издавали такой шум. Корабль содрогнулся, и накатила тошнота,  прошедшая  так
быстро, что Нг не  поняла,  реальное  это  чувство  или  отклик  на  протест
"Грозного", подвергшегося  неимоверной  перегрузке.  Новое  содрогание  -  и
корабль вышел из скачка.
   - Скорость одна десятая "це", - дрогнувшим голосом доложил Мзинга.
   Несколько человек на мостике шумно вздохнули. Нг их не упрекала.
   Главный экран заполнила темная масса астероида, плотно сидящего теперь  в
фокусе всех трех передних рапторных башен. Его  края  ярко  поблескивали  от
звездной пыли и льда, бьющих в него со скоростью 31000 километров в секунду.
Раскаленная, как солнце, плазма по краям тут же растворялась: это выглядело,
как  полное  солнечное  затмение,  только  светило  имело  не   круглую,   а
неровно-овальную форму.
   - Абляция в пределах ожидаемых параметров, -  доложил  мичман  Лофтус  за
одним из инженерных пультов.
   - Телос! - выдохнул Ром-Санчес. - Хотел бы я знать, как это  выглядит  из
глубины системы.
   - "Третий ангел вострубил, и упала с неба большая звезда, горящая подобно
светильнику..." - торжественно произнес Себастьян Омилов. Нг  повернулась  к
нему вместе с креслом, и он улыбнулся. - Простите, капитан. Я рылся в книге,
которую дала мне Верховная Фанесса, и эта фраза привязалась  ко  мне.  Тогда
она еще не казалась пророческой.
   - Все в порядке, кавалер  Омилов.  Как  раз  подходит.  -  Чувствуя,  что
напряжение на мостике немного разрядилось, Нг спросила:
   - А о чем эта книга?
   - По словам Верховной Фанессы, люди спорят об этом уже пять  тысячелетий,
- засмеялся Омилов. - Но та часть, из которой я взял  цитату,  повествует  о
конце света.
   - Как раз кстати, - мрачно улыбнулся Крайно.
   Омилов приподнял бровь.
   - Это почему же, коммандер?
   - Минут через десять, когда волновой фронт эт