пить, а вам? Ноги болят.
   Ваннис подавила желание хлопнуть в ладоши.
   - Но здесь нет автомата. Может быть, мне...
   - Сидите, Ваннис. - Брендон открыл дверь,  через  которую  они  вошли,  и
сказал двум козырнувшим ему десантникам:
   - Роже, Ю-Кун, что-нибудь холодное, ладно? Спасибо.
   Дверь закрылась, и Брендон опустился на стул наискосок от Ваннис.
   Пару секунд спустя стюард в  белой  куртке  явился  с  дивным  серебряным
подносом, где стояли графин и два бокала.
   Отпустив стюарда, Брендон налил на  палец  в  каждый  бокал,  подал  один
Ваннис и поднял свой в безмолвном тосте.
   Как бы половчее перейти к делу?
   Ваннис молча повторила его движение и отпила  глоток,  не  сводя  с  него
взгляда. Брендон, прищурив непроницаемые голубые  глаза,  смаковал  напиток,
отдающий деревом, дымом и огнем.
   Голоса снаружи, говорившие что-то торопливо и озабоченно, внезапно  стали
тише.
   - Меня охраняет целая армия, - с добродушной иронией  сказал  Брендон.  -
Возможно, я никогда уже не буду в столь надежной сохранности, как сегодня.
   Ваннис кивнула, размышляя над подтекстом этой банальной фразы.  Он  хочет
сказать: "Никто не станет пытаться убить меня сегодня - все они там надеются
что-то от меня получить". И еще: "Ну а тебе что нужно?"
   Она уже забыла, каким загадочным он  может  казаться.  Но  это  не  имеет
значения: он дал ей шанс.
   Она опустила бокал на колени и  посмотрела  на  Брендона  пристально,  не
допуская даже намека на торжество ни в голосе, ни в поведении.
   - Мне ничего не нужно, если вы  об  этом.  Хочу  только,  пока  мы  одни,
сообщить вам нечто, что вам следует знать.
   По отсутствию всякой реакции она поняла, что он напряжен так же, как она,
если не больше. Почему? Но это после - сейчас нужно спешить.  Он,  помедлив,
допил и отставил свой бокал.
   - Личные дела лучше оставить до тех пор, как я сниму сапоги, - сказал  он
и встал.
   Она растерянно приоткрыла рот. Голубые глаза прошлись по стенам,  и  она,
не успев еще ничего возразить, поняла: он подозревает, что у этих стен  есть
уши.
   С ослабшими от облегчения коленями она порадовалась, что  не  дотронулась
до корсажа.
   - Простите мне мою любовь к сплетням, - сказала она сквозь шум в  голове.
- Последнее время мне просто нечем больше было заняться.
   - Думаю, мы это исправим. Видели ли вы список  вечеров,  регат,  балов  и
обедов,  устраиваемых  в  мою  честь  и  для  моего   удовольствия?   Вполне
достаточно, чтобы уморить кого угодно, - сказал он, и они вышли.
   Из этого следовало, что голос ее не  подвел.  Благодаря  судьбу  за  свою
выучку, Ваннис шутливо ответила что-то. Десантники молча выстроились впереди
и сзади них; они двинулись по дорожке мимо сплошной стены  радостных  лиц  и
поднялись по широким, пологим ступеням Павильона.
   Когда-то, тысячу лет назад, Ваннис поднималась  по  этим  ступеням  одна,
намеренно опаздывая, оттого что Брендон не зашел за ней. Но  она  не  давала
воли своему триумфу даже сейчас. Ей хотелось не только секса, но и власти  -
а до нее еще далеко.

***

   Осри Омилов оттянул воротник и  посмотрел  на  босуэлл,  прикидывая,  как
скоро сможет улизнуть отсюда незамеченным. Молодые  офицеры  вокруг  пили  и
весело болтали. В ста метрах от Осри отец, казавшийся  незнакомым  в  темных
одеждах Явного Прерогата, говорил с Антоном Фазо, там  же  стояла  Верховная
Фанесса и еще  несколько  титулованных  Дулу.  На  просторах  бального  зала
Служители вертелись в одном из нескончаемых вальсов.
   Среди них были обе кровные сестры Осри, а мать с угрюмым  удовлетворением
наблюдала за ними с другой стороны зала. Леди Ризьена отрядила  Осри  искать
им кавалеров, как только он вошел в Павильон.  К  его  удивлению,  Кензит  и
Помалита продолжали  пользоваться  успехом.  "Возможно,  это  доказывает,  -
подумал он с усмешкой, - что на балу они , умеют держать себя лучше, чем я".
   - Валяй, Омилов, я хочу поглядеть, как ты танцуешь, - сказала Ром-Санчес,
пихнув его в бок. - Да и нам подыщи хорошеньких. Титул  не  имеет  значения,
лишь бы умела смеяться и на ноги не наступала.
   - Наступать на ноги - это по твоей части, - ввернул кто-то.
   Осри только головой мотнул. Он привык, как и все они, общаться  только  с
военными и терпеть не мог штатских увеселении.
   За редким исключением, поправился он, вспомнив, как  весело  ему  было  в
рифтерском космическом пузыре. От этого воспоминания у  него  запылали  уши,
чего, к счастью, никто не заметил.
   - Вот они, - сказал кто-то, и все взоры обратились на танцующих.
   Брендон вальсировал со своей невесткой, Ваннис Сефи-Картано.  Осри  видел
ее  в  профиль,  очень  красивый  профиль  -  она  грациозно  и  без  усилий
подчинялась быстрому кружению партнера. О ней ходили самые разные слухи -  и
хорошие, и плохие. Осри побаивался таких женщин. Он всегда  чувствовал,  что
за их безмятежными лицами и певучими голосами таится насмешка.
   Он с  радостью  отвернулся,  когда  кто-то  завел  разговор  о  новостях,
полученных с последним курьером. Они касались битвы  при  Барке,  и  которой
неожиданно приняла  участие  келлийская  эскадра,  но  не  успел  рассказчик
развить  эту  тему,  как  Осри  почувствовал,  что  босуэлл  покалывает  ему
запястье. "Срочное секретное сообщение", означал этот сигнал.
   Кому понадобилось связаться с ним в разгаре этого паскудного бала?  Осри,
чувствуя себя неловко, включил босуэлл, и шок потряс его до основания, когда
Брендон сказал:
   (Ты мне нужен).
   Быстро оглядевшись, он увидел, что отец все еще занят разговором и  стоит
спокойно, сложив концы пальцев, а не лежит на полу в сердечном приступе. Что
же такое стряслось?
   (Выход номер три, через четырнадцать минут. Жди сигнала).
   Последнее слово прозвучало явно юмористически, но Осри это не  успокоило.
Брендон стоял в центре группы Дулу и говорил  что-то,  жестикулируя,  а  они
смеялись. Как он ухитряется  говорить  по  босуэллу  так,  чтобы  другие  не
замечали?
   Тут Осри вспомнил, что должен подтвердить получение, и послал  импульс  -
общаться мысленно на людях он не умел.
   Брендон даже не посмотрел в его сторону. Через пару минут Осри  преодолел
оцепенение и двинулся через зал, стараясь делать это как  можно  незаметнее.
Он не мастер на быстрые,  почти  магические  исчезновения,  создавшие  столь
дурную славу Брендону.
   Через тринадцать минут его  внимание  привлекла  троица  келли,  пляшущая
среди Дулу. Те с улыбками расступались.
   Келли между тем пробирались к  удивленным  музыкантам  в  середине  зала.
Музыка смолкла, танцоры остановились и стали смотреть, как троица вприпрыжку
приближается к двум женщинам, играющим на двойном луке Аббасидху.
   После недолгих переговоров, перемежаемых уханьем, музыкантши предоставили
инструмент в распоряжении келли. Портус прислонилась шеей  к  колонне  лада,
Дартинус и Атос взяли  каждый  по  луку,  и  они  начали  тройное  остинато,
мелодично ухая в такт. Остальные  музыканты  после  недолгой  заминки  стали
импровизировать, аккомпанируя им, - можно  было  подумать,  что  это  играет
тринат. Скоро Дулу начали новый, несколько менее плавный танец на три  счета
- из всей человеческой музыки  келли  больше  всего  любили  вальс.  Танцоры
сосредоточились на своих трудных  па,  а  зрители  вдоль  стен  с  интересом
следили за ними.
   Осри, оказавшись в назначенное время у  нужной  двери,  бросил  последний
взгляд в зал и вышел. Стена перед ним тут же скользнула вбок, открыв  темный
проем. В коридоре больше никого не было.
   Решив, что это не может быть совпадением, Осри шагнул во мрак, и стена за
ним закрылась.
   Его ждала маленькая капсула транстуба, где сидели Брендон, леди Ваннис  и
еще одна женщина. Все они молчали. Осри в полном шоке сел. Капсула рванула с
места и почти сразу же остановилась.
   Дверцы открылись. Осри увидел залитую золотым светом роскошную комнату  и
не сразу сообразил, что они в анклаве.
   - У нас в запасе минут десять, пока никто не хватился, - сказал  Брендон.
- Можно взглянуть на этот чип?
   Осри  шевельнул  во  рту  сухим  языком,  но   промолчал.   Леди   Ваннис
отвернулась, сделала что-то с платьем и повернулась обратно,  держа  в  руке
видеочип. Прекрасное лицо было  серьезно,  зеленовато-карие  глаза  смотрели
загадочно.
   Другая женщина с длинными глазами, серебристыми на фоне  гладкой  смуглой
кожи, тоже была ему знакома. Ну конечно: она сестра мерзавца Локри, связиста
с "Телварны". Теперь он в тюрьме... за убийство, не так ли?
   А девушка как будто живет с Тау  Шривашти,  печально  знаменитым  Архоном
Тимбервелла.
   Взгляд серебристых глаз, перехваченный Осри, был до странности пуст. Осри
принял ее нежелание узнавать  его  за  насмешку  и  отвернулся,  но  тут  же
вздрогнул, услышав, как ахнул Брендон.
   Рот Панарха сжался в тонкую линию.
   - Вот они - все трое.
   Осри посмотрел на экран, но не узнал три фигуры,  ставшие  зернистыми  от
сильного увеличения. Брендон повернулся лицом к обеим женщинам.
   - Итак, Гештар аль-Гессинав, Тау Шривашти и Штулафи Й'Талоб,  вне  всяких
сомнений, были на моей Энкаинации, но ушли перед самым взрывом.
   - Что-что? - не сдержавшись, выпалил Осри и покраснел.  Брендон,  мельком
взглянув на него, сказал Ваннис:
   - Я ваш должник.
   Она молча поклонилась, сделав рукой  сложный,  непонятный  Осри  жест,  а
Брендон улыбнулся сестре Локри и склонился, чтобы поцеловать ей руку.
   - И ваш тоже, Фиэрин. Ваше мужество не останется без награды.
   Она  обратила  к  нему  прелестное  лицо  с  широко  раскрытыми,  пустыми
серебристыми глазами.
   - Жаль, что я не смогла поговорить с вами раньше, - сказала Ваннис.  -  У
меня чуть сердце не остановилось, когда вы ввели ее в свой Малый Совет.
   Брендон, саркастически улыбаясь, покачал головой.
   - Хвалю вас за честность, но ей в Малом Совете самое место -  по  крайней
мере пока мы не разберемся в этом деле и не начнем действовать. А до тех пор
прошу вас никому об этом не говорить.
   Ваннис снова поклонилась.
   Осри прочистил горло - его голова работала вовсю.
   - Я вам нужен для чего-то? - спросил он. Брендон обратил к  нему  голубой
льдистый взгляд.
   - Боюсь, что этой ночью леди Фиэрин исчезнет. Мы с Ваннис вернемся  назад
и будем танцевать до утра, а  ты,  Осри,  тайком  проводишь  ее  к  себе  на
квартиру. После мы решим, как быть дальше.
   Осри открыл рот, чтобы возразить, посмотрел на всех троих  по  очереди  и
слабо кивнул.
   - Я посажу вас в одну из тайных Аркадских капсул и запрограммирую ее так,
чтобы вы могли уехать. Она доставит вас прямо  в  Колпак  -  а  там  уж  сам
смотри.
   Леди Фиэрин издала нечто среднее между смехом и  стоном  и  с  беззвучным
плачем опустилась на пол.
   Ваннис Сефи-Картано стала рядом на колени и обняла  ее.  Осри  беспомощно
смотрел на них, чувствуя себя  так,  словно  оказался  в  каком-то  дурацком
сериале.
   Брендон хотел что-то сказать ему,  но  тут  на  пульте  замигал  янтарный
огонек. Брендон, посмотрев на женщин, подошел и убавил звук.
   - Гиперволновая передача, - пояснил он Осри, жестом подозвав его к  себе.
- Колпак переключает  их  на  меня.  Скорее  всего  очередная  директива  от
субъекта, которого все рифтеры Тысячи Солнц именуют "этот слизняк  Барродах"
- согласно кодам Братства, которые мы способны прочесть.
   Осри был рад отвлечься - что угодно, лишь бы не видеть,  как  плачет  эта
девушка.
   Передача действительно была широковещательная, и бледная худая физиономия
на экране принадлежала не кому иному, как Барродаху.
   - Господину Эсабиану для исследований на Пожирателе Солнц нужны  темпаты,
- объявил бори и пообещал фантастическую награду за доставку таковых.
   Аналитическая  справка,  последовавшая  за  передачей,   указывала,   что
Барродах чуть позже  провел  с  отдельными  кораблями  переговоры,  пока  не
поддающиеся расшифровке.
   Названия кораблей и их координаты прилагались.  Брендон  после  минутного
раздумья быстро набрал какой-то код и сказал:
   - Печать Панарха. Пусть это пока  останется  между  нами,  хорошо?  -  Он
выключил пульт.
   Ваннис, продолжая гладить девушку по голове, перевела - взгляд  с  экрана
на них.
   - Я г-готова, - проговорила Фиэрин. - Вам пора идти, чтобы  Тау...  чтобы
никто не заметил, что вас нет. Я так благодарна Вашему Величеству...
   Брендон, качнув головой, снова отпер потайную дверь.
   - Это я вам благодарен. Ну что,  Ваннис?  Вы  готовы  пить;  танцевать  и
веселиться?
   Леди Ваннис с тихим музыкальным смехом поднялась на ноги. Миг спустя  они
вошли в капсулу и уехали, а Осри и леди Фиэрин остались одни.
   Темпаты?  Единственным  темпатом,  знакомым  Осри,  была  Вийя,   капитан
"Телварны". Воспоминания о ее  холодном,  не  уступчивом  взгляде  сменились
реальным образом девушки -  она  тихо  плакала,  закрыв  лицо  руками.  Осри
смотрел на нее, не зная, что и думать.
   Если даже Вийя захочет помочь Панархии, во что Осри  не  верил,  Флот  не
выпустит рифтеров отсюда. Недоставало еще, чтобы они захватили контроль  над
чем-то подобным Пожирателю Солнц.
   Зачем же нужна печать Панарха?

13
"КОГОТЬ ДЬЯВОЛА"

   Корабль задержался  на  последнем  проверочном  пункте  в  трех  световых
секундах от Рифтхавена.
   - Как так пропал? - Андерик воззрился на экран. Тот факт, что он  говорит
с одним из могущественных синдикатов Рифтхавена, действовал ему на нервы.
   - У тебя что, со слухом проблемы? - осведомился по прошествии  временного
интервала Джеп Хуманополис. - Ли Пунга предупредил его  приятель  -  с  этим
придурком мы уже  разобрались.  -  Он  улыбнулся,  но  улыбка  не  коснулась
холодных темных глаз, глубоко сидящих на морщинистом лице. - Серах  Барродах
в курсе, так что можешь не волноваться. Он знает, что  ни  один  корабль  не
уйдет с Рифтхавена, пока Ли Пунга не найдут.
   Андерик испытал мимолетный интерес при мысли, как поделят синдики  весьма
значительное имущество темпата, включающее "Утомленного  Гермеса"  -  ночной
клуб, прославивший Ли Пунга по всей Тысяче Солнц.
   Они точно передерутся.
   - Полное досье на него имеется во вводной информации, - завершил  синдик,
и его сменил на экране чиновник портовой службы, который и вышел на связь  с
кораблем.
   Началась нескончаемая бюрократическая процедура, во время которой Андерик
с трудом сдерживал свое нетерпение. Война коснулась и Рифтхавена,  превратив
его в арену междоусобной борьбы. Ничего похожего на мирное время, когда  они
впускали и выпускали кого угодно. Зажались, что твоя флотская база.
   Когда "Коготь" наконец пропустили, Андерик отдал мысленный приказ  логосу
и вручную ввел корабль в причальное пространство -  просто  чтобы  доказать,
что способен  это  сделать  без  помощи  барканского  искусственного  мозга.
Заметив, что Леннарт за ним наблюдает, он сердито  глянул  на  нее,  выкатив
непарный голубой глаз, отнятый им у Таллиса по приказу  Властелина-Мстителя.
Она поспешно отвела взгляд. "Хоть какая-то польза", - подумал он.  Никто  из
команды не рисковал теперь подвергнуться его гневу.
   Двигатели смолкли,  и  от  пристани  Кару  к  эсминцу  протянулся  рукав.
Расширив держатели, он со щелчком вошел в гнездо.
   - Фильтры установлены,  -  сказала  Леннарт,  не  глядя  на  Андерика.  -
Информационный канал подключен.
   - Энергопровод подключен, - доложил Эсбарт.
   "Поиск бионта Ли Пунга инициирован. Инфильтрация началась", - произнес  в
голове логос. Андерик пожалел, что ему недостает смелости носить босуэлл; на
корабле были места, где логос не мог говорить с ним по  точечному  лучу.  Но
команда и без того уже что-то подозревает. На "Когте"  никогда  не  водилось
босуэллов - экипаж  пользовался  ими  только  в  отлучке.  Таллис  ненавидел
нейросвязь  -  Андерик  полагал,  что  бывший  капитан  принадлежит  к   тем
несчастным, которые транслируют свои мысли непрерывно.
   Андерик дернул шеей - он все еще  не  мог  привыкнуть  к  узлу,  ставшему
теперь частью его тела. Слухи  о  том,  что  он  пользуется  логосом,  очень
помогали ему - ведь люди склонны все  преувеличивать.  Но  если  бы  рифтеры
узнали, что он прощупывает Рифтхавен, то убили бы его, не глядя на логос.
   Синдики тоже сурово покарали бы его -  но  награда,  обещанная  Должаром,
перевешивала страх. Однако Андерик прекрасно понимал Ли Пунга.
   - Что вы сказали, капитан? - спросил Нинн, полный придурок, который  один
из всей команды не боялся заговаривать с  ним  первый.  Андерик  понял,  что
произнес имя  владельца  клуба  вслух.  Пожалуй,  в  таком  состоянии  он  и
босуэллом не смог бы пользоваться.
   - Да так. Надеюсь, синдики найдут Ли Пунга не  слишком  скоро.  Нам  надо
отремонтироваться, а мне неохота стеречь его и за  него  отвечать,  пока  мы
стоим.
   - А награда как же? Кто как, а я точно его поищу.
   - Давай-давай, Нинн, - язвительно хмыкнула Леннарт. - Тоже нашелся сыщик.
Он сейчас сидит в самой узкой дырке Рифтхавена.
   - Угу, - поддержал Ульгер, все еще запинающийся после своего припадка  во
время битвы за Ширванн. - И потом, ты  знаешь,  что  темпат  может  с  тобой
сделать? Ему не надо даже угадывать, чего ты боишься, - он и так знает.
   Нинн сердито отвернулся к своему пульту, глядя  на  подвешенную  над  ним
маленькую голову горгоны и бормоча что-то себе под нос.
   - Эй, берегись! Он плетет проклятия! - сказал кто-то вызвав  общий  смех.
Даже Андерик хмыкнул, хотя и знал,  что  другие  этого  не  оценят.  Нинн  -
ужасный трус; этим, возможно, и объясняется его рабская  преданность  мощным
орудиям, которыми он командует.
   На пульте Эсбарта загорелся еще один огонек.
   - Швартовка завершена, подача воздуха налажена, - доложил Эсбарт.
   - Порядок, - сказал Андерик. - Мы на территории Кару, поэтому  с  корабля
отпускаются все. Но смотрите не пропустите сигнала,  когда  приказано  будет
явиться - кто останется. того синдики выкинут в космос, а запись этого  акта
пошлют Барродаху по гиперсвязи.
   Должар дал понять, что не потерпит дезертирства на Рифтхавене, и синдики,
видимо,  предпочитали  повиновение  должарской  оккупации  либо  уничтожению
станции.
   Мостик опустел в мгновение ока -  даже  Нинн  не  стал  мешкать.  Андерик
посмотрел на главный экран. Призрачного свечения логоса не было, но все-таки
угадывалось какое-то движение. Андерик отвел взгляд, встал  с  командирского
кресла и вышел.

***

   Система Кару сдалась быстро, но  барьеры  Рифтхавенского  информационного
пространства преодолеть оказалось труднее, Миллиарды наносекунд складывались
в триллионы, но логос был терпелив. В  конце  концов,  использовав  одну  из
неизбежных  флюктуации  потока  данных,  обусловленную  сложным  устройством
местной сети, он нашел потайной ход и влился в систему.
   Он искал и находил информационные структуры, чьи атрибуты показывали, что
ими никто не пользовался десятки  лет,  а  то  и  века.  Одна  из  старейших
среагировала на код, который логос подобрал где-то в  другом  месте.  В  ней
упоминался нетронутый тайник, где имелись минералы,  сформировавшиеся  путем
давления и нагрева, а также различные предметы,  которые,  как  знал  логос,
некоторые бионты ценили за их сенсорный эффект. Но логосу сейчас не это было
нужно: он искал бионта по имени Ли Пунг.
   Логос превратил прочие заброшенные структуры в добавочные служебные узлы,
попутно уничтожив содержавшуюся в них информацию, - ведь он  не  нуждался  в
ней. Он был осторожен и не перегружал те части системы, в которые  проникал:
обнаружение привело бы к уничтожению "Когтя Дьявола", а  с  ним  и  программ
логоса. Однако он не уйдет оттуда окончательно, даже выполнив  свою  задачу.
Когда-нибудь на Рифтхавене проклюнется новый логос.
   Вскоре,  с  помощью  новых  узлов,  он  уже  наблюдал  за   деятельностью
Рифтхавена тысячами глаз. Но наблюдать за бионтами - одно, а понимать  их  -
другое: они опутаны паутиной контекста, аллюзий,  умолчаний  и  прочих  форм
общения, нед