аст им разрешение не  больше  пятидесяти
метров, а на высоких частотах даже лучше. Вполне достаточно.
   -  Я  настроил  все  на  час  до  начала  активных  действий,  -  доложил
Ром-Санчес. - Мы с коммандером Крайно  согласны  в  том,  что  мы  не  можем
позволить себе упустить подробности подготовки Эйшелли к бою,  а  разница  в
видимости с расстояния одного светового часа не настолько велика.
   Нг кивнула. Она приняла про себя такое же решение.
   - Выведите  оптическую  информацию  в  корабельную  сеть  для  свободного
доступа, - скомандовала она.
   Экран мигнул, и на нем возникла схема сети выносных датчиков.  Прицельный
крест в центре обозначил местоположение навигационного бакена.
   - След корабля, судя по характеристикам линкора, в координатах  девяносто
шесть точка семь на два, плюс двадцать  шесть  точка  один  световых  часов.
Идентификационный сигнал отсутствует.
   Рядом с первым крестом возник еще  один  -  почти  строго  между  ними  и
бакеном. Нормальный выход из плоскости эклиптики, стандартный прием.
   - Это должен быть  "Прабху  Шива",  -  заметил  Ром-Санчес.  -  Наблюдает
уничтожение бакена с расстояния пятьдесят минут.
   - Молодец Харимото, - кивнул Крайно. - Как по учебнику.
   И тут же каждый задался невысказанным вопросом: как  случилось  так,  что
отличный, действующий как по учебнику капитан линкора  позволил  рифтерскому
эсминцу себя сжечь?
   Через несколько минут красное светлое  пятнышко  расцвело  в  месте,  где
крейсер вошел в скачок. Поскольку он располагался на один световой час ближе
к "Грозному" от того места, где его  уничтожили,  они  видели  все  действия
линкора как бы в обратном порядке: еще до  появления  кораблей,  которых  он
атаковал.
   Еще несколько минут ничего не происходило,  только  росло  напряжение  на
мостике. Нг заняла себя чтением доклада службы наблюдения о  гиперснаряде  в
системе Волакоты, однако при том, что ей не в чем  было  упрекнуть  младшего
лейтенанта   Выхорску,   в   докладе   слишком   часто   встречались   слова
"неподтвержденные данные" или "неполная информация", так что чтения  хватило
ненадолго.
   Наконец рядом с маяком запульсировала еще одна красная точка.  Ром-Санчес
чуть двинул рукой, захватывая ее еще одним  крестом,  и  на  экран  высыпали
строчки тенноглифов.
   - Судя по характеристикам, Альфа-класс, но  мы  слишком  далеко  от  них,
чтобы уловить идентификационный сигнал.
   Еще несколько минут ничего не происходило, потом на некотором  расстоянии
от первого корабля вспыхнул  еще  один  выходной  импульс.  Через  несколько
секунд первый корабль ушел обратно в скачок. Второй  корабль  последовал  за
ним, выйдя из скачка в нескольких тысячах километров от бакена.
   - Второй корабль похож на фрегат, возможно "Скорпион".  Идентификационный
сигнал отсутствует. Выхода эсминца не наблюдается.
   Тенноглифы нерешительно замерцали, потом перестроились  в  более  простом
порядке. Нг потерла глаза.
   - Тактика, подтвердите дистанцию между кораблями в момент выхода и  время
до второго скачка.
   - Второй корабль вышел в двух с половиной световых  минутах  от  первого.
Первый вошел в скачок спустя одиннадцать и две десятых секунды после  этого.
- Ром-Санчес поднял на нее удивленный и даже немного  напуганный  взгляд.  -
Бессмыслица какая-то.
   На таком расстоянии, в такой короткий промежуток времени корабли никак не
могли обменяться сообщениями.
   - Случайное совпадение, -  заявил  Крайно,  свирепо  уставившись  в  свой
монитор. - Они встречались за пределами системы.
   "Но почему тогда первый ждал?"
   - Возможно, но  все  равно  их  действия  лишены  какого-либо  смысла,  -
настаивал Ром-Санчес. - И куда делся этот чертов эсминец?
   Ответа на этот вопрос они не знали, так  что  им  ничего  не  оставалось,
кроме  как  ждать.  Даже  если  эсминец  оставался  за  пределами   системы,
появившись на короткий момент, они не увидят его.
   Яркая вспышка осветила экран и тут же погасла. Слабое чириканье сигнала с
бакена стихло. Фрегат снова прыгнул, выйдя из гиперпространства в ближней  к
солнцу К-зоне минутах в двенадцати от места, где находился бакен.
   - А теперь подождем, - сказал Крайно. - Пока что все говорит о  том,  что
еще один сукин сын раздолбал бакен.
   - Но почему они оставили для наблюдения фрегат, а  не  "Альфу"?  -  Голос
Ром-Санчеса  звучал  неуверенно,  словно   он   не   верил   своим   глазам.
Действительно, во всем, что они видели, сквозила явная иррациональность,
   Нг слушала их спор, довольная тем, что у этих двоих  нашлось  занятие  на
следующие пятьдесят минут до нового появления "Прабху  Шивы".  Остальным  на
мостике тоже было чем заняться, так что она позволила себе задуматься.
   Что бы делал на ее месте Нельсон? Ей припомнилось долгое преследование им
наполеоновского флота в Средиземноморье и последние поиски Вильнёва накануне
Трафальгара. Ирония происходящего  даже  позабавила  ее  немного:  надо  же,
адмирал эпохи деревянных судов, возможно, понял бы ее досаду  гораздо  лучше
современных флотоводцев, привыкших к связи в прямом эфире.
   "И все-таки как бы он поступил в условиях релятивистской  тактики,  когда
последовательность событий зависит от того, откуда ты их  наблюдаешь?  Когда
ты можешь видеть бой через день после того, как он произошел? Или  когда  ты
можешь выйти из боя, посмотреть на  тактику  неприятеля  с  нового  ракурса,
отключившись ненадолго от боевой лихорадки, и вернуться в сражение  с  новым
планом? Или использовать скачок через гиперпространство с тем, чтобы напасть
на вражеский корабль с трех сторон разом?"
   Пятьдесят минут  прошли  для  нее  быстро:  она  погрузилась  в  приятные
фантазии, показывая свой корабль одноглазому адмиралу.

***

   Сорок минут спустя служба наблюдения доложила о выходе "Прабху  Шивы"  из
скачка в десяти световых минутах от  прятавшегося  в  К-зоне  фрегата.  Едва
выйдя в четырехмерное пространство, огромный корабль снова вошел  в  скачок.
Поскольку линкор находился  между  ними  и  местом  боя,  последовательность
событий была для них нарушена.
   -  Готовится  к  атаке  с  большой  дистанции,  -   напряженным   голосом
прокомментировал Ром-Санчес. -  Ему,  должно  быть,  несложно  брать  их  на
прицел: они даже не пытаются уклониться.
   Следующие десять минут никто на мостике не проронил  ни  слова,  если  не
считать негромких докладов служб за дежурными пультами. Наконец совсем рядом
с фрегатом вспыхнуло пятно выходного импульса.
   - Он меньше чем в секунде от цели, - доложил Ром-Санчес.
   - Слабые, но устойчивые следы гравитационных  полей,  -  доложила  служба
наблюдения.
   - Силовые поля. Он их захватил.
   Меньше чем через десять секунд еще один выходной импульс вспыхнул рядом с
линкором и его жертвой.
   - Выходной импульс в восьми секундах. Альфа-класс.
   Еще пару секунд спустя от эсминца протянулась к линкору тоненькая светлая
нить. Там, где только что находился "Прабху Шива", разгорелось белое сияние,
которое быстро померкло и исчезло.
   - Продолжайте запись, - буркнула Нг. - И  дайте  мне  увеличенный  повтор
последней минуты.
   Звезды словно стремительно надвинулись на экран, когда изображение  резко
увеличилось.  На  экране  появилась  знакомая  яйцевидная   форма   линкора.
Изображение рябило - компьютеры работали  на  пределе,  воссоздавая  объект,
удаленный от них на двадцать восемь миллиардов километров.  Откуда-то  из-за
края  экрана   к   кораблю   протянулась   жемчужная   цепочка   возмущенной
гиперснарядом  гравитации,  и  почти  мгновенно   кормовая   часть   линкора
превратилась в пылающий ад. Потерявший ориентацию линкор, медленно вращаясь,
уплыл из поля зрения.
   В углу экрана отчаянно пульсировали тенноглифы, не в состоянии справиться
с очевидным нарушением релятивистских законов, каковым являлась  только  что
разыгравшаяся на их глазах смертельная сцена.
   - Один выстрел... - У Нг перехватило дыхание. - С "Альфы"...
   - И это еще не все, - повернулся к  ней  Ром-Санчес.  -  Похоже,  "Альфа"
точно знала, где находится Харимото.
   - Курьер? Или бакен с информацией? Ничего другого Нг себе представить  не
могла. Ром-Санчес махнул рукой в сторону так и не успокоившихся до  сих  пор
тенноглифов.
   - Нет. Никаких признаков этого. И потом, "Шива" не дал  бы  им  запустить
их.
   - Наблюдение?
   - Капитан, мы засекли бы импульс от запуска даже беспилотного  модуля.  И
пассивный монитор тоже не записал ничего такого. - Она помолчала.  -  Спектр
гиперснаряда аналогичен тому, что мы записали у Волакоты.
   - Рифтеры редко пользуются беспилотными аппаратами, -  добавил  коммандер
Крайно. - Слишком они дорогие.
   - Я выключаю аналитические компьютеры и оставляю только запись. Все равно
они не могут врубиться что к чему.
   Ром-Санчес набрал команду, и тенноглифы исчезли с экрана.
   Нг побарабанила пальцами по подлокотнику. Она  понимала:  того,  что  она
видит, просто не может быть -  сразу  по  нескольким  причинам.  "Альфы"  не
обладают такой огневой мощью. И два  этих  корабля  дважды  вели  себя  так,
словно у них была связь друг с другом, хотя оба  раза  находились  в  разном
пространственно-временном состоянии.  Она  снова  посмотрела  на  экран,  на
котором   замедленно   воспроизводилась   сцена   гибели   "Прабху    Шивы".
Офицер-тактик злобно колотил  пальцами  по  клавишам;  ему  вторила  младший
лейтенант Выхорска, пытавшаяся найти в собранной  информации  хоть  какой-то
смысл.
   - Коммандер, мы видели все, что нам нужно. Отзывайте корветы.
   Она нажала клавишу связи.
   - Машинное отделение, сержант Лейкади, - послышался ответ.
   - Передайте коммандеру Тотокили, пусть явится в штабную каюту.
   - Есть, капитан.
   Она набрала новый код.
   - Оружейная. Наваз слушает.
   - Лейтенант-коммандер Наваз - будьте добры зайти в штабную.
   - Есть, капитан. Она встала.
   -  Тактика,   запустите   разведывательный   патруль   в   околопланетное
пространство Тремонтаня. Мне  нужно  знать,  с  кем  мы  имеем  дело.  Когда
разберетесь с этим, присоединитесь к нам с коммандером в  штабной.  Штурман,
поддерживайте связь.
   Крайно  вышел  следом  за  ней.  Она  поморгала  немного,  пытаясь  снять
напряжение с глаз. Никому из них не будет отдыха до тех  пор,  пока  они  не
докопаются до сути происходящих событий. И ей  начинало  уже  казаться,  что
суть эта может изменить их жизни так, как они не могут даже подозревать.

5
ДЕЗРИЕН

   Элоатри улыбалась ребятишкам, сидевшим перед ней на пыльном  дворе.  День
клонился к вечеру, но жара еще не угнетала; в тени раскидистого хигари,  что
рос   у   постоялого   двора,   царила   блаженная   прохлада,   хотя    его
уксусно-ванильный аромат раздражал ей нос. Из дома  слышался  негромкий  гул
кондиционеров и писк с контрольной панели.
   Дети сидели тихо. Точнее, сидели не все: некоторые слушали ее стоя,  хотя
большинство подражали ей, принимая древнюю позу  лотоса  с  легкостью  юных,
гибких  тел.  Возраста  они  были   самого   разного:   от   семи   лет   до
пятнадцати-шестнадцати. Дух некоторых светился, словно  раскаленный  Добела,
других  -  тлел  чуть  заметно;  несколько,   как   она   решила,   достигши
совершеннолетия, покинут Дезриен, не в силах ужиться с отражающей душу сутью
планеты.
   - Дезриен, все его верования покоятся  в  руке  Телоса,  что  имеет  пять
пальцев. - Ее руки пошевелились в  заветных  мудрах,  ставших  частью  языка
Магистериума. - Эти принципы охватывают нас всех, но высказывать их, слышать
их, жить с ними можно по-разному. С теми, кому интересно, я могу  поделиться
тем, как это делаю я.
   Кто-то из ребят подался  вперед,  жадно  ловя  ее  слова,  Другие  просто
слушали с вежливостью, какую  положено  выказывать  перед  фанистом,  высшим
рангом  Магистериума.  Позади  всех  она  заметила  невысокого  рыжеволосого
мальчика с бледным, веснушчатым лицом - явным атавизмом.  Он  впился  в  нее
голодным взглядом. Она улыбнулась ему и продолжала:
   - Все мы встречаемся  с  неведомым,  с  посланиями  откуда-то,  из  мест,
лежащих вне досягаемости наших знаний и приборов. - Левая рука ее  поднялась
на уровень глаз ладонью вверх, словно поддерживая  кувшин  с  водой;  правая
быстрым движением коснулась затылка, лба и груди.
   - Все мы ощущаем частицы того, что шлет нам эти послания, как бы  мы  это
ни называли. - Обе ладони соединились вертикально перед глазами,  разошлись,
обрисовав круг, и прижались к груди.
   - Все мы живем в повести, у которой  нет  конца,  которого  мы  могли  бы
увидеть или осознать.
   Теперь  руки  соединились  кончиками  больших  и  указательных   пальцев,
образовав параллельное земле кольцо. Кольцо превратилось  в  древний  символ
бесконечности, когда она соединила указательные и большие пальцы; потом  она
повернула правую руку ладонью вверх, так что большой и  указательный  пальцы
одной руки касались соответственно указательного и большого другой.
   Рыжий мальчик позади продолжал неотрывно смотреть на  нее,  но  руки  его
теребили что-то невидимое ей, скрытое от  нее  головами  сидевших  в  первых
рядах.
   - Все мы страдаем от привязанности к вещам, без которых можно обойтись. -
Тут она использовала самую древнюю из мудр, Колесо Закона.
   Рыжеволосый мальчик начал  подбрасывать  предмет,  который  он  держал  в
руках, высоко в воздух; это оказался  небольшой  серебряный  шар.  Заходящее
солнце отражалось от его зеркальной поверхности, и в тени раскинувшегося над
двором  дерева  заплясали  веселые  зайчики.  На  Элоатри  волной   накатило
головокружение, и она выпала из этого мира в Сон.

   Тропа была грязно-серого цвета, широкая и бесконечная, и вела  она  через
безграничное  пространство.  Откуда-то  сзади  лился   золотой   свет.   Она
повернулась и увидела в начале  пути  Будду,  нечеловечески  спокойного,  но
полного человеческого сострадания; губы  его  изогнулись  в  пугающей  своей
многозначительностью улыбке.
   Будда открыл глаза, и она съежилась под его взглядом. Рот его открылся и,
вторя его беззвучным словам, мир вращался в Колесе Времени, а  мимо  нее  по
дороге потянулась длинная вереница людей в одеждах самых знатных дулу. Среди
них она увидела высокую фигуру Верховного Фаниста. Она услышала чей-то  плач
и ощутила удар в сердце.

   Элоатри открыла глаза  и  бездумно  уставилась  в  бесформенную  мешанину
розовых и желтых пятен, постепенно превратившуюся  в  густую  крону  хигари.
Сквозь просвет в листьях проглядывала звезда.
   Чье-то встревоженное лицо склонилось над ней: пожилой мужчина  с  зеленой
лентой на лбу. Целитель.
   - Вы вернулись, бодисатва?
   Она приподнялась на локте и  огляделась  по  сторонам;  в  голове  царила
странная легкость. Большинство детей разошлись, хотя несколько стояли еще  в
стороне со встревоженным видом. Рядом стояла небольшая группа взрослых;  вид
у них был не столько обеспокоенный, сколько почтительный.
   - Да.
   Голова почти перестала кружиться, и она села. Рыжеволосого паренька среди
оставшихся не было видно, и почему-то ее это волновало. Его душа горела ярче
огненной шевелюры.
   - Рыжий мальчик, - произнесла она. - Рыжий, с бледной кожей. Где он?
   Целитель удивленно молчал.
   - Ну, тот, что стоял позади остальных и играл с серебряным шаром?
   Целитель вздохнул, взвешивая ответ.
   - У нас в деревне нет рыжих.

ГИПЕРПРОСТРАНСТВО:
АРТЕЛИОН - ДИС

   Осри Омилов открыл люк в кубрик. Внутри никого не оказалось. Закрыв замок
изнутри, он прошел к одному из регуляторов освещения и, поддев ногтем,  снял
крышку. Под ней лежали два предмета: пропитанная  кровью  шелковая  лента  и
небольшой серебряный кружок: тетрадрахма с Утерянной Земли.
   Он уселся на койку и принялся их  разглядывать.  На  ленте  значился  год
награждения: 955, десять лет назад. Он знал, кто завоевал эту медаль. Он сам
стоял в строю во время церемонии награждения, и на его глазах ее повесили на
грудь Маркхему лит-Л'Ранджа, всего  за  несколько  месяцев  до  тех  ужасных
событий, когда Маркхема исключили, а Брендона нур-Аркада  без  лишнего  шума
убрали из Академии. По официальной версии это было наказанием за  незаконное
использование  атмосферного  катера  для  пилотажа  над  южным  континентом.
Маркхем исчез; отец его, архон Лусора, покончил с собой; отец  Осри  ушел  в
отставку.
   Осри давно уже свыкся с результатами этих событий полагая,  что  истинной
причины их ему не узнать уже никогда. До него доходили, правда, слухи о том,
что  за  арестом  Брендона  и  наследника  Л'Ранджа  стоял  Эренарх   Семион
лит-Аркад, а это в свою  очередь  наводило  на  мысль,  что  за  официальным
поводом к исключению имелся другой, грязный
   Особенно угнетало Осри то, что  он  узнал  всего  несколько  дней  назад:
отставка его отца являлась прямым следствием самоубийства Лусора, и  отец  -
самый верный человек из всех, кого знал Осри, - считал виновником  все  этих
событий Эренарха Семиона.
   Осри скомкал ленту в  кулаке.  Ему  припомнилось,  как  этого  мальчишку,
Иварда, подняли на  борт  "Телварны"  после  налета  рифтеров  на  дворец  в
Артелионе. Монтроз тащил его тогда, закинув его руки себе на  плечи,  и  как
раз тогда оба этих предмета выпали у того из кармана на палубу.
   Осри подозревал, что Маркхем сам мог дать эту ленту мальчишке; монета  же
совершенно точно была украдена из Залы Слоновой Кости,  и  это  святотатство
особенно бесило его.
   Осри покрутил мятую, полустертую монету в руке. С одной стороны  ее  была
изображена птица, с другой - женская  фигура  в  древних  одеяниях.  Кое-где
проглядывали  остатки  совершенно  нечитаемой  надписи.  Ощупывая   пальцами
теплый, шершавый металл, он размышлял о неизвестных руках, изготовивших ее в
невообразимо далеком прошлом, под светом Солнца.
   Прикосновение металла тетрадрахмы успокаивало Осри, дарило  ему  ощущение
порядка. А одному Телосу было известно, как мало порядка  было  в  остальной
его жизни.
   Шум за дверью заставил его сжать пальцы, прикрыв монету.  Кто-то  пытался
открыть люк.
   Осри сунул оба предмета на место и прикрыл тайник крышкой. Потом  хлопнул
по клавише замка и хмуро плюхнулся на свою койку.
   - Я собирался спать... - начал он, когда люк отворился. В  проеме  стоял,
небрежно прислонившись к косяку, сероглазый техник-связист.
   - Поднимайся,  чистюля,  -  ухмыльнулся  он.  -  Посмотрим,  каков  ты  с
бластером в руках.
   - Но я не...
   - Ну! - Локри шагнул к  нему,  и  лицо  его  вызывающе  застыло.  У  Осри
отчаянно колотилось сердце.
   "Это же рифтеры, они не  знают  иных  законов,  кроме  своих  собственных
капризов".
   Не говоря больше ни слова, он следом за Локри вышел из  кубрика.  Мрачные
предчувствия отпустили его немного, когда он  увидел,  что  в  кают-компанию
входит с другой стороны Брендон в  сопровождении  того  мрачного  сераписта,
Жаима. При том, что он все  еще  продолжал  злиться  на  Эренарха,  по  мере
возможности  избегая  его  общества,  теперь  он  почувствовал  себя  в  его
присутствии спокойнее. "Если бы они собирались убить его, они  обставили  бы
это с большей помпой".
   Поджидавшая их Марим нажала на какую-то клавишу. Столы остались на  своих
местах, но смотрелись теперь совершено идиотски,  поскольку  стены  исчезли,
сменившись  трехмерным  изображением  унылой  улочки,  застроенной   глухими
складскими зданиями. Улицу осветила вспышка стартующего где-то  за  складами
шаттла, и Осри ощутил под ногами вибрацию мостовой. Имитация  была  неплоха,
хотя и не идеальна: слух  напоминал  Осри,  что  он  находится  в  небольшом
помещении.
   Марим сунула Осри в руку симубластер.
   - Что ж, посмотрим, на что ты годишься.
   В темной подворотне стояла, глядя на них исподлобья, фигура  в  крикливых
одеяниях. Это был высокий мужчина лет сорока, довольно  смуглый,  с  темными
волосами и бровями. Еще его отличали широкие плечи и отталкивающее выражение
лица.
   Осри узнал его: этого человека по