огда, чтобы все было честно,  нам  пришлось  бы  выполнить  желание
Мессины.
   Байрут вопросительно поднял бровь.
   - Нам пришлось бы наградить тебя  яффидианской  опухолью  мошонки,  чтобы
затруднить твое передвижение.
   Коммандер Кор-Меллиш фыркнула в свой стакан и  поперхнулась,  но  тут  по
кораблю прокатился сигнал аврала и зажегся экран коммуникатора.
   - Капитан! - доложил молодой лейтенант. - Три корабля курсом ноль-ноль, в
тысяче километров от нас. - Выходного импульса не  было  -  просто  взяли  и
появились вдруг! - Лейтенант посмотрел на свой пульт и выпучил глаза. -  Это
келли. Третья часть треножника класса "фокс".
   В окне показались чужие корабли - один больше двух других, в  отличие  от
биологических троиц келли.
   - Сохранять статус, щиты  на  полную  мощность,  -  скомандовал  Камерон,
повернувшись к келли-рифтерам.
   От них шел резкий запах, который Камерон уже начал различать как  признак
веселья.
   - "Звуки музыки беспечной исцелят  недуг  сердечный".  -  Ниук2  легонько
пихнул в бок Мессину, и все трое поклонились Камерону. - Это наш  подарок  -
вернее, часть его.
   Камерон пытался собраться с мыслями. Курс этих келлийских кораблей делает
их наиболее уязвимыми для орудий эсминца, что безошибочно свидетельствует об
их благих намерениях. Но отсутствие выходного импульса? И как они обнаружили
его эскадру?
   Затем до него дошел смысл цитаты.
   Тринат? Широко известно, что одно из секретных соглашений между людьми  и
келли дает инопланетянам право устанавливать приемопередающие  устройства  в
любой человеческой системе. Быть может, тринат, который описала ему Лохиэль,
-  часть  такого  устройства?  А  возможно,  келлийского  Старейшину  всегда
сопровождает эскорт, о котором даже его  товарищи-рифтеры  не  знали.  Самый
параноидальный  радист  не  распознал  бы  сигналов  широкого  диапазона   в
произвольных статических разрядах, которые испускает любой  корабль.  Это  в
корне меняло ситуацию.
   - Готовность четвертой степени, -  сказал  он  лейтенанту.  -  Я  иду  на
мостик. Оповестите эскадру и скажите  офицерам-тактикам,  что  я  жду  их  в
16.00.
   - Есть, сэр. Поступил сигнал связи, сэр.
   - Соедините.
   В окне на экране появилась троица келли.
   - Капитан Камерон бан-Маккензи, вы можете называть нас троих  Иш,  Мэй  и
Элл. - Камерон снова уловил резкий запах от троицы Штоинк.  -  Мы  командуем
(нечленораздельный  свист)  треножником,  который  я   предлагаю   именовать
"Жар-птицей".
   - Трижды по три корабля,  -  сказал  Зи-Туто,  -  их  стандартная  боевая
единица. Большой  корабль  каждой  тройки,  Посредник,  выполняет  командные
функции.
   Камерон,  кивнув,  поклонился  Старейшине.  Келлийский   капитан,   издав
короткую серию мелодичных звуков, попросил разрешения подняться на  борт,  и
Камерон охотно дал согласие.
   - Старейшина, - сказал Зи-Туто, когда экран померк, - а ведь ваши корабли
не подали выходного импульса.
   - Это и есть наш подарок. Он не в том, что мы можем снабдить ваши корабли
такой же техникой, но в  том,  что  мы  открываем  вам  ее  секрет,  который
скрывали от людей многие годы.
   - Теперь десант катеров станет возможным, - с  волнением  сказал  мелиарх
Камерону.
   - - Только наши корабли-посредники смогут взять ваши  катера,  -  сказала
Штоинк. - Но десантников в герметических скафандрах  можно  будет  перевезти
сколько нужно. - Головные отростки келли странно извивались. - Вряд ли  люди
смогут дышать нашим корабельным воздухом - там слишком насыщенная атмосфера.
   - Я помню, - сказал Зи-Туто. - В вашем мире мы все ходили в респираторах.
Но нам и не понадобится больше трех катеров, если разведданные об  орудийном
комплексе на Авасте верны - если взять  больше,  они  только  помешают  друг
другу. Однако мы можем использовать один из  ваших  кораблей  для  эвакуации
десанта - десантников  должно  быть  столько,  чтобы  они  сумели  захватить
лазплазменную башню.
   - Мы и с ограми вам можем помочь, - сказала  Штоинк.  Все  посмотрели  на
мелиарха  Зи-Туто.  Его  десантникам  придется  иметь   дело   с   роботами,
охраняющими все барканские установки.
   - С ними мы как-нибудь сами управимся,  -  внезапно  помрачнев,  пообещал
мелиарх.
   - Мы обсудим это более подробно в шестнадцать часов, - сказал Камерон.  -
До того времени вы можете обдумать  технические  детали  десанта.  А  сейчас
прошу меня извинить.
   Он  поклонился  одновременно  рифтерам,  Зи-Туто  и  келли  и   вышел   в
сопровождении своих офицеров.
   - Хотел бы я знать, как они это  делают,  -  задумчиво  сказал  коммандер
Лоусан, пока транстуб вез их на  мостик.  Камерон  чувствовал,  как  хочется
главному инженеру залезть в келлийские двигатели и вырвать у них эту тайну.
   - Как бы там ни было, это величайшая жертва  с  их  стороны,  -  заметила
Кор-Меллиш.
   - У них на карту поставлено не меньше, чем у нас,  -  сказал  Камерон.  -
Если не больше. Человеческую расу Эсабиан не истребит даже  с  целой  армией
огров, а вот келли может.
   - По мне, лучше уж  погибнуть,  чем  жить  в  Тысяче  Солнц,  управляемой
Должаром, - отозвалась Кор-Меллиш.
   - Не спорю, - поддержал ее Камерон, и капсула остановилась на мостике.  -
Поэтому мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы не  оказаться  перед
таким выбором.
   И быть готовыми пожертвовать всем, что имеем, как это сделали келли.
   Он надеялся, что Лохиэль это тоже понимает.

"ЦВЕТОК ЛИТ"

   - С чего я должен его снимать?  -  осведомился  Хрим,  сердито  глядя  на
злосчастного барканца. - Они расставили нам ловушку, как только ты  вошел  в
атмосферу. Без тебя тут не обошлось,
   Норио, стоя позади, чувствовал, как нарастает в капитане злоба.
   Риоло пытался не терять достоинства,  чему  очень  препятствовала  влага,
обильно текущая у него из носа и глаз. Метидже  сорвала  с  него  очки,  как
только он вошел на мостик, а его глаза не выносили яркого света.
   - Стал бы я тогда возвращаться, - сказал он,  шмыгая  носом  и  оттягивая
ошейник.
   В его голосе не было бравады, и страха, как ни удивительно, тоже почти не
чувствовалось. Норио попытался копнуть поглубже, но в который  раз  потерпел
неудачу, наткнувшись на сексуальный подслой, неотделимый  от  эмоционального
спектра маленького троглодита. Он  почувствовал  только  смутную  надежду  -
изменнических настроений не просматривалось.
   Хрим взорвался, услышав рассудительную речь барканца, бросился на Риоло и
сбил его с ног. В следующий момент капитан, стоя  на  одной  ноге,  проткнул
шпорой на  каблуке  другой  одежду  над  сердцем  барканца.  Дрожащий  Норио
придвинулся поближе, впивая эмоции обоих участников этой сцены.
   Похоть, гнев, страх, охота привлечь к себе внимание... что за  пиршество!
Острота всего этого была почти невыносима  как  вкус  крови.  Норио  пожирал
глазами  красные  пятнышки  на  рубашке  Риоло,  используя  этот  образ  для
закрепления эмоций в мозгу, среди других своих сокровищ.
   - Матрия даст тебе огров, сколько захочешь, если ты победишь Нейвла-хана.
Но они не станут навлекать на себя гнев  Властелина-Мстителя,  становясь  на
чью-либо сторону, - задыхаясь, выговорил Риоло.
   Наконец-то в нем зашевелился страх.
   - Капитан, - нерешительно произнес Эрби, -  похоже,  нам  посылают  тугой
луч. - Его пальцы  заплясали  по  клавишам  сканирующего  пульта,  отыскивая
сигнал среди шума. - Код "Шиавоны". Отметка показывает, что они  только  что
вошли во внутренний пояс астероидов.
   После долгой паузы Хрим убрал ногу. Теперь его шпора целила Риоло в лицо.
Норио дивился его чувству равновесия - Хрим орудовал ногой,  как  рукой,  не
выглядя при этом смешным.
   - Не думай, что легко отделался. - Хрим тряхнул ступней, убирая шпору,  и
грохнул каблуком о палубу. - Снимите кто-нибудь с него ошейник.  Давай  этот
луч сюда.
   Свистопляска на экране постепенно обрела  очертания  простого,  круглого,
дышащего материнской заботой лица - это компьютер  разворачивал  тугой  луч.
Хрим тяжело опустился в свое кресло - Норио чувствовал его досаду по  поводу
односторонней связи. Отставание составляло почти девяносто  минут,  но  Хрим
знал, что Лохиэль не могла подойти ближе, иначе  Нейвла-хан  или  барканские
мониторы засекли бы ее выходной импульс.
   Но недовольство Хрима перешло  в  восторг,  когда  Лохиэль  рассказала  о
встрече с одним  из  эсминцев  Чартерли,  считавшимся  пропавшим.  Даже  без
суперэнергетических снарядов это сильно склонит чашу весов в сторону  Хрима,
особенно если учесть элемент неожиданности.
   - Но самая лучшая новость - это то, что  Дьюкамер  умудрился  добыть  три
катера-призрака из флотского  арсенала.  Это  новейшая  техника.  Панархисты
только собирались пустить их в ход.
   Норио затрепетал в  унисон  с  возбуждением  Хрима,  сдобренным  приятным
диссонирующим  привкусом  беспокойства.  Слухи  об  оружии  подобного   рода
регулярно появлялись в РифтНете. Хрим, по всей видимости, думал,  что  такие
катера, если бы их бросили против него при Шарванне, подошли  бы  еще  ближе
старых, чуть не угробивших "Цветок".
   - Мы попытаемся захватить орудия на внешней луне, - продолжала Лохиэль, -
и повернуть их против Нейвла-хана. Если у нас получится, это будет  для  вас
сигналом, а если орудия придется прихлопнуть,  вы  тоже  услышите.  Так  что
держитесь подальше от внутренней луны. И если вы разыграете свою  барканскую
партию правильно, - засмеялась она, - то сможете свалить все на Флот,  когда
этот слизень Барродах начнет верещать.
   Лохиэль обговорила еще кое-какие моменты и исчезла с экрана.
   -  Дясил,  засеки  ее  координаты  и  отправь  подтверждение.   Каркасон,
рассчитай курс, который увел бы  максимальное  количество  кораблей  в  тень
Барки через три с половиной часа, так далеко от орбиты внутренней луны,  как
только возможно. Дясил, настрой реле для связи со всей эскадрой.
   Хрим развалился в кресле, снова выпустив шпору, и посмотрел  на  обзорный
экран с "Огненным Когтем" в середине. Он ничего не  сказал,  но  его  жадное
нетерпение передалось Норио.

7
"ХААРШАРФ"

   Мелиарх  Рефрен  Зи-Туто  лежал  неподвижно  в  своем  невключенном  пока
скафандре.   Он   предпочел   бы    находиться    на    борту    келлийского
корабля-посредника, к которому был  принайтовлен  "Хааршарф",  а  не  лежать
здесь в перегрузочной ванне. Он завидовал диарху Суссониусу  и  его  взводу,
размещенным на втором корабле троицы. Третий корабль со Старейшиной на борту
в бой не вступал.
   Но долг велел Зи-Туто оставаться со своим взводом - да он и  не  смог  бы
потом перейти с корабля на катер.
   Отсчет на экране скафандра  показывал,  что  до  старта  осталось  меньше
пятнадцати минут. Зи-Туто попытался не думать  о  предстоящем,  несмотря  на
трепотню своего взвода.
   - Хотел бы я, чтобы умника,  который  изобрел  тесла-крота,  самого  туда
засунули, - говорил на своем тягучем уни диарх Амахиро.
   - Правильно, Суши, - отозвался диарх Меенгир. - На ядерной торпеде  ехать
и то безопаснее.
   Зи-Туто усмехнулся - эти два отделения вечно соперничали, но ему невольно
вспомнился   образ   времен   Академии:   фонтан    камня,    расплавленного
тесла-эффектом, бьет навстречу катеру, который вгрызается в  астероид.  Если
запас энергии катера  кончится  прежде,  чем  они  доберутся  до  упрятанной
глубоко  в  скале  барканской  станции,   они   будут   похоронены   заживо:
единственный выход наружу - это раскаленный добела туннель.
   Окто прав - я предпочел бы торпеду.
   В  обычной  десантной  атаке  используется  направленный  ядерный  заряд,
пробивающий  сравнительно  тонкий  щит  и  корпус  корабля,   а   двигатель,
работающий в усиленном режиме, защищает экипаж от  перегрузок.  Такая  атака
редко проваливается - а в случае неудачи ты умираешь слишком  быстро,  чтобы
это осознать.
   Зи-Туто вздохнул и  попытался  расслабиться,  зная,  что  его  напряжение
преобразуется в адреналин, когда атака начнется.
   Он ощутил легкий крен, и в окне на экране его шлема  появился  келлийский
капитан. Зи-Туто подключил к своему каналу весь взвод, сигналом уведомив  об
этом келли.
   - Мы вышли из скачка на краю резонансного поля, - сказала  Иш,  связующая
троицы. - Тринадцать минут до старта.
   Келли изогнули головные отростки в эквиваленте улыбки.
   - Мы трое не можем понять, как чей-то разум мог изобрести такую  безумную
вещь, как десантный катер.
   - Как же это все-таки случилось, по-вашему? -  спросил  Зи-Туто,  радуясь
возможности отвлечься.
   - Мы трое вспомнили  чип  о  репродуктивных  органах  человека.  Это  все
объясняет.
   Десантники заржали, а келли сплели шеи с выражением  полного  довольства,
но тут же разделились.
   - Мы совершим посадку за горизонтом корабельного отсека станции Аваста  и
будем ждать вашего сигнала. Другой корабль высадит  десант  у  лазплазменной
башни, перекрывающей путь к отступлению. После  старта  катеров  два  других
корабля-посредника вернутся к своим троицам и будут  передавать  тактическую
информацию эскадре капитана Камерона.
   Зи-Туто кивнул, с интересом  отметив,  что  келли  любят  повторять  свои
задания не меньше, чем люди.
   - Мы трое будем ждать вашего выхода со  станции.  На  корабле  достаточно
места для полного комплекта трех катеров. - Иш нагнула шею и втянула  "губы"
своего похожего на лилию рта внутрь, так что все  три  пары  глаз  над  ними
уставились на Зи-Туто. - Вы хоть  немного  освоились  с  нашим  оружием?  На
адаптацию было очень мало времени.
   - Наши компьютеры в нем кое-как разобрались.
   Келли по приказу Старейшины раскрыли  один  из  своих  секретов:  оружие,
специально  предназначенное  для  обезвреживания  огров.  "Вы   никогда   не
применяли огров против других людей,  -  сказала  Штоинк.  -  Только  против
Шиидры".
   В Панархии все управление кодировалось и к местным; одам барканских огров
доступа не было.
   Келлийский капитан оставался на связи почти до  самого  старта,  пока  не
началась рутинная  диагностика  и  подготовка.  На  своих  экранах  тридцать
сидящих в катере людей видели, как скользит мимо щербатая поверхность Авасты
- келлийский корабль нес их к  оборонительной  лунной  станции.  Два  других
катера тем же манером следовали  другим  курсом:  тесла-кротам  нужно  много
места для работы.
   Несмотря на отсчет, старт  захватил  Зи-Туто  врасплох:  никаким  лязгом,
характерным для человеческой техники, расстыковка не сопровождалась. Захваты
как-то незаметно ушли обратно в корпус  корабля,  и  катер  отпал,  движимый
собственной энергией.
   Впереди выросла гряда невысоких гор.  Горизонт  то  опускался,  то  снова
взмывал вверх - это ныряли вверх-вниз сами катера, следуя рельефу местности.
Справа надвинулась ажурная линия передачи разгонщика массы - она  пересекала
их курс, заканчиваясь у лазплазменной башни слева. Зи-Туто  бросило  в  пот,
когда он оглянулся на нее. Ему не показалось - она действительно двигалась.
   Затем впереди блеснул свет, и  лунная  поверхность  закружилась  колесом:
катер совершил оборот и устремился к почве, под круглым углом к контрольному
центру  глубоко  под  ней.  Ослепительный  свет   затопил   экран,   и   рев
расплавленного камня, обтекающего корпус, изгнал все мысли из головы. Катер,
полыхая плазменным буром, ввинчивался в недра Авасты.

СТАНЦИЯ АВАСТА

   Резкий зуммер сейсмической тревоги вывел Куонна  тар-Феннина  из  сладкой
дремы, и он почувствовал колебание, грунта под ногами.
   Приливный стресс - но он почему-то не  прекращается,  и  ему  сопутствует
вибрация, напоминающая скорее стон или рев.
   -  Командир,  -  доложил  один  из  операторов  сквозь  растущий  шум,  -
зарегистрированы три точечных источника сейсмической активности.
   На экране  появилась  станция,  окруженная  мраком,  -  символ  надежного
скального грунта, в который она была встроена. Но в этой  темноте  светились
три огонька, три вершины равнобедренного треугольника. Зигзаги освобожденной
энергии били из них, словно молнии.
   -  Источники  опознаны,  -  сообщил  бесстрастный  голос   Служителя.   -
Тесла-кроты, которыми вероятнее всего оперируют катера  Аркадского  Десанта.
Ожидаемое прибытие - четыре с половиной минуты.
   Куонн нажал на красную кнопку, и сирена возвестила  о  готовности  первой
степени. Разведцентр на Шимозе подтвердил получение сигнала так быстро,  как
только позволила скорость света.  Куонн  вкратце  изложил  ситуацию  и  стал
ждать, изучая тем временем макет Барканского пространства.
   Ответ пришел скорее, чем он ожидал.
   - Мы не можем пока определить,  которая  из  рифтерских  эскадр  высадила
десант. Переходи на  автоматический  режим  обороны  и  держи  под  прицелом
корабли обеих флотилий.
   Экран погас.
   Куонн снова уставился на макет. Но ведь это же очевидно. Почему  разведка
так беззастенчиво лжет? Тут он вспомнил  о  челноке,  который  спустился  на
Барку с "Цветка Лит", и содрогнулся. Челнок вернулся  совсем  недавно.  Быть
может, Матрия заключила союз с капитаном корабля,  чтобы  уничтожить  других
рифтеров, и хочет пожертвовать Авастой  с  целью  убедить  Должар  в  полной
невиновности  Барки?  Дорогостоящая  уловка  -   но   Куонн   видел   кадры,
передаваемые обеими рифтерскими эскадрами. Новые  хозяева  Тысячи  Солнц  не
ограничиваются полумерами, если им изменяют.
   Охваченный отчаянием, Куонн быстро отдал необходимые приказы. Лазплазмеры
будут готовы переключиться на корабли обеих флотилий, но пока что он оставил
под прицелом пять самых дальних кораблей Нейвла-хана. Если он угадал  верно,
перестраиваться не придется.
   - Контроль за обороной принят, - заговорил Служитель  еще  до  того,  как
Куонн умолк. - Ниши активированы. Всему персоналу второго класса и ниже уйти
в укрытие.
   Куонн потрогал свою опознавательную табличку первого класса  и  вздрогнул
при мысли, что могло бы случиться с ним без  нее,  когда  Черные  выйдут  из
своих ниш, И, призвав на помощь остатки фатализма, стал  ожидать  дальнейших
указаний.
   Больше ему ничего не оставалось. Бой за станцию  Аваста  будут  вести  не
люди - по крайней мере с барканской стороны.

"КЛЕЙДХЕМ МОР"

   Келлийский корабль внезапно появился снова  прямо  по  курсу,  и  Камерон
похолодел. Он все еще не привык к отсутствию выходного  импульса  и  казался
сам себе близоруким и беззащитным.  Такое  же  напряжение  чувствовалось  во
всех, кто был на мостике.
   Пальцы мичмана Ринкона забегали по пульту связи.
   - Сигнал флагману.
   - Соедините.
   На экране появились келли.
   - Атака началась. Информацию посылаем.
   - Информация на входе, сэр, - доложил Ринкон, а трое  келли,  отсалютовав
одновременно, исчезли с экрана. Их маленький корабль  развернулся  и  пропал
так же внезапно, как и возник.
   Поток  тактических  данных,  поступающих  в   систему   "Клейдхем   Мор",
передавался всей эскадре. С трудом расшифровывая новые  тенноглифы,  Камерон
мельком подумал: как-то  справляется  с  этим  потоком  престарелый  эсминец
Лохиэль?
   Однако боевой мощи у этого старикана побольше, чем у наших  троих  вместе
взятых.
   - Хотела бы я быть уверенной, что Нейвла-хан поймет,  в  чем  дело,  если
увидит.  -  Кор-Меллиш  в  соседнем  кресле  указала  на  свой  экран,   где
отображались только те рифтерские корабли, которые со  своей  позиции  могли
видеть вспышки, создаваемые катерами на Авасте.
   - У него достаточно долгий послужной список, чтобы это понять, -  ответил
Камерон. - Как он истолкует это - другой вопрос. Хрим  в  основном  занимает
предугаданные нами орбиты, поэтому большинство его кораблей будет укрыто  от
Шимозы, в момент, назначенный Лохиэль для захвата Авасты.
   Нейвла-хан, видимо, еще не раскусил его игру, но обязательно раскусит.  А
вот что думают барканцы, остается загадкой.
   -  Это  зависит  от  того,  кого  они  намерены  поддержать,  -  заметила
Кор-Меллиш.
   - Верно. Ползучие снаряды, пиявки и гравимины, которые  келли