являла  собой  все
мыслимые сочетания человеческих генов, одетых -  или  не  одетых  -  во  все
мыслимые и немыслимые наряды, часто дополнявшиеся всевозможным оружием.
   - Сюда, - сказал Локри, голос которого почти потерялся в хаосе  выкриков,
свиста и громкой, бравурной музыки, звучавшей со всех сторон.
   Впрочем, Брендон услышал его, ловко обогнув группу из пяти высоких, худых
мужчин и женщин, на которых не было ничего, если не  считать  фантастических
татуировок. Он слегка задел рукой крайнюю, и та  обернулась,  оскалив  редко
посаженные,  выкрашенные  в  красный  цвет  зубы.  Брендон  поднял  руки   в
извиняющемся жесте, и Драко двинулись дальше.
   Однако почти сразу же Брендон остановился снова при виде воистину редкого
зрелища: по коридору, приплясывая, двигалась троица келли. Локри намеревался
идти дальше, не задерживаясь; один или два раза ему  уже  доводилось  видеть
келли, хотя,  помимо  досужего  трепа  насчет  особенностей  их  сексуальных
привычек, другого интереса эти странные трехногие существа  с  переплетением
зеленых лент ни у кого из его друзей не вызывали.
   Когда келли, словно вальсируя, оказались рядом  с  ними,  Брендон  быстро
изобразил пальцами несколько фигур, что вызвало у келли взрыв трубных звуков
и щебета. Они с утроенной энергией запрыгали и  заплясали  вокруг  Брендона,
дотрагиваясь своими "пальцами" до его головы, рук и туловища.
   Прохожие  начали  уже  с  любопытством  оглядываться  на  них,  и   Локри
забеспокоился.
   - Пошли, - поторопил он Брендона. Тот повиновался беспрекословно, и келли
протанцевали дальше, почти сразу же затерявшись в толпе.
   Тревожное подозрение вдруг кольнуло Локри.
   - О чем это ты с ними? - спросил он, оглядываясь.
   - Так, поздоровались, - ответил Брендон со слегка удивленным видом.
   Локри с трудом удержался от замечания.  Фраза:  "Не  смей  больше  делать
ничего такого неожиданного", - так и вертелась у него на языке.
   - Сюда, - произнес он вслух вместо этого.  -  Мое  развлечение  не  будет
ждать до бесконечности.

***

   Некоторое время ни Локри, ни Брендон не произносили ни слова.
   Локри вел его по головокружительному лабиринту торговых  улочек.  Способы
рекламы  предлагаемых  товаров  не  имели  между  собой  ничего  общего   за
исключением энергии, с которой они воздействовали на чувства  потенциального
покупателя. Музыка, ощущаемая скорее  не  слухом,  но  подошвами  и  нервами
коренных зубов, смешивалась с легкими звуками странных духовых инструментов;
всего  в  нескольких  метрах  от  них  звон  медных  литавр   аккомпанировал
пронзительному голосу певицы, исполнявшей что-то на каком-то древнем  языке.
Все это напоминало тайны восточных базаров на Утерянной Земле.
   Свет лился, пульсировал, слепил; запахи налетали порывами, били в  нос  и
смешивались. Локри давно  уже  привык  не  пытаться  разложить  все  это  по
полочкам, а просто позволять чувствам вести себя.  Он  покосился  на  своего
спутника, но не прочитал на его лице ничего.
   Они  прижались  к  стене,  пропуская  процессию  киреанских  сектантов  в
разноцветных рясах, прыгавших  сначала  на  одной  ноге,  потом  на  другой,
отбивая  ритм  на  водруженных  на  головы  резонаторах  и  оглашая   воздух
монотонными завываниями, визгливыми от странных снадобий своего культа.
   Какая-то девка, воспользовавшись их короткой остановкой, ухватила его  за
рукав.
   -  Карту,  как  пройти  к  кораблю  Основателей?  Там  вас   ждут   такие
сокровища...
   - Отлезь, - с милой улыбкой  сказал  Локри,  и  рифтерша  растворилась  в
толпе. Правда, секундой спустя они снова  увидели  ее,  вцепившуюся  в  руку
кому-то другому.
   - Корабль Основателей? - не без интереса переспросил Брендон.
   - Легенда. А может, и правда - кто его знает? - ответил Локри. -  Где-то,
погребенный в хаосе пристроек, который мы теперь  зовем  Рифтхавеном,  лежит
самый первый корабль. Никто не знает, сколько ему веков. Я никогда не  верил
в сокровища.
   Еще раз или два к ним подходили, и каждый раз  Брендон  отвечал,  коротко
мотнув головой и подняв руку ладонью вверх в одном из этих дулусских жестов.
   Локри внимательно следил за реакцией торговцев из толпы, но  те,  похоже,
не обращали на Брендона никакого внимания. Ну что ж,  благодаря  маскам  они
превратились просто в пару ищущих приключений чистюль.
   Раз Брендон резко повернулся, а  мгновение  спустя  Локри  ощутил  легкое
прикосновение к тому месту, где полагалось бы находиться  его  кошельку;  он
задержался, строго глядя на чью-то маленькую  мордашку,  но  рассмеялся  при
виде кошачьего оскала, которым наградила их  девчонка,  прежде  чем  нырнуть
обратно в толпу.
   - Поосторожнее с крысами, - предупредил Локри.
   - С крысами?
   - С мелкой шпаной. Они смертельно опасны. Начинают играть в свои войны  с
момента, как научатся ходить. Жаим вырос  вот  так,  -  с  усмешкой  добавил
Локри. - Ладно, забудь. Мы уже пришли.
   Пригнувшись, они нырнули в низкую дверь. По телу пробежался  покалывающим
прикосновением сканер, и угрюмый охранник за пультом  протянул  руку.  Локри
сунул в нее свой нейробластер, и следующая дверь  отворилась,  пропуская  их
внутрь, в свежую прохладу.
   Негромкая музыка провожала их всю дорогу вниз в скоростном  лифте.  Потом
лифт остановился, и они оказались в  просторном  помещении,  ярусы  которого
громоздились  вокруг  центрального  фонтана.  С  уступов  стен   свешивались
гирлянды живой растительности.
   И на каждом уровне виднелись люди, занятые азартными играми  бесчисленных
миров. Локри повел Брендона на верхний ярус. При входе на него ему  пришлось
назвать еще один пароль.
   Здесь почти все мужчины и женщины были молоды, по крайней мере настолько,
насколько этого  может  добиться  дорогой  врач.  Впрочем,  сами  тела  были
задрапированы дорогими одеждами.
   - Ага, вот ты где, - послышался надменный голос. - А то я уже усомнился в
твоей храбрости.
   - Прошу прощения за беспокойство и привет  вам,  шо-Глессин,  -  беспечно
отозвался Локри, направляясь к высокому человеку с жестким  лицом,  небрежно
облокотившемуся на невысокий парапет.
   - Мы все собрались, - сказал мужчина. - И ждем.
   Еще мужчина и женщина выступили из затененной ложи и бесшумно  опустились
в мягкие кресла у восьмиугольного  стола  с  игровыми  клавиатурами.  Третий
мужчина уже сидел там - молчаливый человек в закрывавшей все лицо маске.  Он
поднял руку, снял свой босуэлл и демонстративно положил на  стол.  Остальные
последовали его примеру.
   - Тысяча солнц за кон, - произнес он. Локри передернул плечами.
   - Неинтересно, - буркнула женщина.  -  Давайте  добавим  немного  азарта:
сотню солнц за каждый корабль плюс пять за базу снабжения.
   Локри снова пожал плечами и улыбнулся, усаживаясь за  пульт.  Брендон  не
спеша уселся  в  соседнее  с  ним  кресло.  Выражение  лица  его  оставалось
совершенно отсутствующим, но  глаза  сосредоточенно  вглядывались  в  экран,
готовясь к игре.
   - Уровень? - спросил мужчина в маске.
   - Третий, - бросил Локри.
   Брендон бросил на Локри удивленный взгляд: рифтерские интонации в  голосе
его исчезли. Локри чертыхнулся про себя, стараясь хотя бы  не  акцентировать
слова так, как это принято у дулу.
   А потом вспыхнули мониторы, и исходные данные высыпали на экран Брендона,
в первый раз дав тому знать,  что  сейчас  произойдет:  им  двоим  предстоит
играть в фалангу на третьем уровне против всех остальных, причем на  бешеные
деньги.
   "И конечно же, он удивляется сейчас, почему я не предупредил его".
   Брендон поднял взгляд в безмолвном вопросе, но  получил  в  ответ  только
ободряющую ухмылку.
   Аркад ничего не сказал, только пробежался по клавишам, разминая пальцы.
   - Приготовились, - объявил мужчина в маске. - Начали!
   Локри достаточно  уже  играл  против  Брендона,  чтобы  знать,  куда  тот
поведет; тем не менее все, что он мог делать в самые отчаянные первые минуту
или две, - это обеспечить Брендону надежный тыл.
   Первые минуты игры всегда играют  решающую  роль:  все  игроки  торопятся
разведать, захватить и удержать по возможности больше богатых припасами зон.
При мысли о риске, на который он пошел, у Локри пересохло во рту,  но  не  в
его натуре было жалеть об этом. Какой интерес в охоте, если она не сопряжена
хотя бы с небольшим риском?
   Первым шагом в его кампании было вывести Аркада из  этого  приятного,  но
бесприбыльного состояния безопасности, а  для  этого  ему  пришлось  поднять
ставки. Теперь в случае проигрыша они погибнут,  если  не  что-нибудь  хуже.
Впрочем, он не думал, чтобы они проиграли.
   Аркад выключил свою безразличную улыбку  ровно  настолько,  чтобы  успеть
бросить на Локри немного тревожный взгляд, на что Локри только рассмеялся, и
взгляд Брендона снова  сосредоточился  на  мониторе.  Локри  делил  внимание
поровну между  собственным  экраном  и  Брендоном,  пальцы  которого  быстро
порхали над клавиатурой.
   Брендон сделал выпад,  потом  отступил.  Локри  поддержал  его  огнем,  и
Брендон снова  ринулся  в  атаку.  Сидевший  напротив  их  толстяк  испустил
раздраженное восклицание, и Локри увидел, как его экран погас.
   Одним меньше.
   Пириаг прикусила губу. Локри  перегруппировал  свои  силы,  блокируя  ее,
надеясь, что Брендон не упустит открывающейся возможности.
   "Возможно, мне все-таки стоило обговорить с ним прежде основы стратегии",
- подумал он, едва не утратив на мгновение контроль над  собой.  Проигрывая,
Пириаг была не самой приятной, но, выигрывая, она была куда  опаснее.  Родом
ее основных занятий была работорговля, и Локри мог  себе  представить,  куда
она послала бы их, если бы могла...
   Пульт негромко пискнул, и Брендон снова  провел  почти  безумный  маневр,
принесший  ему  неплохой  улов.   Локри   увидел,   как   Пириаг   торопливо
переглянулась с шо-Глессином. Локри боялся  одного:  что  шо-Глессин  узнает
Брендона. Этот тип составил себе состояние, содержа  игорные  заведения  для
дулу, и потерял его несколько лет назад, попавшись на жульничестве.
   "Как кстати пришлась эта новая мода на маски".
   Локри подумал о возможной реакции Брендона, доведись тому узнать  это,  и
не смог сдержать улыбки. Подняв взгляд,  он  встретился  глазами  с  Пириаг.
Оставалось надеяться, эта улыбка сыграет в его пользу.
   Еще атака и выигрыш. Первый кон завершился, и Брендон откинулся на спинку
кресла, разминая длинные пальцы.
   - Нам принесут что-нибудь выпить, или так и будем  плясать  на  арене?  -
спросил он.
   Плясать на арене? Занятый своими мыслями, Локри не стал задумываться  над
этой  ерундой.  Он  поднял  палец,  подзывая  одного  из   вившихся   вокруг
официантов. Разумеется, в таком месте могли  быть  только  живые  официанты.
Интересно,  подумал  Локри,  может,  Аркад  принимает  этакую  редкость  как
должное? Разглядывая собравшееся  общество,  Брендон  выказывал  минимальный
интерес. У него не было ни денег, ни оружия, ни босуэлла, да и одежда была с
плеча Жаима, далекая от парадности, и все же он даже в голову не  брал,  что
его могут не пустить куда-то.
   "Он знает, что лучше любого в  этой  чертовой  дыре.  Он  знает  это  так
хорошо, что, возможно, даже не думает об этом, а если я скажу ему, он  будет
отрицать - и искренне".
   Подошедший официант осведомился, что им угодно. Локри заказал  напитки  и
небрежно  швырнул  последнюю  остававшуюся  у  него  сотню  на  полированный
обсидиан стола.
   Их соперники вышли из-за стола - вроде бы тоже заказать себе  что-нибудь,
но на деле, конечно же, посовещаться.
   Брендон наклонился к нему.
   - А мне казалось, у тебя ничего не оставалось, кроме сотни.
   - Разумеется, - буркнул Локри. - Собственно, даже меньше. -  Он  подобрал
со стола несколько оставшихся монеток и ссыпал их в карман.
   Брови Брендона поползли вверх.
   - А если мы проиграем?
   - Окажемся во власти победителей.
   Тут принесли  напитки.  Брендон  негромко  присвистнул.  Локри  отхлебнул
осторожно, опасаясь, что алкоголь замедлит его  реакцию,  но  Брендон  выпил
первый бокал залпом и поставил его обратно  на  поднос.  Хрусталь  мелодично
звякнул о металл.
   Локри заметил, что соперники смотрят на них, и улыбнулся.
   Второй кон...

***

   Монтроз открыл глаза  и,  болезненно  морщась,  уставился  на  два  лица,
безмолвно смотревших на него сверху вниз.
   - А? - выдавил он. Отказывающийся работать мозг  все  же  идентифицировал
обоих: отец и сын Омиловы.
   - Выпейте это, - пробормотал Себастьян, протягивая ему что-то.
   Монтроз  послушно  отхлебнул,  ощутил  на  языке  одно   из   собственных
болеутоляющих, смешанных со старым, добрым бренди. Огонь  в  горле,  похоже,
отогнал боль и прочистил мозги, по крайней мере, до такой степени, чтобы  он
сумел сесть. И вспомнить.
   - Я повернулся спиной к Локри,  -  пробормотал  Монтроз  и  сморщился  от
досады. - Что ж, сам дурак.
   - Вы устали, - возразил Омилов, тревожно глядя  на  него.  -  А  он  член
команды, следовательно, ему можно было дове...
   - Я не доверяю никому, - сказал Монтроз и скривился, ощупывая затылок.  -
Черт! Кожу рассек. Видит Телос, у меня все-таки  крепкая  башка.  -  Попытка
пошутить не вызвала у Омиловых ответных улыбок. - Мы готовили кофе...  Он  и
вас оглушил?
   Себастьян мотнул головой.
   - Запер его здесь, - ответил за него Осри, кивнув в сторону  бокса.  -  Я
проснулся, нашел вас и выпустил отца. - Омиловы переглянулись.
   - В чем дело? - спросил Монтроз, заметив, что выражение тревоги  на  лице
старшего Омилова только усилилось. - Где Локри?
   - Исчез, - мрачно буркнул Осри. - И вместе с ним Аркад.

***

   - Третий кон, ваш выигрыш.
   Локри сохранял равнодушное выражение лица, Брендон бросил на него быстрый
взгляд, тоже, впрочем, непроницаемый как зеркало.
   Шо-Глессин протянул Брендону маленький чип.
   - Если вы когда-нибудь надумаете уйти от этого  прохвоста,  приходите  ко
мне и назовите жалованье, какое считаете нужным. - Он выложил на  стол  свою
долю проигрыша и ушел.
   Расплачиваясь, Пириаг испепеляла их взглядом, но  промолчала.  Мужчина  в
маске просто протянул им деньги.
   - Что дальше? - прошептал Брендон не без любопытства.
   - Убираться отсюда, и чем скорее, тем лучше - у них
   Обоих здесь наготове друзья, - так же тихо ответил Локри.
   Веселые искорки в глазах Брендона сделались заметнее.
   - Позвольте показать вам теперь игры Кси, - громко произнес Локри.
   Получив обратно свой нейробластер, они спустились  на  несколько  ярусов,
потом он затолкал Брендона в другой лифт, и они поднялись на ярус. Выходя из
лифта, Локри ткнул пальцем вниз, и Брендон рассмеялся:  к  лифту  торопились
мужчина и женщина в  блестящих  зеленых  одеждах,  с  зелеными  же  глазными
имплантами и с каким-то оружием в руках.
   - Наемники Пириаг, - шепнул Локри.
   Брендон кивнул. Взгляд его оставался настороже, однако непохоже было, что
он особенно встревожен. Казалось, он не верит в реальность происходящего.
   - И что дальше?
   - Дальше? Купим себе выход отсюда, разумеется, - сказал Локри. - А теперь
молчи, просто иди за мной.

21

   - Вот она, - севшим от облегчения голосом сказал Монтроз Омилову.
   Люк скользнул в сторону, и появилась капитан, высокая и подтянутая.
   - Локри отключил его пеленгатор, - заметила Вийя; в голосе  ее  явственно
слышался теперь акцент.
   - Хуже, - вздохнул Монтроз. - Слушай. Он дотронулся до  клавиши,  включая
запись своего разговора с Марим:
   - Ты не видала Локри? Он исчез, и Аркад вместе с ним.
   - Что? - динамик даже захрипел от взвизга. - Я же говорила ему,  как  это
опасно...
   - Что говорила? - прорычал голос Монтроза.
   - Я слышала от Рекса с "Тантайона": Эсабиан знает, что Аркад  жив,  и  он
назначил неслыханную награду за его голову. Но, блин, сказала же я Локри  не
делать ничего такого: ежу ведь ясно,  что  будет  с  каждым,  кто  попробует
получить...
   - Где, по-твоему, сейчас Локри? - перебил ее Монтроз.
   - Ясное дело, в "Галадиуме". Я сама схожу туда за ним. И когда  я  с  ним
разделаюсь, тебе придется сшивать его из кусочков.  Его  и  этого  гребаного
чистюлю тоже!
   Монтроз выключил запись и покосился на Вийю. Та смотрела на Омилова.
   - Вы знали об этом?
   - Нет, - ответил он.
   - Марим сказала  Локри  про  награду!  -  рявкнул  Монтроз;  и  без  того
некрасивое лицо его перекосилось от гнева. - Он такого может...
   Вийя легким, нетерпеливым движением остановила Монтроза. Локри ее  ничуть
не беспокоил.
   - То, что Аркад жив, уже ни для кого не новость, -  сказала  она.  -  Нам
надо только узнать, кому еще  известно  о  награде,  и  почему  об  этом  не
объявляли открыто.
   Она прищурилась, задумчиво уставившись на монитор. Омилов смотрел на нее,
пытаясь определить, при ней ли Сердце Хроноса. Бессильная  злость  сменилась
досадой. Сделать он ничего не мог.
   Осри пересек помещение и сел рядом с отцом.
   - Если Брендон ушел с корабля, - тихо  сказал  он,  -  мы  можем  никогда
больше не увидеть его.
   - Я в это не верю, - пробормотал Омилов. - Мне кажется,  он  вернется,  и
мне кажется... - Он не договорил: Вийя подняла на него взгляд.
   Она подошла к пульту Монтроза и  нажала  несколько  клавиш.  Лицо  ее  не
изменилось, но поза  сделалась  менее  напряженной.  Она  набрала  еще  одну
команду.
   Все хранили молчание. Она вдруг выключила монитор, пробормотала несколько
слов по-должариански, потом резко встала и вышла.
   Осри повернулся к отцу.
   - Что это?
   - "Вот и началось", - перевел Омилов. Монтроз, кряхтя, поднялся с места и
прошел к кухонной нише.
   - Не сделать ли нам вторую попытку выпить кофе? - предложил он.

***

   Урианское устройство связи оказалось еще уродливее, чем ожидала Лиска-си.
Она подошла к светившейся  изнутри  багровым  свечением,  будто  оплавленной
внутренним жаром машине, дотронулась до нее рукой и  тут  же  отдернула  ее;
ощущение было как от живой, слегка пульсирующей плоти.
   - Фу!
   Нистан только ухмыльнулся,  глядя  на  то,  как  она  садится.  Они  были
ровесниками,  и,  хотя  взрослые  их  синдикатов  находились   в   состоянии
закулисной борьбы, крысиные стаи Нистана и  Лиска-си  были  союзниками  -  в
тайне от взрослых, разумеется.
   Первый  час  дежурства  они  ничего  не  делали,   только   просматривали
поступающие сообщения. Те,  что  не  были  зашифрованы  -  переговоры  между
рифтерскими кораблями, иногда даже видео, - смотреть  было  интересно,  хотя
бывало и немного страшно.
   Нистан с видом заговорщика улыбнулся ей.
   - Может, запишем эту чушь? Я  потом  попробую  вырезать  отсюда  то,  что
поинтереснее.
   - Идет, - согласилась Лиска-си.
   Пришло еще несколько  пакетов  шифрованной  информации,  потом  наступило
затишье: Барродах, этот невидимый слизняк-бори, через которого проходили все
приказы Эсабиана, был сегодня занят. Они попытались  ради  забавы  разгадать
шифры, но, разумеется, не смогли. Лиска-си сделала копию  списка  адресатов,
которым предназначались шифровки. Собственно, в этом и  заключался  основной
смысл чередования  дежурств  на  урианской  рации:  отслеживать  перемещение
информации. Любой  синдикат,  получавший  шифровки  с  Должара  больше,  чем
остальные, пусть их содержимое и осталось неизвестным, неминуемо попадал под
подозрение в сепаратной сделке.
   По мере того как тянулась вахта, интерес к содержимому шифровок у них все
убавлялся, и Лиска-си едва не предложила выключить запись. Им  могло  бы  не
поздоровиться, если бы кто-нибудь из шефов застал их за  этим  занятием.  Но
тут  приемник  снова  запищал  -  пошла  очередная  шифровка,  и  когда  она
закончилась, Лиска-си едва не поперхнулась.
   - Это почтовый пароль Шнуркеля.
   - От кого почта? - спросил Нистан, хмурясь на свой монитор.
   - Не знаю. Да от кого угодно.
   - Давай-ка сделаем чип, - предложил Нистан. - Я могу потом отнести его  к
Корбису - не знаю спецов по дешифровке лучше него. А