лубой огонь.
   Потрогав плоскую голову Люцифера, он прошел в центр  зала  и  стал  перед
лучом, следя, как тот исчезает между звезд. Так, значит, средство связи?
   Он  открылся  чуждой  песне  Пожирателя   Солнц,   принял   ее   в   свое
синестизическое целое. Он еще не понимал ее, но уже чувствовал ее ритм.
   Зажав в руке свои талисманы, Ивард вошел в луч.

***

   Мандрос Нукиэль, привязанный к небесному камню,  превышавшему  весом  его
корабль, боролся за свою жизнь и жизни всех на корабле - ведь за  каждой  из
них  стояли  миллиарды  других,  попавших  в   заложники   чуждой   человеку
конструкции, которую им предстояло уничтожить.
   Он  сражался  с   рифтерским   эсминцем,   проклиная   сверхъестественное
мастерство его капитана и  беспомощно  наблюдая  за  телеметрией  опекаемого
крейсером астероида: она показывала медленный  упадок  мощности  двигателей,
которые после приказа должны были направить астероид к Пожирателю Солнц.
   Корабли помельче, поддерживающие эсминец, он в основном  игнорировал,  но
два из них уже угодили под огонь раптора. Они не могли ему повредить - пусть
с ними разделываются его  собственные  фрегаты  и  корветы.  Только  эсминец
представлял угрозу для крейсера и для астероида, который тот охранял.
   - Навигация, новые координаты:  32,5  с  отметки  44,  скачок  на  десять
светосекнуд и произвольные  тактические  скачки  после  разряда.  Орудийная,
кормовые рапторные башни альфа и гамма, полная мощность с широким рассеянием
после выхода...
   Продолжая отдавать команды под урчание скачковых, он взял на заметку, что
скачки, необходимые для  спасения  астероида  от  рифтерских  гиперснарядов,
развивают слишком большую реальную скорость  в  не  правильном  направлении.
Придется крутить обратно, да поскорее.
   С пульта связи раздался сигнал.
   - Входящий импульс орбитального монитора. Флагман передает Флоту  приказ:
запустить астероиды! - Голос офицера повышался по  мере  осознания  важности
принятого сообщения.  На  мостике  грянуло  "ура",  которое  прервал  резкий
толчок, и на пультах зажглись индикаторы повреждений.
   - Скользящее попадание гиперснаряда при максимальной  дальности;  носовая
рапторная башня альфа дестабилизирована.
   - Теперь-то мы сможем всыпать этому эсминцу  как  следует,  -  воскликнул
Эфрик.
   -  Контроль  астероида,  расчет,  -  запросил  Нукиэль.  -  Не  будет  ли
действительный вектор астероида, когда тот выйдет из скачка, слишком велик?
   - Расчет произведен: двенадцать  секунд  до  максимума.  Нукиэль  испытал
большое облегчение.
   - Торможение и фиксация, - скомандовал он.
   Вспомогательный  пульт,  контролирующий   астероидный   буксир   (который
назывался "Паке Романа" до того,  как  его  раздолбали  в  системе  Уджима),
зачирикал, передавая команду.
   - Торможение и фиксация произведены.
   - Выходной импульс! - крикнул оператор обнаружения. - Курс 44 отметка 16,
дальность семь светосекунд. Собирается обстрелять астероид.  Гиперснаряд  на
выходе.
   Нукиэль тихо выругался. Как раз в поле поврежденной рапторной башни - это
сильно ограничивает огневую мощь. Одно хорошо: чем  эти  рифтерские  снаряды
мощнее, тем дольше они заряжаются. Еще можно успеть.
   - Орудийная... - Нукиэль отдал приказ, и корабль слегка содрогнулся - это
выстрелили две оставшиеся башни.
   На мостике настала напряженная тишина - даже пульты как  будто  притихли.
На главном экране был виден астероид - его бесформенная масса  торчала,  как
здоровенная опухоль, над списанным крейсером.
   - ...два, один... - отсчитывал офицер астероидного  контроля.  На  месте,
где только что был астероид, вспыхнул свет.
   - Попадание гиперснаряда, - доложило  обнаружение,  и  в  тот  же  момент
астероидный контроль крикнул:
   - Астероид запущен!
   От места вспышки тянулся жемчужный след.
   - Анализ траектории показывает  повреждение  двигателей  -  гармоническая
нестабильность.
   - Навигация, бросьте нас вдоль его траектории на десять светосекунд.
   Когда экран прояснился, на нем появился прицел, а в прицеле - увеличенное
изображение груды кувыркающихся, медленно разваливающихся камней.
   - Двигатели отказали на пятнадцати процентах  световой  скорости;  анализ
расцепления показывает, что попадание в цель невозможно.
   Нукиэль стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Столько трудов  -  и  все
впустую.
   - Ладно. Займемся этим поганым рифтером и  заставим  его  поплатиться  за
это.

***

   Таллис уже перестал делать вид,  будто  бой  ведет  он,  -  после  гибели
Андерика на борту "Когтя дьявола" все и так знали о существовании логоса. Он
развалился в  командном  кресле,  со  странным  безразличием  наблюдая,  как
машинный разум командует кораблем и его орудиями.
   Прочая команда на мостике тоже бездельничала, за исключением Киры Леннарт
и Мавису  за  инженерным  пультом.  Мавису  разогревал  реакторы,  поскольку
инспекций теперь опасаться не приходилось, но  Таллиса  больше  интересовала
работа Киры. Он настроился на созданный ею засекреченный канал, где логос не
мог их слышать.
   (Как дела?) - мысленно передал он  по  мини-микрофону,  борясь  со  своей
злосчастной неспособностью отделять мысленную речь от громкой. В  общении  с
логосом ему это, правда, не мешало - на первых  порах.  Из-за  одного  этого
отпавшая необходимость притворяться очень облегчила Таллису жизнь: он больше
не боялся ненароком открыть свои планы логосу, когда отдавал приказы.
   (Кажется, я готова), - ответила Кира. - (Я нашла все, что нужно, в книжке
о барканской культуре. Если я дам эйдолону то, на чем он зациклен, то  авось
удалю его оттуда раз и навсегда.)
   (А что это?)
   (Лучше тебе не знать.) - Таллис, несмотря на сложности мысленной  беседы,
почувствовал ее отвращение.
   (Ну а сколько это продлится?)
   (Всего несколько минут после твоей команды.)
   Таллис  прервал  связь.  Команду  он  даст  только  тогда,  когда   логос
разделается с крейсером. Он проверил, как обстоят дела у  Мавису:  реакторам
оставалось двадцать часов до достижения рабочего режима.
   Раздался визг рапторного разряда, прошедшего совсем близко, и  в  тот  же
миг "Коготь" пустил свой гиперснаряд. На главном экране сверкнул яркий свет.
   (ПОПАДАНИЕ ГИПЕРСНАРЯДА В АСТЕРОИД), произнес в ухо Таллису  бесстрастный
голос логоса. Капитан оставил этот  канал  закрытым,  чтобы  не  нервировать
машинным голосом команду.  После  краткой  паузы  логос  добавил:  (АСТЕРОИД
ПРОЙДЕТ МИМО СТАНЦИИ).
   - Связь, - сказал Таллис, - сообщи Ювяшжту, что астероид отклонен.
   Интересно, какой приказ им дадут теперь? Вернее, не им, а логосу.  Теперь
уже все астероиды, вероятно, запущены, и  Ювяшжт  может  сосредоточиться  на
уничтожении  панархистского  флота.  Скорее  всего   он   прикажет   Таллису
продолжать бой, если тот еще не закончится до возвращения курьера.
   Тем лучше, подумал Таллис под урчание  скачковых,  работающих  в  высоком
тактическом режиме. Другому приказу логос все равно бы не подчинился.

***

   - Куда теперь, Иегуда?
   Брендон закрыл глаза и вслушался. Он не смог бы описать это ощущение: это
был не сеанс связи, а  сознание  присутствия  Вийи  -  так  чувствуешь  свою
любимую, которая спит в  соседней  комнате.  Но  это  сопровождалось  четким
чувством направления.
   - Кажется, сюда.
   Они  двинулись  по  указанному  им  коридору.  Брендон  шел  в  середине.
Десантники, хотя и продолжали называть его Иегудой, ни на миг  не  забывали,
кто он на самом деле. И никто не желал стать тем, кому выпадет докладывать о
его гибели.
   Точно в ответ на эту мысль Брендона потолок открылся впереди и  сзади,  и
два взвода тарканцев спрыгнули вниз, превратив коридор в ад, полный  огня  и
визга ручных снарядов.
   Справа виднелся характерный  дверной  пузырь,  хотя  рама  с  открывающим
механизмом уже обвалилась. Келлем с руганью пальнул из  бластера  в  верхнюю
фистулу, и пузырь раскрылся. Десантники  нырнули  внутрь  -  скафандр  Налла
охромел  на  одну  ногу.  Дверь   за   ним   закрылась.   Тарканцы   снаружи
перестраивались для решающей атаки.
   - Куда это мы, интересно, попали? - спросил Налл, возясь  с  поврежденной
штаниной.
   Брендон обвел взглядом комнату с почти квадратными  стенами,  на  которых
висели закопченные гобелены. В  дальнем  конце  стоял  алтарь  с  черепом  и
помятой чашей под ним.
   - Это Тайная Палата, культовый центр  семьи  Эсабиана.  А  череп,  должно
быть, принадлежит его отцу.
   - Не потому ли тарканцы тянут так долго? - спросил Гвин.
   - Возможно.  Тому,  кто  войдет  сюда  без  разрешения,  грозит  смертный
приговор. Они хотят удостовериться.
   Внезапно Брендон услышал сквозь толщу  квантопласта  знакомые  звуки.  Не
думал он, что когда-нибудь так обрадуется этому пронзительному щебету!
   - Это еще что за Шиидра? - осведомился Гвин. - Новый паскудный сюрприз от
этой паскудной пищеварительной системы?
   Брендон со смехом включил слуховые сенсоры  и  подошел  к  указанной  ими
стене.
   - Сюрприз-то сюрприз, да только для тарканцев. Помоги открыть.
   Вместе с Гвином они приложили к стене перчатки. Даже сквозь скафандр было
заметно, как вздрогнул диарх, когда из стены со своей молниеносной быстротой
выскочили эйя.
   Десантники отступили на шаг, а  пушистые  белые  существа  обратили  свои
граненые глаза к Брендону и с безупречной синхронностью просигналили тонкими
пальчиками: Мы тебя видим.
   Брендон попытался изобразить перчатками  ответный  жест.  Зная,  что  они
читают его мысли, он произнес в уме: Вийя?
   Тот, кто дарит камень-огонь, слышит Вийю, Высокие пронзительные голоса  в
голове  причиняли  боль.   Брендон   закрыл   глаза,   перебарывая   сильное
головокружение и пытаясь настроиться на звуки вне своей головы.
   Брендон, я сажу под самым тронным залом и не могу выйти,
   Это был ее голос. Брендон  попытался  сформулировать  ответ,  но  у  него
только разболелась голова, и он понял, что больше ее не слышит,
   - Вы знаете, на что они способны, - сказал он десантникам, указав на эйя,
- но они должны видеть врага.
   - Сейчас мы им это устроим, - угрюмо заверил Гвин, и бойцы построились по
его команде.
   - Погодите. - Брендон взял с алтаря  череп.  -  Авось  это  их  задержит.
Теперь можно!
   Гвин разрядил бластер в дверной механизм, и Брендон метнул в  открывшуюся
дверь череп. Тот покатился по палубе, а  десантники,  пуская  дым  и  ос,  с
криком ринулись за ним. Позади с громким щебетом следовали эйя.
   Боевой клич тарканцев сменился воплями агонии. Фигура в  скафандре  вышла
из дыма, шатаясь и скрывая свой  лицевой  щиток.  Из  шлема  хлынула  густая
красная масса, и тарканец упал. Все было кончено.
   - Телос! - ахнул Иреск. - Этим поганцам скафандры не помеха.
   Эйя,  нимало  не  смущаясь  учиненной  ими  бойней,  устремили  глаза  на
Брендона, все так же пронзительно чирикая и быстро семафоря пальцами.
   - Они зовут нас. Пошли, - сказал он и оглянулся на ходу. Невредимый череп
торчал в луже крови, глядя на него пустыми глазницами.
   За углом того, кто шел впереди, встретила яркая  вспышка.  Они  двинулись
вперед медленно, с  бластерами  наготове.  Явная  беззаботность  указывающих
дорогу эйя не слишком успокаивала - кто знает, что они способны вынести?
   Иреск заглянул в проем, из которого шёл свет, и попятился.
   - Там никого нет - да оно и понятно.
   Брендон отодвинул его  в  сторону.  Каждая  поверхность  этого  помещения
переливалась  муаровой  рябью,  вызывавшей  тошноту.  Прямо  перед  ним,  за
приборными пультами и прозрачным дипластовым экраном, торчал огромный  бугор
метров десяти вышиной, и его верхушка горела светом, слишком ярким для глаз.
   Брендон проверил сенсоры скафандра. Несмотря на адский вид зала,  опасной
радиации здесь не было, и даже температура составляла  всего  двадцать  пять
градусов. Он вошел,  слыша  краем  уха,  как  Гвин  распределяет  бойцов  по
периметру  в  оборонительном  режиме,  осторожно  обошел  курган   и   резко
остановился перед пропастью, открывшейся позади. Подойдя к ее краю,  Брендон
заглянул вниз.
   Кольца света нисходили в шахту, увлекая взгляд в  бесконечность;  Брендон
ощутил зов бездны и отступил назад.
   Движение наверху привлекло его внимание. Что-то спускалось в колодец.
   Он отошел еще дальше, и десантники встали у него  по  бокам.  Эйя  стояли
молча, не проявляя нетерпения и прочих поддающихся определению реакций.
   Сверху спускалась сфера из какого-то прозрачного  материала,  напомнившая
Брендону пузырь Тате Каги. На  маленькой  платформе  внутри  находились  два
человека - один, закрыв лицо руками,  присел  на  корточки  у  ног  другого.
Пузырь поравнялся с полом, и стоящий поднял глаза. Это был  Джеррод  Эсабиан
Должарский.
   - Да это ж главный говнюк! - крикнул кто-то, и рядом с  Брендоном  прошла
струя плазмы. Она разбилась о прозрачную стенку пузыря, не причинив никакого
вреда. Вспышка плазмы осветила чеканное лицо Аватара, но он даже не моргнул.
Шевелились только его руки, безостановочно играющие черным шелковым шнурком.
   Видимо, это какой-то командный модуль? Брендон ощутил острую тревогу,  но
она сменилась почти непреодолимым желанием перескочить через разделяющее  их
пространство и вцепиться руками в горло врага.
   Но тут до него, яснее и интимнее всяких слов, дошла мысль  Вийи:  Станцию
никто не контролирует.  Она  пробудилась  и  перешла  на  автономный  режим.
Эсабиан тоже вышел из-под контроля, включая и свой собственный.
   Последний оставшийся в живых сын Геласаара, торжествуя, вышел вперед.  Он
открыл свой шлем и включил внутреннюю подсветку, чтобы видно  было  лицо,  а
после задействовал шлемовый имиджер, собираясь заснять поражение  того,  кто
задумал уничтожить Панархию.
   Эсабиан перестал работать руками и широко раскрыл глаза.
   Брендон улыбнулся и сделал жест, которым Дулу отпускают своих слуг.
   Шнур туго натянулся в руках Аватара.  Эсабиан  погружался  в  колодец,  а
Брендон смеялся, и его веселье усиливалось по мере роста ярости его врага.
   Пузырь ушел в колодец.  Аватар  падал  навстречу  своей  судьбе,  которую
выбрал сам, доверившись машинам Уров.
   Когда Эсабиан скрылся из виду, Брендон услышал в мозгу  эхо  собственного
смеха, и каждый его нерв возвестил о близости  Вийи.  Она  была  здесь  -  в
нескольких метрах под ним.
   - Палуба! - крикнул он. - Помогите мне!
   Перчатки десантников вскрыли  пол,  и  Вийя  взглянула  на  Брендона.  Он
выпустил из перчатки трос, Вийя прицепила  его  к  поясу  и  с  его  помощью
поднялась по стене.
   Она стала перед ними, высокая, сильная, черноглазая; Брендон  чувствовал,
как  действует  ее  должарская  внешность   на   десантников,   только   что
насмотревшихся на вождя должарианцев. Они отошли назад, и она  стояла  перед
Брендоном  одна,  безоружная,  в  помятом,   обожженном   бластерным   огнем
комбинезоне, с холодным и сдержанным, как всегда, лицом - только  взгляд  ее
не был ни холодным, ни сдержанным.
   - Как раз вовремя, - сказала она и улыбнулась.
   Он улыбнулся в ответ, страстно желая, чтобы десантники,  эйя,  Пожиратель
Солнц и проклятый сервоскафандр провалились в тартарары.
   Она, разумеется, прочла и эту его мысль, и ту, что следовала за  ней,  но
сказала только:
   - А теперь пора уходить. Гвин прочистил горло.
   - К причальному отсеку. Иреск впереди, Келлем замыкает. Вперед!

***

   После запуска астероида Нукиэль полностью сосредоточился на бое с "Когтем
дьявола". То же самое, к несчастью, сделал и  рифтерский  капитан,  и  "Мбва
Кали" приходилось  туго.  Команда  эсминца  действовала  безупречно,  а  его
гиперснаряды обрели такую мощь, что наносили урон  системам  крейсера,  даже
пролетая мимо.
   Экран прояснился после скачка, и мостик тряхнуло.
   - Кормовая рапторная  башня  альфа  уничтожена,  -  доложил  после  паузы
контроль повреждений.
   -  Тактический  скачок,  быстро!  -  Скачковые  снова  взвыли.  Двигатели
перегревались.
   Нукиэль швырял свой крейсер туда-сюда, словно эсминец.
   - Долго мы так не выдержим, - сказал Эфрик.
   - Чем дольше мы его держим, тем дольше избавляем от него кого-то другого.
   Эфрик пожал плечами - это был, конечно, не ответ.
   - Интересно, кто такой этот рифтер. Уж точно не Й'Мармор - за  ним  таких
талантов сроду не числилось.
   Нукиэль помолчал, вглядываясь в тактический экран, и  отдал  новый  набор
команд.
   - Это не так уж важно. Кто бы он ни был, воюет он блестяще.
   Внимание командора привлек новый глиф на тактическом экране. Он не  сразу
понял, что означает этот символ - эскадра мелких кораблей, что ли?  Нет,  их
бывший  астероид,  теперь  превратившийся  в  несколько  астероидов.  Камни,
образовавшиеся от попадания гиперснаряда  в  момент  скачка,  растянулись  в
узкий длинный риф, занимающий несколько световых секунд. Бой  увлекал  "Мбва
Кали" к тому краю рифа, который был направлен к скачковому  радиусу  системы
Пожирателя Солнц, отстоящему от них на несколько световых минут глиф  указал
координаты и загорелся зеленым огнем:  даже  для  мощных  сенсоров  крейсера
камни были почти невидимы, А на эсминце могут их и вовсе не заметить.
   Эта мысль распустилась в уме Нукиэля пышным  цветом,  точно  сама  Богиня
поместила ее туда. Он не сдержал счастливого смеха.
   -  Навигация,  оставьте   это.   Передаю   новые   координаты.   Тактика,
подключитесь ко мне.
   - Что стряслось? - спросил Эфрик. Нукиэль вкратце объяснил  свой  замысел
ему и Роган. - Рискованно, очень рискованно, - сказал Эфрик, -  но  и  умно.
Как раз то, на что можно подловить этого засранца.
   - Согласна, - сказала Роган. -  Но  послушайте;  мы  окажемся  в  опасной
близости от радиуса, даже если все пройдет как надо, и с  огромной  реальной
скоростью, увлекающей нас в систему. Энергетическое поле тут же вырубит нас,
если  мы  в  него  попадем,  и  если  нас  не  проглотит  черная  дыра,   то
звезда-спутник вполне может взорваться, прежде чем  мы  выберемся  с  другой
стороны.
   - Ничего не поделаешь, - сказал Нукиэль. - Упускать такой шанс нельзя.
   - Верно, - подтвердил Эфрик. - Притом мы можем войти в историю.
   - Это зависит от того, кто эту историю  будет  писать.  Так  что  давайте
обеспечим эту привилегию Флоту.
   Логос загонял крейсер все ближе к энергетическому полю, и Таллиса,  да  и
всех на мостике, охватило какое-то безумное ликование. Похоже было, что  они
все-таки выйдут из этой переделки живыми.
   Теперь тактика логоса стала ясна даже  Таллису:  он  прижимал  крейсер  к
эксклюзивной зоне,  ограничивая  его  свободу.  Панархистский  капитан  мог,
разумеется, выйти из боя, но не выходил. Таллис жалел, что у него самого нет
такой возможности, несмотря на намечающийся успех. Ювяшжт просто пошлет их в
новый бой, только и всего.
   Он включил командный канал  связи,  строго  следя  за  своими  голосовыми
связками, и спросил: (Примерное время уничтожения врага?)
   (ТРИ ЦЕЛЫХ ПЯТЬ ДЕСЯТЫХ МИНУТЫ.)
   Таллис выключил связь, проверил себя еще раз и соединился с Кирой.
   (Кажется, пора объявлять  твой  номер.  Логос  говорит,  осталось  меньше
четырех минут.)
   (Есть такое дело. Приготовься - могут быть небольшие осложнения.)
   (Ты ж говорила, что все пройдет легко?)
   Она не ответила.
   Таллис сердито глянул на главный экран и поморщился,  когда  луч  раптора
снова прошел совсем рядом.
   - Разряд раптора с кормы по левому борту, - доложил контроль повреждений.
- Повреждения незначительны.
   Они были теперь в нескольких  светосекундах  от  радиуса  и  двигались  с
нежелательно высокой реальной скоростью.  Звезды  пронеслись  по  экрану,  и
прицел остановился на блестящей точке. Одно из его перекрестий удлинилось  -
это подзаряжался гиперснаряд.
   Внезапно пульт Эсбарта громко заверещал.
   - Мусорный риф курсом на столкновение, приближается по  пятнадцати  сотых
це! - крикнул техник.
   Таллис, выругавшись, стукнул кулаком по скачковой клавише - но скачка