ь стоит. Я видел  этого
человека: лучшего лучника во всем мире не найдешь.
   - Вот как? Где же его лук? - поинтересовался Ардак.
   - Здесь. - Дэффид шагнул к своему коню и положил руки на зачехленный лук,
притороченный к седлу.
   - Это лук? - удивился Ардак. - Он скорее похож на древко  копья.  Никогда
не слышал о таких огромных луках. - Он обернулся к стоявшему за ним  отряду.
- У наших лучников луки раза в три меньше.
   - Дело, конечно, не только в размерах, - пояснил Дэффид. - Важно еще, как
он сужается от центра к концам. Секрет длинного лука - в его форме. Я говорю
это и как изготовитель лука, и как изготовитель стрел.
   - Если ты мастер и  умеешь  что-то  изготавливать,  это  говорит  в  твою
пользу, брат, - сказал Ардак. - Я называю тебя  братом,  потому  что  теперь
вижу: в твоих жилах ДЕйствительно течет древняя кровь. Были  времена,  когда
наш народ владел обширными землями на севере и западе Британии, а  также  за
пределами этого острова. Но скажи мне, не  обманывают  ли  меня  мои  глаза?
Теперь, когда мы узнали, что ты из Уэльса,  я  вижу  у  тебя  особые  знаки,
обладателю которых мы по древнему обычаю обязаны выражать свое почтение. Так
ли это? - Ты говоришь о древних вещах,  которые  теперь  забыты,  -  ответил
Дэффид. Но то, о чем ты говоришь, правда.
   - Они не забыты нашим народом, - возразил Ардак. Он  обернулся  и  что-то
отрывисто произнес, обращаясь к своим воинам.
   Маленькие люди в передних шеренгах опустили свои  копья,  а  потом  разом
подняли их на вытянутых руках; рой стальных наконечников сверкнул на  солнце
беззвучным салютом. Затем  Ардак  снова  что-то  крикнул,  и  копья  приняли
прежнее положение.
   - Благодарю вас, - просто сказал Дэффид.
   - А теперь нам бы очень хотелось увидеть твой  длинный  лук  в  действии,
попросил Ардак.
   - С удовольствием покажу вам его, - ответил Дэффид,  -  если  только  нам
удастся найти подходящую цель, без которой демонстрация не  имеет  смысла...
Он резко умолк, заметив беспокойное движение в рядах  маленьких  людей;  все
они теперь смотрели в одну сторону. Джим также посмотрел туда и увидел,  что
к ним приближается волк.
   Сначала у Джима мелькнула мысль,  что  здесь  появился  его  старый  друг
Арагх; ведь в прошлом году во Франции он пришел на помощь.
   Однако  этот  волк  оказался  помельче,  хотя  и   не   намного,   да   и
поприземистей.
   Он вынырнул из тростников менее чем в пятнадцати футах от  них  и  теперь
бежал к Лизет, опустив голову, прижав уши и помахивая опущенным хвостом.
   На  минуту  Джима  охватило  раздражение.  Почему  волки   питают   такое
пристрастие к человеческим существам женского пола?  Джим  помнил,  с  каким
подобострастием относился Арагх к жене Дэффида, Даниель, которую явно  ценил
превыше всех остальных людей. И этот волк почти с таким же видом приближался
теперь к Лизет.
   Лизет, как тогда Даниель, шагнула навстречу волку, обвила руками его  шею
и принялась его гладить и почесывать.
   - Я не думал встретить тебя здесь, Лизет, - произнес  волк.  У  него  был
такой же резкий голос, как у Арагха.

Глава 7

   - Я привела друзей, Снорл, - сказала Лизет. - Они перед тобой. Около меня
стоит сэр  Джеймс,  барон  де  Маленконтри-и-Ривероук,  а  рядом  с  ним,  в
доспехах, сэр Брайен Невилл-Смит. Высокий человек за ним - Дэффид ап Хайвел,
мастер лучник. И последний, тоже в доспехах, мой  брат  Жиль,  ты,  конечно,
видел его, хотя вы никогда и не встречались.
   - Я знаю Жиля, - проговорил Снорл. Его желтые глаза  рассматривали  троих
остальных. - Ты говоришь, они друзья. Ты доверяешь им?
   - Абсолютно, - заверила его Лизет. - Ведь они спасли жизнь моему брату.
   - Это кое-что значит, - согласился Снорл. -  Ладно,  тогда  я  тоже  буду
доверять им - ради тебя. Они могут слушать нас.
   - А почему бы нам вас не слушать, сэр  волк?  -  с  любопытством  спросил
Джим.
   Снорл устремил на него свои золотистые глаза:
   - Потому что первому встречному нельзя доверять. Ты задал глупый, детский
вопрос, сэр рыцарь!
   - Не разговаривай с ним так! - рассердился Жиль. - Он не только наш друг,
но еще и маг. - Он повернулся к Джиму:
   - Покажи им, Джеймс!
   Как всегда, такая просьба поставила Джима в неловкое  положение.  До  сих
пор самым впечатляющим его трюком было превращение  в  дракона.  Однако  для
этого требовалось снять всю одежду и доспехи -  иначе  их  разорвало  бы  на
куски, - а Джиму не хотелось  раздеваться  в  присутствии  Лизет,  сколь  бы
безразличны к  подобным  вещам  ни  были  люди  четырнадцатого  столетия.  К
счастью, он недавно придумал упрощенный, хотя и столь же эффектный  вариант.
Джим снял шлем и мысленно написал на внутренней стороне своей  лобной  кости
магическую формулу:
   МОЯ ГОЛОВА -> ГОЛОВА ДРАКОНА Как  обычно,  он  не  ощутил  ничего,  кроме
возросшей тяжести на плечах; но перемена произошла, как  всегда,  мгновенно.
Конечно, и реакция окружающих была мгновенной.
   Ни у кого не изменилось выражение лица. Никто не вздрогнул и не закричал.
   Но  маленькие  люди  и  Снорл  вдруг  замерли,  словно  магические   чары
подействовали на них самих.
   Джим мысленно написал на своей лобной кости обратное заклинание:
   ГОЛОВА ДРАКОНА -> МОЯ ГОЛОВА По уменьшившейся тяжести Джим  почувствовал,
что к нему вернулась его нормальная голова. Он снова  надел  шлем.  В  рядах
маленьких людей послышался едва уловимый вздох, и Снорл вышел из оцепенения.
   - Да, ты маг, -  признал  Снорл.  -  И  как  маг  ты  заслуживаешь  моего
уважения, так же как и уважения всех других зверей, поскольку уже много  лет
известно, что маги нам  скорее  друзья,  чем  враги.  Я  не  буду  приносить
извинения за свои слова, потому что всегда говорю то, что думаю. Но  раз  ты
маг, сэр Джеймс, отныне я верю тебе.
   - Честно говоря, я пока еще волшебник очень низкого  ранга,  -  признался
Джим. - И на самом деле еще служил, чтобы меня называли магом - такой  титул
относится  лишь  к  тем,  кто  достиг  высокого  совершенства  в  магическом
искусстве.
   Но кое-какой магией я владею; ты можешь верить мне  в  том,  что  все  мы
друзья тебе - и я, и мои спутники. Ты можешь доверять нам, как если бы  знал
нас давно.
   - Сэр Джеймс, - заговорил Ардак. - Наш народ  также  обладает  некоторыми
магическими знаниями, но они весьма  невелики.  И  мы  уважаем  любого,  кто
следует трудным путем этого высокого искусства. Поэтому  ты  можешь  считать
нас своими друзьями, как если бы знал всю жизнь. Все согласны?
   Он  обернулся  к  остальным   маленьким   людям.   В   ответ   послышался
одобрительный ропот.
   - Благодарю вас, - кивнул Джим. Он снова повернулся к Снорлу:
   - Теперь скажи, какую весть ты принес?
   Снорл взглянул на Ардака:
   - Моя весть о полых людях, которым не часто удается добыть еду, вино  или
подобных им существ женского пола,  и  поэтому  их  главное  удовольствие  -
убийства и пляски, во время которых  они  начинают  биться  друг  с  другом.
Сейчас около сотни полых людей опять пустились в путь, и  на  этот  раз  они
движутся в вашу сторону. Они уже добрались до верхних долин, и скоро  вы  их
увидите, если не уйдете отсюда.
   - Они в наших долинах? - переспросил Ардак. - Им запрещено ступать на эту
землю, они знают и это, и то, что  мы  всегда  готовы  встретиться  с  ними.
Никогда еще мы не скрывались от них, потому что в наших жилах течет  древняя
кровь; наша земля принадлежит нам, и мы готовы умереть за нее. Но, поскольку
все должно делаться по общему согласию, я спрошу остальных. - Он обернулся к
отряду маленьких людей:
   - Что вы скажете? Должны ли мы отойти и позволить полым людям  пройти  по
нашей земле?
   Воины хранили гробовое молчание.
   - Должны ли мы выйти им навстречу и изгнать их из наших долин?
   В ответ не раздалось ни звука, но все маленькие люди подняли на вытянутых
руках свои копья, и их наконечники ослепительно блеснули на солнце.
   - Хорошо, - сказал Ардак, и  копья  опустились.  Он  опять  повернулся  к
Снорлу:
   - Спасибо тебе за предупреждение, Снорл. Где мы могли  бы  встретиться  с
ними?
   - Вверх по этому ручью и вверх по тому ручью,  который  в  него  впадает,
есть небольшой луг - вы знаете  его?  Там  твердая  земля,  вокруг  отвесные
скалы, и оттуда некуда отступать. Если хотите, я  буду  сражаться  вместе  с
вами.
   - Нет, дружище Снорл, - возразил Ардак. - Для нас слишком ценны сведения,
которые ты нам приносишь, и мы бы не хотели, чтобы ты  погиб  в  сражении  с
этими безумными тенями. Вероятно, кое-кого из наших людей мы потеряем. Но  у
нас есть возможность пополнить наши ряды, а у них нет. Им никогда  не  найти
среди нас союзников.
   - Но уж я-то могу к вам присоединиться, черт  побери!  -  воскликнул  сэр
Брайен. - Мне до сих пор не удалось испытать на них свой меч, хотя они имели
наглость атаковать милорда Джеймса, Дэффида и меня, когда мы ехали  в  замок
де Мер. Если у вас нет возражений, я охотно встану в ваши ряды.
   - Сэр рыцарь, - ответил Ардак, - мы рады всякому, кто готов сражаться  на
нашей стороне, если он будет делать это  с  чистым  сердцем  и  ради  нашего
общего блага, а не только для собственной выгоды.
   - Я буду сражаться под  твоим  командованием...  -  Брайен  запнулся.  Он
повернулся к Джиму:
   - Прости, милорд, у меня просто вылетело из головы, что  я  нахожусь  под
твоим началом.
   Джим снова почувствовал  себя  неловко.  В  очередной  раз  ему  пришлось
столкнуться с обычаем четырнадцатого  века,  согласно  которому  лицо  более
высокого ранга всегда считалось предводителем. Брайен лучше кого  бы  то  ни
было знал, что он мог бы командовать гораздо успешней,  чем  Джим.  Уже  две
зимы тот брал у Брайена уроки боевого искусства и не смел пока даже  мечтать
сравняться со своим учителем. Однако формальности следовало  соблюдать.  Это
означало, что Джим, конечно, тоже будет сражаться, хотя его никто об этом не
просил. Жиль и Брайен - в особенности Брайен - бесспорно  уже  считали,  что
дело в шляпе, и вряд ли Снорл и маленькие люди придерживались иного мнения.
   - Разумеется,  ты  можешь  сражаться,  сэр  Брайен,  -  сказал  Джим.  Он
повернулся к Дэффиду и Жилю:
   - То же относится и к тебе, сэр Жиль. Что же касается Дэффида ап Хайвела,
не мне запрещать или разрешать ему сражаться.
   - Ну что ж, - отозвался Дэффид. - Я буду рад принять участие в сражении.
   Как я уже говорил, у меня есть стрела новой формы,  мне  хотелось  бы  ее
испытать; это будет превосходная возможность, потому что  она  предназначена
как раз для полых людей.
   - И я буду биться  вместе  с  вами,  -  заявила  Лизет.  -  Только  пусть
кто-нибудь даст мне щит и меч.
   - Ни в коем случае! - возразил Жиль. - Ты слышишь, Лизет?
   - Слышу. Раз ты мой брат, к тому же  старший,  я,  конечно,  должна  тебе
повиноваться. Но это мне совсем не по душе!
   - Нравится тебе это или нет, не имеет значения. Что  бы  я  сказал  отцу,
если бы мне пришлось везти домой твое мертвое тело? Неужели ты хочешь, чтобы
я оказался в таком положении?
   - О... нет. - Голос Лизет смягчился. - Ты прав, Жиль. Я должна остаться в
стороне.
   - Не просто в стороне, Лизет. Как только мы прибудем в  долину,  где  нас
ждет встреча с полыми людьми, ты  поднимешься  на  вершину  утеса  и  будешь
следить за ходом битвы оттуда. Снорл может остаться с тобой,  если  захочет;
он благополучно проводит тебя до замка, если случится так, что никто из  нас
не сможет тебя сопровождать, когда битва закончится.
   - Он сказал все правильно, - одобрил Снорл. - Я хотел бы потерять тебя не
больше, чем твой отец или братья. Даже если за нами погонятся полые люди,  я
сумею тебя спасти. Многие из них почему-то очень боятся волков. - Он лязгнул
зубами. - И должен сказать, у них есть на то основания. Но дело не только  в
этом. Они испытывают перед волками такой  же  ужас,  как  живые  люди  перед
призраками вроде них.
   Значит, Снорл и Лизет будут двигаться за нашим шилтроном, - сказал Ардак.
   Он повернулся к Джиму:
   - С твоего позволения, сэр Джеймс, мы  бы  предпочли,  чтобы  вы  четверо
также ехали позади.
   - Конечно, - кивнул Джим. - Как скажешь.
   - Но... - Дэффид взглянул на Ардака. - Мы поедем за вами, если ты хочешь.
   Но когда мы встретим полых людей, я должен быть впереди, чтобы ни  одного
из вас не оказалось между ними и мной и я мог бы стрелять в них.
   - Тогда обойди нас с левого фланга, когда придет время. Только будь добр,
вернись в тыл, когда мы с ними сойдемся по-настоящему.
   - Хорошо, - кивнул Дэффид и отступил на шаг в знак согласия.
   Снорл, Джим и все прочие заняли место в тылу фаланги маленьких  людей,  и
отряд двинулся вдоль ручья. Маленькие люди ускорили шаг. Они не  бежали,  но
двигались столь стремительно, несмотря на свои короткие ноги, что всадникам,
чтобы не отстать, пришлось пустить коней рысью. Джим с интересом наблюдал за
слаженными  движениями  шедших  впереди  воинов.  Пожалуй,  это   могло   бы
показаться немного забавным: отряд коротышек, вооруженных мечами,  щитами  и
копьями, словно большие игрушечные солдатики, проворно двигался по долине.
   Однако игрушечными солдатиками их называть не следовало. Благодаря  своей
выучке и привычке к военному делу маленькие люди были довольно опасны.  Джим
вдруг подумал, что не хотел бы оказаться на месте их противников. С  первого
взгляда было ясно, что маленькие люди хорошо знают свое дело.
   В долине, о которой говорил Снорл, еще никого не  было.  Очевидно,  полые
люди не успели до нее добраться - маленькие люди не зря торопились сюда.
   Долина во многом походила на другие, которые им  довелось  пересечь;  все
они представляли собой ряд открытых пространств, которые  тянулись  друг  за
другом вдоль русла ручья и соединялись узкими ущельями.
   Однако здесь ручей с его поросшими тростником берегами протекал  по  краю
долины, примыкая к отвесным скалам, а от тростников до  другого  конца  дола
простирался окруженный горами почти со всех сторон  луг,  имевший  небольшой
уклон в сторону русла. Под ногами упругим ковром стелилась довольно  высокая
зеленая трава, уже прикрывавшая каменистую почву.
   В дальнем конце долины, где должны были появиться полыe  люди,  скалистые
склоны почти смыкались друг с другом.
   Однако между ними был проход, по которому могли ехать в ряд около дюжины,
а то и больше всадников.
   Ардак занял позицию на  противоположном  конце  долины,  где  склоны  гор
смыкались еще плотнее, чтобы наступающие полые люди оказались зажатыми между
скалой с одной стороны и болотистым берегом ручья - с другой;  в  результате
одновременно атаковать могли лишь не более десяти вражеских всадников.
   Оставалось ждать.
   Тем временем Лизет и Снорл начали подниматься  на  ближайшую  скалу;  она
была не очень крутой, но Лизет пришлось карабкаться на четвереньках. Тем  не
менее  их  силуэты  скоро  показались  на   вершине   скалы   слева,   четко
вырисовываясь на фоне неба. Лизет помахала рукой, и Жиль помахал ей в ответ.
   - Она будет ждать до конца? - спросил Джим - Теперь ее оттуда на  веревке
не стащишь, - ответил Жиль. - К тому же ей хочется рассказать отцу обо всем,
что тут произойдет. И конечно,  она  рассчитывает,  что  мы  победим  и  она
спустится к нам.
   Прошло добрых двадцать минут, прежде чем показались полые люди.  Всадники
выехали на открытое место и остановились, увидев маленьких людей,  но  через
несколько минут  снова  двинулись  вперед,  и  постепенно  долину  заполнила
довольно разношерстная компания.
   Передние ехали на  невидимых  конях  и,  похоже,  имели  полный  комплект
доспехов. Остальные довольствовались чем попало, однако мечи, топоры, булавы
или длинные копья были у всех.
   Когда весь отряд полых  людей  въехал  в  долину,  они  как  будто  снова
заколебались.
   - Что они там мешкают? - забеспокоился Брайен.
   Один из маленьких людей, стоявших в заднем ряду, обернулся.
   - В таких отрядах у них обычно много претендентов на  роль  предводителя,
пояснил он. Его бас поразительно напоминал бас  Ардака;  возможно,  впрочем,
причиной тому был особый тембр голоса, свойственный всему  этому  народу.  -
Вот  они  всегда  и  останавливаются  сначала,  чтобы  решить,   кому   быть
командиром. Ардак этим воспользуется.
   Почти в тот же момент послышался голос Ардака.
   - Дэффид ап Хайвел! - выкрикнул он.
   Дэффид уже спешился, достал из чехла свой лук и повесил на  плечо  колчан
со стрелами. Услышав крик Ардака, он обошел слева строй  маленьких  людей  и
выступил вперед. Брайен последовал за ним, будто приглашение касалось и всех
остальных; после небольшой заминки к Брайену присоединились Жиль с Джимом.
   Ардак оглянулся на  них,  когда  они  появились  вместе  с  Дэффидом,  но
промолчал. На противоположном конце долины полые люди все еще  топтались  на
месте; как и сказал человек из задней шеренги, они продолжали спорить о том,
кого выбрать вожаком или какую избрать  тактику.  Человек  восемь  маленьких
людей, тоже с луками, вышли вперед.
   - Интересно, что получится? - сказал  один  из  них.  -  Полые  люди  еще
довольно далеко. Стрела, если долетит до них, едва ли причинит им вред.
   Голос маленького лучника был  достаточно  хорошо  слышен,  но  Дэффид  не
обратил на него ровно никакого внимания. Он уже вытащил из  колчана  стрелу,
которая, как и прочие его стрелы, была около ярда длиной.
   Однако древко стрелы заканчивалось не широким наконечником, как у обычных
стрел, а металлическим конусом длиной в четыре-пять дюймов, с основанием, не
превышавшим в толщину древка, и тонким, словно иголка, кончиком.
   Судя по всему, Дэффид выковал этот необычный наконечник из мягкой  стали,
а затем тщательно отшлифовал. Место соединения наконечника  с  древком  было
обмотано куском тетивы.
   Дэффид положил стрелу на лук и, как обычно,  натянул  тетиву  так,  чтобы
оперение оказалось вровень с ухом.
   Он спустил тетиву.
   Стрела полетела на высоте не более  полудюжины  футов;  достигнув  первых
рядов, она снизилась до уровня  груди  всадников  на  невидимых  конях...  и
исчезла.
   -  Промахнулся,  -  пробормотал  маленький  человек,  высказывавший  свои
сомнения.
   - Подождем и посмотрим, - сказал Дэффид.
   В следующее мгновение один из полых людей в переднем ряду упал, и тут  же
повалились на землю двое других, ехавших за его спиной. Соседние всадники  в
замешательстве отпрянули, и все увидели, что на земле,  почти  касаясь  друг
друга, лежат три тела.
   - С нами сама Ночь! - воскликнул лучник, который до того высказывался уже
дважды: на сей раз в его голосе послышался благоговейный трепет.  -  Неужели
он поразил всех троих?!
   - Похоже на то, - заметил Джим. - По-моему, стрела пронзила  их  друг  за
другом.
   В рядах маленьких людей послышался  удивленный  ропот.  Стоящий  рядом  с
Джимом Ардак покачал головой:
   - Это просто непостижимо. - Он покосился на  Джима.  -  Если  только  его
стрела не обладала какой-то магической силой.
   - Нет, - возразил Джим, - всеми своими достоинствами эта  стрела  обязана
Дэффиду ап Х.айвелу. - Он взглянул на Дэффида:
   - Вероятно, тут дело в особой форме наконечника?
   - Конечно, - ответил Дэффид. Прикрыв глаза рукой от солнца,  он  наблюдал
за  полыми  людьми,  которым,  похоже,  никак  не  удавалось  оправиться  от
потрясения. Признаться, я и сам не думал, что получится так  удачно.  Но  во
всяком случае эта стрела оправдала мои надежды.
   - Не понимаю, - сказал Ардак.
   Дэффид взглянул на него:
   - Как тебе известно, у полых людей, пока они живы, под их одеянием,  будь
то простая одежда или доспехи, есть вполне осязаемые тела, хотя и невидимые.
Но стоит пронзить их облачение каким-нибудь  оружием,  и  оно  не  встречает
никакого сопротивления, словно проходя сквозь воздух. Зная об этом, я сделал
такую стрелу, которая способна, пробив доспехи, сохранить скорость  движения
Ардак не страдал недостатком сообразительности.
   - Ты уже встречался