овершить  великий  подвиг,  прежде  чем  умру.  Это  моя  мечта   и   мое
единственное желание.
     - Ты еще слишком молод, чтобы думать о смерти, Жиль, - сказал Джим.
     Он знал, что  был  всего  на  несколько  лет  старше  нортумбрийского
рыцаря, но несмотря на это чувствовал себя  гораздо  более  зрелым,  и  не
только потому, что был уже женат, но и оттого, что  воспитывался  в  мире,
чьи общественные структуры и наука ушли  далеко  вперед  по  сравнению  со
средними веками. В этот миг он  ощущал  себя  отцом,  если  не  дедом,  по
отношению к Жилю.
     - Будь я старше, мог бы я отдать все с  такой  легкостью?  -  спросил
Жиль.  -  Нет,  именно  сейчас  время  моих  подвигов,  и,   может   быть,
освобождение принца из этого замка и есть мое главное дело.
     Что до Джима, который не имел ни малейшего желания не только умирать,
но даже быть раненым  во  время  предстоящего  дела,  то  стремления  Жиля
шокировали его. Для него это звучало как бессмысленный отказ от жизни.  Но
Жиль-то говорил искренне, а не просто под влиянием момента. Очевидно, идея
зрела в нем давно, может быть, в течение всей  жизни.  Поэтому  простейшие
аргументы могли здесь не помочь, а только навредить. Джим решил больше  не
говорить об этом.
     Брайен и Дэффид, похоже, придерживались того же  мнения.  Арагх  либо
вовсе не имел никакого мнения на этот счет, либо считал,  что  Жиль  волен
сам решать, что делать со своей жизнью; это касается одного Жиля и  никоим
образом не относится к нему, Арагху, и даже не интересует его.  Джим  знал
только, что Арагх мог одобрить мысли  Жиля.  Такие  взгляды  и  построения
соответствовали дикому времени, которому все они принадлежали.
     Когда солнце за их спинами скрылось за холмом  и  убежище  соратников
погрузилось в кромешную тьму, а лес внизу стал  расплываться  в  сумерках,
они решили двигаться. Джим распорядился,  чтобы  Арагх  шел  впереди.  При
таком положении его чуткому носу не мешали запахи идущих за ним людей. Так
они и двинулись к тому краю леса, где, по  их  предположению,  могло  быть
начало заветной тропинки. Спускаться пришлось по безлесому склону холма, и
шли друзья вполне уверенно.
     Когда они достигли края леса, то  всего  через  несколько  ярдов  они
наткнулись на вход, подробно описанный сиром Раулем. Он вел прямо в густые
заросли деревьев.
     Положение входа полностью соответствовало  рассказу  француза.  Конец
одной из ветвей, торчавших наружу, был недавно надломан, и  этот  знак  не
только подтвердил, что они находятся на правильном пути, но  и  указал  на
то, что тот, с кем Джим и его спутники должны были встретиться, разыскивал
их.
     Вблизи лес показался  им  еще  более  непроходимым,  чем  можно  было
предположить, глядя  с  холма.  Большинство  деревьев  походили  на  дикие
яблони, вот только даже намека на плоды было не отыскать, а вместо листьев
на ветвях  торчали  сучковатые  наросты.  Сами  ветки  казались  какими-то
изломанными, угловатыми; примерно каждые шесть  дюймов  они  резко  меняли
направление роста, а изломы эти вытягивались и заострялись подобно  шипам.
Войдя гуськом  в  проход  вслед  за  Арагхом,  трое  рыцарей  инстинктивно
схватились за мечи. Оглянувшись назад, Джим увидел,  что  и  Дэффид  из-за
голенища левого сапога вытащил свой длинный нож.
     Вступив  в  заросли,  они  сразу  же  оказались  в  кромешной   тьме.
Постепенно глаза с  трудом  стали  различать  контуры  предметов  на  фоне
потускневшего неба. Так продолжалось до тех пор, пока не взошла луна.  Она
появилась незадолго до полного захода солнца и светила им  сквозь  корявые
ветви деревьев.
     Арагх уверенно двигался вперед. Джим  поначалу  следовал  за  ним  на
ощупь. Но потом его осенило, как можно увеличить способности своих органов
чувств. Он начертал на внутренней стороне лба:

                Я -> ДРАКОНОГЛАЗ, ДРАКОНОНЮХ, ДРАКОНОСЛУХ

     В тот же момент зрение улучшилось и стало соответствовать тому, какое
он имел, будучи драконом. Разница была не очень велика, но все  же  дракон
видел лучше, чем обычный человек. Кроме того,  теперь  Джим  мог,  подобно
Арагху,  использовать  обоняние,  что  тоже  делало  его  движения   более
уверенными.
     Ничто на тропинке не говорило о том, что кто-либо бывал здесь до них.
Расстояние между стволами едва достигало трех футов,  и  при  неосторожных
движениях руки и ноги постоянно задевали за колючие  шипы,  которые  легко
пронзали не только одежду, но и кожу путников.
     Но они мужественно продолжали идти, и только луна, высоко  взошедшая,
освещала тропинку своим  неверным  светом.  Джим  на  время  опять  принял
полностью человеческий облик, чтобы почувствовать, каково  приходится  его
двуногим соратникам.
     Он был крайне огорчен тем, что обнаружил. Без зрения дракона, без его
возможности адаптироваться к расстоянию и темноте  он  с  трудом  различал
даже лицо Брайена, шедшего сразу за ним. Он снова повернулся вперед -  как
раз вовремя, чтобы не налететь на дерево справа, и  тут  же  опять  вернул
себе зрение дракона.
     Между тем тропинка без конца  извивалась.  Джим  давно  уже  перестал
понимать, куда и откуда они идут. Он наклонился вперед и прошептал,  зная,
что чуткие уши Арагха уловят его слова:
     - Ты думаешь, перед нами по-прежнему замок?
     - Был, пока мы не сделали два последних поворота.
     Арагх ответил так тихо, что Джим с трудом понял его.
     - А теперь мы, похоже, идем параллельно его стенам. Обрати  внимание,
что у нас под ногами сейчас только земля.
     Джим как-то не думал об этом,  пока  Арагх  не  обратил  на  это  его
внимание. Теперь же его собственный обостренный нюх подтвердил  тот  факт,
что на земле нет ни малейших признаков зелени. Он с удивлением понял,  что
деревья даже в самый светлый  день  полностью  закрывали  здесь  землю  от
солнечных лучей.
     - Я чую небольшую поляну впереди, -  продолжал  Арагх  тем  же  тихим
голосом. - Лучше всего остановиться  там  и  решить,  что  делать  дальше.
Думаю, у нас и нет другого выбора.
     Джим не совсем понял, что означали последние слова Арагха. Сейчас  он
сосредоточил свое внимание на том, чего не замечал раньше и  чего  сам  он
избежал, благодаря прекрасному зрению дракона. Он  услышал  дыхание  своих
товарищей.
     Все они, за исключением Дэффида, шедшего последним, дышали  тяжело  и
прерывисто. Более того, Брайен даже что-то шепотом  бормотал.  Внимательно
прислушавшись и напрягая все свои драконьи силы, Джим  с  трудом  разобрал
его причитания.
     Брайен проклинал себя последними словами.
     -  ...чертов,  проклятущий...  -   голос   его   прерывался   шумами,
напоминавшими звук рвущейся ткани. Очевидно, Брайен без конца натыкался на
колючие изгибы ветвей, шипами торчавшие во все стороны.
     Почти беззвучные проклятия раздались снова. Шедшие за Брайеном Жиль и
Дэффид воздерживались от брани,  но  Жиль  молчал  как-то  странно,  будто
сдерживал дыхание. Джим ощутил тревогу за товарищей.
     Он снова шепотом обратился к Арагху.
     - Близко ли твоя полянка? - спросил он.
     - Уже близко. А что с твоим носом, Джеймс? - зашептал он  насмешливо.
- Ты уже несколько минут имеешь нюх дракона. Не говори  только,  что  тебе
самому никак не учуять поляну.
     Джим принюхался. Без сомнения, впереди сильно  пахло  землей,  причем
открытой землей. Тот же запах, что у тропинки  под  ногами  у  них,  но  с
легким оттенком сырости и сильнее.
     В следующий момент они подошли к полянке, о  которой  говорил  Арагх.
Английский волк вошел первым и обернулся, чтобы  видеть  остальных.  Джим,
войдя, сразу отступил в сторону, давая дорогу друзьям.
     Наконец они стояли все вместе, сбившись в тесный кружок, и Брайен,  а
заодно и Жиль, который тоже порядком выбился из сил, смогли перевести дух.
Дэффид, насколько Джим мог судить, дышал по-прежнему ровно, а Арагха  даже
и слышно не было - настолько бесшумным было его дыхание.
     На мгновение Джиму в  голову  пришла  мысль,  что  они,  похоже,  уже
достигли места  условленной  встречи  с  получеловеком-полужабой,  который
когда-то был латником отца сира Рауля. Но потом он подумал, что слишком уж
легко сюда добираться. Сир Рауль ведь сказал,  что  где-то  справа  должен
быть маленький, замаскированный  среди  деревьев  проход,  который  вел  к
условленному месту, достаточно просторному, чтобы они могли  встать  рядом
все вместе. Но тропинка привела их прямо на эту поляну.
     Более того, окинув все вокруг драконьим  взглядом  при  свете  полной
луны, Джим заметил по крайней мере три темных пятна, указывающих на начало
боковых проходов. Ясное дело,  они  находились  на  своеобразной  развилке
лесных троп, а точнее, в начале лабиринта. И как теперь определить,  какой
из трех путей приведет к замку, а не наоборот, в гущу корявых лесов вокруг
него?
     Впервые при ярком свете луны Джим внимательно посмотрел  на  Брайена,
Жиля и Дэффида.
     Все они пострадали от острых, колючих древесных шипов,  торчавших  во
все стороны. Меньше других досталось Дэффиду, его  руки  и  лицо  остались
почти невредимы. Брайен до сих пор продолжал  ругаться  шепотом.  Жиль  не
издал ни звука, но его лицо и руки были просто залиты кровью.
     - Жиль! - воскликнул Джим, подступая к нему. - Что с тобой?
     - Пустяки, просто я не очень хорошо вижу ночью, -  раздался  в  ответ
слабый голос Жиля. - Это у всех в нашей семье, и уже несколько  поколений.
Так что не обращай внимания.
     Брайен пошатнулся на месте.
     - Жиль! - потрясенно выкрикнул он. - Парень, ты выглядишь так,  будто
сразился с кошачьим царем!  Как  же  тебя  угораздило,  посмотри  на  всех
остальных - ведь мы только...
     В его голосе послышалась легкая неуверенность, но он продолжал:
     - Мы только слегка поцарапались.
     - Я же уже объяснил Джиму, - начал Жиль  снова  тем  же  отстраненным
голосом. - Обычная близорукость: в нашей семье по ночам она у всех.  Я  не
думал, что она может как-нибудь помешать мне. А вот как  вышло.  Это  ведь
мелочи.
     - Однако еще несколько таких царапин, и ты истечешь кровью до смерти,
- заметил Брайен, слегка понижая голос.
     Он наклонился к Джиму:
     - Мы должны как-нибудь перевязать его и следить, чтобы он  шел  четко
посередине тропы, когда снова двинемся в путь.
     - Полностью согласен с тобой, - ответил Джим с готовностью. - Брайен,
давай оторвем подолы от рубах и сделаем из них повязки для его рук и лица.
     - Я протестую, - сказал Жиль мягко, но непреклонно. - Долг  рыцаря  -
не обращать внимания на подобные пустяки.
     - Может, и так, - жестко заметил Джим. - Но по твоим кровавым  следам
на тропе нас могут обнаружить.
     Вместе с Брайеном они оторвали подолы от своих рубах и теперь  делили
их на полосы. Не обращая внимания на слабые протесты Жиля, они забинтовали
ему кисти рук и запястья, а затем и все лицо, за исключением носа и  глаз,
покрепче завязывая при этом концы полос, чтобы повязки лучше держались.
     - Ну что, дальше в путь? - сказал Джим. - Ты пойдешь между Брайеном и
мною. Жиль, и будешь держаться за мой ремень; Брайен  возьмется  сзади  за
твой ремень и поможет тебе держаться середины тропы.
     Брайен повернулся к Арагху.
     - У тебя есть какие-нибудь соображения насчет того, где мы находимся,
Арагх? - спросил он. - Или, по крайней мере, какой из трех путей выбрать?
     - Замок находится там, - сказал Арагх, указывая лапой на неприступную
стену деревьев между двумя проходами. - Грубо говоря, мы сейчас  находимся
в самой середине леса. А что касается выбора тропинки, то тут  я  знаю  не
больше вашего. С другой стороны, будь я один, я бы легко  пробрался  между
деревьями прямо к замку.
     Джим пристально посмотрел на волка. На нем не было ни одной царапины.
Вне всякого сомнения, Арагх действительно мог, несмотря на  свои  размеры,
сделать то, о чем говорил. Тело его  было  защищено  плотной  шкурой,  что
помогло бы ему проползти под деревьями в нужном  направлении  и  выбраться
наружу с другой стороны леса.
     Но людям от этого не легче.



                                    24

     - Какую из трех дорог выбрать? - прошептал Брайен после долгой паузы.
- Ясное дело, мы должны идти дальше; сир Рауль  предупреждал,  что  справа
будет замаскированный узкий проход. Но, Господи, как  же  отыскать  его  в
этой чаще?
     Вопрос был из тех, что ответа  не  требуют.  Однако  Арагх  отозвался
почти немедленно.
     - Проход, без сомнения, замаскирован фальшивым деревом, - сказал волк
и потом добавил: - Вот что случается всякий раз,  когда  вы  не  полностью
посвящаете меня в свои дела.
     - О чем ты, Арагх? - спросил Джим.
     - О том, что мы, по всей вероятности,  уже  прошли  тайную  тропу,  -
огрызнулся он. - Незадолго до поляны справа нам попалось дерево, спиленное
кем-то у самого корня, а затем поставленное на место; спил был обмазан  со
всех сторон жидкой грязью - смесью земли и вина. Вино было  кислое,  может
быть, с самого начала, а может, уже успело прокиснуть. Я почуял его запах,
когда мы проходили мимо, но ни о чем не догадался,  потому  что  никто  не
предупредил меня, что такое  фальшивое  дерево  может  прикрывать  проход,
который вы ищете.
     Эта речь была встречена всеобщим молчанием. Джим в душе проклял себя,
но минуту спустя понял, что остальные заняты тем  же  самым  делом.  Но  у
Джима было все же больше причин для огорчения,  так  как  своим  драконьим
нюхом - конечно, не таким совершенным, как у Арагха, но все же  достаточно
сильным - он вполне мог учуять запах прокисшего вина,  стоило  ему  только
быть повнимательнее.
     - Так давайте вернемся к фальшивому дереву,  и  все  дела!  -  сказал
Жиль, нарушив наконец тишину.
     - Ты прав, - решил Джим. - Дэффид, как насчет того, чтобы тебе  опять
идти последним?
     - Я так и предполагал, - ответил тот.
     Они встали гуськом и направили свои стопы по той же дороге, откуда  и
пришли,  с  той  лишь  разницей,  что   Арагх   теперь   бежал   порезвее;
чувствовалось, что он знает, куда направляется.
     Прочие следовали за ним. Джим негодовал на себя за то, что по второму
разу приходится царапаться о те же самые острые шипы.  Немного  спустя  он
ощутил чувство вины: Джим отделался куда меньшими царапинами, чем  прочие,
исключая лишь Дэффида (и как только ему это удалось?); Арагх,  конечно,  и
вовсе не в счет. Джим знал, что обязан  этому  драконьим  органам  чувств,
которые позволяли ему держаться точно середины тропы.
     Арагх двигался стремительно, и  это  заставило  всех  остальных  тоже
увеличить скорость. Но так как  Жиль  держался  сзади  за  пояс  Джима,  а
Брайен, в свою очередь, за пояс Жиля,  то  поспешать  оказалось  непросто.
Джим собирался было окликнуть Арагха и попросить его немного сбавить темп,
но тут волк резко остановился сам.
     - Здесь, - кинул он через плечо. - Вот фальшивое дерево.
     Даже обладая зрением дракона, Джим не мог не отметить тот  факт,  что
темнота почти  полностью  скрывала  дерево,  не  выше  обычной  новогодней
елочки. Джим осторожно шагнул к нему - Арагх посторонился, давая место,  -
и нагнулся, обнюхивая ствол.
     Его ноздри легко уловили слабый чесночно-винный запах.
     Он осторожно пошарил руками  среди  ощетинившихся  колючих  ветвей  и
наконец ухватился за грубый шершавый ствол между двух  веток.  Он  оттащил
дерево в сторону, чтобы друзья не споткнулись об него.
     За фальшивым деревом обнаружилась новая тропка, еще более узкая. Все,
за исключением Арагха, могли протиснуться только боком. Но  тем  не  менее
под предводительством волка они полезли внутрь.  Джим,  будучи  последним,
поставил за собой фальшивое дерево на прежнее место.
     Оно держалось на пеньке благодаря тому, что его ветви тут  же  плотно
переплелись с ветвями соседних деревьев. У Джима  была  с  собой  фляга  с
водой, но проход был столь узким, что не позволял  ему  даже  присесть  на
корточки, чтобы замазать свежей грязью  место  спила.  Поэтому  оставалось
полагаться на удачу и надеяться, что их присутствие  будет  обнаружено  не
раньше, чем состоится назначенная встреча.
     Джим  выбрался  на  крошечную  площадку,  на  которой  уже  собрались
остальные. Эта площадка была в  два  раза  меньше  той,  где  пересекались
лесные пути и где они останавливались прежде, чтобы обсудить  положение  и
перевести дух.
     Поляна была очень маленькой, колючие деревья  обступили  путников  со
всех сторон, и их корявые ветви переплелись над головами, закрывая  лунный
свет. Здесь они не могли видеть друг друга даже так, как это было возможно
при слабом лунном свете на перекрестке лесных дорог, хотя и там черты  лиц
было не разобрать. Однако там все-таки было светлее, чем на тропинке.
     - А сейчас, я думаю, нам  стоит  сесть,  выпить,  а  еще  лучше  -  и
перекусить немного, - сказал Брайен. - Наше ожидание может длиться сколько
угодно долго. Более того, вот что я предлагаю: если тот, кто должен прийти
на встречу с нами, не появится до  захода  луны,  то  мы  уйдем  отсюда  и
проведем день в лагере на склоне холма. Потому что при дневном свете ни  к
чему нам бродить по этим лесным тропам, если мы  хотим  принести  какую-то
пользу принцу.
     - Конечно, - подтвердил забинтованный сверху донизу сэр Жиль.
     - Я тоже согласен, - сказал Джим.
     Все сели, кроме Арагха, который, по обыкновению, улегся  по-львиному.
Постепенно они немного согрелись благодаря теплу собственных тел  и  молча
наблюдали за движением  луны.  Она  медленно  пересекала  небо  и  наконец
исчезла в густых зарослях.
     Дважды Арагх почти бесшумно предупреждал их в тишине:  и  каждый  раз
немного спустя после его предупреждения кто-то проходил по главной  дороге
всего футах в пятнадцати от них.
     Но  никто  из  проходивших  не  остановился  у   фальшивого   дерева,
закрывавшего вход на их поляну. Наконец луна совсем скрылась из виду, хотя
слабые лучи еще освещали небо над головой;  Брайен  подал  голос  в  почти
кромешной тьме.
     - Пора бы и уходить, - проговорил он. - Веди нас, Арагх, потому  что,
клянусь, я не вижу даже пальцев на собственной руке.
     Темень была такая,  что  и  Джим,  со  своим  зрением  дракона,  едва
разбирал, куда идти. Они встали,  держась  за  руки,  Джим  нащупал  хвост
Арагха и ухватился за него. Так они двигались некоторое время, пока  Арагх
не остановился у фальшивого дерева. Джим вытянул руки и, хотя  это  стоило
ему нескольких царапин, отодвинул его в сторону. Они выбрались на  главную
тропу и повернули налево.
     Джим  поставил  дерево  на  прежнее  место  и  затем,  руководствуясь
указаниями Арагха и собственным чутьем, постарался замазать границу  между
пнем и стволом смесью земли и  глины,  которую  он  предварительно  развел
водой из своей фляжки. Затем свернули  налево  и  пошли  назад  по  тропе,
заведшей их в лес.
     Когда они наконец выбрались  из  зарослей,  небо  уже  порозовело  от
первых лучей  восходящего  солнца.  Было  еще  довольно  темно,  но  после
блужданий в кромешной тьме лесных коридоров у них возникло ощущение, будто
они вышли на яркий дневной свет. Они добрели до лагеря, сразу же  улеглись
на землю, завернулись в одеяла и собрались уснуть.
     - А куда делся волк? - спросил вдруг Жиль, приподнявшись на локте.
     - Наверное, отправился на охоту;  есть-то  ему  надо,  -  предположил
Джим. - Вспомните, ведь на привале в лесу он не съел ни крошки и не пил, а
времени провел там столько же, сколько и мы.
     -  Я  видел,  как  жадно  он  лакал  из  ручья  незадолго  до  своего
исчезновения, - послышался  голос  Брайена.  -  Не  беспокойся.  Жиль,  он
позаботится о себе сам. А теперь  давайте  отдохнем:  клянусь,  в  этом  я
сейчас нуждаюсь больше всего.
     Его совет был тут же принят. Друзья спали весь день, пока  солнце  не
дошло до их убежища и не стало светить прямо в  глаза.  Только  тогда  они
проснулись, покрытые испариной.