нул.
     Его разбудил  голос  Брайена;  тот  с  явным  удовольствием,  да  еще
припевая, повторил приглашение Невилл-Смита всем водяным драконам.
     Джим  извлек  голову  из-под  крыла  и  увидел  обнаженного   рыцаря,
пляшущего в ручье и без усталости повторяющего один и тот же  куплет.  Его
одежда, частью прямо на земле, частью на кольях, убитых в землю,  сушилась
на солнце. Джим поднялся и принялся  изучать  ее.  Он  подумал  было,  что
Брайен затеял большую стирку и теперь сушит вещички. Но одежда была суха.
     - Блохи, сэр Джеймс, - весело крикнул рыцарь. - Блохи!  Черт  подери!
Они просто обожают размножаться в гамбесоне [гамбесон - кожаная куртка или
стеганый зипун,  который  девали  под  доспехи]  под  доспехами,  будто  в
гардеробе джентльмена нет иных предметов. Горячее солнце или жаркий костер
быстро погонят их из швов.
     - Что? Да... безусловно, - кивнул Джим, - проверенный способ.
     Джим как-то не представлял, что проблема  паразитов  окажется  именно
тем звеном, которое свяжет этот  средневековый  мир  и  средневековье  его
мира. Он возблагодарил творца  за  то,  что  шкура  дракона  была  слишком
толстой и жесткой для этих настырных созданий. Он  поднял  голову.  Солнце
стояло в зените.
     - Арагх вернулся?
     - Нет, - отвечал Брайен.
     - Кто это сказал: нет? - проревел Арагх и вышел из-за дерева, слишком
тонкого, чтобы служить прикрытием волку. -  Я  уже  довольно  давно  здесь
сижу. Кто сказал, что меня нет?!
     - Никто, сэр волк, - весело отозвался Брайен, покидая ручей.
     Он небрежно стряхнул с себя крупные капли воды и стал  одеваться,  не
давая себе труда вытереться насухо.
     - Через мгновение мы тронемся в путь.
     Мгновение растянулось на несколько минут: Брайен оделся, облачился  в
доспехи, оседлал коня. Заглянув в седло, поинтересовался:
     - Вы готовы?
     - Да, - ответил Джим.
     Арагх метнулся вперед и растворился в лесу. Джим и Брайен последовали
за волком.
     Скоро они повстречали его. Волк со скучающим видом ожидал их.
     - Ясно, - проворчал он. - Гонки черепах.  Так?  Ладно,  придется  мне
плестись рядом.
     И он, соразмерив шаг, побрел вровень с ними.
     - Я не намерен пускать рысью коня по  жаре  только  для  того,  чтобы
ублажать тебя, - сообщил Брайен.
     - Почему нет? Бег - единственный нормальный  способ  передвижения,  -
пробормотал Арагх. - Впрочем, поступай  как  знаешь.  Нет,  не  сюда,  сэр
рыцарь.
     - Я знаю дорогу к замку Малверн, - высокомерно отчеканил Брайен.
     - Дорогу, несомненно, - согласился Арагх. - А я - кратчайший путь. По
дороге вы доберетесь до замка через полтора дня.  А  я  до  захода  солнца
выведу вас к Малверну. Ступайте за мной. Впрочем, как пожелаете,  мне  это
безразлично.
     И  он,  хитро  помахивая  хвостом,  свернул  вправо.  Джим  и  Брайен
остановились и переглянулись.
     - Но так мы спустимся в низовья реки Лин, - запротестовал Брайен. - А
ближайший брод в пятнадцати милях вверх по течению.
     - Это его владения, - возразил Джим.  -  Вероятно,  следует  доверять
словам английского волка.
     - Сэр Джеймс... - ответил Брайен. - Согласен.
     Он развернул коня, соратники  последовали  в  направлении,  выбранном
Арагхом, и скоро нагнали волка.
     Их путешествие пришлось  на  приятные  теплые  полуденные  часы.  Лес
поредел.
     Разговор не клеился. Арагх и Брайен перекидывались недовольными  "сэр
рыцарь" и "сэр волк" всякий  раз  как  Джим  пытался  завести  беседу.  Но
холодок растаял, когда они нашли общую тему: презрение к человеку по имени
сэр Хьюго де Буа де Маленконтри.
     - ...Послал загонщиков в мой лес! - негодующе рявкнул Арагх. - В  мой
лес! Как в свои  охотничьи  угодья.  Но  охоту  я  ему  сорвал,  задрав  с
полдюжины лошадей...
     - Лошадей?!
     - А почему бы и нет? - возразил Арагх. - Люди в доспехах заботятся  о
собственной шкуре, разъезжая на чужих четырех лапах.  Английский  волк  не
позволит сесть себе на спину!
     - Джентльмену не обойтись без хорошего коня. И совсем не  обязательно
использовать его для охоты. Я всегда спешиваюсь, когда  иду  с  копьем  на
кабана.
     - В компании двадцати или тридцати таких же смельчаков?
     - Ничего подобного! Я неоднократно в одиночку отправлялся на охоту  в
заросли ивняка.
     - Смелый малый, - неохотно признал Арагх. - Кабан - зверь  серьезный.
Тварь хоть и  безмозглая,  но  шутки  с  ним  плохи.  Бросается  на  всех.
Единственный способ справиться - отступить в сторону,  атаковать  сбоку  и
переломать ноги, если сумеешь.
     - Благодарю за совет, но я предпочитаю  копье.  Я  принимаю  атаку  и
удерживаю кабана рогатиной на расстоянии. Улучив момент, резко  вытаскиваю
изогнутый легкий фальчион [короткая,  широкая,  кривая  сабля]  и  пронзаю
кабану глотку.
     - Дело вкуса, - проворчал Арагх. - Но прислужники де Буа не  любители
передвигать ногами. Я успел покончить с двумя и искалечил восьмерых, ну  а
потом подоспел главный отряд с арбалетчиками.
     - Отлично потрудился!
     - Ага, и все за один день. Но де  Буа  ускользнул.  Выбил  своего  же
солдата из седла, забрал коня и умчался прежде, чем я  успел  броситься  в
погоню. Неважно, - зарычал Арагх. - Я успею отловить мерзавца!
     - Если я не прикончу его первым, - уточнил Брайен. -  Клянусь  Святым
Жилем! Он имел дерзость ухаживать за мадемуазель Герондой!
     - Де Шане?
     - Да! За дамой моего сердца! Девять месяцев спустя, на рождественском
пиру моего повелителя герцога, я отвел  его  в  сторону.  "Лорд  барон,  -
сказал я. - Пусть не оскверняет лица дамы  моего  сердца  твое  ублюдочное
дыхание. Или я буду вынужден,  вспоров  живот,  вздернуть  тебя  на  твоих
чертовых кишках".
     - Что он ответил? - поинтересовался Арагх.
     - Понес чушь, что его наемники освежуют меня заживо, если поймают  на
его землях. Я рассмеялся в ответ.
     - А он? - завороженно спросил Джим.
     - Тоже засмеялся, тварь. Рождественский пир у герцога, мир на  земле,
добрая воля и все такое... Никто из нас не хотел затевать публичной ссоры.
На той доброй ноте мы и расстались. Потом я отвлекся на водяных  драконов,
а сейчас подвернулся поход с сэром Джеймсом. Но день еще  наступит,  и  мы
встретимся.
     И так до бесконечности... И на ту же тему.


     В середине дня, продравшись сквозь плотный кустарник,  они  вышли  на
берег реки Лин. Агарх,  не  останавливаясь,  забрел  в  воду  и  продолжал
продвигаться поперек течения к противоположному  берегу.  Вода  подступала
ему до спины. Джим и Брайен остановились.
     - Но здесь нет брода, черт подери! - воскликнул Брайен.
     - Вспомни погоду, стоявшую последний месяц, да еще в это время  года!
- бросил из-за спины Арагх. - Брод есть и останется еще и эту, и следующую
неделю. Поступайте как знаете.
     Волк дошел до середины -  шея  и  голова  по-прежнему  виднелись  над
поверхностью. Брайен недовольно хмыкнул, пришпорил лошадь  и  спустился  в
реку.
     - А я воздухом, - заявил Джим, с отвращением поглядывая на реку.
     Он не позабыл о  заплывах  на  болотах,  потому  поднялся  в  воздух.
Несколько  взмахов  крыльями,   он   пролетел   реку,   приземлившись   на
противоположном берегу, и стал наблюдать за выбирающимся из воды  Арагхом.
Потом вместе они дождались Брайена.
     - Должен заметить, ты оказался прав,  -  неохотно  признался  Брайен,
ступая на берег. - Если это действительно Малвернский лес...
     - Он самый, - хмыкнул Арагх.
     - ...то еще до наступления ночи мы увидим  стены  замка,  -  заключил
Брайен. - Вступить на земли моей возлюбленной -  это  подобно  возвращению
домой. Заметьте, сэр Джеймс, как миролюбиво и приятно встречает...
     Трехфутовая стрела глухо вонзилась в землю в трех шагах от троицы.
     - Ни с места! - приказал звонкий голос не то женщины, не то юноши.
     - Какого черта? - возмутился Брайен, удержав за поводья коня,  изучил
угол  наклона  стрелы  и  обернулся   по   направлению   выстрела.   -   Я
собственноручно оторву лучнику уши...
     Вторая стрела вонзилась в дерево в футе за спиной Брайена  и  в  двух
дюймах правее его шлема.
     - Я займусь стрелком, - тихо выговорил Арагх и исчез.
     - Ни с места, сэр рыцарь! - сообщил звонкий голос. - Или мне придется
пустить стрелу под забрало... или в твой глаз, дракон! Не смейте  шевелить
даже мускулом. Ждите моего разрешения!
     Джим застыл на месте. Брайен тоже благоразумно не двигался.
     Они терпеливо ждали...



                                    10

     День выдался по-настоящему солнечным. В Малвернском лесу пели  птицы,
легкий ветерок весело терся о Джима и Брайена. Время тянулось с черепашьей
неторопливостью, а развязка, похоже, была еще далеко.
     Из гущи деревьев на поляну, не далее двадцати футов от замерших  сэра
Брайена и сэра Джеймса, вышел олень, остановился и с  любопытством  изучил
экспонаты бесплатной выставки, не нашел ничего для себя в них  достойного,
посему бесшумно исчез в зарослях кустарника.
     Вскоре  в  метре  от  соратников  вальяжно  прошустрил   барсук.   Со
свойственной для своей  породы  наглостью,  он  не  обратил  ни  малейшего
внимания на рыцарей.
     Ноги  Джима  начали  затекать;  неожиданно  он   услышал   монотонное
дребезжание. Шмель дважды облетел их и резко метнулся за открытое забрало.
Джим, позабыв о затекших ногах, с интересом дожидался раздраженного крика.
Но он недооценил самообладания рыцаря. Сэр Брайен не издал ни звука,  даже
не шелохнулся, хотя Джим  острым  драконьим  слухом  улавливал  отчетливое
жужжание под шлемом.  Оно  прерывалось  многочисленными  паузами  затишья,
видимо, шмель садился на губы, на уши, на нос...
     В конечном счете жужжатик вылетел, предпочтя свежий воздух  железному
"дуплу".
     - Сэр Брайен, -  на  всякий  случай  тихо  позвал  Джим,  обуреваемый
смутным подозрением, что под "скорлупой" покоится бесчувственное тело.
     - Да, сэр Джеймс? - без намека на раздражение переспросил рыцарь.
     - Что-то тут не так. Мы стоим уже двадцать  минут.  Либо  лучник  дал
деру, либо с ним разобрался Арагх. Предлагаю двинуться на разведку.
     - Возможно, ты прав.
     Рыцарь поднял руку, опустил  вниз.  Ничего  не  произошло.  Тогда  он
объехал вокруг дерева, из которого  торчала  стрела.  Новых  выстрелов  не
последовало. Джим двинулся  следом  за  Брайеном,  стараясь  держаться  за
деревьями - хоть какое-то укрытие. Соратники двинулись  так,  чтобы  сбоку
выйти к пятачку, с которого были выпущены стрелы.
     По крайней мере в радиусе ста ярдов от них лес был абсолютно безлюден
и тих. Но шагов через десять они наткнулись на странную картину. Девушка в
камзоле, коричневых чулках и  остроконечной  шляпе,  отчасти  прикрывавшей
разлетевшиеся по плечам волосы, стояла на коленях  и  почесывала  лохматый
загривок огромного черного зверя. Лук и колчан со стрелами лежали рядом  с
ней.
     Огромным черным зверем оказался английский волк. Он лежал  на  брюхе,
поместив морду на вытянутые передние  лапы:  полуприкрыв  глаза,  он  тихо
рычал, отзываясь на движения рук лучницы: она  заботливо  поглаживала  его
шею и тщательно почесывала за ушами.
     - Что за дьявольщина? - взревел Брайен.
     - Выбирайте выражения, сэр рыцарь!  -  отчеканила  коленопреклоненная
девушка, оборачиваясь к Брайену. - Разве я похожа на дьявола?
     Несомненно, ни на дьявола, ни на юношу она не походила. Будь ее серые
глаза чуть-чуть помягче, а кожа на лице и руках посветлее, и слово "ангел"
лучше всего подошло бы для описания ее внешности. Во всяком  случае,  Джим
подумал, что только это и сближает ее с простыми смертными.
     Хотя она и стояла на коленях, не было никаких  сомнений,  что  ростом
девушка ничуть не ниже Брайена  или  Джима.  Длинные  ноги,  узкая  талия,
широкие, но хрупкие плечи, все на месте. Короче говоря, девушка  могла  бы
стать идеалом для рекламного  художника,  создающего  образ  "коммерческой
мечты". Ее волосы были чуть светлее, чем  у  рыцаря;  они  переливались  в
лучах солнца всеми оттенками золотого  и  медового  цветов.  Джим  отметил
правильный овал лица, идеальной формы рот, прямой нос и, махнув  рукой  на
сталь, блистающую в серых глазах девушки, признал ее совершенство.
     - На кого угодно, только не на дьявола!  -  признался  Брайен.  -  Но
почему рычит волк?
     - Неужели так  сложно  отличить  рычание  от  довольного  урчания?  -
спросила в ответ девушка.
     Арагх приоткрыл левый глаз и покосился на рыцаря с драконом.
     - Не лезь не в свое дело, рыцарь, - лениво  проскрежетал  он.  -  Еще
разок за ушами, Даниель.
     Довольное урчание возобновилось.
     - Ты, помнится, обещал заняться делом, сэр Волк! - недовольно заметил
Брайен. - Известно ли тебе, что мы стояли...
     - Рыцаря зовут Невилл-Смит, - вяло сообщил Арагх, - дракона - Горбаш,
он мой старинный друг, но сейчас тоже вообразил себя  рыцарем.  Теперь  он
сэр Джеймс чего-то там речного... А христианское имя Невилл-Смита я что-то
запамятовал...
     - Сэр Брайен, - представился Невилл-Смит, снимая шлем.  А  доблестный
рыцарь рядом со мной -  сэр  Джеймс,  барон  Ривероукский  из  Заморья.  К
сожалению, с помощью  чертовски  хитрых  колдовских  чар  он  превращен  в
дракона.
     В глазах девушки вспыхнул откровенный интерес к  персоне  Джима.  Она
решительно поднялась на ноги.
     - Заколдован в дракона? - переспросила она и подошла к Джиму. Даниель
остановилась в шаге от заморского барона и впилась в него взглядом.  -  Ты
не ошибся? Но  в  зрачках  дракона  не  отражается  разума  человека,  как
рассказывают старинные предания. Сэр Джеймс, можешь ли ты поведать простым
смертным, кем  ты  был?  Как  тебя  превращали?  Болезненна  ли  процедура
превращения?
     - Нет, ничуть, - ответил Джим. - Я превратился в дракона, вот и  все.
Ничего не почувствовав, не услышав заклинания...
     - Из барона и в дракона, так? - лениво поинтересовался Арагх.
     - Сэр волк, вы чертовски невоспитанны! - заявил рыцарь.
     - Просто пришло на ум, - так же лениво ответил Арагх. - Это как в той
пословице: из червяка да в барсука.
     - Тихо! - Даниель решила прекратить всякие умствования.  -  Дайте  же
ему сказать...
     - Ну... - замялся Джим.
     - Так я и думала! - с триумфом воскликнула девушка. - Тебя заставляют
молчать волшебные чары. У нас нет сомнений, что ты барон Ривероукский.  Но
это лишь часть истины. Совершенно очевидно, что ты - прославленный  рыцарь
и герой.
     - Нет, нет, - воспротивился Джим.
     - Как ты  можешь  знать!  Поразительно!  -  она  взмахнула  руками  и
представилась: - Я Даниель, дочь Жиля Волдского. Но  сейчас  я  сама  себе
голова.
     - Жиль Волдский? - переспросил Брайен. - Известный лесной разбойник?
     - Не по воле  своей!  -  гневно  ответила  девушка  и  повернулась  к
Брайену. - Мой отец по происхождению настоящий джентльмен. И его  истинное
имя я не произнесу вслух даже под пыткой!
     Арагх замолчал, явно поддерживая возражения Даниель.
     - Не сердись, - с несвойственной ему мягкостью произнес Брайен. -  По
слухам. Жиль Волдский  скрывается  в  Королевском  лесу,  за  Брантлейской
пустошью.
     - Да, - ответила девушка. - Он обосновался там со своим отрядом.  Но,
как я уже сказала, живем мы врозь.
     - А-а, - протянул Брайен.
     - Акай, сколько влезет! - рассердилась Даниель. - Какая  мне  радость
валандаться с мужиками, годными разве что в отцы! И  со  старухами  или  с
малолетними дурочками,  которые  краснеют  и  заикаются  всякий  раз,  как
заговаривают со мной. Дочь Жиля Волдского заслуживает лучшей судьбы!
     - Да, да, да, - закивал Брайен.
     - Скажи "да" еще разок! - Она перевела взгляд на Джима,  и  голос  ее
смягчился. - Верно, нет нужды испрашивать вашего прощения, сэр Джеймс,  но
я скажу честно; я не стала бы стрелять, знай,  что  вы  и  этот  рыцарь  -
друзья Арагха.
     - Все нормально, - заверил Джим.
     - Абсолютно нормально, - согласился Брайен. - Однако, если ты вдоволь
нагладила волка, леди Волдская, то, быть может,  мы  продолжим  путь?  Нам
хотелось бы попасть в замок Малверн до того, как наступит ночь  и  закроют
ворота.
     Он тронул  поводья,  и  лошадь  пошла  в  прежнем  направлении.  Чуть
поколебавшись,  Джим  последовал  за  Брайеном,  а  через  секунду  к  ним
присоединился волк и Даниель. Девушка закинула лук и колчан со стрелами за
спину.
     - Вы идете в замок Малверн? Зачем?
     - Я должен испросить разрешения леди Геронды  де  Шане  сопутствовать
сэру Джиму в освобождении дамы его сердца, - отвечал сэр Брайен.
     - Его дамы? - Даниель обернулась к Джиму. - У  тебя  есть  дама?  Кто
она?
     - Анджела... э, де Фаррел, из Трейлер-корта.
     - Мудреные титулы имеют хождение за морем, - прокомментировал рыцарь.
     - Как она выглядит? - не унималась Даниель.
     Джим задумался.
     - Она красавица, - рыцарь опередил Джима с ответом, - как  утверждает
сэр Джеймс.
     - И я недурна собой, - заметила Даниель. - Она так же красива, как я?
     - Э-э... - запнулся Джим. - И да, и нет. У вас разные типы.
     - Разные типы? Как это понимать?
     - Это не так  легко  объяснить,  -  сказал  Джим.  -  Надо  подумать.
Впрочем, не лучше ли вернуться к разъяснениям после тщательных раздумий.
     - Ладно. Думай, и как следует, - скорее  потребовала,  чем  попросила
Даниель. - Ответ интересует меня. А пока я  с  вами  прогуляюсь  до  замка
Малверн.
     Брайен приоткрыл рот. Казалось, что вот-вот  что-то  скажет.  Но,  не
проронив ни слова, рыцарь закрыл рот.
     Дальше так и шли вчетвером. Даниель отказалась от предложения Брайена
сесть на коня позади него. По ее словам, она могла обогнать белого боевого
скакуна в любое время дня и ночи. Однако она предпочла просто идти рядом с
ним.
     Даниель полностью сбила Джима с толку. Он готов был взять в соратники
любого, кто мог оказаться полезным для него. Когда Джим встретил  Брайена,
в голове свербила мысль,  что  рыцарь  навязался.  Джим  пересмотрел  свои
взгляды на церемонию приема в соратники. После Брайена появление Арагха  и
то, как волк примкнул к ним, казалось совершенно естественным. Но  неужели
эта девушка тоже его  соратник?  Взять  ее  с  собой  к  Презренной  Башне
сражаться с Темными Силами ради спасения  Энджи?  Вряд  ли  Даниель  может
оказаться полезной в походе. Конечно, она безупречно владела луком, но...
     Джим складывал мозаику нового мира, в который судьба забросила  их  с
Энджи. Драконы, волшебники, сандмирки (посмотри он фильм про  них,  он  бы
долго издевался над режиссером), Арагх и, наконец,  рыжеволосая  богиня  с
луком  и  стрелами,  которая  говорила  как...  он  не   сумел   подыскать
подобающего сравнения. Сама мысль о беседе с красивой,  но  едва  знакомой
девушкой настораживала Джима. Откровенность и прямота Даниель  пугали  его
чуть не до полусмерти. С чего это она взяла, что ей  разрешено  спрашивать
обо всем, что взбредет в голову?
     Безусловно, он мог уйти от  ответа,  но  уклончивость,  как  правило,
вызывает ненужные кривотолки. Проблема  заключалась  в  том,  что  Джим  с
детства  знал:  неучтиво  задавать   вопросы,   которые   могу   поставить
собеседника  в  неудобное  положение.  Но  Даниель  явно  не  страдала  от
комплексов и предрассудков  перед  страхом  задать  каверзный  вопрос.  "В
следующий раз я просто поставлю ее на место", - решил Джим.
     - Глупо! - раздулся голос Брайена. - Поверь мне, Арагх.  Свернув  под
этим углом, мы выйдем к ручью Маленький Лин, что течет  за  замком.  Стена
замка находится на скале, вдобавок в ней нет прохода.
     - Мы выйдем к воротам! - прорычал Арагх.
     - Нет!
     - К воротам...
     - Прекратите, - поспешно вмешался Джим, в очередной раз выполняя роль
миротворца. - Спросим у местных жителей. Договорились?
     Мир достигается любой ценой!
     Он отделился от  отряда,  продвигающегося  по  бесконечному  лесу,  и
занялся поискам