..
     Белые  брови  Каролинуса,  словно   хвостики   испуганных   зайчиков,
удивленно взметнулись вверх.
     - Не учи ведро по воду ходить! - огрызнулся он. - Клянусь Силами! Что
творится с миром. Кругом невежество и анархия!
     Он покачал длинным грязным указательным пальцем перед мордой Джима.
     - Шляются взад-вперед драконы, опять же, рыцари,  натуралы,  гиганты,
огры, сандмирки и всякая иная  нечисть  с  прочими  уродами!  И  каждый  -
каждый! - изо всех сил норовит наколдовать  да  нашкодить,  дабы  запугать
всех  и  вся  в  своем  крохотном,  вставленном  в  рамку  пейзаже.  Любая
тщеславная обезьяна или небритый ассистент ставит себя в своей слепоте  на
одну доску с самим Повелителем Искусств! Невыносимо!
     Глаза волшебника будто горящие угольки гневно обожгли Джима.
     -  Я  отрицаю  подобное  развитие  событий!  И  никогда,  никогда  не
соглашусь примириться с ним! Порядок и Покой. Искусство и Наука - вот  что
будет править миром, пусть даже  мне  придется  вывернуть  наизнанку  саму
Луну!
     - Но ты ведь требовал пятьсот... нет, четыреста фунтов золота...
     - Не путай бизнес и этику. - Каролинус запустил руку в бороду, слегка
приподнял и принялся покусывать ее, но через мгновение выплюнул волоски. -
Я подумал: стоит поторговаться и выяснить  положение  твоих  финансов.  Но
сейчас, заплатив заклятием от язв... - Его голос внезапно стал задумчивым,
глаза  затуманились,  а  взгляд  рассеянным   и   отсутствующим.   -   Да.
Несомненно... весьма интересно.
     - Я предполагал, - скромно вмешался Джим,  -  что  гипноз  сработает,
потому что...
     -  Сработает!  -  закричал  Каролинус,  возвращаясь   на   землю.   -
Разумеется, сработает! Огонь  излечит  запущенную  водянку.  Но  стоит  ли
считать успехом медицины обугленные останки пациента?  Нет,  нет,  Горбаш!
Никак не вспомнить другое имя... Каков Первый закон Магии?
     - Что?
     - Первый закон - ПЕРВЫЙ ЗАКОН! Чему вас только в колледже учат?
     - Моя специализация...
     - Давно позабыта, как я погляжу, - усмехнулся Каролинус. - О, молодое
поколение! Закон Оплаты, ты, идиот! За каждое  использование  Искусства  и
Науки существует требуемая или соответствующая  цена.  Почему  я  живу  на
гонорары, а не гадаю по таблицам прорицаний  и  предвиденья?  Потому,  что
число сочетаний ограничено и  нельзя  из  ничего  создавать  нечто.  Зачем
использовать ястребов, сов, котов, мышей и фамильных  духов,  вместо  того
чтобы  глазеть  в  ясновидящий  кристалл?  Почему  волшебный   отвар   так
отвратителен на вкус? Все должно оплачиваться, но в пропорции! Почему я не
поступлю как тот до  ушей  деревянный  новичок  Хансен,  позволивший  себе
невесть  что   без   предварительного   десятилетнего   сотрудничества   с
Департаментом Аудиторства, где у меня кредит, хотя я Повелитель  Искусств?
А  его  дебет  висит  на  тонюсеньком  волоске.  Еще  немного,  и  волосок
оборвется.
     - Откуда ты знаешь? - спросил Джим.
     - Мой несмышленый ассистент, - усмехнулся Каролинус. - Все  очевидно.
Он засылает девственницу. - Я полагаю, что она девственница?
     - Ну...
     - Ну, назовем ее формальной  девственницей.  Определение  существенно
только с академической  точки  рассмотрения,  -  отрезал  Каролинус.  -  Я
заострю внимание  лишь  на  одном  моменте.  Он  перебросил  душу  и  тело
одновременно. Но далее кредита в Департаменте Аудиторства ему хватило лишь
на то, чтобы транспортировать твой дух, оставив тело позади. Результат: ты
- Дисбаланс в сем  мире,  что  безумно  обожают  Темные  Силы.  Результат:
возникла милая, повышенно  чувствительная  ситуация.  Я  копнул  глубже  -
ситуация способна изменить многое в нашей жизни. К худшему! Ха! Был бы  ты
посмышленей да пообразованней, не стал бы разбрасываться  заклятиями  язв,
дабы заполучить помощь. Я в любом случае помог бы тебе, чтобы помочь  себе
и всем остальным.
     Джим окинул волшебника удивленным взглядом.
     - Не понимаю, - выдавил он.
     -  Вполне  естественно  для  такого  ассистента,  как  ты.   Придется
объяснить. Факт появления в этом мире тебя и Энджи нарушил баланс Случая и
Истории. Значительно нарушил! Представь  качели.  Случай  сидит  на  одном
краю, а История на противоположном, и они  раскачиваются  вверх-вниз.  Вот
Случай наверху, а спустя мгновение - уже внизу, зато  наверху  -  История.
Темные Силы  обожают  подобные  ситуации.  В  благопристойный  момент  они
прикладывают усилие к находящейся внизу стороне, и тогда либо Случай, либо
История застывают наверху. В первом варианте возникает Хаос, во  втором  -
Предсказуемость;  иными  словами,  вянут  Романтика,  Искусство,  Магия  и
угасает всеобщий интерес и тяга к жизни.
     - Но... - Джим почти потонул в море слов, - в данном случае что можем
сделать мы?
     - Сделать? Толкать вверх, когда Темные Силы  жмут  вниз.  И  со  всей
силой толкануть вниз, когда  Темные  Силы  делают  усилие  вверх!  Создать
временный баланс, а затем врезать им по башке, чтобы помериться силенками.
Затем, если сражение будет выиграно, мы выправим твою ситуацию и  вернемся
к постоянному балансу. Но путь к балансу  лежит  через  лес  трудностей  и
неприятностей.
     - Обожди... - взмолился Джим.
     Он собрался заявить,  что  Каролинус  чересчур  усложнил  сложившуюся
ситуацию. Но закончить предложение он не успел. Громкий стук сотряс дом, а
мгновение спустя прогремел голос дракона:
     - Горбаш!
     - Я так и знал, - охнул Каролинус. - Началось!



                                    5

     Каролинус распахнул дверь настежь и вышел на улицу.  Джим  последовал
за волшебником. На дорожке, в дюжине футов от дома, сидел Смргол.
     - Приветствую тебя.  Маг!  -  прогремел  старый  дракон  и  сдержанно
поклонился. - Вероятно, ты не помнишь меня. Я - Смргол. Тот самый  дракон,
который схватился с огром из Башни Гормли. Вижу, внучатый племянник  нашел
тебя.
     - А-а, Смргол, помню,  -  протянул  Каролинус.  -  Неплохо  ты  тогда
повоевал.
     - Да уж! Тот огр после замаха  чуть  опускал  палицу,  -  с  радостью
пустился в воспоминания Смргол. - Он на мгновение оставался  незащищенным.
Я подметил это приблизительно на  четвертый  час  битвы.  И  когда  огр  в
очередной раз допустил все ту же ошибку - опустил палицу, - я  застал  его
врасплох и разодрал бицепс правой руки. Добить огра было делом техники.
     - А, да! Восемьдесят три года назад. А  это,  значит,  твой  внучатый
племянник?
     - Да, - вздохнул  Смргол.  -  Немного  дурошлеп,  но  все  же  родная
кровинка. Надеюсь, он вел себя учтиво и ты поладил с ним. Маг?
     - Вполне, - сухо  ответил  Каролинус.  -  Осмелюсь  заметить  -  твой
внучатый племянник сильно изменился и никогда не станет таким, как прежде.
     - Очень надеюсь, - обрадованно произнес Смргол. - Любое  изменение  к
лучшему. Но у меня плохие новости. Маг.
     - Да что ты говоришь! - язвительно заметил Маг.
     - А... что?.. - Смргол в недоумении уставился на волшебника.
     - Не обращай внимания на мой сарказм. Продолжай,  -  спокойно  сказал
Каролинус. - Что произошло?
     - Этот юный червяк Брайагх сбежал с пойманным нами джорджем.
     - Что?! - вскричал Джим.
     Цветы и трава пригнулись к земле, как от ураганного ветра.  Каролинус
закачался, пытаясь удержаться на ногах, а Смргол поморщился.
     - Мальчик мой,  -  назидательно  произнес  он.  -  Сколько  раз  тебе
повторять, что нельзя без причины повышать  голос?!  Я  лишь  сказал,  что
Брайагх улизнул вместе с джорджем.
     - Куда? - рявкнул Джим.
     - Горбаш! - сурово сказал Смргол. - Если ты не  способен  изъясняться
вежливо, то мы в наказание уберем тебя за  рамки  дискуссии.  Не  понимаю,
почему ты встаешь на задние лапы от малейшего упоминания об этом джордже?
     - Послушай... - сказал Джим. - Самое время кое-что  узнать  обо  мне.
Этот "джордж", как ты его называешь, та самая, которую я...
     Голосовые связки Джима внезапно парализовало,  и  он  не  мог  больше
выговорить ни слова.
     - Несомненно следующее, - не  мешкая,  произнес  Каролинус,  заполняя
паузу, вызванную неожиданным онемением Джима. -  Твое  сообщение,  Смргол,
напрямую затрагивает интересы огромного числа... местных  жителей.  Как  я
только что сообщил Горбашу, ситуация из рук вон плоха, и  нам  нет  резона
ухудшать ее. Да, Горбаш?
     Каролинус пронзительно посмотрел на Джима и повторил  специально  для
него:
     - Нам следует соблюдать предельную осторожность и не усложнять и  без
того взрывоопасную ситуацию. Канва Событий и Порядка  запутана  и  изрядно
нарушена. Без нас. Если вы начнете действовать, не  прислушавшись  к  моим
советам, я не смогу помочь вам, даже если очень захочу.
     Голосовые связки Джима отпустило так же внезапно, как  заморозило,  и
он снова мог говорить.
     - А? Да... безусловно, - хрипло согласился Джим.
     - Да, кстати, - продолжал мягко стелить  Каролинус,  -  Горбаш  задал
правильный  вопрос.  Где  Брайагх  спрятал  этого,  э...  так  называемого
джорджа?
     - Никто не знает, - ответил Смргол. - Я надеялся,  что  ты  поведаешь
нам об этом, Маг.
     - Несомненно. Пятнадцать фунтов золота, пожалуйста.
     - Пятнадцать фунтов? - Старик-дракон был напрочь сражен цифрой. - Но,
Маг, я рассчитывал, что ты поможешь нам. Я надеялся, что ты... У меня  нет
пятнадцати фунтов золота. Я давным-давно все проел и пропил...
     Он повернулся к Джиму и убитым голосом сказал:
     - Полетели, Горбаш. Бесполезно. Распростимся с  надеждой  найти  того
джорджа...
     - Нет!  -  закричал  Джим.  -  Каролинус!  Я  заплачу!  Я  где-нибудь
наковыряю пятнадцать фунтов...
     - Не заболел ли ты, малыш? - Смргол пришел в ужас. - Это же начальная
цена! Так дела не делаются. - Он обернулся к  волшебнику.  -  Вероятно,  с
большим трудом я наскребу пару фунтов.
     Они бойко и азартно торговались, как на базаре, а Джим сидел и дрожал
от нетерпения. Наконец они сошлись на четырех фунтах золота,  одном  фунте
серебра и большом, правде с изъяном, изумруде.
     - По рукам! - заявил Каролинус.
     Из складок плаща он вытащил маленький пузырек, подошел к  бассейну  у
подножия горы и  наполнил  алхимическую  склянку  до  половины.  Затем  он
вернулся с пузырьком, долго оглядывался, пока не выбрал маленькую песочную
прогалину, затерявшуюся среди зарослей шелковистой травы...
     Он  наклонился,  а  драконы  вытянули   шеи,   чтобы   лучше   видеть
происходящее.
     - Теперь - ни звука, - предупредил Каролинус. -  Я  буду  говорить  с
жуком-глазастиком. Они ужасно пугливы, так что даже не дышите!
     Джим затаил дыхание. Каролинус наклонил пузырек,  и  капля  упала  на
песок. Джима удивило, как сильно потемнел песок, впитавший влагу.
     Некоторое  время  ничего   не   происходило,   затем   мокрый   песок
растрескался, образовалось отверстие, и в воздух  забил  фонтанчик  сухого
светлого песка. Желто-золотистая горка все увеличивалась и в конце  концов
приняла очертания муравейника: у основания песочного домика, из убегающего
вниз коридора, появилось таинственное насекомое, стремительно перебирающее
маленькими черными лапками. Движение лапок прекратилось, после  некоторого
затишья из  норки  вытыркнулась  голова  черного  паука  и  повернулась  к
Каролинусу.  Передние  лапки  зашевелились,  а  тонкий  скрипучий   голос,
напомнивший звук запиленной граммофонной пластинки, донесся до ушей Джима.
     - Скрылись в Презренной Башне. Скрылись в Презренной Башне.  Скрылись
в Презренной Башне.
     Жук-глазастик резко замолчал, зашебаршился, попятился в норку и начал
зарываться в песок.
     - Не торопись! - рявкнул Каролинус. - Разве я  разрешил  уйти?  Любой
жук-глазастик пуще смерти боится  превратиться  в  слепочервя!  Вылезайте,
сэр!
     Песок  пришел   в   движение,   и,   после   повторного   фонтанчика,
жук-глазастик вылез и встревоженно замахал лапками.
     - Поведай! - приказал Каролинус. - Мой юный друг должен узнать...
     Последнее слово Джим не расслышал.
     - Соратники, - проскрипел жук-глазастик. - Соратники! Соратники!
     Он шмыгнул в норку, песок пришел в движение, и через несколько секунд
поверхность прогалины вновь выровнялась.
     - Хмм, - задумчиво пробормотал Каролинус. - Значит, Брайагх  сокрылся
с девственницей в Презренной Башне.
     Смргол шумно прокашлялся.
     - Это разрушенная башня к западу, в топях, Маг? - спросил  он.  -  По
слухам, там родилась мать огра из Башни Гормли. А пятьсот лет назад именно
оттуда навели порчу на водяных драконов.
     Каролинус кивнул и  нахмурился,  спрятав  глаза  под  густыми  белыми
бровями.
     - Башня - обитель старой магии, - ответил он. - Темной  магии!  Такие
места на земле что застарелые нарывы!  На  какое-то  время  рубцуются,  но
неизменно испускают из себя стержень зла, когда нарушается баланс Случая и
Истории.
     Каролинус задумчиво продолжал  говорить:  размышлял  вслух  и  скорее
советовался сам с собой, а не обращался к Джиму и Смрголу.
     -  Опасения  были  не  напрасны,  -  продолжал  он.  -  Темные   Силы
отреагировали незамедлительно.  Брайагх,  пусть  он  был  вашего  племени,
теперь  принадлежит  Им.  Именно  по  приказу  Темных   Сил   он   похитил
девственницу и укрылся в башне. Девственницу сделали заложницей и  оружием
в борьбе с Горбашом. Удачно, что я припугнул жука-глазастика и вытянул  из
него полное сообщение.
     - Полное сообщение? - непонимающе переспросил Джим.
     - Да, именно полное сообщение. - Каролинус начальственно обратился  к
Джиму: - Теперь, когда весть о похищении твоей дамы достигла  ушей  твоих,
ты намерен, не медля ни секунды, броситься ей на помощь?
     - Само собой! - воскликнул Джим.
     - Само собой, нет! - отрезал  Каролинус.  -  Ты  слышал,  что  сказал
жук-глазастик? Прежде чем ты хоть на шаг приблизишься к Презренной  Башне,
тебе надо собрать отряд соратников! В противном случае вы с леди  Анджелой
обречены.
     - Что за леди Анджела? - озадаченно спросил Смргол.
     - Леди Анджела, дракон, - пояснил Каролинус, -  это  джордж  женского
пола, унесенный Брайагхом в башню.
     - А-а-а... - протянул  Смргол  с  затаенной  грустью.  -  Тот  джордж
все-таки оказался не принцессой.  Что  ж,  нельзя  получить  сразу  всего.
Только вот почему именно Горбаш должен спасать ее?  Пусть  другие  джорджи
подсуетятся.
     - Я люблю ее! - яростно воскликнул Джим.
     - Любишь? Мальчик мой, - от ужаса Смргол даже зажмурился. - Когда  ты
дружил с волками и прочим зверьем, я  молчал.  Но  влюбиться  в  джорджа?!
Знаешь,  порядочный  дракон  должен  знать,  что  существует  предел,   за
которым...
     - Остынь. Смргол, - нетерпеливо  вмешался  Каролинус.  -  Чтобы  часы
пошли, надо отрегулировать движение множества колесиков.
     - Каких еще колесиков? Я не понимаю. Маг.
     - Многочисленные, как очевидные, так и неявные, факторы породили  эту
весьма  сложную  ситуацию.  Любую  цепь  событий,  пусть   даже   заведомо
упрощенную и укороченную, распутать не так-то легко; смысл  ее  далеко  не
всегда ясен. Короче, твой внучатый племянник Горбаш является также,  но  в
другой плоскости, джентльменом по  имени  сэр  Джеймс  Ривероук.  Он-то  и
обязан спасти даму своего сердца, сразившись  с  Темными  Силами,  которые
сейчас уже подчинили  себе  Брайагха,  Презренную  Башню,  и  только  Силы
ведают, что  еще.  Словом,  дракон,  известный  тебе  под  именем  Горбаш,
отправляется в путь, чтобы восстановить равновесие Случая и  Истории.  Так
что не тебе возражать или критиковать его решение!
     - А также понимать, как я полагаю, - смиренно закончил Смргол.
     - Можно сказать и так, - взревел Каролинус. - Но  кое-что  я  все  же
объясню. - Его голос смягчился. - Смргол, мы вовлечены в битву за  свободу
против власти Темных  Сил.  Твое  сражение  с  огром  из  Башни  Гормли  -
случайный пустячок по сравнению с тем, что  нам  предстоит.  Ты,  конечно,
можешь уйти в тень, но изменить ход грядущих событий не в твоей власти.
     - Уйти в тень? Кому? Мне? - захорохорился Смргол. - За кого  ты  меня
принимаешь? Я с Горбатом!.. И с  тобой  тоже.  Маг,  если  ты  на  стороне
Горбаша. Говори, что мне делать?
     - Я с вами, - сухо  ответил  Каролинус.  -  Если  ты  хочешь  помочь,
Смргол, отправляйся назад и попытайся  растолковать  драконам  обстановку:
поведай им о цели Горбаша, предательстве Брайагха, о  себе.  Что  касается
тебя... - он повернулся к Джиму.
     - Я полетел к башне! - выпалил Джим.
     - Валяй, но  тогда  можешь  и  не  надеяться  еще  раз  увидеть  свою
возлюбленную. - Каролинус будто хлыстом ожег Джима, глаза волшебника вновь
вспыхнули. - Конечно, чего там, валяй, а я умываю  руки.  Кстати,  если  я
умою руки, то у тебя даже надежды не останется. Так  как,  будешь  слушать
меня?
     Джим с огромным трудом подавил желание немедленно отправиться в путь.
Но, может быть, Каролинуса действительно стоит выслушать. В любом  случае,
когда Джим освободит Энджи, без помощи волшебника домой им  не  вернуться.
Так что ни к чему настраивать Каролинуса против себя.
     - Говори, - ответил Джим.
     -  Так-то  лучше.  Темные  Силы  заточили  твою  даму   в   башне   с
одной-единственной целью - заманить тебя на свою территорию,  пока  ты  не
набрался сил. Они рассчитывают, что ты немедленно бросишься спасать ее,  а
победить тебя сейчас - проще простого.  Но  если  ты  выждешь  и  наберешь
соратников, что и посоветовал нам  жук-глазастик,  то  поражение  потерпят
твои противники. Стало быть, с твоей стороны будет глупо отправиться прямо
сейчас.
     - Но Анджела... Энджи в их власти, - возразил Джим, -  с  ней-то  что
будет, если я не помогу ей? Они решат, что она плохая приманка  для  меня.
Они сделают с ней что-нибудь ужасное...
     - Ни в коем случае, - перебил его волшебник. - Они и так вышли за все
возможные рамки, похитив ее, теперь они уязвимы. Если  они  еще  и  что-то
сделают с ней, то все, кто могут противостоять им, - люди, драконы,  звери
- сплотятся единым фронтом. В этом мире  все-таки  действуют  определенные
правила игры, поспешная попытка спасения  леди  Анджелы  -  поражение  для
тебя, а вот если они причинят заложнице какой-либо  вред,  то  их  песенка
спета.
     Слова Каролинуса поколебали решимость Джима. Он вспомнил,  что  хотел
узнать логику этого мира. Если Каролинус прав... а он умел убеждать...
     - С Энджи точно ничего не случится? Если так, то я могу  повременить,
- сказал Джим.
     - С ней ничего не случится только если ты повременишь!
     Джим сдался.
     - Хорошо, - согласился он и глубоко вздохнул. - Тогда что мне делать?
Куда идти?
     - Прочь! - рявкнул Каролинус.  -  В  противоположном  направлении  от
пещер, куда ты собрался возвращаться!
     - Но, Маг, - вмешался в разговор ничего не понимающий Смргол. -  Если
он отправится именно туда, то придет прямо к топям и Презренной Башне?! Но
ты говоришь, что Горбаш ни в коем случае не должен лететь к башне?!
     - Дракон! - вскричал Каролинус и резко обернулся  к  Смрголу.  -  Мне
предстоит спорить еще и с тобой? Я сказал "прочь",  а  не  к  "башне"!  О,
Силы, дайте мне терпение! Нужно ли объяснять тонкости  Усовершенствованной
Магии всякому залетевшему сюда деревянноголовому и тупорылому? Я спрашиваю
тебя!
     - Нет! - ответил глубокий бас из пустоты.
     - То-то же, - облегченно вздохнул Каролинус и  отер  лоб.  -  Слышали
Департамент Аудиторства? Хватит болтать. У меня полно дел.  Отправляйся  в
драконьи пещеры, Смргол. А ты, Горбаш, начинай поступательное  движение  в
противоположном направлении!
     Он демонстративно развернулся, вошел в дом и  с  грохотом  закрыл  за
собой дверь.
     - Пошли, Горбаш, - пробормотал Смргол. - Маг прав. Я прослойку, чтобы
ты полетел в том направлении, а  затем  поверну  к  пещерам.  Кто  бы  мог
подумать, что на старости лет мне  уготована  судьба  пережить  интересное
время!
     Пожилой дракон задумчиво