возь стену дождя. Темнота окружала и сжимала дракона:  спереди  и
сзади, снизу и сверху. Он ощущал, что, несмотря на все усилия,  неподвижно
висит в мокрой и кромешной пустоте. Дождь шел безостановочно,  и  не  было
прорехи в плотном покрове темноты, через которую  проглянуло  бы  звездное
небо.
     Сравнивая нынешнюю  скорость  набора  высоты  со  своими  предыдущими
полетами, Джим прикинул, что уже достиг пяти  тысяч  футов.  Он  попытался
вспомнить некогда заученные, но потом позабытые за ненадобностью  сведения
о дождевых облаках. Как смутно вспоминалось Джиму, поливать его могут  три
вида   облаков:   nimbostratus   -   слоисто-дождевые,    altostratus    -
высокослоистые, cumulonimbus - дождевые. Они и составляют нижний  слой,  а
вот  слоисто-дождевые  и   слоистые   занимают   средний   слой,   значит,
дотягиваются до двадцати тысяч футов. Совершенно очевидно, на такую высоту
дракону  не  взлететь.  Его  легкие,  как  ни  крути,  оставались  легкими
животного, приспособленного к Жизни на поверхности земли. На таких высотах
дракону или не хватит кислорода, или он замерзнет от холода.
     Наконец облака немного разрядились: задул хоть слабый, но  постоянный
ветер. Джим поймал  его  и  рискнул:  расправил  крылья  и  даже  "перевел
дыхание", не ощущая потери высоты. Крылья  ощутили  упругость  воздуха,  а
мозг дракона зарегистрировал, что полет перешел в плавное снижение.
     Он интенсивно заработал крыльями, и рецепторы  просигналили,  что  он
опять пусть медленно, но  поднимается  вверх.  Его  мозг,  раскаленный  до
белого каления с того момента, как он решил  покинуть  сандмирков,  сыграл
неожиданную, но удачную шутку: из закоулков памяти он  выудил  отрывок  из
старинной книги. В нем говорилось о заблудившемся  под  водой:  несчастный
ныряльщик  не  знал,  как  всплыть  на  поверхность.  Джим  вспомнил,  что
ныряльщику был необходим внутренний сонар. Но драконы обладают  не  только
необычно громким  голосом,  а  и  сверхчувствительным  зрением  и  слухом!
Летучие мыши летают ночью вслепую,  и,  как  обнаружили  экспериментаторы,
когда  животных  лишали   возможности   пользоваться   зрением,   те   для
передвижения превосходно обходились своим сонаром. Так почему бы и ему  не
попробовать? По крайней мере - не рискнуть?
     Джим открыл пасть, набрал полные легкие  воздуха  и  испустил  зычный
вопль в окружающий его дождь и темноту.
     Он вслушался...
     Он не был уверен, что услышал эхо...
     Он крикнул снова. И слушал, слушал, напрягая уши...
     На сей раз ему показалось, что слабое эхо вернулось.
     Он издал повторный крик и вслушался в темноту. Эхо оказалось  четким.
Что-то пряталось внизу, чуть правее летящего дракона.
     Наклонив голову к земле, он прокричал снова.
     Слух драконе быстро приспосабливался. Джиму  удалось  даже  различить
оттенки звуков, отраженных от различных поверхностей. Вдалеке и справа эхо
было приглушенным, но по мере приближения звук становился резче, а  стоило
Джиму взять чуть левее, звук опять приглушался. Согласно законам логики  и
акустики следовало, что прямо под Джимом находится твердая поверхность.
     Но тут Джим  засомневался.  Высота  тональности  эха  вряд  ли  точно
характеризовала  поверхность.  Вероятней  всего,  прямо  под  ним   лежала
открытая местность, а справа и слева тянулись леса, приглушавшие эхо.
     Он прекратил эксперименты и продолжил полет. Сложнее всего, решил он,
определить  расстояние  между  ним  и  источниками  эха.  Дрожь  ликования
пробежала по его телу. Но радовался он  вовсе  не  оттого,  что  полностью
уверовал в свои силы, и не оттого,  что  он  может  спасти  себя,  одержав
полную победу над сандмирками. Он поверил в то,  что  всегда  можно  найти
выход из любой тупиковой ситуации.
     Джим  летел  дальше,  пытаясь  набрать  высоту,  чтобы  почувствовать
разницу в силе и высоте звука эха. Расправив крылья и перейдя  на  парящий
полет, он бросил пульсирующий крик в затопленную дождем темноту.
     Эхо  вернулось  и  принесло  с  собой  надежду  на   спасение:   Джим
почувствовал  привычное  распределение  сильного  и   слабого   звуков   -
показателя  смыкания  поверхностей  с  высоким  и   низким   коэффициентом
отражения, - в том же направлении, что  и  раньше.  Но  сила  эха  заметно
ослабла, что помогало узнать высоту полета.
     Исследование захватило Джима.  Лихорадка  оптимизма  зажгла  кровь  в
венах. Шансы на то, что он не успеет  набрать  достаточно  информации  для
безопасной посадки, оставались значительными, но ведь  совсем  недавно  не
было и тени сомнения, что он и вовсе погибнет.
     Джим чередовал подъемы и спуски, экспериментируя с перепадами высоты.
Видимо, чем ближе  был  дракон  к  смерти,  тем  сильнее  обострялось  его
восприятие и тем более возрастала его способность к обучению. Слух стал не
только  чутким,  но  избирательным.  Джим  различал  уже   не   два   типа
поверхностей, а с полдюжины - включая узкую полоску "металлического"  эха,
означавшего, возможно, ручей или реку.
     Способность к обработке информации мало-помалу крепла. Используя эхо,
Джим  представил  себе  рельеф  местности.  Главное,  что  теперь  он  мог
игнорировать два звука, которые едва не сбили его с толку в самом  начале:
шипящий шум дождя и мертвый звук ударяющих о землю  капель.  Слух  дракона
обрел избирательность.
     Джиму  подумалось  вдруг,  что  драконы  и  летучие   мыши,   вопреки
общепринятому мнению, имеют  много  общего.  Несомненно,  крылья  драконов
напоминали увеличенные крылья летучих мышей. Если он способен  делать  то,
чему научился сейчас, значит, на это способны все  драконы.  Поразительно,
но в большинстве своем  драконы  не  сомневались,  что  ночное  время,  за
исключением полнолуния, непригодно для полетов.
     Разумеется,  Джим  помнил,  что  драконы  ориентируются   в   темноте
совершенно не так, как  люда.  Когда  он  оказался  в  драконьих  пещерах,
никакого  приступа  клаустрофобии  не  наблюдалось:  ему  было   абсолютно
безразлично, где он - под землей  или  в  кромешной  темноте.  А  когда  в
подвале  трактирщика  Дика  во  время  героического  уничтожения   запасов
провианта  потух  факел,  Джима  это  нисколько   не   смутило.   Темнота,
невозможность видеть не таила в себе  ни  страха,  ни  чувства  опасности.
Истинная  причина   драконьего   предубеждения   против   ночных   полетов
заключалась в другом.
     Считалось опасным и рискованным, если во время  полета  местность  не
видав, а отсутствие света было хорошим  поводом  не  летать  вообще.  Джим
припомнил, что длительные  полеты  Горбаша  воспринимались  драконами  как
нечто ненормальное. Зато сейчас опыт "ненормального" Горбаша,  дополненный
опытом "нормального" человека, в два голоса твердил: поверхность  земли  -
прекрасное место для обитания; нами сказано новое слово в  ночных  полетах
драконов...
     Тем  не  менее,  хотя  Джим  все  лучше  контролировал  ситуацию,  он
по-прежнему не мог точно определить высоту полета.  Страшновато  лететь  к
земле, не зная, лапы ударятся о нее или брюхо.
     Джим решил, что есть только один путь: лететь в направлении  сильного
эха, и как можно ближе к источнику звука, положившись на то, что, несмотря
на кромешную мглу ночи, сквозь тучи может прорваться хотя бы слабый  свет,
и тогда мягкое приземление станет  возможным.  Это,  наверное,  похоже  на
русскую рулетку, но что делать?
     Дракон расправил крылья и начал плавно опускаться, но тут вдохновение
вновь озарило его. Он вспомнил узкую полоску  резкого  эха;  согласно  его
догадкам, она соответствовала реке  или  ручью  -  поверхности  с  большим
коэффициентом отражения звука. Он стал  спускаться  в  направлении  такого
эха. Если судьба приготовила ему сюрприз в виде неудачной посадки,  то  уж
лучше искупаться,  чем  разбиться  о  землю  или  порвать  брюхо  о  ветви
деревьев.
     Он спускался, время от времени издавая крики. Эхо  возвращалось,  все
звонче, резче и быстрее. Джим напряг зрение, но видел перед  собой  только
мрак. Земля приближалась, но он ничего не мог разглядеть внизу.
     Он резко изменил положение крыльев -  на  взлет,  и  через  мгновение
ощутил, как хвост чиркнул по  воде.  Он  опять  набрал  высоту,  проклиная
собственную тупость.
     Конечно! Черт побери! Голос, уши - но он совсем позабыл  о  носе.  Он
опять почуял  воду.  Драконье  обоняние  меркло  перед  совершенным  даром
Арагха, но  оно  было  на  несколько  порядков  выше  человеческого.  Джим
инстинктивно приостановил подъем, выровнял корпус  и  зашел  на  снижение,
вновь в направлении  воды.  На  сей  раз  он  сознательно  принюхивался  к
запахам, щекочущим его ноздри.
     Джим обалдел: он почти видел все, что лежало или росло па поверхности
земли. Он должен был почувствовать это еще во время предыдущего спуска. Но
тогда он забыл про драконий нюх и не обратил внимания на  запахи.  Теперь,
поводя носом, Джим различал не только воду, но и  траву,  хвою,  листья  и
сырую землю.
     Спускаясь к воде, он и  справа,  и  слева  учуял  землю.  Так  оно  и
оказалось. Под ним бежала небольшая речушка, ярдов пятьдесят  шириной.  Он
опускался, пока хвост вновь не коснулся воды,  затем  чуть  приподнялся  в
воздух и медленно полетел к правому берегу и медленно, под небольшим углом
скользнул вниз...
     О-о-о! Джим вовремя взмыл в воздух,  почуяв  запах  тридцати  футовых
вязов, стоявших прямо по курсу. Он развернулся над деревьями и вновь пошел
на снижение...
     С шумным всплеском он бухнулся в речку.
     У берега было неглубоко, ему до лопаток. Джим постоял некоторое время
в реке; холодная вода  лениво  обтекала  его  тело.  Он  радовался  самому
простому, он вновь стоит на твердой земле, и к тому же ничто  не  угрожает
его жизни.
     Через несколько мгновений сердце перестало бешено колотиться  и  Джим
выбрался на берег. Успех опьянил дракона.
     Ему вдруг подумалось, что он, пожалуй, приземлился бы и на берег.  Но
он отогнал эту мысль.  Ночная  посадка  на  твердую  поверхность  была  бы
чересчур  рискованной  затеей.  Благоразумней  -  набраться  опыта  ночных
перелетов...
     Наступило отрезвление. Чудесно остаться живым,  чудесно  спастись  от
сандмирков, но Джим лишился разом и соратников, и плана действий.
     Энджи не на кого было рассчитывать, кроме как на него,  с  запоздалым
чувством вины подумал Джим, ведь в этом мире  они  фактически  одни.  Джим
решил подождать рассвета, а затем, поднявшись в воздух, поискать Брайена с
отрядом, вспомнив, что обещал им помочь взять замок сэра Хьюго де  Буа.  С
другой стороны, коли он исчез, соратники имеют полное право посчитать, что
они вовсе не обязаны спасать Энджи. Только сейчас до Джима дошло, как мало
знает он своих новых друзей. Все они, даже люди, думали и  действовали  по
стандартам, совершенно отличным от его собственных. Но дабы  не  судить  о
своих  друзьях  и  всем  этом  мире  облыжно,   ему   придется   тщательно
пересмотреть свое мнение.
     И помочь ему может только Каролинус.
     Джим поднял голову. Дождь сменился  легкой  моросью,  тучи  понемногу
расползались. Джиму почудилось - или показалось? -  что  в  прорехе  между
облаками он увидел молочное мерцание лунного света.
     Если выйдет луна или даже если не выйдет, решил Джим,  с  воздуха  он
сумеет  разыскать  Звенящую  Воду.  Мышцы  крыльев,  уставшие   во   время
экспериментов Джима по эхолокации, достаточно отдохнули, еще  раз  доказав
удивительную  силу  и  выносливость  драконов.   Просто   ужас   какой-то:
компетентные физиологи, зоологи и ветеринары могут изучить этих животных и
понять суть щедрых физических даров, которыми природа наделила драконов.
     Дождь стих. Джим  поднялся  в  небо  и  полетел  в  направлении  дома
Каролинуса.
     Появилась луна, и пейзаж стал  серебряно-черным.  Пять  минут  спустя
небо расчистилось полностью, и Джим пошел на  затяжное  снижение  к  лесу.
Звенящая Вода находилась  в  двух  милях  от  него.  Он  ошибся  в  выборе
направления всего на пять румбов.



                                    19

     Джим  шумно  приземлился  на  гравийную  дорожку,  ведущую   к   дому
Каролинуса. Где-то в глубине леса, в чернильной мгле, раздробленной нитями
и  пятнами  лунного  света,  сварливо  закричала  разбуженная  птица.  Она
смолкла. Лес, поляна и кусты вновь погрузились в сладкую и вязкую дремоту.
     Из-под ставней не пробивалось  ни  лучика  света.  Джим  заколебался.
Нетерпение сменилось сомнением. Будить волшебника ему не хотелось.
     Он стоял в нерешительности, мало-помалу соображая, что дом не  заперт
на ночь, а  покинут  хозяином.  Над  поляной  витал  дух  заброшенности  и
пустоты.
     - А, вот ты где! - прохрипел голос.
     Джим резко обернулся.
     - Арагх! - воскликнул он.
     Из  теней,  отбрасываемых  деревьями,  навстречу  Джиму  вышел  волк.
Радости Джима не было предела. Он хотел было броситься и обнять Арагха, но
разглядел за волком знакомый силуэт дракона.
     - Смргол! - воскликнул Джим.
     До сего мгновения Джим толком не задумывался,  что  он  чувствует  по
отношению к волку, Смрголу, Брайену да и остальным. Контрасты в этом  мире
были куда резче, а полутона вовсе стирались. Жизнь и  смерть  жили  бок  о
бок: точно так же, как любовь и ненависть. Если за короткий промежуток  ты
не возненавидел, значит, ты научился любить.
     - Что вы здесь делаете? - спросил он.
     - Да вот тебя ждем, - проворчал Арагх.
     - Меня?! Почему именно здесь? Как вы догадались?
     - Маг сказал, - ответил Смргол, - вчера в логово прилетела ласточка и
передала приглашение от Мага. Я бросил  все  и  что  было  сил  понесся  к
Звенящей Воде.
     - Дракон, - сказал он, - Джеймсу Эккерту, известному тебе под  именем
Горбаша, и мне предстоит поодиночке проделать длинный путь. Если я  одолею
его успешно, мы встретимся позже. Если Джеймсу Эккерту посопутствует удача
в его путешествии, он придет сюда, чтобы разыскать меня. Дождитесь  его  и
перескажите все, что говорил я. Решающий  час  близится,  а  размах  битвы
значительней, чем я предполагал. В катаклизм вовлечена не  одна  плоскость
мироздания Запомни и повтори последнюю фразу, дракон.
     Я повторил и задал вопрос:
     - Что это означает. Маг?
     - Долго объяснять.  Передай  Джиму,  он  поймет.  В  борьбу  включены
несколько плоскостей мироздания, и если  мы  сплотимся,  то  у  нас  будет
больше шансов победить  захлестывающую  мир  болезнь.  Сражаться  придется
всем,  но  победа  наших  противников  возможна  только  благодаря   нашей
разобщенности. Поражение означает крах. Погибнет все сущее... Запомнил  ли
ты, дракон?
     - Я могу пересказать все легенды из Первой Книги  Драконов,  -  начал
было говорить я, но он оборвал меня на полуслове.
     - Забудь пока о легендах, Смргол, - сказал он. - Передашь волку...
     - Арагху? - спросил я. - Он придет сюда?
     - Безусловно. Ему интересно, кто  вселился  в  Горбата.  И  перестань
перебивать! -  воскликнул  он.  -  Пусть  волк  разыщет  рыцаря,  лучника,
разбойника и его дочь и скажет им, что они нужны для последнего  сражения.
Штурмовать  замок  Маленконтри  бессмысленно.  Сэр  Хьюго  и   его   воины
повиновались зову  Темных  Сил  и,  став  их  слугами,  ушли  из  замка  в
Презренную Башню. Сэру Брайену ни  к  чему  захватывать  замок.  В  случае
победы Темных Сил сэр Хьюго вернет его одним ударом меча,  одной  стрелой,
выпущенной из арбалета. Передай, что они встретят  меня  перед  Презренной
Башней, если я вернусь из своего путешествия. Джеймса они  увидят,  только
если его путь закончится удачей и  он  останется  цел  и  невредим.  Итак,
прощай!


     - Итак, прощай! - повторил Джим. - Это было частью послания?
     - Не знаю. Но это были его последние слова, - сказал Смргол. -  Затем
он исчез... как обычно исчезают волшебники.
     - Как прошло твое путешествие. Горбаш? - поинтересовался Арагх.
     Джим открыл было рот, но молча закрыл  Было  нелегко,  да  и  незачем
рассказывать о своих внутренних странствиях, углубляясь  в  самоанализ,  и
пересказывать  все  те  открытия,  которые  Каролинус  и  так  предугадал,
благодаря своему дару волшебника.
     - Как-нибудь я попытаюсь рассказать обо всем, - пообещал Джим.
     - А, одно из таких  путешествий,  -  протянул  Арагх,  оставив  Джима
теряться в сомнениях,  действительно  ли  волк  понимал  и  догадывался  о
происшедшем. - Хорошо, что сюда ты добрался. Так двинемся же в  Презренную
Башню и расставим  все  точки  над  "i"!  -  Его  зубы  зловеще  лязгнули,
действительно поставив - по крайней мере, одну - точку.
     - Пойдут Горбаш и я, - вмешался Смргол. - Не забывай, волк, тебе надо
передать  послание  рыцарю  и  его  отряду.  Тебе  следовало   отправиться
незамедлительно, после того как я передал слова Мага.
     - Я не подчиняюсь приказам, - ответил Арагх.  -  Я  дожидался,  когда
Горбаш вернется из своего путешествия.
     - Отправляйся в путь, - настаивал Смргол.
     - Хм! - рявкнул Арагх. - Ладно. Но, Горбаш, оставь для  меня  парочку
Темных Сил, а я догоню вас позже.
     Тени сомкнулись над волком, и он исчез.
     - Да он... неплох, для волка разумеется, - заключил Смргол, смотря  в
темноту. - Капризен и  непредсказуем.  Но  волки  все  такие.  Горбаш,  на
рассвете мы идем к Презренной  Башне.  А  пока  последуй  советам  Мага  и
отдохни после долгого путешествия.
     - Отдых?! - воскликнул Джим. - Я не нуждаюсь в отдыхе.
     Как только эти слова слетели с  языка,  Джим  понял,  что  не  кривил
душой. Он чувствовал себя прекрасно.
     - Вероятно, ты еще слишком юн и неопытен, мой мальчик, - назидательно
произнес Смргол. - Любой взрослый  дракон  знает,  что  приобрести  боевую
форму, и дух можно только после хорошего сна и плотного обеда.
     - "Плотного обеда"? - встревоженно переспросил Джим. - Ты захватил  с
собой еду?
     - Увы, нет, - ответил Смргол. - Но пять-шесть часов здорового сна  не
повредят.
     - Не заснуть.
     - Не заснуть? Где  же  это  видено,  чтобы  дракон  не  мог  заснуть?
Довольно выдумок. Горбаш. Любой дракон - а особенно по линии нашей семьи -
может всегда есть, пить и спать.
     - Не станем медлить. Полетим сейчас, - предложил Джим.
     - Ночью?
     - Но при свете яркой луны,  -  возразил  Джим.  -  Ты  видел,  как  я
прилетел к дому?
     -  Чистейшей  воды  безумие.  Такие  юнцы,  как  ты,  вечно  рискуют.
Девятьсот девяносто девять раз  из  тысячи  им  сходит  с  лап.  Но  затем
наступает день, когда судьба отворачивается, и им остается лишь раскаяться
в своей глупости, но уже поздно, время вышло. Вот  скажи,  что  ты  будешь
делать, когда облака затянут луну и  ты  не  сумеешь  разглядеть  землю  с
воздуха?
     Джим   открыл   пасть,   чтобы    рассказать    старику-дракону    об
экспериментальном полете в кромешной тьме и под  дождем,  о  поразительных
открытиях, но почему-то предпочел промолчать.
     -  Угомонись,  мой  мальчик,  -  добродушно  проворчал  Смргол.  -  И
перестань молоть всякую ерунду. Нам нужно отоспаться.
     Настойчивость   Смргола   затронула   недавно   открытые    подуровни
эмоционального восприятия.  Он  внимательно,  но  не  навязчиво,  изучающе
всмотрелся в старого дракона. Какие-то незаметные  изменения  произошли  в
Смрголе с тех пор, как он последний раз видел... дядю.
     Левое веко почти закрыло длинный  узкий  глаз.  Левое  крыло  Смргола
опустилось вроде бы чуть-чуть, но тем  не  менее  достаточно  заметно.  Он
стоял на четырех лапах, не смещая центр тяжести на  правую  сторону  тела.
Подобные проявления физического недомогания Джим видел и ранее,  но  не  у
драконов. После первого инфаркта,  три  года  назад,  у  деда  Джима  были
похожие симптомы.
     Но у драконов ведь не бывает... Джим прервал рассуждения. Очевидно, и
в этом мире вместе со  старостью  приходят  неизменные  спутники:  недуги,
беспомощность и дряхлость.