го существа  страх  и  в  то  же
время странное ликование,  но  и  то  и  другое  оттеснила  на  задний  план
необходимость защищаться,  наносить  удары,  пробиваться  вперед  с  помощью
Снорла, Брайена и Дэффида. Ноздри забивала пыль.
   Это длилось не то один миг, не то целую вечность. Время  словно  исчезло,
утратило смысл. Но  вдруг  впереди  сверкнули  наконечники  копий  маленьких
людей, расступавшихся, пропуская Джима и его спутников.  Они  устремились  в
открытый коридор, и ряды копьеносцев вновь сомкнулись  за  ними,  задерживая
полых людей, пытавшихся пуститься в погоню.
   Необходимость беспрерывно махать мечом отпала. Джим  промок  до  нитки  и
надеялся, что это пот, а не кровь.
   Слева все скрылось за лесом копий и клубами пыли. Справа образовался  еще
один коридор, по которое скакали приграничные жители, собираясь  вступить  в
бой с тяжелыми всадниками на невидимых конях и прижать их к отвесным  стенам
скал.
   Миновав маленьких людей и  приграничных  жителей,  Джим  и  его  спутники
наконец остановились. Джим огляделся и увидел Геррака. Старый  рыцарь  сидел
на коне в окружении сыновей на конях и в доспехах; особенно выделялся  своим
малым ростом Жиль.
   Джим не ожидал увидеть  Геррака.  Средневековые  военачальники  во  время
сражений обычно не оставались в стороне. Джим повернул Оглоеда  и  вместе  с
Брайеном справа и Дэффидом слева поскакал к Герраку. Снорл  исчез  -  не  то
вернулся на поле брани, не то скрылся в лесу.
   Геррак не только поднял забрало,  но  и  сдвинул  назад  шлем,  полностью
открыв лицо. Он повернулся к приближавшемуся Джиму и его соратникам:
   - Слава Господу!
   Они подъехали к Герраку и остановились.
   - Отец, теперь мы можем сражаться вместе с остальными? - спросил Алан.
   - Разумеется, - ответил Геррак. - Я ждал только затем,  чтобы  убедиться,
что его высочество, сэр Джеймс и сэр Брайен в  безопасности.  Теперь,  когда
все в порядке, мы можем вступить в сражение. -  Он  опустил  свой  шлем,  но
забрало оставил открытым.
   - Я буду сражаться вместе с вами, сэр Геррак! - заявил Брайен.  Но  голос
его был слаб, и Джим увидел, что рыцарь покачнулся в седле.
   Джим протянул руку и поднял забрало, скрывавшее лицо  Брайена.  Оно  было
белым как полотно. Брайен опять покачнулся в седле.
   - Тебе нельзя сражаться, - сказал Джим. - Я приказываю  тебе  остаться  с
нами, Брайен!
   - А я повторю приказ, если потребуется! - добавил  Геррак.  -  Сэр  Жиль,
воздержись от  участия  в  сражении  и  помоги  этим  трем  джентльменам,  в
особенности сэру  Брайену,  благополучно  добраться  до  замка,  где  о  нем
позаботятся должным образом. И ты тоже, Кристофер!
   - Отец! - воскликнул самый юный, шестнадцатилетний сын.
   - Ты все  слышал,  Кристофер.  Я  не  собираюсь  повторять.  Вы  с  Жилем
проводите этих джентльменов домой. Остальные опустите забрала и следуйте  за
мной! - С этими словами он опустил собственное  забрало,  пришпорил  коня  и
вместе с остальными сыновьями галопом поскакал к ближайшему  просвету  между
рядами маленьких людей. Кристофер и Жиль с несчастным видом смотрели вслед.
   - Давайте же, - поторопил их Джим. - Его нужно отвезти в  замок.  Езжайте
по обеим сторонам от сэра Брайена.
   - Я не нуждаюсь... - возразил Брайен.
   - Они поедут рядом с тобой! - твердо заявил Джим. - Жиль! Кристофер!
   Братья заняли места по обе стороны от  Брайена;  Жиль  подхватил  его  за
талию.
   Они двинулись вперед шагом. Джим возглавил  кавалькаду.  Через  некоторое
время он решил перейти: на рысь и обернулся к остальным:
   - Он сможет выдержать быструю скачку, Жиль?
   - Я могу скакать галопом, черт подери! - чуть слышно пробормотал Брайен.
   Однако Жиль покачал головой.
   - Тогда поедем рысью, но не слишком быстро, - сказал Джим.
   Вдруг Джим почувствовал, что на плечо ему словно легла  чья-то  рука.  Он
резко остановился.
   - Вы одни доставите Брайена в замок. Двигайтесь так быстро, как только он
выдержит. Брайен, ты не получил нового ранения? Кровотечения нет?
   - Никакого кровотечения... - Голос Брайена  оыл  едва  слышен.  -  Только
эта... проклятая слабость. - Он уронил голову на грудь.
   - Дэффид, возьми на себя командование и... - начал Джим.
   - Нет, Джеймс, -  спокойно,  но  решительно  перебил  Дэффид.  -  Жиля  и
Кристофера достаточно - Лучник повернулся в седле и продолжал,  обращаясь  к
братьям де Мер:
   - Проверяйте время от времени, не открылась ли его рана. Если она  начнет
кровоточить, езжайте медленнее, а в случае надобности остановитесь.
   Если он не сможет ехать  дальше,  сделайте  волокушу  из  двух  связанных
вместе елок, положите его на нее и везите. Вам понятно?
   Жиль и Кристофер кивнули.
   - Если ему и тогда будет плохо, - продолжал Дэффид, - пусть один  из  вас
останется с ним, а другой скачет в замок за Лизет. Жиль, лучше тебе остаться
с Брайеном, а Кристоферу - ехать в замок.
   - Дэффид... - снова начал Джим.
   - Вы говорите с  принцем  Мерлионом,  сэр  Джеймс,  -  спокойно  произнес
Дэффид, повернувшись к нему. - Я также намерен остаться здесь.
   Это оказалось достаточно веским аргументом, если  не  для  Джима,  то  по
крайней мере для Жиля и Кристофера. Оба  двинулись  шагом  в  сторону  леса,
поддерживая Брайена. Джим с беспокойством посмотрел им вслед.
   - Надеюсь, с ним будет все в порядке, - сказал он скорее самому себе, чем
Дэффиду.
   - Он сильный человек, Джеймс,  -  тихо  проговорил  Дэффид.  -  Все,  что
способен вынести человек, он вынесет, а может, даже больше. Но если  у  тебя
есть причины остаться, они есть и у меня, хотя и не те же самые. У меня долг
перед маленькими людьми. Разделим ответственность, Джеймс?
   Джим  взглянул  на  него.  Красивое  лицо  Дэффида  было  таким  ясным  и
невозмутимым, каким Джим, кажется, еще ни разу его не видел.
   - Да. Обязательно нужно удостовериться в уничтожении  всех  полых  людей,
прежде чем мы покинем поле боя. И потом... - Джим запнулся.
   - И потом?
   - И потом... - повторил Джим.
   Молчание продлилось несколько секунд.
   Джим сам не знал, что хотел сказать.
   - Не знаю, - продолжал он, ощущая тревогу, которая уже не была связана со
здоровьем Брайена. - Может, тут есть что-то еще.
   - Что-то еще? - переспросил Дэффид, пристально глядя на Джима. -  Что  ты
имеешь в виду, Джеймс?
   - Не знаю, - повторил Джим. - Пока это только предчувствие.
   - Может, тебе будет полегче разобраться, если я скажу, что и у меня  есть
предчувствие. Как ты знаешь, иногда мои предчувствия заслуживают внимания.
   Помнишь, вскоре после нашей первой встречи я почувствовал,  будто  что-то
пронеслось мимо меня, когда  вы  с  Брайеном  и  остальными  решили  сначала
отвоевать замок Маленконтри, а потом уже попытаться спасти леди Анджелу?
   Джим кивнул.
   - И еще в прошлом году, помнишь, я говорил всем - тебе, Брайену,  Жилю  и
юному английскому принцу, - что почувствовал холод, когда собирался покинуть
жену и уехать во Францию? Все, к чему я прикасался, казалось мне холодным...
   Дэффид замолчал, и Джим снова кивнул.
   - Все, кроме того меча, который  отказался  носить  принц  и  взял  Жиль,
продолжал Дэффид. - И именно с этим клинком Жиль нашел не только смерть,  но
и великую славу. Вот и теперь у меня предчувствие, но оно связано  с  тобой,
Джеймс. Я чувствую, что мне нельзя покидать ни тебя, ни маленьких людей.
   - Не могу же я прогнать тебя. - Джим  попытался  улыбнуться.  -  Ведь  ты
принц Мерлион.
   - Это верно. Только мне кажется, ты видишь здесь нечто  пока  скрытое  от
нас. Похоже, маленькие люди и приграничные жители общими усилиями одерживают
победу.
   Мысли Джима наконец вернулись к происходящему. Он посмотрел на поле боя.
   Пыль немного улеглась, и он увидел, что  из  всех  полых  людей  в  живых
остались главным образом те, кто имел тяжелое вооружение. Они были прижаты к
скалам приграничными жителями и маленькими людьми и никак не могли уцелеть в
этой битве. Вместо остальных на поле лежали груды пустых доспехов и одежды.
   - Только бы они не прикинулись мертвыми, - забеспокоился Джим.
   - Я думаю, Снорл и птицы позаботятся об этом, - сказал Дэффид.
   Джим огляделся по сторонам:
   - Но Снорл ушел.
   - Недалеко. Взгляни-ка туда.
   Джим посмотрел в ту сторону, куда указывал лучник. Сквозь оседающую  пыль
можно было различить фигуру Снорла на дальнем конце поляны;  волк  обнюхивал
доспехи, валявшиеся на поле боя. Птицы продолжали кружить в воздухе,  мелкие
опускались к самой  земле,  среди  них  были  совсем  маленькие,  не  больше
ласточки или стрижа.
   Развязка приближалась. Оставшиеся в  живых  воины  сражались  с  холодной
решимостью. Уцелевшие полые люди  защищали  свою  жизнь.  Маленькие  люди  и
приграничные жители,  вероятно,  ощущали  груз  вековой  ненависти.  Как  ни
странно, никто больше не кричал; слышался лишь звон и лязг металла.
   Ряды прижатых к скалам  полых  людей  постепенно  редели,  потом  от  них
остались лишь разрозненные кучки, наконец исчезли и те.
   Маленькие люди и приграничные жители потянулись обратно к лесу, и в  этот
момент они оказались непривычно близко друг к другу; маленькие люди нарушили
боевой порядок, а строй приграничных жителей распался,  и  они  смешались  с
маленькими людьми. Все смотрели друг на друга, словно увидевшись  впервые  и
осознав, что им удалось совершить общими усилиями.
   Воины медленно покидали место последней стычки; Джим увидел доспехи полых
людей, похожие не на стальные латы, а на легкие  сухие  листья,  прибитые  к
подножию скал осенним ветром.
   Маленькие люди и приграничные жители все еще тянулись к лесу,  постепенно
разделяясь на группы: маленькие люди к маленьким людям, приграничные  жители
к приграничным жителям.
   Хотя битва закончилась, все по-прежнему молчали.  Джим  заметил  огромную
фигуру Геррака в окружении его сыновей.  Предводитель  приграничных  жителей
выбрал подходящее для сбора своих людей место, удаленное от скал, повернулся
и крикнул:
   - Приграничные жители! Ко мне!
   Звуки его могучего голоса, нарушившие тишину, показались Джиму чуть ли не
святотатственными. Но приграничные жители двинулись к нему, словно  во  сне;
маленькие  люди  медленно,  восстановив  без  всякого  приказа  свой  боевой
порядок, также  отошли  от  скал.  Джим  с  Дэффидом  подъехали  к  Герраку.
Приграничные жители, обступившие своего предводителя,  посторонились,  давая
им дорогу. Все братья де Мер, кроме Жиля и Кристофера, были здесь.
   Джим остановился перед Герраком:
   - Вы сделали это. Вы и маленькие  люди.  Вы  покончили  с  полыми  раз  и
навсегда.
   Взгляд Геррака устремился мимо него, и Джим  обернулся,  чтобы  выяснить,
куда смотрит старый рыцарь.
   Сзади стояли Ардак и еще пятеро маленьких людей, с копьями и щитами. Джим
как будто узнал некоторые бородатые лица, которые видел во время  последнего
военного совета в лесу.
   - Мы сделали это с вашей помощью, -  обратился  Геррак  к  Ардаку.  -  Мы
никогда не справились бы одни. Ваши копья помогли  удержать  их  у  подножия
скалы; никому не удалось уйти.
   - И мы не справились бы в одиночку, - ответил Ардак. - Мы знаем это - вы,
я и  еще  многие  оставшиеся  в  живых.  Однако  теперь  нам  пора  уходить.
Сегодняшняя битва сохранится в памяти. Но через сколько-то дней, месяцев или
поколений она забудется. И все вернется на круги свои: вы, и подобные вам, и
те, кто придет после вас, - все станут притеснять нас, а мы будем сражаться,
защищая свои границы.
   - Нет, - возразил Джим. - Думаю, теперь все будет иначе.
   - Думай как хочешь, - отозвался Ардак. -  А  я  буду  думать,  как  думал
всегда. Ничего не изменится...
   Он внезапно умолк, когда один из маленьких людей взял  его  за  локоть  и
показал ему на что-то. Геррак и все прочие смотрели в ту же сторону.
   В полной тишине по пологому склону скалы, преодолевая валуны, медленно  и
неотвратимо спускался  огромный  червь,  еще  более  здоровенный,  чем  тот,
которого Джим видел у Презренной Башни.
   Верхом на черве сидел человек в  доспехах  с  поднятым  забралом,  и  под
забралом зияла пустота. Из пустоты донесся голос Эшана.
   - Думаете, вы победили? -  закричал  Эшан  безмолвно  взиравшим  на  него
воинам. -  Вам  никогда  не  победить!  Я  жив,  и  остальные  тоже  оживут!
Попробуйте убить меня, если сможете!
   Никто из  стоявших  внизу  маленьких  людей  и  приграничных  жителей  не
откликнулся на его вызов.  Все  попятились,  хотя  Эшан  и  червь  были  еще
довольно далеко. Снорл исчез,  а  Лахлан  отступил  вместе  с  приграничными
жителями.
   Чудовище имело десять-двенадцать футов в  длину  и  четыре-пять  футов  в
высоту; два его странных, казавшихся пустыми глаза располагались  на  концах
длинных стебельков и все время двигались, рассматривая все,  что  находилось
внизу.
   Впереди, ниже глазных стебельков, не было  никаких  следов  носа,  только
круглый, похожий на  присоску  рот,  в  котором  виднелись  расположенные  в
несколько рядов мелкие и белые, как слоновая кость, зубы.
   Между тем сзади послышался топот копыт и звон конской сбруи.
   - Я здесь, - произнес голос Брайена.
   Джим вздрогнул. Брайен уже тверже держался  в  седле.  На  его  лицо  под
поднятым забралом еще не вернулся обычный здоровый румянец,  однако  прежняя
неестественная бледность пропала. За  Брайеном  с  немного  смущенным  видом
ехали Жиль и Кристофер.
   - Простите меня, сэр Джеймс! - сказал сэр Жиль, поравнявшись с  Брайеном.
Это моя вина. Но он поклялся, что поднимет на нас меч, если мы  не  позволим
ему вернуться. Я не мог сражаться с  ним,  и  Кристофер  тоже,  поэтому  нам
оставалось лишь просто ехать за ним. Он очень хотел быть здесь, и  ничто  не
могло ему помешать.
   - Да уж, - прогремел Геррак. - Пеняй на себя, Жиль!
   - Не вините его, - проговорил Брайен, не глядя на могучего  рыцаря.  -  В
самом деле никакая сила не удержала бы меня. Мое место здесь. До сей  минуты
я не знал, в чем состоит мой долг, но теперь вижу: остался в живых  один  из
полых людей; он находится под защитой червя. Я  один  сражался  с  червем  и
знаю, как его победить. Я должен сразиться и с этим гадом.
   - Нет, - возразил Джим, внезапно ощутив странную спокойную  решимость.  -
Ты не можешь сражаться, в твоем теперешнем состоянии тебе его не победить.
   Сражаться должен я, а ты будешь наставлять меня, ведь ты всегда был  моим
наставником в боевом искусстве. Это работа для нас обоих.
   - Упаси нас Господь! - воскликнул Геррак. - Я не могу даже заставить себя
приблизиться к этой твари, и никто не может, кроме вас! Тут не только червь,
тут... ещe кое-что похуже!
   Он был прав. Несмотря на чудовищный облик червя,  впреди  него  двигалось
нечто еще  худшее.  Оно,  словно  пронизывающий  до  костей  ледяной  ветер,
проникало в души людей, выискивая в них  все  зло,  которое  они  когда-либо
совершили или помыслили. Люди отступали перед этой силой, и  она  постепенно
оттесняла их к опушке леса.
   - Ты не сможешь сражаться с ним, - сказал Брайен, не отводя глаз от червя
и обнажая меч. - Ты не способен. Ты сам знаешь, что неспособен!
   - Теперь способен! - возразил Джим. - Брайен, вложи меч в ножны!
   - Послушайте! - проговорил Дэффид,  находившийся  по  другую  сторону  от
Джима. Он снял с плеча свой лук и почти нежно  водил  пальцами  по  гладкому
древку стрелы. - Если тогда, у Презренной Башни, Каролинус и Брайен говорили
правду о толстой шкуре червя, мои стрелы не причинят ему вреда; но возможно,
мне удастся справиться с оседлавшим его последним полым человеком.
   Продолжая говорить, он выхватил из колчана стрелу, приладил ее к  луку  и
до упора оттянул тетиву. Замер на миг и спустил тетиву.  Стрела  полетела  к
гаду и уже почти достигла  его  седока,  когда  червь  молниеносно  выбросил
вперед переднюю часть тела и поймал летящую стрелу пастью.  В  одну  секунду
чудовище разжевало стрелу своими  бесчисленными  мелкими  зубами  на  мелкие
кусочки и проглотило.
   Восседавший на черве Эшан затрясся от хохота.
   - Стреляй сколько угодно, лучник! - крикнул; он.  -  Ни  одна  стрела  не
коснется меня, пока я катаюсь на этой лошадке.
   А червь продолжал надвигаться.
   Джим взглянул на Брайена:
   - Видишь, он все ближе и ближе. Посмотри правде в  глаза.  Ты  не  можешь
сражаться с ним, а я должен. Скажи мне как.
   - Да поможет мне Бог! - проговорил Брайен -  его  лицо  исказила  гримаса
досады - и вложил меч обратно в ножны. - Я  не  многое  могу  сказать  тебе,
Джим, только то, что слышал от Каролинуса. Постарайся сначала отсечь глазные
стебельки, а потом просто руби изо всех сил толстую твердую шкуру  -  она  у
него как дубленая, можно даже меч сломать,  а  все  жизненно  важные  органы
глубоко под ней. - Брайен тяжело вздохнул. - Да что тут говорить, -  немного
спокойнее продолжал он. - Может быть... кто знает, может быть, тебе, Джеймс,
это удастся не хуже, а то и лучше, чем мне тогда.  У  тебя  нет  сноровки  в
обращении с мечом, прости, я хотел сказать, у тебя  недостаточная  сноровка.
Но тут как раз в ней нужды и нет. Нужна только сила. Только  сначала  отсеки
глазные стебельки, чтобы он ослеп, а потом руби где-нибудь в одном месте, но
не в той части, которая сейчас поднялась и сожрала стрелу Дэффида.
   - Может быть, я, по крайней мере, помогу с  этими  глазными  стебельками!
Дэффид столь же стремительно выпустил в червя еще две стрелы.
   Передняя часть туловища монстра  мигом  встала  на  дыбы,  и  обе  стрелы
исчезли в зубастой пасти.
   - Обойди переднюю часть и постарайся отсечь ему глаза; так делал  я  сам,
сказал Брайен Джиму. - Глаза могут поворачиваться и  следить  за  тобой.  Но
похоже, сзади  они  видят  хуже;  во  всяком  случае,  мне  удалось  до  них
дотянуться.
   И еще - начать лучше с этого, потому что тогда эта тварь не  будет  точно
знать, в каком месте ты наносишь удары, и  начнет  без  толку  крутиться  на
месте.
   -  Если  ты  отвлечешь  червя,  я,  возможно,  сумею  подстрелить  полого
человека, - добавил Дэффид.
   - Не думаю, - произнес еще один голос, неожиданный,  но  знакомый  Джиму,
Дэффиду и Брайену.
   Обернувшись, они увидели Каролинуса. Белая  борода  и  усы  старого  мага
трепетали на холодном ветру, отнимавшем силы у оказавшихся на открытом месте
людей. Каролинус был  в  своем  обычном  линялом  красном  одеянии,  которое
скрывало его тело от плеч до лодыжек. Он казался слабым и старым.
   - Не думаю, Дэффид, - повторил он. - Взгляни-ка!
   Посмотрев туда, куда показывал Каролинус, они увидели, что Эшан  спрыгнул
с червя и скрылся среди камней.
   - Он не уйдет, не миновав тот большой камень, ведь ему  надо  перебраться
на другую сторону скалы, -  продолжал  Каролинус.  -  Подожди,  пока  он  не
покажется.
   Только так ты можешь помочь Джиму, Дэффид.
   - Хорошо, - ответил Дэффид. Достав  еще  одну  стрелу,  но  не  натягивая
тетивы, он отошел немного влево, чтобы видеть всю каменную гряду.
   - Ты видишь, Темные Силы не желают, чтобы ты  помогал  Джиму,  -  добавил
Каролинус, и, хотя он говорил тихо, Дэффид хорошо слышал его  в  наступившей
тишине. Даже птицы, которые продолжали  летать,  только  теперь  на  большей
высоте,  умолкли.  -  И  ты,  Брайен,  тоже  видишь,  что  сейчас  испытанию
подвергается Джим.
   Этот червь предназначен для него и ни для кого другого.
   - Не можешь ли ты помочь ему, маг? - почти умоляюще спросил Брайен.
   Каролинус отрицательно покачал головой:
   - Не могу. А если бы и мог, мне бы не позволили. Джеймс, дело за тобой.
   - Тогда лучше подойди к нему пешим, - посоветовал Брайен, повернувшись  к
Джиму. - Когда будешь приближаться, держи меч как можно выше, чтобы червь не
мог его поймать; щит тоже подними,  прижми  верхний  край  к  наплечнику,  а
нижний к наколеннику. Тогда края щита не поранят тебя после сильного  удара.
Сам щит червю не пробить,  а  его  пасть  устроена  так,  что  он  не  может
ухватиться за край щита и вырват