вета волосы, совсем как  у  у
Жиля, выдавали ее принадлежность к семейству де Мер.
   За два года, проведенные в этом мире, Джим научился с первого взгляда, по
одной одежде, узнавать, какое положение в обществе  занимает  стоящий  перед
ним человек. Лизет носила красно-коричневое платье до полу  высоким  круглым
воротником. Две толстые косы лежали на ее изящных плечах.
   Платье, по  моде  четырнадцатого  века,  облегало  торс  и  переходило  в
обширную юбку. От наметанного взгляда Джима не укрылась одна  деталь:  ткань
юбки сзади немного протерлась - верный признак того, что ее  хозяйка  питает
пристрастие к верховой езде.
   Платье было сшито из тяжелой плотной шерстяной ткани. В  ту  пору  одежду
вообще покупали и  шили  в  расчете  на  зимние  морозы.  Летом  приходилось
мириться с некоторым избытком тепла. Впрочем, в  замках  холод  царил  почти
круглый год: каменные стены, пол и потолок прогревались в  лучшем  случае  к
концу лета.
   Туфли Лизет весьма смахивали на  туфельки,  которые  делали  в  двадцатом
столетии  для  маленьких  девочек,  и  скреплялись   пряжками,   по-видимому
вырезанными из кожи.
   Однако примечательнее всего в ее костюме был  охватывающий  тонкую  талию
широкий кожаный пояс; на нем висели ключи и множество других предметов; они,
верно, нужны были ей для каких-то хозяйственных нужд, но Джим не смог  сразу
разобрать, что здесь к чему. Во всяком случае, этот пояс говорил о том,  что
Лизет исполняет роль хозяйки замка; несмотря на юный  возраст,  ей  доверили
управление хозяйством и командование всеми слугами в самом замке и  во  всех
пристройках, за исключением конюшен.
   Джим был поражен. Столь  высокое  и  ответственное  положение  несомненно
требовало силы и  твердости  характера,  которыми  едва  ли  могла  обладать
стоящая перед ним хрупкая девушка. Но она не носила бы кожаного пояса,  если
бы  не  справлялась  с  обязанностями,  соответствовавшими  этому   атрибуту
хозяйской власти.
   - Ну что, Жиль, - говорила между  тем  Лизет,  -  может,  предложишь  мне
сесть?
   - О... да. Да, конечно, - пробормотал Жиль. - Хотя  я  надеялся,  что  ты
спустишься сразу после прихода Джеймса и Брайена.
   - Ты забыл, у меня ведь теперь много дел, - ответила она,  усаживаясь  на
скамью рядом с Джимом и глядя на него. - С первого дня Пасхи я по воле  отца
стала хозяйкой, и, когда я в стенах этого замка, у меня нет ни минуты покоя.
   Все время какие-то дела, то на кухне, то в прачечной, то еще  где-нибудь;
постоянно нужно за всем следить и решать, что делать. Поэтому  я  так  рада,
когда могу немного покататься на своей кобыле. Но  вот  я  и  пришла...  Сэр
Джеймс, для меня большая честь познакомиться с вами! Я даже вообразить  себе
не могла, что когда-нибудь увижу того, кто на самом деле  убил  огра,  почти
как король Артур.
   Конечно, такое не многим удавалось.
   - Да... - неуверенно проговорил Джим.
   Он чувствовал себя немного неловко. На ее  слова  следовало  бы  ответить
скромно, с некоторым  пренебрежением.  Но  Джим  слишком  хорошо  помнил  ту
смертельную схватку, длившуюся не то  четыре,  не  то  пять  часов,  которая
истощила все его силы, хотя он и был в  теле  дракона  Горбаша.  И  если  бы
теперь Джим заявил, будто не совершил ничего особенного, это  прозвучало  бы
несколько фальшиво.
   Лизет легко коснулась его руки:
   - Извините, я не заговорила бы об этом предмете, если бы  знала,  что  он
вам неприятен.
   - Тут вовсе нет ничего неприятного,  -  возразил  Джим.  -  Напротив,  по
правде говоря, я очень горжусь этим. Только тут не о чем особенно говорить -
просто битва была очень тяжелой.
   - Конечно, очень тяжелой, - кивнула Лизет. - И вы превратились в  дракона
прямо в замке того мага, чтобы спасти ваших друзей?
   - Да, так оно и было, - ответил Джим, - только,  насколько  я  помню,  об
этом мы вчера с твоим отцом и братьями не говорили...
   - О, я ведь расспрашивала  о  вас  Жиля!  -  Ее  лицо  озарилось  озорной
улыбкой.
   - Он даже рассказал мне про ту фею из озера, которая влюбилась  в  вас  и
долго-долго следовала за вами до того  самого  места,  где  произошла  битва
между англичанами и французами. Наверное, вам пришлось с ней нелегко?
   - Дело не в том, что она преследовала меня. Самое главное было избавиться
от нее, когда я оказался с ней на дне озера. Она внушила  мне,  что  я  могу
дышать, только пока остаюсь там, где она оставила меня. Но с  помощью  магии
мне в конце концов удалось бежать. В общем, ничего особенного.
   - Можно себе представить, каково было бы вашей жене,  -  заметила  Лизет,
если бы вы навеки остались пленником того  озера.  Не  говоря  уже  о  ваших
друзьях, которые не смогли бы без вас освободить принца.
   - Значит, Жиль рассказал тебе об Энджи? - спросил Джим.
   - Да. - Она снова улыбнулась. - Про это я его тоже спросила.
   Джим не любил вспоминать о том, как  его  пленила  прекрасная  элементаль
Мелюзина. Прежде всего потому, что Энджи так и не поверила, что между ним  и
Мелюзиной ничего не было, пока он находился с ней на  дне  озера.  И  теперь
Джиму не хотелось бы поднимать этот вопрос.
   - На самом деле, - сказал он, - сэр Брайен и Дэффид несомненно сумели  бы
спасти принца, даже если бы мне не удалось к ним присоединиться.
   - Конечно, сумели бы, - согласилась Лизет. Она сняла свою ладонь  с  руки
Джима и повернулась к Брайену, сидевшему неподалеку от нее на другой скамье,
но с той же стороны стола. - И ваша жена, наверное, беспокоилась за вас, сэр
Брайен, даже если знала, что такой паладин, как вы,  сумеет  позаботиться  о
себе.
   - Ну уж и паладин! - немного  смутился  Брайен,  опустив  говяжью  кость,
которую он извлек из тарелки Джима и до сих пор рассеянно глодал,  и  сделал
добрый глоток вина. - Все - заслуга Джеймса и Дэффида. А вот жены у меня нет
пока, по крайней мере. Я дал слово своей возлюбленной, леди Геронде  Изабель
де Шане, но мы ждем, когда вернется из Святой Земли ее отец и даст  согласие
на наш брак. Вообще-то ждать  пришлось  уже  немало  -  скоро  будет  четыре
года...
   - Какая досада! Но он, наверное, уже скоро вернется?
   - Если еще жив.
   - Да, конечно. - Она немного помолчала. - У нас  на  Границе  тоже  жизнь
очень неспокойная. Вечно рассчитываешь на годы вперед, а не знаешь,  удастся
ли столько прожить.
   Минутная печаль прошла, словно облачко, на  миг  затуманившее  солнце,  и
Лизет снова повернулась к Джиму:
   - А скажите, милорд, как долго вы намереваетесь пробыть  в  нашем  бедном
пограничном замке?
   Прежде чем Джим успел ответить, в большом зале появилась высокая стройная
фигура в короткой куртке лучника. Дэффид нес свой  лук  в  чехле  и  колчан,
закрытый крышкой, предохраняющей стрелы от дождя.
   - Вот и мой третий друг, с которым я хотел  тебя  познакомить,  -  сказал
Жиль Лизет, когда Дэффид, подойдя к столу, прислонил к нему свой зачехленный
лук и положил колчан на скамью. - Это Дэффид ап Хайвел, величайший лучник во
всем мире. Он был с Джеймсом и Брайеном У Презренной Башни и вместе со  мной
во Франции!
   Лизет вскочила, обойдя стол, быстро подошла к Дэффиду и сделала перед ним
реверанс.
   - Как чудесно, что вы посетили нас, мастер лучник. Садитесь, прошу вас.
   - Мне очень приятно с вами познакомиться. - Дэффид поклонился,  продолжая
стоять. - Не угодно ли и вам сесть? И может быть, вы  позволите  мне  налить
вам немного вина, которое я здесь вижу?
   - Хорошо... полкубка, - кивнула Лизет. - Благодарю вас, -  добавила  она,
когда оба уселись. - Жиль рассказывал мне, что вы тоже женаты.
   - На весьма прелестной  леди,  известной  под  именем  Даниель  Волдская,
ответил Дэффид. - У нас теперь есть сын, ему шесть месяцев.
   - Лизет, - вмешался  в  их  беседу  Жиль,  -  довольно  учтивых  бесед  и
разговоров о твоих хозяйственных делах.  Нам  нужно  решить,  что  мы  будем
делать.
   Джим, чем бы вы хотели сегодня заняться? Я могу сводить вас на рыбалку; в
море можно поймать очень крупную  рыбу.  Это  отличная  забава.  А  можем  и
поохотиться, хотя, наверно, придется далеко ехать до того леса, где  водятся
олени или какая-нибудь подходящая дичь...
   - Ни то ни другое, -  перебил  Джим,  внезапно  решившись.  Прежде  всего
следовало все хорошенько разузнать. Если Темные  Силы  действительно  решили
заняться им, просто безумие сидеть сложа  руки.  -  По  правде  говоря,  мне
больше всего хотелось бы как следует рассмотреть полых людей...
   - Отличная идея! - воскликнул Брайен. - Это гораздо лучше, чем охота  или
рыбалка.
   - Я тоже думаю, что это превосходная идея, - согласился ДЭФФид,  которому
только что принесли блюдо с мясом и хлебом, поскольку он еще  не  завтракал.
Сегодня утром я испытывал одну из своих стрел - она  немного  отличается  от
остальных - и не отказался бы от возможности испытать ее еще и на тех целях,
для которых она как раз и предназначена.
   - Я тоже поеду с вами! - заявил Жиль. - Вам понадобится проводник. Только
мне, конечно, нужно получить разрешение у отца.
   - И меня возьми с собой, - мягко, но решительно потребовала Лизет. - Я  в
самом деле понадоблюсь тебе, Жиль, ведь только я знаю дороги, которые  могут
привести нас к полым людям.
   Жиль резко повернул голову и посмотрел на сестру:
   - Послушай, Лизет, отец не разрешит... - А я думаю, разрешит, - возразила
Лизет. Последние слова она произнесла, уже поднявшись из-за стола. -  Сейчас
пойду и спрошу его, - добавила она.
   -  Вообще-то  Лизет  говорит  правду,  -  признался  Жиль.  -  Она  умеет
разговаривать со всеми животными - дикими и  домашними  -  и  знает  здешние
холмы лучше, чем все мы вместе взятые. Нам нужно ехать именно в  эти  холмы,
чтобы найти территорию полых людей. Я не очень-то надеюсь, что отец запретит
ей сопровождать нас. Она знает, как его уговорить.  Кстати,  я  ведь  и  сам
собирался поговорить с отцом. Конечно, как рыцарь и взрослый мужчина я  могу
обойтись и без его разрешения, но наша  семья  до  сих  пор  уцелела  только
благодаря тому, что мы всегда действуем сообща, как и большинство  семей  на
Границе. Может быть, он не захочет, чтобы я именно сейчас уезжал из дома, но
это маловероятно. Я сейчас же вернусь.
   - Подожди немного, - сказал Джим. - Одну секунду. Я не  собирался  никого
брать с собой.  По  правде  говоря,  я  думал  поехать  один.  Мне  хотелось
незаметно подобраться к их лагерю, чтобы понаблюдать за ними и, может  быть,
подслушать их разговоры.
   - Ну, без меня тебе все равно не обойтись, - заявил Брайен. -  Что,  если
они заметят, как ты подкрадываешься к ним? По крайней мере, тебе нужен  один
человек, который будет тебя охранять и вовремя предупредит об опасности.
   - Конечно, - поддержал его Дэффид. - Кроме того, как я уже говорил,  хотя
и не имел возможности  закончить,  мне  очень  хотелось  бы  испытать  новую
стрелу, которую я недавно смастерил. Она предназначена специально для  полых
людей,  если  только  появится  возможность  встретиться  с  ними.   А   эта
возможность будет гораздо более реальной, если я отправлюсь вместе с вами.
   - И вы не можете их искать без проводника - без  Лизет  или,  по  крайней
мере, без меня, иначе вы заблудитесь в наших краях, ведь вы здесь никогда не
были, - добавил Жиль. - В общем, решено. Я сейчас вернусь.
   Он отсутствовал действительно не больше минуты. Лизет вернулась вместе  с
ним. Судя по улыбке, сиявшей на ее лице, ей разрешили  ехать  с  остальными.
Джим мимоходом подумал о том, что никто почему-то не  спросил  разрешения  у
него самого. Впрочем, он и в самом  деле  нуждался  в  спутниках,  поскольку
отправлялся в незнакомые края и мог встретиться с опасными существами.
   Они оседлали коней. Жиль вел их по болотистой равнине; равнина  сменилась
холмистым редколесьем, и наконец они оказались  в  краю  невысоких  лесистых
гор, разделенных узкими долинами, в которых журчали ручьи.
   Внезапно что-то в этом ландшафте отозвалось в душе Джима; однако он понял
это только тогда, когда кони с трудом вынесли их на  крутую  вершину.  Внизу
виднелась узкая лощина, в которой струился поток, слишком  маленький,  чтобы
называться речкой, но слишком большой, чтобы считаться  ручьем;  берега  его
густо поросли тростником.
   Именно тростник, растение из семейства злаковых, невольно  вспомнил  Джим
свои ботанические познания, вызвал у него ощущение чего-то знакомого. О  нем
говорилось в стихотворении Вильяма Эллингхэма, поэта  начала  девятнадцатого
века. Стихотворение называлось "Эльфы", и одна из его строф звучала так:
   Высоко в горах лесистых, В тростниках среди камней  Мы  охотиться  боимся
Из-за маленьких людей...
   И вот  теперь  глазам  Джима  предстала  поросшая  тростником  каменистая
лощина, которую окружали лесистые горы, хотя и не высокие.
   Джим  попытался  припомнить,  что  написал   Вильям   Эллингхэм   дальше.
"Наверное, я так и останусь человеком науки", - подумал  он.  Джим  довольно
редко испытывал ностальгию по миру  двадцатого  века,  который  он  оставил,
явившись сюда, чтобы спасти Энджи от Темных Сил. Но теперь наступил один  из
таких моментов. Если бы Джим  был  дома,  он  мог  бы  взять  книгу  Вильяма
Эллингхэма в университетской библиотеке и прочесть это стихотворение. Нет ли
у Эллингхэма чего-нибудь подобного стихотворению про маленьких людей?
   Народ наш добрый знает всяк, Повсюду вместе ходим мы.
   Синяя куртка и красный колпак С белым пером совы.
   - Ну, Лизет, - прервал его мысли  голос  Жиля,  -  дело  за  тобой.  Куда
теперь?
   - Прямо.  -  Лизет  сияла  от  удовольствия.  Она  ехала  с  уверенностью
человека, который значительную часть своей жизни проводит в седле. На лошади
она сидела по-мужски; дамские седла еще не были изобретены.  Однако  широкие
юбки надежно укрывали ее ноги от чужих взглядов. - Я видела  трех  кроликов,
все они ускакали в одну сторону, - продолжала она.
   - И что это значит? - осведомился Жиль.
   - Увидишь, - невозмутимо ответила Лизет.
   Она выехала вперед и  повела  всех  по  гребню  горы,  потом  они  начали
спускаться в долину по крутому  откосу.  Такой  спуск  нельзя  было  назвать
дорогой или тропой; он представлял собой просто неровный выступ,  достаточно
широкий, чтобы по нему  мог  проехать  один  всадник.  Но  Лизет  спускалась
довольно бодро, и трое мужчин, рожденных в четырнадцатом столетии,  конечно,
следовали за ней без малейшего колебания, хотя казалось, выступ того и гляди
закончится обрывом или осыплется под копытами лошадей. Джим, ехавший  позади
всех, предпочел бы сообщить о беспокойстве, которое  вызывал  у  него  столь
спуск, однако явная беззаботность спутников удержала его.
   Наконец они оказались на дне лощины. Вокруг тростниковых  зарослей  всюду
валялись булыжники, да и земля казалась  твердой  как  камень.  За  высокими
стеблями и густыми метелками тростника слышалось журчание потока.
   - Ты уверена, что мы едем  правильной  дорогой?  -  с  сомнением  спросил
сестру Жиль.
   - Вполне, - ответила она, не  потрудившись  даже  обернуться  к  нему.  -
Сейчас вот обогнем лощину...
   Они снова тронулись в путь следом за своей проводницей,  обогнули  лощину
и...
   Произошло нечто совершенно неожиданное.
   Джим вытаращил глаза от изумления. Прямо  перед  собой  он  увидел  отряд
примерно в полсотни воинов, однако вовсе не  полых,  а  маленьких  людей  из
стихотворения Эллингхэма; как и говорилось там, они шагали вместе.
   Маленькие люди направлялись прямо к Джиму. По правде говоря, их одежда не
вполне соответствовала  описанию  Эллингхэма.  Они  носили  кожаные  куртки,
обшитые металлическими пластинами.
   У них также были кое-какие вещи, о  которых  в  стихотворении  вообще  не
упоминалось. В частности, на  поясах  висели  короткие  остроконечные  мечи,
весьма напоминавшие оружие римских  легионеров.  Кроме  того,  в  руках  Они
держали соответствующие их росту копья, наконечники которых  возвышались  на
несколько футов над  довольно  ровным  строем  воинов,  состоявшим  примерно
десяти шеренг и пяти колонн.
   Рост маленьких людей не превышал четырех футов, а длина их копий - семи.
   Однако эти копья выглядели вполне внушительно, металлические  наконечники
сверкали на солнце.
   У большинства маленьких людей были густые бороды. Однако кое у кого  Джим
заметил и гладко выбритые щеки. Без бороды  лица  имели  почти  сердцевидную
форму и заканчивались заостренным подбородком; глаза  были  ярко-голубые,  а
нос короткий, почти курносый. Такой нос,  пожалуй,  даже  напоминал  изящный
носик Лизет - так сильно он отличался  от  свирепого  "клюва"  Жиля  и  носа
Брайена, который, правда, был чуть поменьше. Дэффид же  обладал  чрезвычайно
тонким и прямым  носом,  вполне  соответствующим  красивому  лицу  и  весьма
стройной, несмотря на высокий рост и широкие плечи, фигуре валлийца.
   У самого Джима был вполне обычный нос, примечательный лишь тем, что из-за
перелома, полученного во время волейбольного матча, он стал чуть кривоват.
   В тот момент, когда рыцари увидели маленьких людей, те тоже  обратили  на
них внимание. Воины двух первых рядов немедленно опустили копья и  направили
их вперед, так что весь строй вызвал в памяти Джима фалангу  древнегреческих
гоплитов <Гоплит - тяжеловооруженный пехотинец в Древней Греции>.
   Затем маленькие люди, вероятно, изменили свои намерения или узнали Лизет;
послышалась  отрывистая  команда,  и  копья  снова  поднялись.  Отряд  резко
остановился, словно взвод хорошо обученных солдат.  Джим  и  все  остальные,
следуя за Лизет, подъехали к первой шеренге,  и  один  из  маленьких  людей,
носивший рыжеватую с проседью бороду, выступил навстречу девушке.
   - Лизет  де  Мер!  -  произнес  маленький  человек;  его  голос  оказался
удивительно низким и властным.
   - Здесь все друзья, Ардак, сын Лугела. Вот мой брат Жиль, ты его знаешь.
   Остальные - его друзья и соратники. Жиль был с ними во Франции, и,  когда
его убили, они перенесли его тело в воды Английского канала, откуда он  смог
вернуться домой; так они спасли ему жизнь. За мной... - Лизет  обернулась  к
Джиму. - Нам лучше спешиться, - сказала она.
   - Значит, ты все время вела нас к маленьким людям,  -  сердито  прошептал
Жиль сестре, когда они спешились.
   - Конечно, - ответила она также шепотом. - Кто же лучше них может  знать,
где найти полых людей?
   Когда Джеймс слез с коня и оказался почти вровень с маленькими людьми, он
смог разглядеть  их  получше.  Они,  хотя  и  были  низкорослыми,  оказались
широкими в кости и довольно плотно сбитыми. Они стояли, опершись  на  копья,
но по-прежнему казались сильными и грозными воинами. Лизет продолжила беседу
с Ардаком, сыном Лугела:
   - ...это сэр Джеймс Эккерт, рыцарь, прославившийся тем, что убил  огра  в
месте, которое называется Презренной Башней...
   - Нам известна эта башня, - кивнул Ардак, сын Лутела, - но я  не  слышал,
чтобы там кто-то убил огра, тем более в одиночку.
   - Рядом с сэром Джеймсом  -  сэр  Брайен  Невилл-Смит,  он  также  был  у
Презренной Башни и сам сразил там червя.
   - Должно быть, они хорошие бойцы, если так, - заметил Ардак. - Но ты пока
не сказала, почему  мы  должны  считать  их  друзьями  и  допускать  в  наши
владения; хотя, надо признать, то, что они убили огра и червя, говорит в  их
пользу. Кто же третий?
   Дэффид выступил вперед.
   - Я Дэффид ап Хайвел, - представился он. - И, если не ошибаюсь,  мой  род
не столь уж далек от твоего, хотя нам пришлось бы искать общих родственников
в весьма давних временах.
   - Вот как? Откуда же ты?
   - Он из Уэльса, - ответила Лизет. -  Но  у  вас  есть  и  другие  причины
считать его другом. Он тоже был у Презренной Башни и едва не погиб, выпуская
стрелы в гарпий, которые обрушились на него из-за облаков.
   - В такое мне трудно поверить. Точно ли ты это знаешь, Лизет?  -  спросил
Ардак.
   - Об этом известно теперь всей Британии. А порукой тому мое слово.
   - И мое, - добавил Жиль. - Надеюсь, оно чего-нибуд