обычно стыдился, гордо поднялся  подобно  бушприту
корабля, готового вступить в сражение.
   - Это случилось перед битвой при Пуатье. Принц Эдвард оказался без меча.
   Он попросил нас, находившихся с ним рыцарей, отдать  ему  один  из  своих
мечей, поскольку Плантагенету и принцу не подобает  быть  без  меча  в  день
битвы.
   Жиль взглянул на Дэффида, и тот сделал ему знак продолжать.
   - По правде говоря, никому не хотелось расставаться со своим мечом.  Ведь
что такое рыцарь без меча?
   Послышался одобрительный ропот присутствующих. Джим был немного  удивлен,
но  потом  вспомнил,  что  нортумбрийцы  совсем  недавно  стали   подданными
английской короны и во всяком случае не стремились  расставаться  со  своими
мечами.
   - Поэтому мы колебались, - продолжал сэр Жиль. -  И  тогда  его...  принц
Мерлион сказал принцу Эдварду, который знал его лишь как  простого  лучника,
что,  вероятно,  сможет  помочь  ему.  Принц  Мерлион  удалился  туда,   где
находились его вещи,  а  затем  вернулся  с  великолепным  мечом  в  ножнах,
украшенных драгоценными камнями, и протянул его принцу. Принц вынул  меч  из
ножен, немного подержал его в руках и как будто ощутил беспокойство.  "Я  не
могу носить этот меч", - сказал принц. - В комнате наступила мертвая тишина.
Сэр Жиль глубоко вздохнул и продолжал:
   - И тут меня охватил стыд от того, что я не предложил свой меч.  Я  вышел
вперед, отстегнул от пояса ножны и предложил их вместе с мечом  благородному
английскому принцу со словами: "Не окажете ли вы мне честь,  приняв  меч  от
простого рыцаря?" - и принц милостиво принял его. Я же взял меч, принесенный
принцем Мерлионом, и впоследствии  именно  этим  мечом  я  и  защитил  юного
английского принца от врагов. - Жиль замолчал.
   - Благодарю, сэр Жиль, - сказал Дэффид, - однако вы  еще  не  рассказали,
как этот меч попал ко мне.
   -  О,  простите.  Я  должен  еще  сказать  вам,  -  вновь   обратился   к
присутствующим Жиль, - что Дэ... - Сэр Жиль вовремя спохватился:
   - Его высочество принц Мерлион поведал нам о том, как получил тот меч.  В
то время принц носил костюм лучника, как и теперь, но  находился  в  стране,
которая прежде именовалась Уэльсом, а теперь входит в состав Англии. И  один
из английских наместников любил устраивать турниры, дабы  показать  доблесть
своих рыцарей, в особенности своим валлийским подданным. Однажды он замыслил
особое развлечение.
   -  Сэр  Жиль  остановился,  чтобы  перевести  дыхание.  -   Прослышав   о
необычайном искусстве лучника, который на самом деле был принцем  Мерлионом,
наместник велел ему сразиться с пятью рыцарями в доспехax и с  копьями.  Эти
пятеро сидели в седлах своих коней, принц же оставался пешим со своим луком.
Они поскакали на него, но он  пронзил  их  всех  стрелами,  прежде  чем  они
достигли его, даже прежде, чем они успели приблизиться к нему. - Жиль  снова
сделал паузу, на сей раз для того, чтобы переждать, пока уляжется  ропот.  -
Предварительно он  поставил  условие,  что  в  случае  своей  победы  должен
получить - как  любой  победитель  на  турнире  -  оружие  и  доспехи  своих
противников;  наместник  со  смехом  согласился.  В  результате  принц  стал
обладателем всех доспехов и оружия убитых им рыцарей; однако он отказался от
награды и взял лишь меч, который он захватил с  собой  и  позднее  предложил
принцу Эдварду. Тем мечом я защищал его высочество английского принца.
   - Благодарю, Жиль, - кивнул Дэффид. Он повернулся к сидевшим за столом: Я
хотел, чтобы история, которую вы услышали,  и  стрелы,  которые  вы  видите,
помогли вам понять: это оружие не пользуется уважением среди джентльменов, и
ни один джентльмен не носит его, кромe как на охоте. Тем не менее оно  может
быть весьма грозным; и я,  по  крайней  мере,  не  думаю,  что  уронил  свое
достоинство, приняв вид обычного лучника. - Он сделал паузу. - Я  хотел  бы,
господа, чтобы вы обратили внимание на  следующее:  наши  воины  никогда  не
объединяются в шилтроны, дабы встретить врагов  в  пешем  строю  с  копьями.
Однако маленькие люди поступают именно так, и  довольно  успешно.  Позвольте
напомнить вам, что они на протяжении многих столетий защищали свои  владения
от полых людей, а это не пустяк. Вы сами встречались с разрозненными бандами
полых людей и знаете, что сражаться с ними нелегко. Я хочу, чтобы вы поняли:
они имеют такое же право участвовать в полном уничтожении полых людей, как и
вы. Они заслужили это на полях бесчисленных  сражений,  в  которых  потеряли
многих своих сородичей. Я горжусь, что меня избрали их  предводителем,  хотя
для меня не  меньшая  честь  сражаться  под  началом  сэра  Геррака,  нашего
главнокомандующего. Но, зная, что многие из вас с  подозрением  относятся  к
маленьким людям, я просил их сократить число своих представителей  на  нашем
совете накануне сражения с восемнадцати до пяти. Они согласились. И  я,  как
их командир, объявляю это вам не как просьбу, но как требование.
   Никто не произнес ни звука.

Глава 27

   Пауза затянулась. Между тем  напряжение  нарастало,  словно  кто-то  туго
заводил невидимую часовую пружину. И тогда застывшую тишину прорезал могучий
бас Геррака, подобно носу  корабля,  дробящему  ледяной  панцирь  застывшего
моря.
   - Как признанный вами предводитель  приграничных  жителей  в  предстоящем
сражении, - заявил Геррак категоричным тоном, - я  принимаю  условия  принца
Мерлона, согласно которому не более пяти маленьких людей встретятся  с  нами
вечером накануне сражения на военном совете. Всякий, кто не хочет  следовать
за мной, пусть объявит об этом и покинет нас. Я не  хочу,  чтобы  кто-нибудь
подчинялся моим приказам неохотно и шел против своей чести.
   Некоторое  время  ничего  не  происходило.  Потом   лица   людей   начали
проясняться,  словно  пружина  расслаблялась,  так  и  не  достигнув   точки
максимального напряжения.
   Ни один  из  присутствующих  не  сделал  даже  движения,  чтобы  покинуть
собрание.
   - Я рад, что с нами будет так  много  рыцарей,  -  вновь  зазвучал  голос
Геррака, наполняя комнату, - потому что потребуются все наши силы,  а  также
силы маленьких людей, чтобы покончить с полыми людьми. Это будет нелегко.  -
Он немного помолчал, чтобы все почувствовали важность его последних слов.  -
Я уже обдумывал кое-какие планы, - продолжал он.  -  Буду  обдумывать  их  и
дальше. И пусть каждый из  вас  также  подумает  над  тем,  как  нам  вернее
добиться победы в этом сражении с наименьшими потерями  среди  наших  людей.
Если у кого-нибудь появятся мысли, пусть он изложит их нам всем на последнем
совете накануне сражения. Сегодня же, если важных дел, требующих обсуждения,
больше нет, я объявляю собрание закрытым.
   Снова наступила тишина, на сей раз недолгая.
   - Я думаю, наш командир прав, - сказал сэр Джон Грейм. - Я не вижу особых
причин продолжать собрание. Давайте перейдем  в  большой  зал,  где,  как  я
полагаю, наш хозяин приготовил еду и питье. Разумеется, я прощаюсь  с  теми,
кого ждут неотложные дела, и надеюсь встретиться перед сражением.
   Все заговорили разом, и собрание закончилось. Сидевшие встали и смешались
с теми, кто стоял за ними. Открыли дверь, и Геррак первым шагнул  к  выходу;
за ним последовали  Джим  и  Дэффид,  а  также  сэр  Джон  Грейм.  Остальные
потянулись следом неровной  шумной  процессией,  которая  миновала  короткий
коридор и вступила в большой зал замка, где происходил этот совет.
   Собрание, как чаще всего случалось в средние века, закончилось попойкой.
   Джим сослался на важные дела и покинул компанию,  чтобы  не  одурманивать
себя излишним количеством вина. К нему пожелал присоединиться Дэффид и,  как
ни странно, Геррак.
   - Я думал, вы сочтете себя обязанным остаться, сэр Геррак, - сказал Джим,
когда они снова сидели в седлах, направляясь к замку де Мер; их сопровождали
сэр Жиль и несколько латников сэра Геррака, ведь в те времена и в тех  краях
охрана никогда не мешала.
   - Они не будут скучать без меня, - ответил Геррак. - К тому же, если бы я
остался, кое-кто попытался бы добиться от меня каких-то  особых  привилегий;
другие, пожалуй, собрались бы вокруг кого-нибудь вроде  сэра  Джона  Грейма,
который еще, может быть, предпочтет действовать самостоятельно.
   - Вы поступили мудро, - пробормотал Дэффид.
   - Я считаю, что командир должен держаться на некотором расстоянии от тех,
кем он командует, - продолжал Геррак. - Поскольку вы,  благородные  господа,
мои гости, я едва ли могу держаться на расстоянии от вас. Но я намерен  либо
командовать,  либо  не  командовать  и  полагаю,  что  первый  шаг  в   этом
направлении состоит в том, чтобы установить дистанцию.
   - Я согласен с Дэффидом, - сказал Джим достаточно громко, чтобы его могли
услышать сквозь скрип седел и стук копыт по твердой земле.  Стояла  холодная
безоблачная ночь,  у  коней  шел  пар  из  ноздрей;  луна  достигла  третьей
четверти.
   Дорога была достаточно широкая, и потому  не  требовалось,  чтобы  кто-то
впереди вез факелы. Джим думал о нынешнем положении Геррака.
   Этот рыцарь несомненно обладал качествами прирожденного  лидера.  До  сих
пор им мешали  проявиться  другие  обязанности.  Джиму  хотелось  бы  знать,
доволен ли Геррак тем, что его избрали предводителем. Это напомнило Джиму  о
том, чего он еще не сказал.
   - Сэр Геррак, вы заговорили в самый ответственный момент, после того  как
Дэффид сообщил о желании маленьких людей  присутствовать  на  нашем  совете.
Никто из нас не предполагал, что вы возьмете всю ответственность на себя...
   - Это мой долг, - перебил Геррак. -  Разве  вы  не  сочли  бы  это  своим
долгом, если бы сами командовали, сэр Джеймс?
   Джим на минутку задумался, немного удивленный словами Геррака.
   - Возможно. Да, наверное, я бы поступил так же. Но сегодня  все  решилось
лишь благодаря вашему присутствию и вашему голосу; сомневаюсь, что мои слова
оказались бы столь же убедительными для приграничных жителей.
   - Они знают меня, - коротко ответил Геррак.
   Несомненно, знали. Благодаря своему могучему сложению, богатырской силе и
крови  силки,  Геррак,  вероятно,  был  среди  приграничных  жителей   живой
легендой.
   Однако вряд ли об этом следовало упоминать в данный момент.
   Так что Джим ничего не сказал.
   Они благополучно добрались до замка и разошлись по своим  спальням.  Джим
лишь зашел вместе с Дэффидом навестить сэра Брайена. Тот  лежал  в  постели,
потому что слишком утомился и был не в силах  стоять  на  ногах.  Однако  он
проклинал свою неподвижность и горько сетовал на то,  что  не  смог  принять
участие в собрании.
   Поэтому он с интересом  слушал  рассказы  Джима,  Дэффида  и  сэра  Жиля,
который тоже зашел к раненому. Брайен пришел в  восторг,  услышав,  как  сэр
Геррак приказал допустить маленьких людей на совет, и одобрил слова Геррака,
сказанные им позднее, - о том, что  командир  должен  держать  на  некотором
расстоянии тех, кем командует.
   - Этот достойный рыцарь совершенно прав! -  воскликнул  Брайен.  -  Я  не
видел  ни  одного  хорошего  предводителя,  который  не  умел  бы  сохранять
дистанцию. Того, кто смешивается со  своими  подчиненными  и  не  выделяется
среди них, как правило, любят, но не всегда достаточно слушаются. Лучше  для
всех быть порознь, и даже да! - пусть тебя не любят твои подчиненные;  хуже,
если ты слишком близок к ним и тебя недооценивают.
   - Так я ему и сказал... примерно, - сказал Дэффид.
   - Да, Дэффид первый сказал это, - подтвердил Джим. - Я согласен с ним и с
тобой, Брайен. Сэр Геррак - прирожденный командир.
   - И мы, его сыновья, имели возможность убедиться в этом, - добавил  Жиль.
Вы не можете себе представить, как отец заботился о  своей  семье.  И  не  в
последнюю очередь о нашей матери, которую он так любил.
   Последние слова прозвучали совсем печально, и разговор мог  на  некоторое
время прерваться, если бы Брайен внезапно не сменил тему:
   - Послушай-ка, Джеймс! Тебе нужно как можно  скорее  начать  упражняться;
это должно происходить подальше от замка, иначе кто-нибудь  может  подумать,
что ты не совсем в форме и потому недостаточно хорошо владеешь оружием.
   - Ты очень деликатен, Брайен, - ответил Джим. - Однако все присутствующие
и так знают, что  я  никудышный  боец.  Мне  удалось  победить  огра  только
благодаря телу дракона. Если бы не Горбаш, огр расправился бы со мной в  два
счета.
   - Ты еще научишься,  Джеймс,  ты  обязательно  научишься!  Особенно  если
будешь заниматься под моим руководством. Тебе нужно поупражняться где-нибудь
подальше от замка. Пожалуй, лучше, если даже сэр Геррак  -  прошу  прощения,
сэр Жиль, - не узнает, что ты не слишком поднаторел в обращении с мечом  или
другими подобными игрушками.
   - Ты прав, - задумчиво проговорил Джим.  -  Мы  должны  завтра  выйти  из
замка, - продолжал  Брайен.  -  Все  присутствующие,  за  исключением  тебя,
Дэффид, если только ты сам не захочешь  вдруг  сопровождать  нас.  Когда  мы
удалимся на достаточное расстояние от замка, чтобы нас никто не видел  и  не
слышал, вы с сэром Жилем начнете упражняться с разными видами  оружия,  а  я
буду стоять в стороне и давать указания, потому что еще  денек-другой  никак
не смогу практиковаться вместе с тобой.
   Едва ли он сможет даже через неделю, но Джим знал, что об этом  лучше  не
упоминать в присутствии Брайена, и сменил тему разговора:
   - Наверное, такой необходимости нет, Брайен. Ведь я говорил тебе,  в  чем
состоит наш план. Мы с Дэффидом будем стоять на выступе у подножия скалы.
   Скорее всего, мне не придется сражаться.
   - А как ты собираешься покинуть этот выступ?  -  поинтересовался  Брайен.
Сможешь ли ты пройти между уцелевшими полыми людьми и  нападающими  целым  и
невредимым? Ты до сих пор еще плохо представляешь  себе,  что  такое  битва,
Джеймс. Прости, что говорю это тебе. В пылу сражения даже друг может нанести
тебе удар - по ошибке или  в  ярости.  Чтобы  хотя  бы  пройти  сквозь  ряды
приграничных жителей, тебе, вероятно, без щита не обойтись. Нет  и  нет.  Ты
должен поупражняться, и мы сделаем, как я сказал!
   С тех пор Джим каждое утро покидал замок вместе с Брайеном и Жилем; часто
к ним присоединялся  Дэффид.  Они  ехали  с  полчаса  или  больше,  пока  не
оказывался на какой-нибудь достаточно  просторной  для  их  занятий  поляне,
окруженной густым лесом. Там Джим и Жиль под чутким оком Брайена упражнялись
с различными видами оружия, от кинжала до булавы.
   - Но у меня не будет булавы! - говорил Джим.
   - Не имеет значения. Упражнение есть упражнение, - возражал Брайен.
   И Джим упражнялся  с  булавой,  пока  руки  его  не  уставали  так,  что,
казалось, готовы были отвалиться.
   На этот раз во время занятий Джим сделал передышку,  снял  шлем  и  вытер
свой взмокший лоб.
   - Дэффид, - сказал он лучнику, который на этот раз тоже  сопровождал  их.
Не хотелось бы и тебе немного потренироваться?
   - По правде говоря, за вами интересно наблюдать, - ответил Дэффид.  -  Но
не могу же я просить рыцаря, чтобы он обучал меня рыцарскому бою, ведь вы  и
сами знаете, что я всего лишь лучник.
   - Ну и что, черт возьми! - возразил Брайен, который все больше  входил  в
роль учителя. - Я буду учить тебя каждый день. Хочешь?
   - Хочу. Но даже если я достану оружие, мне нужны доспехи.
   - Думаю, подойдут мои, - сказал Джим. - Мы с тобой примерно одного роста;
правда, у тебя плечи пошире, но доспехи должны подойти. Попробуешь?
   - Не откажусь, - кивнул Дэффид.
   В результате Брайен,  к  своему  удовольствию,  получил  нового  ученика,
который во многих отношениях оказался куда способнее сэра Жиля или Джима.
   Впрочем, Джим - и все это знали - был почти безнадежен. Слишком многое из
того, чему обучал его Брайен.  следовало  узнать  в  самом  раннем  детстве.
Удивительно,  что  техника  обращения  с  луком,  которой  Дэффид   овладел,
по-видимому, с юных лет, не помешала ему быстро усвоить еще и уроки Брайена.
К тому же Дэффид, как и Брайен, был прирожденным атлетом.
   Джиму  пришло  в  голову,  что  валлийца   можно   сравнить   с   опытным
профессиональным футболистом, который, заинтересовавшись игрой в гольф, даже
если прежде никогда в нее не играл, способен через две-три  недели  показать
приличный результат.
   Между тем в замке де Мер и в замках других  приграничных  жителей  полным
ходом шли приготовления битве. Из каждого замка отправлялись отряды за новым
оружием и доспехами.
   Это поразило Джима, но потом он вспомнил, что  оружие,  ни  доспехи,  как
правило,  не  выдерживают  нескольких  стычек.  Даже   средневековые   мечи,
выкованные из мягкой стали, не говоря уже о таком  оружии,  как  булава  или
"утренняя звезда"
   - последняя представляла собой палку, к  которой  прикреплялась  стальная
цепь с шаром на конце, снабженным  стальными  шипами,  -  быстро  превращали
доспехи в бесполезную груду металла, а само оружие зазубривалось, ломалось и
ремонту никак не подлежало. Джим видел все это  собственными  глазами  битве
при Пуатье.
   Помимо своих уроков Джим счел необходимым  нанести  по  крайней  мере  по
одному визиту полым и маленьким людям - хотя бы затем, чтобы уточнить детали
предстоящей встречи с теми и другими.
   Воспользовавшись случаем, он еще  раз  постарался  внушить  предводителям
полых людей, особенно Эшану, как важно всем им явиться в  условленное  место
вовремя, поскольку опоздавшие не получат золота.
   Отправляясь же к маленьким людям, Джим взял с собой Геррака, и они вместе
рассказали о том, как Геррак добился У приграничных жителей согласия принять
на свой  совет  пятерых  маленьких  людей;  еще  Джим  дипломатично  сообщил
новость: приграничных жителей будет  не  восемнадцать,  а  никак  не  меньше
двадцати, а то и больше.
   Он, впрочем, намекнул, что маленьким людям это  даже  выгодно,  ведь  при
таком  представительстве  приграничные   жители   обязаны   привести   около
восемнадцати сотен воинов, а это значительно облегчало задачу шилтронов.
   Однако Ардак заявил, что маленькие люди все  равно  будут  там  в  полном
составе - по двум причинам. Во-первыx, приграничные  жители  могут  привести
меньше воинов, чем обещали. Во-вторых, маленькие люди не хотели оказаться на
поле боя в меньшинстве.
   Помимо этого, Ардак охотно согласился,  чтобы  маленькие  люди  атаковали
первыми, а затем расступились, открыв дорогу приграничным  жителям,  которые
занялись бы главным образом всадниками на конях-призраках.
   - Я хотел бы добавить, сэр Геррак, - сказал в заключение Ардак, - что рад
видеть именно вас  предводителем  приграничных  жителей.  Я  ожидаю  от  вас
справедливого отношения к нашим людям,  которые  будут  участвовать  в  этом
сражении.
   - Залогом тому мое слово, - отозвался  Геррак.  Я  не  упоминал  об  этом
прежде, поскольку еще не был командиром, но, хотя мне, кажется, уже известен
ответ, я должен спросить, будете ли вы  претендовать  на  долю  шотландского
золота после окончания битвы?
   - Нам не нужно золота. Я знаю,  у  вас  оно  ценится  высоко;  но  мы  не
пользуемся деньгами и не делаем украшений, подобно вашим. Золото не  годится
для изготовления инструментов и  орудий.  К  тому  же  мы  видели,  как  оно
действует на ваш народ, и нам бы не хотелось,  чтобы  оно  оказало  подобное
действие на нас.
   Поэтому, если там есть какое-то золото, пусть приграничные  люди  заберут
его себе - никто из нас не будет возражать.
   - Благодарю вас, Ардак, - кивнул Геррак, - я не сомневался в вас. Но  как
командир я должен был задать этот вопрос. Вы понимаете?
   - Понимаю. А теперь поговорим о другом. Вы намерены собрать  приграничных
жителей на некотором расстоянии от места сбора полых людей, да?
   - Да. Я бы хотел привести их к тому месту пораньше, но оставаться хотя бы
в миле от него, чтобы наше присутствие не вспугнуло  полых  людей.  А  каким
образом вы намерены собрать шилтроны?
   - Как только соберутся ваши люди, мы присоединим