на болотах. Встает вопрос: преследовать ли их? Выставить посты,
чтобы не дать им выбраться из топи? Или продолжать марш на башню,  оставив
их  позади?  Мое  мнение  таково:  оставить  врага  в  тылу  если   и   не
самоубийственно, то, по крайней мере, неблагоразумно.
     - На болоте их нет, - неожиданно заявил Секох. - Сэр Хьюго с  отрядом
должен уже выбраться на дорогу.
     Все  обернулись  и  молча  посмотрели  на  водяного  дракона.   Секох
задрожал, неловко переступил с  лапы  на  лапу,  поеживаясь  от  всеобщего
внимания, и постарался, как прежде, подобострастно съежиться в комочек. Но
у него ничего не вышло. Спина  распрямилась.  Он  поднял  голову  и  обвел
глазами окружающих.
     - Откуда взялся этот болотный пророк? - съязвил Жиль.
     - Хьюго де Буа и его  воины  повинуются  приказаниям  Темных  Сил,  -
разъяснил Джим. - Секох говорит, что  Темные  Силы  указали  Хьюго  проход
через болото. А это значит, что сейчас отряд уже выбрался на дорогу где-то
между нами и большой землей.
     - Тогда и спорить не о чем, -  заявил  Брайен.  -  Башня  впереди,  а
арбалетчики позади. Мы оказались между молотом и наковальней.  Развернемся
и уничтожим сэра Хьюго!
     - Не знаю... - сказал Джим, у которого внезапно противно засосало под
ложечкой. - Если вы считаете, что это лучше, то так и поступайте. Лично  я
пойду к Презренной Башне. У меня предчувствие, что время на исходе.
     - Да? - спросил Брайен и задумался. - Когда ты исчез, я  почувствовал
примерно то же самое. Да и сейчас, по правде сказать, у меня на душе кошки
скребут. Сэр Джеймс,  мы  вдвоем  отправимся  к  башне  навстречу  судьбе.
Остальные останутся здесь и задержат сэра Хьюго.
     - Я пойду с Горбашом, - заявил Арагх.
     - И я тоже, - неожиданно сказал Дэффид. Он поймал взгляд Даниель. - И
не смотри на меня. Штурмовать замки - не моя работа. От своих  слов  я  не
отказываюсь. Но когда в  Малвернском  замке  при  полном  безветрии  пламя
свечей склонилось вбок, холод вошел в мою душу. Он остается там и  поныне.
И, по моему разумению, он  останется  навсегда,  если  я  не  найду  и  не
уничтожу источник этого холодя.
     - Слова, достойные рыцаря, - одобрила Даниель.
     - Не насмехайся, - хмуро возразил валлиец.
     - В моих словах нет ни доли насмешки. Кстати, нам по пути.
     - Нет! - Дэффид метнул взгляд на Жиля. - Заставь ее остаться.
     Жиль выругался.
     - Попробуй. Желаю удачи, - сказал он.
     Рука Даниель опустилась и сжала рукоять ножа.
     - Никто не смеет распоряжаться и командовать мной! - воскликнула она.
- Я поеду с сэром Джеймсом.
     - Жиль, - не обращая внимания на Даниель, говорил Брайен,  -  сумеешь
ли ты один одержать отряд сэра Хьюго?
     - Я не один, - сухо поправил Жиль. - Не забывай о  моих  парнях!  Они
хорошо сражались за Малвернский  замок.  Скорее  сэр  Хьюго  отправится  в
преисподнюю, чем пройдет мимо нас!
     - Тогда, во имя Бога, в путь!
     Брайен залез в седло и пустил Бланшара вскачь. Джим пустился вдогонку
за белым скакуном.
     - ...Есть возражения? - вызывающе спросила у Дэффида Даниель.
     - Нет, - грустно ответил лучник. - Ты будешь рядом в решающей  битве,
и от этого мне еще холоднее. Тени стали длиннее - день скоро закончится. В
путь!
     Они поехали за Джимом и Брайеном и скоро перешли на  шепот.  А  Джим,
чей слух был остр, отвлекся от разговора, ставшего понятным  и  интересным
только Даниель и Дэффиду. Арагх нагнал рыцаря, приноровился к шагу коня  и
бежал рядом с ним.
     - Сэр рыцарь, Горбаш, почему вы так мрачны? - спросил волк. - Сегодня
прекрасный день для кровавой жатвы.
     - В битве с властелинами башни прольется кровь не  тела,  а  души,  -
кратко ответил Брайен.
     -  Запекшаяся  кровь  душевных  терзаний  -  удел  глупцов,  -  выдал
сентенцию Арагх.
     - Сэр волк, - мрачно  ответил  рыцарь,  -  ваши  познания  в  области
нематериальных предметов ничтожны. Но сейчас я не в настроении  беседовать
с вами на столь возвышенные темы.
     Они продолжали свой путь молча. День был  безветренным;  время  почти
застыло. Но понемногу впереди проступала серо-голубая  полоска  горизонта,
разделявшая землю и небо. Джим озадаченно взглянул на небо.
     - Который час? - спросил он у рыцаря.
     - Близится к полудню. А что?
     - Посмотри, как быстро темнеет.
     Брайен задрал голову вверх, затем осмотрелся  вокруг  и  обернулся  к
Джиму. На западе солнце плыло  по  безоблачному  небу,  но  воздух  тягуче
наливался темнотою, от которой красочный осенний пейзаж и голубой небосвод
как-то посерели. Брайен привстал на стременах, вглядываясь в даль.
     - Джим!
     Рыцарь привстал в седле, указывая рукой вперед.
     Придорожный лес сменился корявым приземистым  кустарником  и  чахлыми
редкими деревцами, оплетенными болотной травой. Резкая  и  неровная  линия
горизонта шрамом рассекла змейку  дороги,  расплющив  и  без  того  жухлую
растительность  тяжелой  серо-холодной   тенью   зимы,   опустившейся   на
небосводе.
     - Надвигается, - произнес Арагх.
     Джим всматривался в горизонт, в изгибы контуров, в бугорки  и  кочки,
соизмеряя  расстояния  между  одиноко   разбросанными   тонкими   стволами
сухостоя. Он поймал медленное и крадущееся движение линии. Невидимая  рука
пролила вязкую тягучую жидкость, и та ринулась потоком по дороге,  стекала
через края, расползалась вширь, слепо пожирая болотные островки и протоки.
От шабаша тьмы пахнуло мертвечиной; от страха кровь стыла в жилах.
     Джим и рыцарь остановились,  зачарованные  плавной  поступью  смерти.
Арагх невозмутимо сел на задние лапы и насмешливо оскалился.
     - Залетают с востока, - лаконично заметил он.
     Они устремили взоры в небо драконы! На высоте  четырехсот  футов  над
дорогой  Джим  различил  очертания  летящих  драконов.  Наконец!   Надежда
вспыхнула... и угасла. Из сумрака вырвался темный неясный силуэт: он обрел
форму громадной птицы, размером с дракона,  с  орлиным  размахом  крыльев.
Джим всматривался в небо, но мгла, въевшаяся в воздух,  мешала  разглядеть
это странное существо, походившее на исполинскую хищную птицу.
     Они снизились и перешли на бреющий полет. Птицы приближались, и  Джим
наконец разглядел детали тяжеловесной странной головы.  Разум  отказывался
верить в то, что увидели глаза. Это могло сойти за громадную хищную птицу,
но голова ее была человеческой. Бледное лицо женщины впивалось взглядом  в
Брайена и Джима, рот полураскрылся, обнажая белые острые зубы.
     - Гарпия! - на медленном вдохе произнес Брайен.
     Она приближалась.
     Джим не сомневался, что в самый последний момент гарпия  свернет,  но
она продолжала лететь прямо на него, атакуя  в  лоб.  Джим  понял,  почему
глаза жаждали  отвернуться  от  этого  белого  лица,  застывшего  в  маске
совершенного безумия. Оно высасывало волю, подавляло, подчиняло себе.
     Джим не успел  опомниться,  а  гарпия  уже  была  тут  как  тут.  Она
бросилась на него,  целясь  когтями  прямо  в  горло.  Развязка  наступила
быстро.
     Темная тень рванулась в воздух. Длинные челюсти сомкнулись,  запоздав
лишь на долю секунды. Гарпия  визгливо  вскрикнула,  свернула  в  сторону,
потеряла равновесие, задела Брайена, едва не выбив рыцаря из седла, но все
же длинные  крылья  расправились  и  наполнились  воздухом.  Она  отчаянно
замахала ими, медленно набрала высоту.
     Резкое, сбивчивое рычание Арагха, взбудораженного  запахом  сражения,
стихло. Брайен выпрямился,  поудобней  устроившись  в  седле.  Потерпевшая
поражение гарпия развернулась и полетела к башне.
     - Тебе повезло, что волк отвлек гарпию, - мрачно заметил Брайен. - Ее
укус ядовитый. Сознаюсь: дьявольское лицо совершенно выбило меня из седла.
     - Пусть только попробует сунуться еще раз, - злобно оскалился  Арагх.
- Дважды я не промахиваюсь.
     Слева от небольшого болотного затона раздался слабый жалобный голос.
     - Нет! Нет! Возвращайтесь назад,  Ваше  Кусачество!  Назад!  Бороться
бесполезно! Впереди вас ожидает смерть!
     Они обернулись.
     - Черт меня подери! - воскликнул Брайен. - Никак твой дружок, водяной
дракон, проснулся.
     - Нет, - фыркнул Арагх, жадно втягивающий воздух.  -  Дракон,  да  не
тот. Запах другой.
     Водяной дракон, как две капли воды похожий  на  Секоха,  восседал  на
полузатопленной мшистой кочке, футах в сорока от дороги.
     - Умаляю вас! -  заклинал  он,  помахивая  крыльями,  чтобы  удержать
равновесие. - Вы ничего не сможете сделать,  а  расплачиваться  за  все  и
страдать впоследствии придется, как всегда, нам.  Вы  разбудили  спящих  в
башне! Вы разгневаете их, если поедете туда!
     - Их? - вопрошал Джим. - Темные Силы?
     - Их - Их! - в отчаянии причитал водяной дракон. - Тех, кто  построил
Презренную Башню и живет в ней. Тех, кто  проклял  нас  пятьсот  лет  тому
назад. Разве вы не чувствуете, что они поджидают вас? Они  ненавидят  нас!
Они бессмертны! Они притягивают к себе все зло мира и...
     - Подойди, - позвал Джим. - Выйди на  дорогу.  Я  хочу  поговорить  с
тобой.
     - Нет... нет! - взвизгнул водяной дракон. Он  испуганно  взглянул  на
накатывающуюся черную линию. - Я улетаю! -  Он  забил  крыльями,  медленно
поднимаясь в воздух. - Они вырвались на свободу. Мы погибли!.. Погибли!
     Из-за фронта ледяного мрака вырвался ветер, наполнил крылья дракона и
стремительно швырнул его в поднебесье. Он летел  тяжело,  слабо  перебирая
крыльями, по направлению к большой земле, не умолкая ни на секунду.
     - Погибли!.. Погибли!.. Погибли!..
     - Ну, что я вам говорил о водяных драконах? - вздохнул Брайен. -  Как
джентльмен сможет добиться почестей и  уважения,  убивая  подобных  тварей
и...
     Но Брайен так и не закончил предложения. Пока они говорили с  водяным
драконом, пока рыцарь пытался подвести итог беседы, линия  приблизилась  и
прошла их. Весь мир вокруг  наполнился,  скупыми  зимними  красками,  лица
соратников посерели.
     - In manus Tuas, Domine! [Отче! в руки твои (предаю  дух  Мой)  (Лук.
23,46)] - тихо произнес рыцарь и перекрестился.
     Вокруг пала серая зимняя пелена. Болотная вода отсвечивала  спокойным
маслянистым  блеском,  проглядывая  через  тусклую  зелень  травы.  Легкий
холодный  ветерок  промчался  по  зарослям  камыша,  с  треском   пригибая
коричневые головки, а затем, забавляясь, разметал в стороны, как истлевшие
кости на  заброшенном  церковном  кладбище.  Деревья  беспомощно  поникли.
Листва высохла, как порой преждевременно высыхают  люди:  незримая  завеса
невыразимой  тяжести,  сравнимой  разве  со  смертью  последней   надежды,
опустилась на сознание живущих.
     - Сэр Джеймс, - неожиданно сказал рыцарь вежливым и куртуазным тоном,
которого Джим доселе не слышал. - В сей час  мы  посвятили  себя  служению
Великому Делу. И если ты вернешься  назад  один,  то,  заклинаю  Господом,
расскажи даме моего сердца и родственникам ее о гибели моей.
     - Это будет  для  меня  честью,  -  неловко  ответил  Джим  и  ощутил
неприятную сухость во рту.
     - Я нижайше благодарю за столь щедрую любезность, - искренне произнес
Брайен. -  И  даю  обет  поступить  так  же,  как  только  найду  корабль,
отправляющийся через западные моря.
     - Расскажешь Энджи. Леди Энджи, - уточнил Джим.  -  Об  остальных  не
беспокойся.
     Он представил себе, как этот странный мужественный человек  оставляет
дом, семью и отправляется за  три  тысячи  миль  по  неизвестному  океану,
повинуясь обещанию, данному незнакомцу. Джим содрогнулся, вспомнив о  том,
как он назвал давеча сэра  Брайена:  машина  смерти  со  сгустком  мышц  в
черепной коробке.
     - Я дал слово, - отчеканил Брайен. Он спрыгнул на землю и произнес  -
на сей раз обычным голосом: - Бланшар не сдвинется ни на дюйм, черт бы его
побрал. Придется вести в поводу... - Он осекся и оглянулся назад. - А  где
лучник и Даниель? - спросил он.
     Джим тоже обернулся. Парочки как не бывало.
     - Где они Арагх? - спросил Джим.
     - Отстали по дороге, - сообщил волк. - А может, передумали  и  решили
вернуться обратно. Не будь кустов и деревьев, мы бы увидели их.
     Они помолчали немного.
     - Значит, пойдем без них, - подытожил рыцарь.
     Он потянул Бланшара за поводья. Белый конь неохотно переступил с ноги
на ногу, но все же пошел за рыцарем. Дракон с волком замкнули колонну.
     С каждым шагом мрачная, жутковатая атмосфера сгущалась все больше,  и
разговор понемногу сошел на нет.
     Каждый вдох давался с огромным трудом, каждое движение тела требовало
немалого усилия воли; руки  и  ноги  налились  свинцом,  каждый  шаг  стал
мучительной пыткой. Но страшнее всего было безмолвие: оно замыкало каждого
внутри себя, и тот все глубже увязал  в  своих  мрачных  думах.  Они  шли,
изредка перебрасываясь парой-другой слов и замолкая опять, а  вокруг  них,
казалось, разворачивался жуткий бесцветный сон.
     По мере их продвижения дорога сужалась. От сорока ярдов  она  сжалась
до нескольких футов. Деревья тоже  стали  ниже,  их  стволы  скрючились  и
изогнулись, а под редкой травой виднелась земля, совсем не похожая на  тот
торфяник, что был вблизи леса, - твердая, песчаная, каменистая земля.  Она
похрустывала  под  тяжестью  их  тел  и  копытами   Бланшара,   будучи   и
неподатливой и предательской разом.
     Боевой конь внезапно застыл на  месте.  Он  захрапел,  замотал  белой
гривой и попятился назад.
     - Какого черта! - взорвался Брайен и рванул за поводья. -  Что  нашло
на него...
     - Слушай! - призвал Джим, тоже замерев.
     Сначала он решил, что ему показалось. Но звук возник  вновь  и  начал
нарастать. Он звучал где-то впереди и приближался к ним все ближе и ближе.
Это были завывания сандмирков.
     Завывания перешли в мощный вой. Сандмирки, очевидно, были  не  только
перед ними; все вокруг буквально кишело  ими.  Темные  хищники  не  просто
завывали, их голоса слились  в  единый  мощный  хор.  И  вновь  этот  звук
опрокинул все преграды сознания и ворвался  в  самые  темные,  первобытные
закоулки. Джим посмотрел на Брайена. Под открытым забралом шлема он увидел
мертвенно-бледное лицо, кожа обтянула кости черепа. Этот человек был мертв
уже дней десять. Завывание поднялось до крещендо, и Джим почувствовал, как
здравый разум покидает его тело.
     Арагх оскалился - вызывающе и насмешливо. Волк задрал голову, раскрыл
пасть и завыл. Его протяжный вой бритвой полоснул по сандмиркам. Но выл он
не так, как обычно; лунными ночами волки исполняют совсем  другую  музыку.
Этот вой начинался на низкой ноте, затем менял  тональность  и,  вибрируя,
набирал гортанную силу, заглушая сандмирков, а затем постепенно  стихал...
стихал в ничто. Это был охотничий клич.
     Волк замолчал, и осталась лишь тишина. Ничего,  кроме  тишины.  Арагх
насмешливо оскалился.
     - Пойдем? - предложил он.
     Брайен внезапно очнулся и потянул за поводья. Бланшар  пошел  вперед.
Джим за ним. Соратники продолжали путь.
     Сандмирки больше не завывали. Но эхом шагам рыцаря, дракона  и  волка
звучали  бесчисленные  всплески   воды,   шорохи   за   деревьями,   треск
кустарников, шелест камыша. Шумы окружали их и двигались  вместе  с  ними,
как будто их сопровождал эскорт огромных крыс. Джим старался  не  обращать
внимания. Один только шум лап и тел пробуждал слепой ужас.  Но  какие  еще
опасности подстерегают их впереди?  Следить  за  дорогой  становилось  все
труднее.
     - Смеркается, - заметил Джим. - И туман поднимается.
     С момента пересечения линии они прошли мили  полторы.  Небо  чернело.
Это были  не  просто  сумерки:  воздух  сгущался,  и  на  их  головы  пала
неожиданная ночь. Низкие тучи зависли над ними, стена тумана двигалась  по
болотной воде к дороге.
     Бланшар встал как вкопанный. Соратники замерли. Невидимые сандмирки с
бешеной скоростью закружились вокруг  них;  шум  усилился;  во  всем  этом
ощущалось некое дьявольское торжество. Вдруг впереди,  справа  от  дороги,
раздулся громкий всплеск, будто нечто вышло из воды на землю. Арагх  повел
носом и издал зловещий гортанный рык.
     - Вот оно, - сообщил волк.
     - Что? Не понял, - переспросил Брайен.
     - Мое мясо, - прорычал Арагх. - Держитесь в стороне!
     Он сделал несколько шагов вперед и остановился. Хвост изогнут, голова
наклонена, пасть полуоткрыта. Он застыл  в  ожидании,  а  глаза  горели  в
полумраке красным огнем.
     Теперь и Джим различил знакомый запах; ему подумалось  поначалу,  что
так пахнут сандмирки, следовавшие за ними, но запах стал резче и  сильнее.
Он услышал, как по дороге приближается к  ним  какая-то  тяжелая  туша,  и
понял, что эта тварь скорее пойдет напролом через кусты, чем обойдет их.
     Брайен  обнажил  меч.  Арагх  даже  не  оборачивался,  но   его   уши
настороженно шевельнулись, заслышав лязг металла.
     - Моя добыча! - повторил он. - Назад! В сторону.
     Тело Джима напряглось, глаза ломило: он силился разглядеть в  темноте
это существо. Внезапно оно вышло из мрака: громадное, черное,  с  короткой
шерстью, поблескивающей от еще не стекшей воды. Оно двигалось открыто,  не
таясь, и остановилось в трех корпусах от Арагха. Затем  встало  на  задние
лапы и издало хриплый глубокий вой, напоминающий вой сандмирков.
     - Храни нас Апостолы! - пробормотал Брайен.  -  Это  что,  гигантский
сандмирк?..
     Этот сандмирк во много раз превосходил размерами тех существ, которые
уже три раза побуждали в Джиме инстинктивный животный страх. Сандмирк  был
ростом со  взрослого  гризли.  Арагх,  пошедший  на  сандмирка,  казалось,
уменьшился в размерах: прежде он был ростом с пони, теперь стал  маленькой
собачкой.
     Но волк не собирался  отступать.  Из  его  пасти  вырвался  медленный
клокочущий  рык:  долгий,   грозный,   однотонный.   Чудовищный   сандмирк
покачивался на задних лапах  и  продолжал  басистые  завывания.  Затем  он
прыгнул на Арагха, и бой начался.
     Они слились в  стремительном  вихре  движений,  неразличимых  ни  для
драконьих, ни для человеческих глаз. Исполинские размеры ничуть не  мешали
сандмирку  двигаться  с  головокружительной  скоростью.  И  все  же  Арагх
оказался быстрее и проворнее. Он находился повсюду: то сзади, то  спереди,
то справа, то слева: он бросался на черного  монстра  так  стремительно  и
неустанно, что Джим не мог уследить за перипетиями сражения.
     Схватка закончилась так же внезапно, как и началась. Арагх  отступил,
все еще грозно порыкивая и низко опустив голову. Громадный сандмирк тяжело
дышал, покачиваясь на массивных задних лапах; его черная  шкура  покрылась
красными линиями.
     Рык Арагха прекратился, но он не сводил глаз с противника.
     - Уходите! - не поворачивая  головы,  приказал  он.  -  Сандмирки  не
пойдут за вами, пока я играю с их матерью. Они и шагу  не  сделают,  чтобы
помочь ей. Они знают, что первые пять умрут на месте,  и  никто  не  хочет
оказаться в их числе.
     Джим колебался. Брайен ответил за двоих.
     - Сэр волк, - отчеканил он, - мы не оставим тебя. Твои шансы...
     Но не успел он договорить, как бой возобновился. Глаз  опять  не  мог
уследить  за  движением,  однако  теперь  схватка  длилась  много  дольше.
Внезапно раздался зловещий хруст, и Арагх отскочил назад. Он стоял на трех
лапах, а левая передняя болталась в воздухе.
     - Уходите, - яростно прорычал он. - Я же сказал!.. Уходите!
     - Но лапа... - начал Джим.
     - Я просил помощь? - голос Арагха кипел от  ярости.  -  Просил  ли  я
помощь? Когда медведица поймала меня хромым волчонком,  я  на  трех  лапах
убил ее. Один и на трех лапах я убью этого сандмирка! Уходите!
     Монстр был весь исполосован волчьими клыками. Из ран сочилась  кровь.
Но, несмотря на хриплое отрывистое дыхание, мать сандмирков не  ослабла  и
двигалась с прежним проворством, тем  не  менее  переубедить  Арагха  было
невозможно, как невозможно было намеренно принести волка в  жертву.  Когда
монстр покончит с ним, санд