рь  продолжает  молиться.  Джим  не
отважился отвлечься для разговора, но глазами дал  соратнику  понять,  что
держится крепко. Ему показалось,  что  Брайен  понял  его  и  даже  вернул
послание.
     Сандмирки приблизились, подступив к самой границе света  и  тьмы.  Их
визги были настолько пронзительны и  сильны,  что  Джим  едва  разбирал  в
какофонии звуков собственный голос. Тем не  менее  ни  он,  ни  Брайен  не
сдавались, а хищники в темноте не осмеливались атаковать, пока у их  жертв
оставалась воля и силы защищать себя. Брайен даже нагнулся  и  подкинул  в
костер несколько веток.
     Пламя вскинулось: Джим напряг зрение  и  вроде  увидел,  что  злобные
силуэты кинулись обратно в темень леса.
     Они с Брайеном продолжали "молитвенное" бдение.


     Ночь тянулась медленно.
     Огонь сверкал. Сандмирки  кружили,  продолжая  зазывать  путников  на
оргию  ужаса.  И  рыцарь,  и  Джим,  изредка  поглядывая  друг  на  друга,
продолжали безостановочно вещать, правда, чуть севшими, хриплыми голосами.
Сэр  Брайен  покачивался  от  усталости;  Джим  ощущал,  как   изнеможение
растекается по телу.  Темнота  по-прежнему  окружала  соратников.  И  хотя
солнце взойдет еще не скоро, холодный, сырой запах рассвета  уже  витал  в
воздухе.
     Впервые с того момента, как он начал читать диссертацию, Джим ощутил,
что под давлением визгливых голосов сандмирков возведенный им барьер начал
потихоньку рассыпаться. Уставшая память споткнулась, уронила  зачитываемую
страницу, но быстро подобрала ее. Но и одной  секунды  слабости  оказалось
достаточно - эффект завываний тут же дал о себе знать. Он проникал  теперь
сквозь слова, натужно произносимые  Джимом,  и  сила  его  возрастала  все
больше и больше.
     Джим увидел, что и Брайен прервал молитвы. Джим  замолчал.  Соратники
смотрели друг на друга через пламя костра; вой усилился  и  превратился  в
триумфальный рев.
     Рыцарь обхватил рукоять меча  обеими  руками,  выдернул  из  земли  и
направил острие в небо.
     - Во имя Бога, - произнес Брайен  надтреснутым,  измученным  голосом,
Джим едва разбирал слова. - Сразимся с ними, пока у нас еще остались силы!
     Джим кивнул. Смерть в битве все-таки  лучше,  чем  трусливое  бегство
и... смерть. Он обошел костер и встал рядом с Брайеном.
     - Вперед! - хрипло воскликнул рыцарь и поднял над головой меч...
     Но прежде, чем они бросились на  невидимого  противника,  окружавшего
их, рык, куда более зловещий, чем завывание  сандмирков,  рассек  темноту.
Уже  мгновение  спустя  сводивший  с  ума  вой  сменился  суетой  и  шумом
разбегающихся во все стороны маленьких существ.
     Последовал новый рык - прямо перед  соратниками  и  гораздо  ближе  к
костру. Джим  и  Брайен  выжидали:  шуршанье  убегающих  зверьков  исчезло
полностью, но затем раздался третий рык, теперь - куда дальше.
     - Клянусь Святым Жилем! -  возбужденно  прошептал  рыцарь.  -  Кто-то
убивает сандмирков...
     Одновременно с его словами в четвертый  раз  раздался  рык,  а  затем
наступила полная тишина.
     Брайен принялся оцепенело разжигать костер.  Сучья  затрещали,  пламя
взвилось до небес и отшвырнуло тьму за деревья. Джим поднял голову.
     - Брайен, - позвал он. - Кажется...
     Тот последовал примеру дракона. Край тучи сдвинулся, выглянули редкие
звезды. Небо начало бледнеть.
     - Рассвет, - прохрипел Брайен.
     Небо наливалось светом на глазах, а звезды одна за другой скатывались
в небытие.
     - Но кто пришел нам на помощь? - спросил рыцарь.
     Джим покачал головой.
     -  Не  знаю,  -  пересохший  язык  едва  ворочался  во  рту.  -  Даже
предположить не могу.
     Он осекся...
     Нечто еще более черное, чем угольные сгустки мглы,  пятнами  лежавшие
вокруг костра, зашевелилось в  кустах.  В  круг  света,  мягко  ступая  на
четырех лапах, неторопливо вошло создание размером с  пони.  На  вытянутой
узкой морде горели зеленые глаза, пасть была приоткрыта, и  за  частоколом
острющих белых зубов подрагивал огненно-красный язык.
     Словом, всем волкам волк. Даже в  кино  Джиму  не  доводилось  видеть
такого крупного зверя, не говоря уж о зоопарке. Зеленые  глаза  равнодушно
скользнули мимо рыцаря и костра и уперлись в Джима.
     - А, это ты, - вырвался из пасти резкий  гортанный  голос.  -  Мне  в
общем-то все равно. Просто подумал, не заглянуть ли к вам на огонек...



                                    9

     Только вконец истерзанное сознание может выкидывать  эдакие  фортели.
Кажется, после всего, что узнал и испытал Джим в новом мире, его ничто уже
не могло удивить или поразить, особенно после ночного  приключения,  когда
он чудом не стал добычей сандмирков.  Но  теперь,  когда  худшее  осталось
позади, Джим был буквально сражен наповал, когда с ним заговорил волк.
     Джим с грохотом осел на задние  лапы.  Оставайся  он  в  человеческом
теле, наверняка потерял бы сознание и шлепнулся на землю. На землю  он  не
грохнулся,  но  эффект  психологической  контузии  был  примерно  того  же
порядка. Пока огромный волк приближался к костру, Джим  пытался  судорожно
что-то произнести.
     - Кы... то... кто ты? - заикаясь, спросил он.
     - Что с тобой, Горбаш? -  удивленно  прорычал  волк.  -  Быть  может,
сандмирки унесли с собой твою память? Ты единственный, с кем я знаком  уже
двадцать лет! Надо сказать, не многие оставались в живых, спутав Арагха  с
любым другим английским волком!
     - Арагх - это ты? - сдавленно спросил Брайен.
     Волк внимательно посмотрел на него.
     - Да. А кто ты, человек?
     - Сэр Брайен Невилл-Смит.
     - Никогда не слышал, - проворчал волк.
     - Мой род - младшая ветвь Невиллов, - чопорно заявил сэр Брайен. -  А
земли мои начинаются от Вайвенстока и тянутся к северу до реки Ли.
     - Из наших там никто не живет, - проскрежетал  Арагх.  -  Но  что  ты
делаешь в моем лесу?
     - Мы пересекаем его на пути в Малверн, сэр волк!
     - Когда обращаешься ко мне, называй меня Арагхом, человек.
     - Тогда и ты обращайся ко мне как к сэру Брайену, сэр волк!
     Пасть Арагха  начала  приоткрываться,  обнажая  поблескивающие  белые
зубы.
     - Обожди, - поспешно сказал Джим.
     Арагх обернулся, пасть слегка прикрылась.
     - Горбаш, сэр Брайен путешествует с тобой?
     - Мы соратники. А я не совсем Горбаш. Видишь ли... - и Джим сбивчиво,
усталым голосом, описал ситуацию и то, как  они  с  Брайеном  очутились  в
лесу.
     - Хм-мм! - проворчал Арагх, когда Джим завершил рассказ. -  Полнейшая
несуразица.  Вечно  ты,  напридумывав  небылиц,  умудряешься  в  семь  раз
усложнить любое дело. Однако если сэр Брайен вызвался  сражаться  рядом  с
тобой, то мне придется  терпеть  его  присутствие...  -  Он  повернулся  к
Брайену и посоветовал: - Хорошенько присматривай за Горбашом. С мозгами  у
него, надо сказать, туговато, но он долгие годы был моим другом...
     В сознании Джима вспыхнул лучик света. Арагх был  тем  самым  волком,
приятелем Горбаша с юношеских лет, о котором так неодобрительно  отзывался
Смргол.
     - ...я не хочу, чтобы  его  сожрали  сандмирки  или  кто-нибудь  еще.
Понял?
     - Обещаю тебе... - гордо заверил Брайен.
     - Не надо обещаний! Выполняй! - рявкнул Арагх.
     - Тут у меня вопрос касательно сандмирков,  -  поспешно  вклинился  в
разговор Джим, вторично предприняв попытку чуть-чуть разрядить обстановку.
- Они едва не прикончили нас. Неужели на тебя их завывания не действуют?
     - С какой стати? - удивился Арагх. - Я английский волк.  Я  не  думаю
одновременно о  двух  разных  вещах.  Сандмиркам  место  на  побережье.  В
следующий раз они будут знать, какой прием в моем лесу.
     Арагх тихо зарычал.
     - Ты хочешь  сказать,  -  Брайен  снял  шлем  и  с  плохо  скрываемым
восхищением оглядел волка, - что слышишь завывания, но они не оказывают на
тебя никакого воздействия?
     - Сколько раз мне повторять? - проворчал Арагх. - Я английский  волк.
Полагаю, усевшись под деревом, как некоторые люди, и прислушавшись к лесу,
я, возможно, услышу их гомон. Но стоит мне заслышать их возню, и я  говорю
себе: "Этой падали здесь не место!" Покуда сандмирки не изгнаны  из  леса,
больше я ни о чем думать не могу!
     Он облизнул губы длинным языком.
     - Четверо осталось, - уточнил он.  -  Но  в  пищу  не  годятся.  Зато
остальные  так  славно  попискивали,  когда  я  сворачивал  им   шею.   Не
сомневайтесь, хруст позвонков я слышу превосходно!
     Он уселся на задние лапы, обнюхал костер.
     - Мир  вырождается,  -  пробормотал  волк.  -  И  так  мало  осталось
здравомыслящих голов.  Волшебники,  Темные  Силы  и  остальная  бредятина.
Свернуть несколько шей, разодрать, в старых добрых  традициях,  с  десяток
глоток  и  поглядеть,  как  поведут  себя  сандмирки  и  прочая   гадость!
Посмотрим, как после нескольких поражений своих тварей Темные Силы  смогут
учинить смуту!
     - А как давно ты знаком с сэром Джеймсом? - поинтересовался Брайен.
     - Сэр Джеймс? Сэр Джеймс? Он -  Горбаш.  Для  меня  он  -  Горбаш,  -
проворчал Арагх. - Горбашом был, Горбашом и  останется,  несмотря  на  всю
чушь с заклятиями и порчами. Не верю, что сегодня ты таков,  как  есть,  а
завтра уже совсем другой. Делай все, что тебе  заблагорассудится.  Но  для
меня он - Горбаш. Двадцать лет, отвечу я тебе. Но почему ты так настойчиво
интересуешься им?
     - Мой любезный друг...
     - Я не твой друг. Я ничей  друг.  Я  английский  волк  и  советую  не
забывать об этом.
     - Непременно, сэр волк.
     - Так-то лучше.
     - Выслушав от вас столь откровенное  изъявление  неприязни  к  нашему
походу, я с первыми лучами рассвета поблагодарю вас за  неоценимую  помощь
так щедро...
     - Помощь?
     - Называйте как хотите, - сэр Брайен надел шлем, взял седло и подошел
к коню,  -  мне  остается  только  поблагодарить  вас  и,  распростившись,
продолжить путь к замку Малверн. Пойдем, сэр Джеймс.
     - Обождите! - взревел Арагх. - Горбаш, а как ты собираешься  бороться
с Темными Силами?
     - Ну... как придется, - честно признался Джим.
     - Достойно уважения, - проворчал волк. -  А  если  они  опять  нашлют
сандмирков?
     - Тогда...
     - Так я и подумал, - с горьким упреком проворчал Арагх. - Как всегда,
твоя жизнь  будет  зависеть  от  моей  расторопности.  Горбаш!  Очнись  от
безумия! Перестань фантазировать о человеческом сознании и становись-ка ты
вновь обычным, нормальным драконом.
     - Исключено, - отказался Джим. - Я обязан спасти Энджи...
     - Кого?
     - Даму его сердца, - сухо произнес Брайен. - Он ведь рассказывал, что
другой дракон, Брайагх, унес ее и укрылся с ней в Презренной Башне.
     - Дама его сердца? ДАМА его сердца? Куда мы катимся? Дракон  втюрился
в  человеческую  самку  и  называет  ее  "дамой  своего  сердца"!  Горбаш,
перестань пускать слюни и заниматься ерундой! Быстренько порхай домой!
     - Прости, - процедил сквозь зубы Джим. - Нет.
     Арагх зарычал.
     - Идиот проклятый! - Он поднялся на четыре лапы.  -  Ладно.  Пойду  с
тобой и пригляжу, чтобы сандмирки не сожрали тебя.  Но  только  сандмирки!
Запомни! Я не намерен принимать участие в твоих дурацких затеях.
     - Тебя, кажется, никто и не приглашал, - заметил Брайен.
     - Мне не требуется приглашения. - Арагх повернул к рыцарю  оскаленную
пасть. - Я хожу, где хочу, сэр рыцарь.  Интересно  было  бы  взглянуть  на
того, кто осмелится меня остановить. Я английский...
     - Безусловно! - вмешался Джим. - И мы мечтали видеть  в  своих  рядах
английского волка. Ты ведь считаешь точно так же, Брайен?
     - Свидетельствуй от своего имени, сэр Джеймс.
     - Я бы мечтал, чтобы ты был рядом с сэром Джеймсом, - сказал Джим.  -
Сэр Брайен,  ты  должен  признать,  что  вдвоем  мы  бы  не  справились  с
сандмирками.
     - Хм-м!
     У  Брайена  был  вид  человека,  которому  вырвали  больной  зуб,  но
позабыли, - то ли по злобе, то ли по  глупости  -  влить  в  открытый  рот
изрядную  порцию  виски  -  лучшего  из  известных   анестетиков.   Рыцарь
поморщился, но потом выдавил:
     - Согласен...
     Брайен неожиданно покачнулся, а седло, выскользнув из его рук,  упало
на  землю.  Пошатываясь,  рыцарь  неуверенно  двинулся  к   дереву   и   с
металлическим звоном осел, привалившись к стволу.
     - Сэр Джеймс, - хрипло произнес он. - Мне необходим отдых.
     Брайен откинул голову набок и закрыл глаза. Через десяток  секунд  он
тяжело задышал, глубоко втягивая воздух в легкие, и тихонько захрапел.
     - Да, - согласился Джим, глядя на  рыцаря.  -  Ночь  мы  провели  без
отдыха. Пожалуй, я тоже посплю.
     - Чтоб я тебе возражал? - хмыкнул Арагх. - Но я не сплю по десять раз
на  дню,  и  на  всякий  случай  прослежу,  чтобы  сандмирки  не  вздумали
возвратиться.
     Он глянул на восходящее солнце.
     - Вернусь к полудню.
     Волк повернулся и в мгновение ока исчез.  Джим  успел  углядеть,  как
Арагх молнией скользнул меж  деревьями,  а  затем  беззвучно  и  бесследно
растворился в лесу. Джим прилег на  траву,  засунул  голову  под  крыло  и
закрыл глаза.
     Но, в отличие от Брайена, он не смог заснуть.
     Минут двадцать он лежал  с  закрытыми  глазами,  спрятав  голову  под
крыло, но потом обреченно сел и осмотрелся. К своему  немалому  удивлению,
чувствовал он себя прекрасно.
     Немного встряхнув память, Джим отметил,  что  во  время  разговора  с
Арагхом хрипотца в голосе  исчезла,  способность  восстанавливать  силы  у
драконов была куда выше, чем у людей. Джим покосился на  Брайена,  который
выводил настоящие рулады, что свидетельствовало о полном изнеможении. Тело
расслабленно съехало, и рыцарь практически лежал на траве. До  полудня  не
сдвинется, заключил Джим и задумался, как убить время. Тут же он  вспомнил
о еде.
     Джим решительно поднялся. Самое время позаботиться о завтраке. Он уже
собрался было в путь, но сомнения остановили его. Что, если он заплутается
в лесу и не найдет обратной дороги?  Наверное,  стоит  метить  деревья  по
дороге...
     Тут он осекся и обозвал себя идиотом.
     Несомненно, если он пойдет пешком, то заблудится  в  лесу.  Но  зачем
утруждать лапы? Он расправил для пробы крылья. Усталость и ломота  прошли.
Резкий хлопок, и дракон взмыл над поляной, набирая  высоту.  Брайен  внизу
окончательно сполз в траву и храпел пуще прежнего.
     Через несколько секунд Джим  позабыл  о  рыцаре.  Как  приятно  вновь
оказаться в воздухе! Считанные взмахи крыльев подняли  его  над  макушками
деревьев. Он облетел поляну, запоминая, как она выглядит с  высоты;  затем
поднялся повыше и радостно отметил, что и  поляна,  и  ручей  были  хорошо
различимы на значительном расстоянии.
     Оставив Брайена и поляну позади, Джим заложил крутой вираж и принялся
изучать лес, который с воздуха  напоминал  скорее  парк.  Крупные  деревья
росли  через  равные  промежутки,  и  Джим  хорошо  различал  ландшафт.  К
неудовольствию желудка, никакой еды  на  горизонте  не  было.  Он  поискал
глазами Арагха, но того и след простыл.
     Что за бред: парить над лесом потому, что делать нечего, да еще  ради
удовольствия? Джим почувствовал вину. С того момента,  как  он  повстречал
рыцаря, он почти не вспоминал об  Энджи.  В  добром  ли  она  здравии?  Не
следует ли ему слетать и удостовериться во всем лично?
     С этими мыслями он поймал термал. Воспоминание  о  ночных  завываниях
сандмирков вызвало  дрожь  и  тревогу.  Единственный  способ  успокоиться,
твердил он сам себе, полететь и убедиться, что  Энджи  цела  и  невредима.
Приказ Каролинуса держаться подальше от Презренной Башни до той поры, пока
он не соберет соратников, которые помогут низвергнуть Темные Силы, казался
ему бессмыслицей. Он сам решит, как ему поступить.
     Он обнаружил, что летит на высоте  уже  нескольких  тысяч  футов,  но
продолжает подниматься на попутном ветре, дувшем  в  направлении  болот  и
моря. Если аккуратно использовать воздушный поток, Джим прилетит туда, где
Великий Тракт выходит к океану.
     И в тот же  момент  он  будто  услышал  эхо  завываний  сандмирков  и
кинжальный шепот, заманивающий к Презренной Башне.
     - Сейчас... - призывал шепот. - Лети сейчас...  не  медли...  один...
сейчас...
     Холодок страха отрезвил Джима. Резко накренившись, он  развернулся  в
направлении леса и начал затяжной  вираж  к  поляне,  на  которой  оставил
спящего Брайена. Стоило ему развернуться,  эхо  и  шепот  исчезли  так  же
быстро и незаметно, как скрывшийся в лесу Арагх.
     Слышал ли Джим зов? Или голос померещился ему?
     Он с трудом заставил себя отвлечься от этих вопросов. Не померещилось
одно: он действительно набрал  высоту,  и  ветер  вмиг  донес  бы  его  до
Презренной Башни. Тревожила уязвимость, с которой он поддался зову. Вчера,
когда он шел к башне, ничего подобного с  ним  не  происходило.  Завывания
сандмирков каким-то образом приоткрыли лазейку, через которую Темные  Силы
могли обращаться к нему. Не стоит обольщаться мнимой  победой.  С  помощью
мелких, уродливых существ Темные Силы получили то, что хотели.
     Но... все ли так просто? Появление Арагха пришлось как  нельзя  более
кстати. А сандмирки? Можно ли считать их  только  совпадением?  Что,  если
Темные Силы и не думали ночью уничтожать их. Возможно, главная цель  -  не
убить Джима Эккерта, а заманить в башню.
     Скверная мысль!
     Джим сокрушался, что рядом нет Каролинуса, который бы ответил на  все
вопросы. Чутье подсказывало Джиму, что он  быстро  доберется  до  Звенящей
Воды, к  полудню  вернется  к  Брайену.  Но  обрадует  ли  волшебника  его
появление? Каролинус ведь ясно сказал - Джим должен набрать соратников,  а
уж потом лезть в Презренную Башню.
     Что ж, размышлял Джим, летя над Линхемским  лесом  по  направлению  к
поляне, где спал Брайен, двух соратников он подыскал: Брайен и  Арагх.  Но
теперь, стоило Джиму решительно развернуться от Презренной  Башни,  в  его
сердце закралось подозрение, что Арагх испарился навсегда. Ведь  волк  был
долгие годы другом Горбаша.  Конечно,  мрачная  личность,  но  за  внешней
суровостью не скрывается ничего тайного, подлого, недосказанного.
     Джим неожиданно заметил лежащий на земле предмет, пошел на снижение и
приземлился рядом с... мертвым сандмирком, одним из тех,  что,  по  словам
волка, в пищу не годились.
     Джим осмотрел зверька: в определенном смысле пища, но желудок наотрез
отказался  принимать  ее.  Почему,  непонятно,  но  никаких  сомнений   не
оставалось: едва Джим склонился над тушкой и приоткрыл пасть, как  желудок
сжало рвотным спазмом. Стало быть, Арагх знал, что говорил.
     Джим оставил труп жукам и мухам, которые уже вились над сандмирком, а
сам взмыл в небо и огляделся в поисках поляны. Долго искать не пришлось.
     Приступ тошноты избавил дракона от аппетита, тем более что до сих пор
он чувствовал именно аппетит, а никак не голод. С  Секохом  они  умяли  на
двоих корову: хотя львиная доля, Джим честно  признался  себе  в  этом,  и
досталась именно ему, ужин не набил  желудок  до  отказа.  Однако  это  не
слишком  беспокоило  дракона.  При   случае   он,   разумеется,   заглотит
что-нибудь, но пока тревожиться не о чем - до настоящего драконьего голода
еще далеко. Драконы, похоже, могли некоторое время вообще  обходиться  без
пищи,  зато  при  первой  же  возможности  наедались   до   отвала.   Джим
предположил, что эти животные едят всего раз в неделю, но  от  пуза.  Если
это действительно так, то еще несколько дней он протянет  легко,  а  когда
доберется до пищи, придется загрузиться по самое горлышко.
     Он легко приземлился на поляне. Брайен по-прежнему похрапывал, лежа у
дерева, и не собирался просыпаться.
     Судя по положению солнца, до полудня  оставалось  около  трех  часов.
Джим подошел к ручью, напился воды и растянулся на травке. Солнце  приятно
ласкало его шкуру, он разомлел, машинально сунул голову под крыло и тотчас
же зас