Светлые волосы на лобке были выбриты в форме  сердечка,  а
чуть ниже проколотого пупка, в котором поблескивало серебряное колечко с
каким-то камешком,  детектив  увидел  цветную  татуировку,  изображавшую
летящую колибри. Ногти на руках и на ногах убитой выглядели ухоженными и
были  покрыты  модным  серебристо-голубым  лаком.  Когда-то   она   была
настоящей красавицей, но теперь...
   Окинув ее взглядом,  детектив  устало  вздохнул.  Это  было  двадцать
шестое убийство, совершенное с особой жестокостью, однако впервые жертва
была знаменитостью.
   Проходя через  коридор  в  шикарно  обставленную  гостиную,  из  окон
которой открывался великолепный вид на море,  Чак  заметил  висящий  над
лестницей  портрет  жертвы  -  молодой,   соблазнительной,   чувственной
блондинки. Ее обнаженное тело, возлежащее на пушистом  -  белом  меховом
ковре, было настолько совершенным, что напомнило детективу дорогую куклу
Барби.
   Теперь она была мертва, но ее  соблазнительные  ягодицы  на  портрете
были такими живыми.
   Тем временем прибыл полицейский фотограф,  который  тут  же  принялся
устанавливать вокруг места преступления яркие галогеновые лампы.  Кивнув
детективу в знак приветствия, он поднес к  глазам  фотоаппарат  и  начал
свою работу, снимая тело со всех сторон. Несколько полицейских в форме с
мотками желтой ленты в руках  отправились  на  улицу,  чтобы  установить
вокруг особняка кордон безопасности.
   Эта мера пришла детективу на ум, как только он узнал, что убитая была
знаменита. Стоило новостям просочиться, как тут же в особняке  появились
бы бригады репортеров и телевизионщиков, которые - словно стервятники на
падаль - часто прибывали  на  места  громких  преступлений  чуть  ли  не
одновременно с полицией. Да,  подумал  Чак,  скверно,  что  убитая  была
звездой. Теперь репортеришки устроят здесь цирк  почище  того,  что  был
когда-то после убийства Николь Симпсон и Рона Голдмана.
   Сегодня жертвой  неизвестного  преступника  стала  Салли  Т.  Тернер,
пневматическая принцесса телевизионного экрана,  роскошная  блондинка  с
чувственным, сексуальным телом и манящей улыбкой - знаменитая "девушка в
черном резиновом костюме".
   Любимая.
   Обожаемая.
   Желанная.
   Мертвая...
   Продолжая глядеть на ее безжизненное, жестоко изуродованное тело, Чак
вздохнул еще раз. Иногда ему начинало казаться, что Фэй права и что  ему
действительно пора на пенсию.
   И сейчас он снова подумал об этом.

Глава 4

   - Не могу в это поверить! - воскликнула Мэдисон,  не  в  силах  сразу
воспринять  потрясающую  новость.  -  Это  просто  невозможно!  Я   сама
разговаривала с ней всего несколько часов назад. Это какая-то ошибка...
   - Никакой ошибки нет, - уверенно сказал Джимми, почуявший сенсацию.
   - Наш  босс  никогда  не  ошибается,  -  подтвердила  Натали,  слегка
заикаясь от волнения. Она терпеть не могла  жестокости  и  старалась  не
появляться на экране с новостями, которые хоть  как-то  были  связаны  с
насилием, убийствами и тому подобным. И вот теперь ее  и  Джимми  срочно
вызывали на студию, чтобы  подготовить  экстренный  выпуск,  посвященный
убийству Салли Тернер.
   Мэдисон только головой покачала, все еще  пытаясь  усвоить  кошмарную
новость. Салли запомнилась ей такой открытой, такой милой и такой живой.
Казалось невероятным, что она никогда больше не улыбнется, не  засмеется
и не скажет, растягивая гласные, что она "просто ба-алдеет" от того, что
у нее теперь есть слава, собственный особняк с видом на море  и  любящий
муж.
   - Мне очень жаль, - негромко сказала  Натали.  -  Я  знаю,  она  тебе
нравилась...
   - Да, - так же тихо отозвалась Мэдисон. - Как это произошло?
   Джимми пожал плечами:
   - Все, что нам известно, это то, что  ее  убили  в  собственном  доме
несколькими ударами ножа.
   - Об этом уже сообщили?
   - Пока нет. Мы выйдем с этим в эфир, как только доберемся на студию.
   - Как же тогда вы узнали, что Салли убита?
   - Директор нашей программы новостей имеет хорошие  связи  в  полиции.
Благодаря этому мы обо всем узнаем первыми или одними из  первых.  -  Он
повернулся к Натали:
   - Идем, крошка, время не ждет.
   Натали неохотно взяла в руки  сумочку  и  вышла  вслед  за  Джимми  в
прихожую. За ними потянулись остальные.
   На шум из спальни выглянула Банни. Встав у дверей, она скрестила руки
на груди и молча смотрела, как гости собираются уходить.  Лицо  ее  было
мрачнее тучи.
   - Можешь взять мою машину, - быстро сказала Натали Мэдисон.  -  Если,
конечно, ты в состоянии вести. Я поеду с Джимми, потом он подбросит меня
домой.
   - Нет, - ответила Мэдисон. - Я поеду с тобой. Ведь я, наверное,  была
последним  человеком,  который  видел  Салли  живой.  Полиция  наверняка
захочет поговорить со мной.
   - Она права, - вмешался  Джимми,  не  обращая  никакого  внимания  на
недовольные взгляды жены.
   - Эй, - сказал Лютер. - А как же я?
   - Позвони мне попозже, ладно? - ответила Натали, неуверенно улыбаясь.
- Эта новость.., она совершенно выбила  меня  из  колеи.  Кто-то  должен
будет меня утешить.
   -  И  меня!..  -  выкрикнула  Банни,  и  ее  накрашенные  губы  снова
задрожали. - Меня тоже должен  кто-то  утешить!  Это  дурацкое  убийство
испортило мою чудную вечеринку!
   Мэдисон и Натали переглянулись. Джейк покачал головой. Джимми, бросив
взгляд на часы, схватил жену за руку и втолкнул в спальню. Дверь за ними
закрылась, но даже сквозь нее был хорошо слышен его сердитый голос:
   - Ты не можешь хоть иногда помолчать? Неужели  даже  в  такой  момент
тебе обязательно нужно выглядеть идиоткой?!
   Неловкую  тишину,  установившуюся  в  прихожей,  нарушил   неожиданно
раздавшийся у входной двери звонок.
   - Я открою, - сказал Джейк и, шагнув вперед, повернул ручку замка.
   На пороге стояла Кристин Кэрр. На ее  классическом  лице  "девушки  с
соседней улицы" играла неуверенная улыбка.
   - О, привет!.. - воскликнул  Джейк,  не  скрывая  своей  радости.  Он
действительно был счастлив снова увидеть Кристин, с  которой  встречался
всего два раза, но в  которую  успел  влюбиться  без  памяти.  -  Честно
говоря, я уж думал, ты не выберешься...
   Кристин посмотрела мимо него на группу собравшихся в прихожей людей и
сразу заметила двух женщин - очень привлекательную белокожую брюнетку  и
миниатюрную красавицу-негритянку,  лицо  которой  показалось  ей  смутно
знакомым. "О боже! - подумала она,  с  трудом  сглотнув.  -  Надеюсь,  я
никогда не встречалась с ней в спальне у Макса. Если это она, я умру".
   И  действительно,  каждый  раз  представляя  себе,  каким  сильным  и
глубоким будет изумление и разочарование Джейка, когда  он  узнает,  что
она никакая не визажистка, а просто классная и очень дорогая девушка  по
вызову, Кристин чувствовала себя очень несчастной.
   - Прости, я никак  не  могла  освободиться  раньше,  -  сказала  она,
неловко переминаясь на пороге.
   - Ничего страшного,  -  отозвался  Джейк,  продолжая  преграждать  ей
дорогу. Ему вовсе не хотелось, чтобы Кристин входила в дом; напротив, он
собирался тотчас же уехать с ней куда-нибудь, чтобы она принадлежала ему
одному. - Не хочешь поехать со мной чего-нибудь выпить? - предложил он и
слегка покраснел.
   - Но я думала... - начала Кристин, удивляясь, почему он не предлагает
ей войти.
   - Планы изменились, - перебил Джейк. - Я потом тебе все объясню.
   - Хорошо, - согласилась Кристин, сообразив, что приехала не  в  самый
удачный момент. Что-то произошло. Что-то, что  расстроило  вечеринку,  и
теперь, несмотря на относительно ранний час, гости расходятся по  домам.
Это  было  досадно,  поскольку  после   встречи   с   мистером   Икс   -
требовательным и весьма изобретательным клиентом -  ей  необходимо  было
отвлечься и прийти в себя.
   -  Хорошо,  -  повторила  Кристин  и  вздохнула,  стараясь   поскорее
выбросить из памяти все, что произошло с ней некоторое время назад.
   Когда она села в лимузин, шофер велел ей раздеться догола и  ублажать
себя самыми разными способами. Время от времени он подсказывал ей, что и
как делать; а Кристин притворялась,  будто  она  действительно  получает
наслаждение от мастурбации.
   Разумеется, шофером лимузина был сам мистер Икс - никаких сомнений на
этот счет у Кристин не было. Он заплатил ей обещанные четыре  тысячи,  и
она приняла их чуть ли не с благодарностью за то, что ничего страшного с
ней не случилось и на этот раз. Да и деньги его были кстати.  Больничные
счета сестры, которые Кристин  так  самоотверженно  оплачивала,  съедали
большую часть ее заработков.
   - Ну, идем, - сказал Джейк, беря ее за руку.
   -  Погоди-погоди,  приятель,  -  неожиданно  пробасил  Лютер,  слегка
отодвигая  его  в  сторону  и  протискиваясь  вперед.  -   Дай   и   нам
познакомиться с этой очаровательной леди.
   - Конечно, знакомься, - вздохнул  Джейк.  Он  знал,  что  просто  так
исчезнуть с Кристин ему вряд ли удастся.
   В это время отворилась и дверь спальни, и в прихожую вернулся Джимми.
   - Ну что, едем? - деловито сказал он на  ходу  и  вдруг  остановился,
заметив Кристин.
   - Пр... Привет! - жизнерадостно заявил он,  включая  свою  знаменитую
улыбку. - Кто вы, прелестная незнакомка?
   Джейк быстро встал между Кристин и братом.
   - Это мой брат, - представил он его. - Джимми, познакомься с Кристин.
   Кристин попятилась. Обычные люди - не клиенты - всегда заставляли  ее
нервничать.
   Джимми сверкнул своей телевизионной улыбкой.
   - Интересно, - спросил он игриво, - где мой братец прятал вас все это
время?
   Этот тип мужчин был хорошо знаком Кристин. Кроме того, она  узнала  в
Джимми  популярного  ведущего   телевизионной   программы   новостей   и
занервничала еще больше.
   - Ну... Наверное там, где вы не могли бы меня найти,  -  пробормотала
она, крепче сжимая руку Джейка.  Ей  очень  хотелось  как  можно  скорее
уехать отсюда, и она надеялась таким образом подать ему сигнал.
   Мэдисон,  внимательно  наблюдавшая  за  ними,   сразу   поняла,   что
кандидатура Джейка как подходящего партнера для небольшого  сексуального
приключения отпадает.  Все  его  внимание  было  сосредоточено  на  этой
миловидной блондинке, одетой во все белое.
   - Так мы едем или нет? - нетерпеливо спросила она у Джимми.  Несмотря
на то, что прямо у нее из-под носа  увели  симпатичного  парня,  никакой
досады она не испытывала; в ней уже проснулись журналистские  инстинкты,
и теперь Мэдисон хотелось только одного - как можно скорее  узнать,  что
же случилось с Салли.
   Джимми не без труда оторвал взгляд от Кристин и повернулся к ней.
   - Едем, едем, - бросил он деловито. - Уже едем.
   - Вот и хорошо, - спокойно ответила Мэдисон и первой вышла на  улицу.
Джимми и Натали поспешили за ней.

Глава 5

   Такого поворота дела Макс не ожидал. Он должен был почувствовать, что
удача временно отвернулась от него еще тогда, когда Инга Круэлл оставила
его с носом. Теперь ему на голову свалилась Эриэл с ее фальшивой улыбкой
и гнусавым южным акцентом. Сука... Все  бабы  -  суки,  подумал  Макс  с
неожиданной злобой. Единственным  приличным  человеком  среди  них  была
Кристин - проститутка, с которой он регулярно встречался  каждый  месяц.
По крайней мере, когда Макс был с ней,  он  твердо  знал,  что  является
хозяином положения. Деньги вперед -  и  Кристин  готова  была  исполнить
любую его прихоть.
   Сейчас он решил разыграть святую невинность.  Пусть  Фредди  и  Эриэл
разозлятся как следует - может, тогда они  выложат  все,  что  знают.  И
потом, черт побери, он вовсе не обязан отчитываться перед ними. Кто они,
в конце концов, такие? Родственники? Благодетели? Ну уж нет!  В  бизнесе
каждый должен быть сам за себя.
   - Чего? - нарочито грубо переспросил Макс. Он хотел, чтобы  Фредди  и
Эриэл сразу поняли:  он  имел  обоих  в  виду  вместе  с  их  идиотскими
претензиями.
   - Я сказала, - с ледяным спокойствием  повторила  Эриэл,  -  что  ты,
кажется, метишь на мое место.
   Черт побери,  это  было  уже  по-настоящему  неприятно.  Очевидно,  у
кого-то оказался слишком длинный язык. Билли Корнелиус обещал Максу, что
их уговор будет храниться в тайне до тех пор, пока они не  будут  готовы
сделать заявление.  И  вот  теперь  Фредди  и  Эриэл  что-то  пронюхали.
Единственный выход, который Макс видел из создавшейся  ситуации,  -  это
все отрицать. Хороший блеф мог спасти все.
   - Мне очень лестно, что ты считаешь, будто мне по плечу справиться  с
твоей работой, - ответил он. - На самом же деле  я  едва  справляюсь  со
своей.
   И Макс иронически усмехнулся, искоса поглядев на своего партнера. Мяч
был на их стороне. Как-то ответит Фредди?
   Диана  не  имела,  разумеется,  ни  малейшего  понятия  о  том,   что
происходит, однако неожиданно изменившийся тон  разговора  ей  очень  не
понравился. Она была уверена, что назревает скандал, способный испортить
вечер,  который  она  так  давно  ждала  и  к  которому  так   тщательно
готовилась.
   - О чем вы говорите? - вмешалась Диана. - Что происходит?!
   Фредди метнул на жену выразительный взгляд, и Диана, почувствовав его
недовольство, прикусила язык. Злить мужа она боялась -  в  гневе  Фредди
бывал грозен и нередко терял контроль над собой.
   - Понятия не имею, - ответил Макс, небрежно пожимая плечами.
   - Ты прекрасно все понял, Макс, - отчеканила Эриэл. - Я всегда знала,
что ваше агентство держится на одном Фредди. Ты все это время был просто
на подхвате. К тебе  обращались  только  тогда,  когда  невозможно  было
обратиться к нему. - Последовала многозначительная  пауза,  потом  Эриэл
театрально вздохнула. - Надоедает вечно быть вторым, верно, Макси-бой?
   Гости за столом дружно повернулись в  сторону  Эриэл  и  Макса.  Даже
Люсинда замолчала, предпочитая следить за  разворачивающейся  у  нее  на
глазах сценой, а не очаровывать слушателей  удивительными  рассказами  о
своем славном голливудском прошлом.
   - Пошла ты в задницу, Эриэл! - выкрикнул Макс вне себя  от  злости  и
тут  же  пожалел  об  этом.  Спокойствие  и   самообладание   были   его
преимуществом, а он только что их утратил.
   - Достаточно, - сердито вмешался Фредди. - Здесь не время и не  место
для подобной дискуссии. Прошу вас обоих прекратить.
   - Какой дискуссии? - запальчиво возразил Макс, становясь красным  как
рак. - Я что, должен спокойно сидеть и слушать, как эта  шлюха  обвиняет
меня в самых невероятных  вещах  и  оскорбляет  меня?  Этого  не  будет,
Фредди, слышишь?!
   Фредди, почувствовав, что пора поставить  Макса  на  место,  с  самым
решительным видом поднялся из-за стола.
   - Пойдем-ка в библиотеку. Макс, - сказал он. - Поговорим там.
   - А мне, может быть, не о чем  с  тобой  разговаривать,  -  отозвался
Макс, кляня про себя жалобные нотки,  помимо  воли  прозвучавшие  в  его
голосе.
   Диана тоже встала. Черт  бы  побрал  Фредди,  зло  подумала  она.  Он
подстроил все это специально - теперь Диана в этом  не  сомневалась.  Ее
муж специально унизил Макса  перед  гостями,  чтобы  уже  к  завтрашнему
полудню голливудская машина слухов превратила Макса Стила в  ничто  -  в
дырку от бублика, в летящую по ветру пыль, в пустой звук. Пройдет  всего
несколько часов, и весь Голливуд будет сплетничать о том, какая  задница
этот Макс Стил и как ловко Фредди Леон поймал его за руку.
   Но Диана вовсе не собиралась с этим мириться. Макс заслуживал  лучшей
доли. Он всегда был ей добрым другом, и, несмотря на  ужасающий  вкус  в
выборе женщин, с которыми он спал, Макс  всегда  ей  нравился.  И  Диана
подозревала, что и он тоже относится к ней достаточно тепло. Иногда  она
даже думала, что если бы она не вышла замуж за Фредди,  то  очень  может
быть, что они бы с Максом сошлись.
   Одной этой мысли было вполне достаточно, чтобы  Диана  почувствовала,
как кровь приливает к щекам. Так и не сказав ни слова,  она  выбежала  в
кухню, где вызванные  по  случаю  приема  официанты  и  прочая  прислуга
собрались перед переносным телевизором.
   - В чем дело? - резко спросила Диана. - А ну, за работу!  Нечего  тут
прохлаждаться.
   Ронни, ее постоянный бармен, опытный ветеран  множества  голливудских
вечеринок и приемов, почтительно встал.
   - Потрясающая новость, миссис Леон, - сказал он, с  трудом  сдерживая
волнение. - В Пэлисейде громкое убийство. Зарезали...
   - Мне наплевать, кого там зарезали,  утопили,  задушили,  -  сварливо
перебила его Диана. - Прием не закончен, так что будьте добры  вернуться
к своим обязанностям. Между прочим, это приказ.
   Ронни  кивнул  и  выключил  телевизор.   Официанты   стали   неохотно
расходиться.

Глава 6

   Детектив Такки все еще рассматривал тело убитой актрисы, когда к нему
подошел сержант Энди Флэнэган. Энди был первым, кто обнаружил тело.  Его
вызвали соседи, обеспокоенные громкой  музыкой  и  безостановочным  лаем
собак.  К  тому  времени,  когда  детектив   Такки   прибыл   на   место
преступления, музыку  уже  выключили,  а  собак  заперли  в  кухне.  Все
остальное осталось на своих местах.
   При виде сержанта детектив почему-то подумал, что  для  такой  работы
он, пожалуй, выглядит слишком молодо. Впрочем, Чак знал, что у Флэнэгана
есть не только юношеский энтузиазм, но и достаточный опыт. На его  счету
было уже три убийства, раскрытых по горячим следам.
   - Не могли бы вы  пройти  со  мной,  детектив?  -  спросил  Флэнэган,
избегая смотреть на изуродованный труп Салли Тернер.
   - А в чем дело? - отозвался Такки, прислушиваясь к бурчанию в  пустом
животе.
   - Мы нашли еще один  труп,  -  сообщил  Энди.  -  Это  мужчина,  убит
выстрелом в лицо. Он лежит возле домика для гостей.
   - Черт! - вырвалось у Такки, который сразу подумал о том, что сегодня
ему, пожалуй, вовсе не  удастся  поужинать.  Двойное  убийство  означало
двойную работу - и двойное внимание со стороны  начальства.  Хуже  всего
было то, что обе жертвы были умерщвлены  разными  способами  -  ножом  и
пистолетом. Теперь до  завтрашнего  утра  ему  придется  носиться  между
моргом и лабораторией, теребить экспертов, отмахиваться от журналистов и
сочинять подробный рапорт начальству.
   - Мне очень жаль, детектив...  -  пробормотал  Энди  с  таким  видом,
словно это он был виноват в случившемся.
   Вместо ответа Такки сердито засопел и, подтягивая на  ходу  спадающие
штаны, зашагал  за  молодым  сержантом,  вооруженным  мощным  фонариком.
Сначала им пришлось пересечь освещенный прожектором газон, протянувшийся
вдоль пятидесятиметрового голубого бассейна, и Такки  невольно  подумал,
что Салли Тернер пришлось изрядно потрахаться с  разной  шушерой,  чтобы
заработать  на  все  это.  Потом  они  обогнули  заросли  бугенвиллей  и
небольшую пальмовую рощу и углубились в сад, состоящий  из  благоухающих
лимонных и персиковых деревьев. Здесь детективу снова пришло  в  голову,
что некоторые люди  определенно  умеют  жить  Жаль  только,  добавил  он
мысленно, что в большинстве своем все они слишком рано умирают,  и  чаще
всего - насильственной смертью.
   Затем он снова подумал о том, что сегодня Фэй собиралась  приготовить
пирог с индейкой и сальсой, секрет  которой  она  не  открывала  никому.
Позабыв на время о своей диете, Такки представил,  как  она  достает  из
духовки противень с пирогом и, оставив его  на  окне  остывать,  идет  в
комнату, чтобы позвать его к столу.  И,  разумеется,  он  без  колебаний
выключил бы телевизор -  пусть  даже  передавали  матч  с  участием  его
любимой команды - и поспешил на кухню, чтобы насладиться стряпней Фэй.
   Да, его жена готовила превосходно, но это было далеко не единственное
ее достоинство. Несмотря на свои  сорок  два  года,  она  все  еще  была
чертовски привлекательной женщиной. Ее мать была мексиканкой, и  от  нее
Фэй унаследовала черные как вороново крыло волосы и миниатюрное стройное
тело, которое неизменно заставляло Чака пылать от страсти, хотя они были
женаты уже пять лет. Первая жена Такки умерла от рака восемь лет  назад,
но тепер