ым, нежным...
   - Большим? Или с большим?.. - Натали  расхохоталась.  -  Пожалуй,  ты
права: это мне нравится. Нет, не то чтобы мне хотелось как можно  скорее
завести нового  любовника,  -  добавила  она  поспешно.  -  Я  говорю  в
принципе.
   - Я тоже никуда не тороплюсь, -  согласилась  Мэдисон.  -  Когда  Дэв
ушел, я подумала вот о чем: чертовски несправедливо, что только  мужчины
могут менять женщин чуть не каждый день и заниматься  сексом,  когда  им
этого захочется. На самом деле все это чушь. Женщины  могут  проделывать
то же самое и с не меньшим успехом. Что за двойной стандарт, Нат? Почему
мы обязательно должны любить, чтобы спать с кем-то?
   - Верно! -  согласилась  Натали.  -  Дайте  мне  смазливого  парня  с
красивым телом, и я с удовольствием его трахну. И никаких  обязательств,
никаких охов-вздохов, никаких страданий. Великолепный секс  -  вот  все,
что мне на самом деле нужно.
   - Да! - с нажимом сказала Мэдисон. - Только не  забывай  пользоваться
презервативами: с тех пор как мы окончили колледж, многое изменилось  не
в лучшую сторону.
   -  Да,  кстати,  -  неожиданно  вспомнила  Натали.  -  Ведущий  нашей
программы новостей приглашает нас завтра вечером к себе на вечеринку.  Я
сказала, что мы придем. Как ты на это смотришь?
   - А ты, часом, не решила ли заняться сводничеством? -  с  подозрением
осведомилась Мэдисон.
   - Да что ты! Джимми женат.
   - Тогда ладно, - согласилась Мэдисон. - Терпеть не могу,  когда  меня
сватают.
   В этот момент возле их стола появился официант в белой тужурке.
   - Прошу прощения, - сказал он, - но один джентльмен из бара хотел  бы
угостить вас бутылкой шампанского.
   Мэдисон и Натали как по команде повернулись в сторону бара.  Сидевший
на высоком табурете стареющий плейбой с накладкой из искусственных волос
на выпуклом красном лбу приветливо помахал им рукой.
   Мэдисон фыркнула.
   - Пожалуйста, поблагодарите джентльмена от нашего  имени,  -  сказала
она официанту, - но ответ будет отрицательный.
   - Да, пусть старичок побережет  деньги  на  собственные  похороны,  -
добавила Натали. - Ему столько лет, что башли могут понадобиться ему уже
завтра.
   Официант отошел, и Натали повернулась к подруге.
   - "Джентльмен  из  бара  желает  угостить  девочек  шампанским..."  -
передразнила она, состроив презрительную гримасу. - Да это самая древняя
уловка из всех, которые  я  знаю.  Неужели  этот  хрен  дешевый  не  мог
придумать ничего поновее?
   - Ну, насколько мне известно, за последние несколько веков приемы,  с
помощью которых мужчины пытаются знакомиться  с  женщинами,  не  слишком
изменились, - не без юмора заметила Мэдисон. - Если сейчас парень  ведет
девушку в кино, то лет  пятьсот  назад  какой-нибудь  доблестный  рыцарь
приглашал свою даму сердца посмотреть редкие гобелены, висящие у него  в
спальне. Все то же самое, нужно только сделать поправку  на  технический
прогресс.
   - Хочешь поспорим на десять баксов, что сейчас он  пороется  в  своей
склеротической памяти, вспомнит еще какой-нибудь древний трюк и повторит
попытку?
   Мэдисон покачала головой:
   - Ничего не выйдет, подружка.  Это  значило  бы  просто  отдать  тебе
десять баксов.
   Натали самодовольно хмыкнула.
   - Слушай, он точно в парике или у меня что-то с глазами?  -  спросила
она через секунду, едва сдерживаясь, чтобы не захихикать.
   - Не смотри на него прямо, - предупредила Мэдисон, так  же  с  трудом
подавляя смех. - Иначе он решит, что ты его поощряешь, и подойдет к нам.
И тогда мы будем вынуждены нанести ему словесное оскорбление.
   Через две минуты джентльмен из бара уже стоял возле их  столика.  Ему
было семьдесят два, но он все еще считал себя неотразимым.
   - Не может быть, чтобы  две  такие  обаятельные  молодые  женщины  не
любили шампанского, - проворковал он. - Скажите же мне, что это не так!
   - Привет, красавчик, - сказала  Натали  самым  сладким  голоском,  на
какой была способна. - Я каждый день танцую  в  "Боди-Шоп"  на  бульваре
Сансет. Приходи туда сегодня в десять  вечера.  За  пятьдесят  баксов  я
станцую один танец лично для тебя...
   Незнакомец слегка попятился.
   - Приходи, не пожалеешь, - добавила  Натали,  с  трудом  удерживаясь,
чтобы не расхохотаться ему в лицо. - За  сотню  я  станцую  для  тебя  в
отдельном кабинете!
   После этих ее слов незадачливый плейбой поспешно отступил  обратно  в
бар.
   - Должно быть, он не смотрит телевизор, - припечатала Натали. - Иначе
бы не подошел.
   - А мне нравится твой способ отваживать  нежелательных  кавалеров,  -
заметила Мэдисон, все это время кусавшая губы, чтобы  сдержать  душивший
ее смех. - Может быть, я тоже когда-нибудь им воспользуюсь.
   - Ха! - ответила Натали. - Кто поверит, что ты  стриптизерша?  Другое
дело - такая черненькая милашка, как я...
   - О боже, Нат! - воскликнула Мэдисон, поднимая вверх руки. -  Неужели
ты опять?.. Я наслушалась этих твоих разговоров о черных и белых  еще  в
колледже и, признаться, до сих пор сыта ими по горло.  К  чему  все  эти
расовые предрассудки? Ведь ты же нормальная, рассудительная женщина!..
   - Я говорю правду, только и всего, - упрямо возразила ее  подруга.  -
Ты красивая белая женщина. Я тоже красивая, но я - черная. Тебя  мужчины
уважают. Но когда они глядят  на  меня,  они  думают:  раз  она  черная,
значит, ее проще получить.
   - Ты просто больная, Нат! В тебе полным-полно расизма наоборот.
   - Просто я обеими ногами стою на земле, -  ответила  Натали,  повышая
голос. - И нравится тебе это или нет, но я говорю правду.
   - А я, значит, живу в волшебной башне из слоновой кости, да?
   - Нет, но ты не  черная,  и  ты  не  понимаешь.  Мэдисон  в  отчаянии
закатила глаза.
   - Не могу поверить, Нат, что мы снова говорим о том же самом.  Просто
не могу. Неужели за эти годы ничего не изменилось?
   - Ладно, замнем для ясности, - пробормотала Натали недовольно. -  Как
бы там ни было, я рада, что Дэвид ушел от тебя, потому что, если он смог
это сделать, значит, грош ему цена.
   - То же, я полагаю, относится и к Дэну.
   - Таких мужиков в базарный день дают дюжину на пенни, - махнула рукой
Натали. - И не стоит о них вспоминать. На  данный  момент  наша  главная
задача - сосредоточиться на наших карьерах  и  как  можно  скорее  стать
знаменитыми воротилами средств массовой информации. Ты будешь  выпускать
свой собственный журнал, а я стану первой черной Барбарой  Уолтере.  Как
ты, согласна? - Да у тебя, детка, губа не  дура!  -  со  смехом  сказала
Мэдисон.
   -  Мне  нравится,  когда  ты  начинаешь  употреблять  просторечия,  -
хихикнула Натали.
   - Это почему?
   - Да потому, что это значит, что ты начинаешь расслабляться. Ведь ты,
подружка, приехала застегнутая на все пуговицы.
   - Я? На все пуговицы?!
   - Вот именно. Тебе нужно дать себе больше свободы.
   - Какой именно свободы?
   - А вот такой! -  воскликнула  Натали,  хлопая  ладонью  по  поднятой
ладони Мэдисон. - Вот такой...
   И обе громко захохотали, не обращая никакого внимания  на  обращенные
на них удивленные взгляды.

Глава 11

   Кристин как раз накладывала на  лицо  последние  мазки  грима,  когда
раздался телефонный звонок.
   - Алло? - спросила она, снимая трубку двумя пальцами.
   - Тут кое-что изменилось, - деловито сказала Дар-лен. - Тебе придется
встретиться с ним не сегодня, а завтра.
   - Ты хочешь сказать, что мистер Икс дал отбой?
   - Нет, не совсем. Просто ваша встреча переносится.
   - Ox... - выдохнула Кристин, одновременно испытывая и  облегчение  от
того, что ей не надо идти на  свидание  к  жутковатому  мистеру  Икс,  и
сожаление о  четырех  тысячах,  которые  она  уже  сегодня  рассчитывала
держать в руках.
   - Значит, завтра, в то же время и на том же месте, - сказала  Дарлен.
- Видишь, как все удачно складывается: ты сможешь и пойти на свой  ленч,
и отдохнуть между двумя встречами.
   - Большое спасибо, - с сарказмом откликнулась Кристин.
   - Я знаю, ты не любишь  встречаться  с  мистером  Икс,  -  продолжала
Дарлен. - Но чего тут такого страшного? Ведь он даже  не  прикасается  к
тебе, а платит больше, чем любой другой.
   - Это-то и пугает меня больше всего, - честно призналась  Кристин.  -
Говорю тебе, Дарли, в нем есть что-то пугающее.
   - Пожалуйста, Кристин, не начинай все сначала,  -  небрежно  оборвала
Дарлен, привычно отмахнувшись от ее страхов, как от  чего-то  совершенно
беспочвенного и  безосновательного.  -  Ну  что  тут  такого  странного?
Фетишисты - такие же извращенцы, как садисты и мазохисты,  только  более
безобидные.
   Это было действительно так, и все же, когда Кристин положила  трубку,
она  почувствовала  себя  еще  более  подавленной.  Ей  даже  захотелось
поскорее встретиться с мистером Икс и  покончить  с  этим  -  уж  больно
тягостным было ожидание. Она специально настроила себя  на  это  чертово
свидание, и вот теперь у нее впереди был длинный пустой вечер.
   Вспоминая прошедший день, Кристин  неожиданно  подумала  о  Джейке  -
фотографе, который терпеть не мог галстуков. Он ничего не знал о Кристин
- не знал, кто она такая и чем занимается. "Я хотел бы  как-нибудь  тебя
сфотографировать", - сказал он ей, и сейчас  Кристин  подумала,  что  не
имеет ничего против. Во всяком случае, она была почти уверена, что ни  к
чему особенному это не приведет. И потом, почему она не может - хотя  бы
для разнообразия - сделать что-то такое, что доставило  бы  удовольствие
ей самой?
   И, повинуясь внезапному импульсу, она придвинула к  себе  телефон  и,
набрав номер справочной, попросила дать ей номер отеля "Сансет Маркие".
   Только дозвонившись до коммутатора гостиницы, Кристин сообразила, что
не знает фамилии Джейка.
   - Простите, - сказала она, услышав голос телефонистки. - Не могли  бы
вы мне помочь? У вас остановился некий Джейк, фотограф... Я, видите  ли,
забыла его фамилию, а он мне срочно нужен.
   - Подождите, пожалуйста, я сейчас  проверю,  -  любезно  откликнулась
телефонистка и уже через минуту переключила Кристин на  телефон  комнаты
Джейка.
   Он взял трубку почти сразу.
   - Это опять ты, Банни? - спросил Джейк.
   - Нет, это не Банни, - ответила Кристин, гадая, кто такая эта Банни.
   - А-а, это ты, Кристин! - воскликнул он радостно.  -  Какой  приятный
сюрприз. Что скажешь, Кристин? Действительно, что она ему скажет?
   - Я.., я солгала тебе, - брякнула она первое, что пришло на ум.
   - Вот как? В чем же?
   - У меня.., у меня нет никакого жениха. На самом деле у меня есть муж
и он ужасно ревнив.
   - И тебе не терпелось сообщить мне об этом? Похоже, он ей не поверил,
но Кристин решила не признаваться в новом обмане.
   - Мы расстались, но не разведены.
   - Что ж, это уже неплохо.
   Последовала долгая пауза, во время которой ни один из них не проронил
ни слова. Кристин первой нарушила молчание.
   - Мы могли бы  поужинать  вместе.  Ты  свободен  сегодня  вечером?  -
неожиданно для самой себя проговорила она.
   - Кто, я?.. - переспросил Джейк, явно что-то прикидывая в уме.
   - Нет, Мэл Гибсон, - коротко ответила она, уже жалея, что вылезла  со
своим дурацким предложением.
   - Ты хочешь сказать, что могла бы со мной поужинать?
   - Именно это я и сказала, разве нет?
   - Да,  я  согласен.  Конечно,  согласен.  Во  сколько  мне  за  тобой
заехать?
   - Я сама за  тобой  зайду,  -  быстро  сказала  Кристин,  которой  не
хотелось, чтобы Джейк узнал, где она живет.
   - О'кей, - медленно проговорил Джейк. - А куда ты за мной зайдешь?
   Кристин мысленно выругала себя последними словами. Нет,  определенно,
у нее что-то с головой. Сегодня она соображала на редкость  скверно.  "В
отель",  -  готова  была  ответить  Кристин,  но,  к  счастью,   вовремя
сообразила, что в "Сансет  Маркие"  она  запросто  может  наткнуться  на
кого-то, кто хорошо ее знал. На клиента.  Однако  ничего  другого  ей  в
голову не приходило.
   - В.., в отель, разумеется, - сказала она слабым голосом  и  чуть  не
выругалась вслух. В отель - надо же такое придумать! Теперь Джейк  будет
думать, что она какая-нибудь шлюха, которая сама хочет забраться к  нему
в постель.
   Ха! А кто же она? Если бы только Джейк знал! Конечно же,  она  шлюха.
Дорогая, но шлюха...
   - Если тебе это удобно -  заходи,  -  сказал  Джейк  самым  беспечным
тоном. - Во сколько это примерно будет?
   Кристин снова запнулась.  Она  так  давно  не  ходила  на  нормальное
свидание, что уже успела забыть, как это делается.
   - В  семь  тридцать  будет  не  слишком  рано?  -  спросила  Кристин,
прикидывая,  успеет  ли  она  снять  свой   снежно-белый   костюм   юной
девственницы и переодеться во что-нибудь приличное.
   - В самый раз, - ответил Джейк почти весело.
   - Нет, действительно тебе это удобно? - переспросила  Кристин,  почти
всерьез надеясь, что сейчас Джейк скажет, что на самом деле он чертовски
занят и что будет гораздо лучше, если они поужинают вместе на  следующей
неделе.
   - Разве я сказал бы "да", если бы мне было неудобно?
   - Но...
   - Послушай, - перебил ее Джейк, - дай мне на всякий случай твой номер
телефона. Вряд ли у меня что-то изменится, но все же...
   - Я не дома, - солгала Кристин и быстро  положила  трубку,  чтобы  не
отвечать на его вопросы. Она ужасно злилась на себя,  но  как  поправить
дело, не знала.  Впрочем,  предпринимать  что-либо  было,  пожалуй,  уже
поздно. Единственное, что она могла,  -  это  не  пойти  на  свидание  к
Джейку, но ей очень хотелось увидеть его снова.
   - Да что с тобой, Кристин? - вслух спросила она себя,  останавливаясь
перед зеркалом и глядя в собственные шальные глаза. - Неужели ты пойдешь
на это дурацкое свидание с каким-то  дурацким  фотографом,  которого  ты
сегодня увидела в первый раз в жизни?
   - И пойду!  -  ответила  она  себе  и  решительно  тряхнула  светлыми
кудрями. - Имею я право хоть изредка развлечься по-человечески? В  конце
концов, я женщина, а не искусственная вагина без мыслей  и  без  чувств,
которую каждый может использовать и убрать в шкаф до следующего раза.
   Еще некоторое время Кристин молча смотрела на себя в  зеркало,  потом
неожиданно нахмурилась.
   - Какие чувства могут быть у  шлюхи?  -  сказала  она,  с  осуждением
покачивая головой. - Шлюха ты есть, шлюхой и останешься; в конце концов,
ты сама выбрала этот путь. Вот и занимайся своим делом, пока не накопишь
достаточно денег, а там будет видно.

***

   Но в отель она все-таки поехала. Когда точно в  назначенное  время  -
пунктуальность была качеством, необходимым для каждой  классной  девочки
по вызову, - Кристин вошла в вестибюль, Джейк уже ждал ее там. Он был  в
той же коричневой кожаной куртке; его  отросшие  волосы  были  в  легком
беспорядке, и, глядя на него, Кристин сразу поняла,  что,  выбирая  себе
наряд, она несколько перестаралась.  Короткое  вечернее  платье  глухого
черного цвета, сережки с бриллиантами  и  массивный  серебряный  браслет
ручной работы, подаренный ей одним состоятельным арабом, торговавшим  не
то оружием, не то гашишем, выглядели, пожалуй, излишне  торжественно  по
сравнению с его простым костюмом. С другой стороны, если бы  это  платье
ей не подвернулось,  Кристин,  наверное,  опоздала  бы.  Она  так  долго
выбирала, что ей  надеть,  что  не  заметила,  как  пролетело  время,  и
спохватилась только тогда, когда уже пора было выходить.
   - Привет! - воскликнул Джейк, делая несколько шагов ей навстречу. - Я
очень рад тебя видеть!
   - В самом деле? - сказала Кристин, чувствуя себя несколько  скованно.
Это ощущение было для нее настолько непривычным, что она  смутилась  еще
больше. Джейк, напротив, держался совершенно свободно, но не развязно.
   - Конечно, почему бы нет? - Он  улыбнулся,  и  Кристин  улыбнулась  в
ответ.
   - Куда бы ты хотела пойти? - поинтересовался Джейк.
   - Я, гм-м... А куда хочешь пойти ты?
   - Постой-постой, по-моему, это я только что приехал в Лос-Анджелес, -
возразил он. - Так что выбор за тобой, как за местной жительницей.
   Кристин быстро перебрала в уме все возможности. Клиенты обычно водили
ее в самые дорогие клубы и  рестораны.  Тамошние  метрдотели  хорошо  ее
знали, знали, чем она занимается, следовательно...
   - Как насчет "Короля Гамбурга"? -  спросила  она.  Джейк  внимательно
посмотрел на нее.
   - Ты слишком красива и слишком шикарно выглядишь, чтобы я повел  тебя
в забегаловку, где подают гамбургеры, - сказал он.
   - Я люблю гамбургеры, - возразила Кристин. - К тому же "КГ" вовсе  не
забегаловка. Во всем Лос-Анджелесе не найти лучшего...
   - ..Кафе быстрого обслуживания, - закончил Джейк. - Но раз  тебе  там
нравится...
   "Мне нравишься ты! - хотелось сказать Кристин. -  Мне  нравишься  ты,
потому что ты нормальный мужчина, потому что ты не хочешь купить меня за
деньги. И еще ты нравишься мне потому, что ты не знаешь, ни кто я такая,
ни чем занимаюсь. Ты нравишься мне за то, что  я  нравлюсь  тебе  такая,
какая я есть".
   - Поедем в твоей машине или в моей? - уточнил Джейк, выходя из  отеля
вслед за Кристин. - Откровенно говоря, я  предпочел  бы  воспользоваться
твоей, поскольку  я  приехал  в  Лос-Анджелес  в  своем  старом  пикапе.
Вообще-то он еще неплохо бегает, но вид у него такой, словно я  подобрал
его на свалке.
   - Давай поедем в твоем пикапе, - улыбнулась  Кристин,  которой  очень
хотелось хотя бы сегодня  почувствовать  себя  нормальной  девчонкой  на
нормальном свидании. - Ничего не имею против музейной старины.
   - Итак, - спросил Джейк, когда они  сели  в  его  машину,  -  что  же
заставило тебя передумать?
   - Передумать насчет чего? - удивилась Кристин.
   - Насчет того, чтобы встретиться.
   - Разве я что-то такое говорила?
   - Нет, но когда ты  выходила  из  универмага,  у  тебя  было  твердое
намерение никогда больше со мной не встречаться.
   - С чего ты взял?
   Джейк улыбнулся.
   - Вообще-то иногда я неплохо угадываю мысли.
   - Так вот, на этот раз ты ошибся, - с хорошо разыгранным негодованием
парировала Кристин.
   - В таком случае я рад, что ошибся, - ответил Джейк,  запуская  мотор
машины.
   Добравшись до "Короля Гамбурга", они заняли уютный угловой кабинет  и
сели, но не напротив друг друга, а рядом, и Кристин тут же заказала себе
двойной чизбургер и густую шоколадную болтушку. Впервые за долгое  время
она снова почувствовала себя школьницей, пришедшей на  первое  серьезное
свидание.
   Джейк оказался очень интересным собеседником. Он много рассказывал  о
фотографии,  о  людях,  с  которыми   ему   приходилось   работать   или
встречаться. Потом он поведал ей, как ему  пришлось  полгода  прожить  в
Нью-Йорке и как он возненавидел этот  чудовищный  город.  Кристин  также
узнала, что Джейк был удостоен целой кучи престижных наград и  премий  и
сделал несколько серьезных фотовыставок, однако сам он считал это не Бог
весть каким достижением. К себе - впрочем, как и ко многому другому - он
относился с большим юмором, и Кристин от  души  хохотала  над  потешными
историями, которые Джейк  рассказывал  о  своем  стареющем  отце  и  его
молоденькой невесте.
   - Давненько я так не наедалась, - проговорила  она,  с  удовольствием
потягивая через  соломинку  густой  шоколадный  коктейль  и  наслаждаясь
каждой минутой, проведенной в обществе Джейка.
   - Почему? - удивился он. Кристин немного поколебалась.
   - Мой муж... В общем, с ним мы редко бывали в подобных местах.
   - Твой муж - он очень богат и намного старше тебя, верно?  -  спросил
Джейк.
   Кристин только кивнула. "Да, Джейк, - подумала она. - Они все  богаты
и все старше меня. Это так же верно, как и то,  что  все  они  -  старые
развратники или извращенцы".
   - Верно, - пробормотала она чуть слышно.
   - Ты слишком красива, чтобы продолжать мучиться в несчастливом браке,
- сказал он, и в его темно-карих глазах промелькнуло выражение искренней
озабоченности. - Ты попала в трудное положение,  Кристин,  и  тебе  надо
выбираться, пока можешь.
   - Я зн