лько что погиб в  автокатастрофе  на
бульваре Уилшир. Его жена Оливия, сидевшая за рулем, осталась  жива,  но
получила множественные  ушибы  и  порезы,  и  ее  отправили  в  больницу
"Синайский кедр". И вот теперь она билась в истерике, требуя  встречи  с
кем-нибудь из детективов, расследующих убийство Салли Тернер.
   Ли Экклз только что уехал в усадьбу Салли, чтобы  провести  повторный
опрос соседей, и Такки понял, что посетить Оливию  Дикон  придется  ему.
При чем тут убийство Салли, он не совсем понимал. Бо Дикон  погиб,  судя
по всему, по неосторожности собственной жены, которая  села  за  руль  в
нетрезвом виде. При чем же тут Салли? Но делать  было  нечего,  и  Такки
начал собираться, раздумывая  о  непредсказуемых  поворотах  и  гримасах
судьбы.
   В  самом  деле,  Бо  Дикон  уехал  с  похорон  Салли  и,  как  теперь
выяснилось, отправился навстречу своей собственной смерти. Кто  мог  это
предсказать, предвидеть? Какой гениальный мозг или суперкомпьютер?  Один
Господь знает, что делает,  когда  вершит  людскими  судьбами.  Какие-то
неожиданности он приготовил для детектива Такки?..
   По пути в больницу Такки решил позвонить Фэй и снял трубку мобильного
телефона.
   - Привет, - негромко сказал он, когда Фэй ответила. - Ты по  мне  еще
не соскучилась?
   - Очень соскучилась, - отозвалась Фэй. - Когда ты вернешься?
   - Боюсь, не скоро.
   - Как прошли похороны?
   - Кошмарно. А ты разве не видела программу новостей?
   - Нет. А что, зрелище заслуживает внимания?
   - Вообще-то нет, но, думаю, я тоже попал в кадр. Так  что  ты  можешь
увидеть меня хотя бы на экране.
   - Хорошо, сейчас я включу городской канал. Такки немного помолчал.
   - Слушай, Фэй...
   - Что?
   - Не хочу я больше сидеть на диете.
   - Что это ты вдруг надумал?
   - Знаешь, жизнь слишком коротка... - Последовала коротенькая пауза. -
Как тебе кажется, мы с  тобой  еще  не  слишком  старые,  чтобы  завести
ребенка?
   Фэй негромко рассмеялась:
   - А при чем тут диета?
   - При том, что,  если  бы  ты  забеременела,  мы  бы  могли  толстеть
одновременно.
   - Это.., очень хорошая мысль, Чак.
   - Правда?
   - Правда.
   - Я люблю тебя, Фэй. Может, ты приготовишь мне за это тушеное мясо  в
горшочках?
   - Конечно. Ты получишь и свое любимое мясо, и многое-многое другое.
   Когда Такки приехал в  больницу,  лицо  его  расплывалось  в  широкой
улыбке. Разговоры с Фэй,  какими  бы  пустячными  они  ни  были,  всегда
помогали ему успокоиться и приободриться.
   У дверей палаты,  в  которой  лежала  Оливия  Дикон,  Такки  встретил
дежурный полицейский в форме. Для детектива это было неожиданностью.
   - В чем дело? -  спросил  он,  предъявляя  свой  значок.  Прежде  чем
ответить, коп огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что  их  никто  не
слышит.
   - У нее истерика, сэр, - доложил он негромко. - И она все еще здорово
пьяна, так что...
   - Что? - поторопил его Такки.
   -  Миссис  Дикон  призналась  в  убийстве  Салли  Тернер!  -  выпалил
полицейский.

***

   - Добрый день, - быстро сказала Мэдисон, как только дверь отворилась.
- Я только что говорила с  Кристин,  и  она  велела  передать  вам,  что
вернется домой через час. Самое позднее - через полтора.
   Кью ничего не ответила. Стоя  на  пороге,  она  смотрела  на  Мэдисон
ничего не выражающим взглядом и молчала.
   - Кристин просила  меня  подождать  ее  здесь,  -  добавила  Мэдисон,
опасаясь, что горничная может захлопнуть дверь перед самым ее  носом.  -
Но если вы сомневаетесь, я могла бы посидеть и в кафе напротив...
   И она пожала плечами, показывая всем своим видом,  что  единственное,
что ее на самом деле интересует, это дождаться Кристин.
   Кью рассматривала ее еще несколько мгновений, потом, решив про  себя,
что Мэдисон заслуживает доверия, отступила в сторону.  Почему,  в  конце
концов, она не должна пускать гостью в комнаты,  если  Кристин  сама  об
этом просила? Кроме того, сегодня Кью нужно было  уйти  пораньше,  чтобы
навестить в тюрьме своего любовника.
   Как только горничная ушла, Мэдисон позвонила Джейку, дожидавшемуся  в
машине на подземной стоянке, и он тоже поднялся в квартиру. Первое,  что
они сделали, - это проверили сообщения на автоответчике Кристин и  сразу
наткнулись на звонок мистера Икс, приглашавшего  девушку  встретиться  с
ним воскресным вечером в конце набережной Санта-Моника.
   -  Поехали  туда!  -  тут  же  сказал  Джейк,   вскакивая   и   делая
непроизвольное движение к дверям.
   - Куда? - спросила Мэдисон. - Весьма маловероятно, что Кристин и этот
мистер Икс все еще там. Скорее всего они уже давно в другом месте.
   - Но, может быть, их кто-нибудь там видел?
   - Тогда нам понадобится ее фотография.
   - Можно взять ту, что стоит на  полке  в  гостиной.  Правда,  Кристин
снята там вместе с сестрой, но...
   - Принеси ее, - распорядилась Мэдисон,  которой,  как  и  Джейку,  не
терпелось узнать, что случилось с Кристин.  Больше  всего  она  боялась,
что, включив телевизор, они услышат еще об  одном  найденном  на  берегу
теле.
   Пока  Джейк  ходил  за  фотографией,  Мэдисон  быстро  огляделась  по
сторонам. Но в спальне не было ничего, что  могло  бы  помочь  им  в  их
поисках.
   Вскоре вернулся Джейк. В руках он бережно держал снимок,  вынутый  из
застекленной рамки. Кристин действительно выглядела роскошно  -  Мэдисон
поняла это, еще когда они встретились на вечеринке у  Джимми  Сайкса,  и
сейчас ей стало ясно, что она нисколько  не  ошиблась  В  такую  девушку
действительно можно было влюбиться  с  первого  взгляда.  Ее  лицо  было
чистым и свежим, что было достаточно  необычно,  ибо  тот  образ  жизни,
который она вела, непременно должен был оставить на нем свой  отпечаток.
Словом, ни один даже самый  проницательный  человек  ни  за  что  бы  не
догадался, что перед ним - классная девочка по вызову. Такое лицо  могло
бы ввести в заблуждение даже Мэдисон, не говоря уже о Джейке.
   - Что теперь? - спросил Джейк.
   - Надо позвонить Дарлен, - решила Мэдисон. - Может быть, нам  все  же
удастся убедить ее помочь нам.

Глава 25

   "Он не вернется, а мне ни за что не выбраться отсюда без  посторонней
помощи", - в панике думала Кристин, лежа на жестком матрасе. В крошечной
комнатушке было жарко, как в сауне, и каждое движение заставляло девушку
обливаться потом. Поэтому она старалась не шевелиться, экономя силы  для
решающей схватки.
   "Я устала, я  хочу  есть  и  пить,  я  почти  потеряла  надежду...  -
продолжала размышлять Кристин. - Но я все еще жива. И, пока я жива, Чери
тоже будет жить. Ради нее я должна выкарабкаться. Но если мистер Икс  не
вернется . Если он не вернется...
   Если он оставит меня умирать здесь от голода и жажды..."
   Кристин  смутно  припомнила,  что  без  пищи  человек  может  прожить
несколько недель. Сколько? Не важно, потому что у нее не было ни  глотка
воды, а без воды люди начинают сходить с ума уже  на  третьи  сутки.  Но
если в этом сарае будет так же жарко, она не выдержит и  спятит  раньше.
То-то мистер Икс повеселится, глядя, как она бьется головой  о  стены  и
пускает слюни изо рта.
   От  этих  мыслей  Кристин  захотелось  зарыдать  в  голос,   но   она
сдержалась. Она не имела права ни заплакать, ни позвать на помощь  -  ей
нужно было экономить силы. Экономить силы и ждать, пока он придет.
   Он...
   Мистер Икс.
   Он придет.
   Кристин знала это твердо.

Глава 26

   - Пока, моя сладкая куколка.
   - До свидания, Хоуи, дорогой.
   - Смотри, не забудь меня.
   - Не забуду, Хо. Я буду смотреть на кольцо, которое ты мне подарил, и
вспоминать тебя.
   - Ровно через два дня я буду у тебя в Милане, - пообещал Хоуи Пауэре.
- Мы запремся в гостинице, и я буду трахать тебя до тех пор, пока ты  не
запросишь пощады. Договорились?
   -  Как  это  романтично!  -   протянула   Инга   с   легкой   улыбкой
превосходства. Хоуи мог мечтать сколько угодно; у Инги  имелись  на  его
счет вполне определенные планы, в которых интимная  близость  -  вернее,
обещание оной играло роль подручного средства для достижения ее истинных
целей. Отправив своего настоящего жениха  во  временную  отставку,  Инга
очертя голову  ринулась  в  брак  с  голливудским  плейбоем,  надеясь  в
максимально короткий срок получить как можно  больше  дорогих  подарков.
После этого она планировала аннулировать брак и оставить Хоуи с носом. С
точки зрения Инги, это была  самая  подходящая  месть  за  всех  женщин,
которых он использовал и бросил.
   Хоуи попытался поцеловать жену в губы, но Инга ловко увернулась.
   - Прошу тебя, только не сейчас, - раздраженно шепнула она.  -  Не  на
людях. На меня смотрят!..
   Хоуи ничего не сказал. Он только поднес к губам холеные пальчики Инги
и  тонко  улыбнулся,  исподтишка   разглядывая   платиновое   кольцо   с
десятикаратовым кристаллом циркония. Хоуи с  самого  начала  решил,  что
кольцо с настоящим бриллиантом он подарит Инге не раньше, чем через год,
да и то только после того, как она подарит  ему  сына  или  дочь.  Люди,
которые считали его беспечным идиотом, сильно ошибались  -  Хоуи  Пауэре
никогда не был глупцом. Наоборот, он был хитер, изворотлив  и  ловок,  а
кроме этого, у него имелась еще масса скрытых достоинств.
   Дождавшись, пока самолет взлетит, Хоуи сел в машину и поехал  обратно
в Лос-Анджелес. Движение на автостраде было убийственным,  но  он  ловко
лавировал в транспортных потоках, никуда не торопясь, но и не мешкая без
нужды. Остаток дня был у него давно распланирован, и пока все шло как по
нотам.

***

   Фредди Леон ехал в Малибу, кляня про  себя  многочисленные  заторы  и
пробки. Причина  его  раздражения  крылась,  однако,  не  в  них,  а  во
владевшем им недоумении. Только что Фредди завез домой Диану, причем  по
пути из больницы он имел еще одну возможность убедиться в том, что с его
женой происходит что-то непонятное. Диана была сама на себя не похожа  -
она выглядела сверх меры возбужденной, на вопросы отвечала  невпопад,  к
тому же за все время она так ни разу  и  не  взглянула  Фредди  прямо  в
глаза. Не мог он объяснить и  ее  внезапно  вспыхнувшего  сострадания  к
Максу. Будь на месте Дианы кто-то  другой,  Фредди  решил  бы,  что  она
интригует против него, но его жена была на это совершенно неспособна.
   Может быть, это он во всем виноват? Может, ему следует уделять  Диане
побольше внимания? До сегодняшнего дня Фредди всегда  ставил  бизнес  на
первое место, и Диана безропотно мирилась с подобным положением дел. Она
прекрасно знала, что, когда он работает, ей лучше  вовсе  не  попадаться
ему на глаза. Но и отдыхая, Фредди никогда  не  обращался  к  жене.  Для
этого у него существовал другой человек - совсем другой...
   А сегодня  Фредди  чувствовал,  что  он,  как  никогда,  нуждается  в
нескольких часах отдыха.

***

   Не успел Такки войти в  палату,  как  Оливия  Дикон  мертвой  хваткой
вцепилась ему в рукав.
   - Я убила его! - в отчаянии провыла она. - Он погиб из-за меня!
   От нее так сильно пахло бурбоном, что Такки невольно отстранился.
   - Кто? - уточнил он.
   - Мой муж - вот кто! - всхлипнула Оливия.
   - Минуточку, миссис Дикон, - проговорил Такки, высвобождая  рукав  из
ее пальцев. - Я  должен  напомнить  вам  ваши  права.  Вы  имеете  право
молчать. Все, что вы скажете, может быть  использовано  против  вас.  Вы
имеете право позвонить своему адвокату. Если...
   Пока   Такки   произносил   рутинную   формулу,   Оливия    буквально
разваливалась у него на глазах. Ее лицо жалобно сморщилось, тушь потекла
по щекам, помада на губах размазалась,  отчего  ее  рот  стал  похож  на
раздавленный цветок. В конце концов Такки стало ее жаль.
   - Так что, миссис Дикон, - спросил он, - не хотите ли вызвать  своего
адвоката? Я могу подождать, пока он подъедет. А вы за это время  придете
в себя и успокоитесь.
   - Никаких адвокатов, - с неожиданной твердостью заявила Оливия. - Это
я виновата в том, что Бо умер. Небеса наказали меня, и теперь  я  должна
рассказать вам все.
   - Вы хотите сделать официальное заявление?
   - Да, хочу.
   - Очень хорошо...
   И прежде чем Такки успел  достать  свой  знаменитый  блокнот,  Оливия
Дикон начала говорить.

Глава 27

   Замок еще только начал открываться, а  Кристин  была  уже  на  ногах.
Одним бесшумным прыжком она пересекла крохотную комнатушку и прижалась к
стене возле двери, чтобы входящий не смог сразу увидеть  ее.  Сердце  ее
отчаянно стучало, перед глазами плыли черные круги, но  руки,  сжимавшие
увесистую  кроватную  ножку,  не  дрожали.  Это  была  ее   единственная
возможность вырваться. Если она упустит ее, то  погибнет.  Это  было  ей
совершенно ясно, и она не колебалась.
   Гнев придавал ей силы. Гнев и ярость - вот и все, что у нее осталось,
чтобы  выжить  в  этом  проклятом  мире,  где  за  каждый  день  свободы
приходилось платить такой дорогой ценой.
   Мистер Икс толкнул  дверь,  и  Кристин  слегка  присела,  подняв  над
головой свое  жалкое  оружие.  Пусть  только  он  войдет,  пусть  только
покажется, и она размозжит его дурацкую голову.
   В комнату хлынул поток света. Мистер Икс шагнул внутрь.
   На краткую долю секунды Кристин застыла, парализованная  ужасом.  Она
не способна была  ни  двигаться,  ни  соображать.  Но  уже  в  следующее
мгновение она шагнула вперед и со всей силы ударила мистера Икс  тяжелой
ножкой по голове.
   К ее огромному изумлению, мистер  Икс  не  упал,  и  Кристин  на  миг
растерялась. В кино негодяи обязательно падали, стоило  только  треснуть
их как следует, но мистер Икс только покачнулся. С губ его сорвался крик
ярости и боли, и это заставило Кристин опомниться. Прежде  чем  се  враг
успел отреагировать, она снова подняла свое оружие  и  ударила  его  еще
раз, целясь в висок.
   И снова ей не удалось оглушить его, хотя она была  близка  к  успеху.
Мистер Икс пошатнулся сильнее и упал на одно  колено;  черная  бейсболка
соскочила с головы, а солнечные очки упали на пол и разбились.
   Воспользовавшись его замешательством, Кристин проскользнула мимо него
и, промчавшись коротким коридором, выскочила из дома.
   Но куда бежать? На мгновение Кристин замешкалась на  узкой,  заросшей
кустарником тропе, которая ступенями уходила вверх, к какому-то большому
дому, стоявшему на самом краю утеса. Слева  был  обрыв,  а  внизу  шумел
океан.
   Наверх, решила она и побежала по тропе. Острые камни резали ей  ноги,
но Кристин не чувствовала боли. "Главное, не  оглядывайся,  -  приказала
она себе. - Сосредоточься и беги, беги, пока хватит сил и дыхания".
   Но едва она успела взбежать  на  вырубленные  в  скале  ступени,  как
позади нее раздался шум погони, и холодные сильные пальцы вцепились ей в
лодыжку. Кристин, не глядя, лягнула  преследователя  свободной  ногой  и
попала во что-то мягкое.
   - Сука! - прорычал мужской голос, выпуская ее.
   - Оставь меня в покое, ты, грязный извращенец! - выкрикнула  Кристин,
продолжая карабкаться по вырубленным в скале ступеням.
   Но он снова схватил  ее.  На  сей  раз  его  пальцы  мертвой  хваткой
вцепились в край ее импровизированного пончо. Натянувшаяся ткань впилась
в горло Кристин и едва не опрокинула ее  навзничь.  Напрягая  все  силы,
девушка рванулась, старое одеяло не  выдержало  и  разорвалось.  Кристин
снова осталась почти без одежды, но, несмотря  на  это,  она  продолжала
карабкаться все выше, в отчаянии ломая ногти и хватаясь руками за  ветки
кустарника. Никто и ничто не могло остановить ее теперь,  ибо  призом  в
этой опасной гонке было нечто большее, чем жизнь. В конце  пути  Кристин
ждала свобода - не просто свобода от этого человека, а Свобода с большой
буквы,  та  самая  свобода,  которой  ей  так  не  хватало,  чтобы  жить
нормальной, человеческой жизнью.
   - Ты что, не понимаешь? - прокричал за ее  спиной  мистер  Икс.  -  Я
купил тебя. Ты моя. Ты моя личная, персональная шлюха, и я могу делать с
тобой все, что хочу!
   В этом голосе было что-то знакомое, что-то  такое,  что  Кристин  как
будто узнала. Мистер Икс никогда не говорил с ней так - обычно  он  либо
бурчал  что-то  невразумительное,  либо  говорил  нарочито  бесстрастным
тоном, не то маскируясь, не то играя в какую-то  свою  игру.  Сейчас  же
Кристин слышала голос живого, реального  человека  -  обиженный  баритон
мужчины, который не получил того, что было ему обещано...
   О Боже! ОНА ЗНАЛА ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА! ДАВНО ЗНАЛА!..
   От удивления и ужаса у нее перехватило дыхание. На мгновение  Кристин
даже остановилась. Медленно, словно в трансе, она обернулась через плечо
и посмотрела на него.
   Чудовище в человеческом образе было всего в двух  шагах.  Мистер  Икс
был без очков и без кепки, и по его бледному лицу стекала тонкая струйка
крови.
   Нет, не мистер Икс...
   Она уже видела эти глаза.
   Она узнала его.
   И он тоже понял, что Кристин его узнала.
   На секунду оба застыли, как два  хищника,  сошедшиеся  в  смертельной
схватке. Каждый с напряженным вниманием следил  за  противником,  ожидая
хоть малейшего проявления слабости, чтобы тут же напасть.
   - О'кей, - первым не выдержал он. - Теперь ты знаешь... Но  ничего  с
этим поделать ты не сможешь - я тебе не дам!.. - Он усмехнулся тем самым
самодовольным смешком, который Кристин так хорошо помнила. - Ты  и  твоя
кретинка-сестра - вы очень похожи друг на друга. Обе шлюхи, и обе глупы,
как пробка. Чери не заслуживала того, чтобы остаться в живых.  И  ты  не
заслуживаешь.
   Кристин не сказала ни слова. Вместо  этого  она  слегка  выпрямилась,
подняла ногу и с силой ударила  своего  врага  в  грудь,  вложив  в  это
движение всю свою горечь и ненависть. Ни малейшего шанса  удержаться  на
тропе у него не было. Нелепо взмахнув руками, он  опрокинулся  назад  и,
запнувшись о камень, с воплем сорвался вниз -  туда,  где  грозно  шумел
океанский прибой.
   Кристин слышала, как оборвался крик, когда тело ударилось о  холодные
мертвые камни внизу. Все было кончено меньше чем за три секунды, но  она
ни о чем не жалела.  Вместо  раскаяния  Кристин  чувствовала  одну  лишь
глубокую усталость и облегчение. Именно так все и должно было быть.
   Хоуи Пауэре никогда больше не будет издеваться над ней.

ЭПИЛОГ

Девять месяцев спустя...

   Детектив Такки взволнованно расхаживал по коридору больницы и думал о
Фэй, которая рожала за закрытыми дверями  своей  палаты.  Роды  начались
точно в срок, и Такки, заранее извещенный врачами, специально приехал  в
"Синайский кедр", чтобы при этом присутствовать. Сначала все шло хорошо,
однако вид крови сразу же обратил его в бегство. Оказавшись  вдалеке  от
центра событий, Такки переживал за жену еще больше, но  вернуться  назад
не смел, боясь потерять сознание.
   Потом в коридоре появилась новая напарница Такки -  Ванда  О'Донахью.
Она  заехала  в  больницу  после  своего  дежурства  в  участке,   чтобы
подбодрить детектива.  С  собой  она  привезла  полный  термос  горячего
сладкого кофе и коробку бисквитов, и Такки невольно подумал, что в  том,
чтобы иметь женщину-напарника,  есть  свои  преимущества.  Фэй,  правда,
придерживалась несколько иной точки зрения, но детектив рассчитывал, что
после родов она несколько смягчится.
   - Ну, как там дела? - спросила Ванда, кивком головы указывая на двери
родильного отделения'.
   -  Как  на  поле  боя,  -  совершенно  искренне  ответил   Такки.   -
Окровавленные бинты, километры кишок и много крика.
   - Ничего, все будет в порядке, - сказала Ванда, сочувственно похлопав
Такки по спине. - Угощайся...
   "Да, теперь все будет в порядке", - подумал Такки,  беря  из  коробки
бисквит. Прошедший год  был  для  него  очень  трудным.  Взять  хотя  бы
убийство Салли Тернер, которое сразу  же  стало  сенсацией  номер  один.
Работать с этим делом с самого начала было непросто,  и  Такки  искренне
гордился тем, что не успокоился даже после того,  как  миссис  Бо  Дикон
призналась в убийстве звезды. Ни начальство, ни пресса не сум