дело в том, что.., видишь ли, я  понимаю,  между  нами  с
тобой ничего нет, - заговорил он, запинаясь от волнения и громоздя  друг
на друга лишние, ненужные  слова.  -  Но  у  меня  есть  предчувствие..,
чувство, что ты и я.., что мы будем вместе. Но я не могу начинать  новое
до тех пор, пока окончательно не покончу со старым, пока  не  разберусь,
не расставляю точки над "i". Я понимаю, это звучит сущим безумием,  ведь
мы с тобой только познакомились, но я никогда еще  не  встречал  никого,
похожего на тебя. Ты - та, о которой я мечтал, ты прекрасная!
   - Мне еще никто такого не говорил, - затаив дыхание, прошептала Джем.
   - И не скажет!  -  с  пылом  заявил  Декстер,  к  которому  понемногу
вернулась уверенность в себе. - Потому что ты - моя! Я поговорю с  женой
сегодня же!
   - Ты уверен в том, что хочешь этого? - с сомнением спросила Джем. Она
явно была растеряна и не знала, остановить ли Декстера или  предоставить
ему свободу действия.
   - Уверен ли я? Да я никогда еще не был так уверен в себе и в том, что
я делаю. Более того, если мне удастся достать  билет  на  самый  поздний
рейс, я не стану ждать завтрашнего дня, а вылечу сегодня  же.  Так  что,
если повезет, увижу тебя ночью, ладно?
   - Да, Декстер, - выдохнула она,  -  ночью.  В  зал,  где  должен  был
состояться бой, он вошел с  горделиво  расправленной  грудью  и  широкой
улыбкой на красивом лице.

***

   Когда Джоэл шел  на  встречу  с  Розаритой,  к  нему  с  двух  сторон
неожиданно  приблизились  двое  мужчин.  Они  зажали  его  между  собой,
подхватили под руки и потащили через казино.
   -  Какого  черта?  -  возмутился  было  Джоэл,  но  тут   же   умолк,
почувствовав, как в его левый бок уперлось что-то твердое и тупое.
   Его волокли прямиком к двери запасного выхода, располагавшейся позади
выстроившихся в ряд "одноруких бандитов". Как только  они  оказались  на
улице, Джоэла обдал поток жаркого воздуха.
   - Куда вы меня тащите? - злым и испуганным голосом  спросил  он.  Ему
было так страшно, что заболел живот и нестерпимо захотелось облегчиться.
   - Не твое  дело!  -  процедил  сквозь  зубы  классический  бандит  со
сломанным носом, в коричневом костюме в полоску.
   - Вы знаете, кто я такой? - проговорил  Джоэл.  Он  был  уверен,  что
произошла какая-то ошибка и его приняли за другого.
   - Знаем, - процедил второй. Он был моложе и злее,  чем  его  товарищ,
хотя именно последний прижимал ствол пистолета к ребрам Джоэла.
   - Так в чем же дело? - пробормотал Джоэл.
   - Дело в миллионе зеленых, - сообщил громила в  полосатом  коричневом
костюме. - Ты задолжал пятьсот тысяч, когда приезжал  сюда  в  последний
раз. Теперь ты должен нам еще пятьсот.
   - Если вы знаете, кто я такой, то должны понимать,  что  расплатиться
для меня - не проблема.
   - Конечно, знаем, - хмыкнул полосатый. - Вот босс и хочет,  чтобы  ты
расплатился сегодня вечером.
   - Вы что, спятили! - зло произнес Джоэл. - Кто таскает с собой  такие
деньги!
   - Уясни, вонючка, - заговорил тот, что помоложе, -  либо  ты  платишь
сегодня, либо ты - труп.
   С этими словами он размахнулся и с силой ударил Джоэла в лицо. Тут же
последовал удар в солнечное сплетение, и Джоэл, ловя ртом воздух, рухнул
на землю. Наверное,  для  того,  чтобы  Джоэл  как  можно  лучше  уяснил
сказанное,  коричнево-полосатый  громила  врезал  поверженному  должнику
носком ботинка в пах. А потом - еще раз, для пущей  доходчивости.  Затем
оба бандита словно растворились в воздухе.
   Бессмысленно мыча от боли, Джоэл, шатаясь, поднялся на ноги.  Из  его
носа, который, судя по всему, был сломан, струилась  кровь.  -  Черт!  -
пробормотал он. - Черт! Черт!!! - с отчаянием заголосил он.

***

   - А где Розарита? -  дружелюбно  пробубнил  Чес,  уютно  устроившийся
между Варумбой и Рене.
   - Сейчас придет, - ответил Декстер. - Она забыла  на  приеме  шаль  и
вернулась за ней.
   - Как прием, дорогой? - спросила Марта, обмирая от любопытства. - Вы,
наверное, видели там целое созвездие знаменитостей?
   - Лично я не заметил ни одной.
   - Дик! - с упреком произнесла Марта, округлив глаза.
   - Декстер, - поправил он, глядя в глаза своей матери.
   - Извините, - произнесла Мэдисон за спиной Декстера,  лицо  которого,
когда он оглянулся, показалось ей знакомым.  Она  пробиралась  к  своему
месту по последнему ряду, за спинами Чеса и компании.
   Обернувшись, Декстер тоже узнал ее.
   - Здравствуйте, - сказал он.
   - А, так вы - мой симпатичный сосед, который каждое  утро  занимается
джоггингом? Я не ошиблась? - приветливо улыбнувшись, спросила Мэдисон.
   - Совершенно верно. Как поживает ваш великолепный пес?
   - Сейчас, наверное, скучает. По крайней мере, я на это надеюсь.
   Она нашла свое место и села. Оно, конечно, располагалось не у  самого
ринга, но, по крайней мере, недалеко от него. Мэдисон  поискала  глазами
Джейка и увидела его в специальной зоне, отведенной для фоторепортеров.
   В тот же момент он увидел ее и помахал ей рукой. Мэдисон послала  ему
воздушный поцелуй. "С днем рождения", - проговорил он  издалека,  одними
губами.
   - Судя по всему, дела - на  мази?  -  раздался  рядом  голос  Натали,
которая незаметно для Мэдисон подошла и села на  свое  место.  -  Как  я
понимаю, уже второй день подряд?
   - Может, хватит? - проговорила Мэдисон, перегнувшись  через  подругу,
чтобы поцеловать в щеку Коула, который немедленно представил ее  мистеру
Большой Шишке.
   А затем зазвучали фанфары,  возвестившие  выход  на  ринг  знаменитых
боксеров.
   Первым появился Антонио - приветственно размахивая руками, словно уже
завоевал титул чемпиона. На нем  был  халат  двух  цветов  -  голубой  с
золотом - и боксерские трусы соответствующей расцветки, а  также  черные
боксерки и носки в бело-серебристую полоску. Он выскочил  на  ринг,  как
молодой тигр, сбросил халат, воздел кверху руки, изобразив знак  победы,
и публика восторженно взревела. Антонио явно был фаворитом большинства.
   Затем появился нынешний чемпион - серьезный, одетый во все белое. Али
Джексон по прозвищу  Бык  был  крупнее  Антонио,  да  и  выглядел  более
угрожающе. У него была наголо Выбритая  голова  и  кожа  сродни  черному
дереву. А в глазах читалось обещание вынуть душу у любого,  кто  встанет
на его пути.
   Внушительный вид чемпиона также произвел впечатление  на  публику,  и
она принялась скандировать: "Бык Али! Ты - чемпион! Бык Али!"
   Жена чемпиона - хрупкая чернокожая красавица -  сидела  возле  самого
ринга, сжимая в руках четки с бриллиантовыми и хрустальными  зернами.  И
бой начался.

Глава 18

   Пытаясь остановить поток крови, струившийся из носа,  Джоэл  поплелся
обратно в гостиницу. Состояние, в  котором  он  находился,  нельзя  было
назвать злостью или бешенством. Это было нечто большее, для чего не было
названия. Он, Джоэл Блейн, подвергся нападению  и  был  избит  какими-то
двумя наемными костоломами! Это просто немыслимо!
   Его отец может купить весь Лас-Вегас,  а  эти  отделывают  его  из-за
какого-то  вонючего  миллиона  долларов!  Невероятно!  Пошли   они!   Он
немедленно уедет из этого поганого города  и  больше  никогда  здесь  не
появится. Пусть пропоют в честь своих пропавших  денег  хоть  похоронный
марш, хоть "Звездно-полосатый флаг".
   Джоэл зашел  в  мужской  туалет,  засунул  в  ноздри  кусочки  мягкой
салфетки "клинекс" и ополоснул лицо холодной водой. Затем он  направился
к входу в отель.

***

   Джеми решила не идти на  бокс,  хотя  мистер  БШ  сказал,  что  может
достать для нее билет.
   - Мне это неинтересно, - сказала она. - Лучше мы встретимся с вами за
ужином в честь Мэдисон.
   - Держись подальше от Криса Финикса, - предостерегающе  погрозила  ей
пальцем Натали.
   - Разумеется.
   - Чем ты займешься? - спросила Натали.
   - Буду играть в блэкджек, - ответила Джеми. - Джоэл Блейн научил меня
всему, что для Тугого нужно.
   - И от этого козла тоже старайся держаться подальше,  -  предупредила
Натали. - Увидимся в ресторане.
   - Позвони мне сразу же, как только закончится  бой.  Мне  не  хочется
лишнее время торчать в одиночестве, - попросила Джеми.
   - Обязательно, - заверила ее подруга.
   О заполошном звонке Питера и о  том,  как  он  был  расстроен,  Джеми
никому не сказала ни слова. По какому праву он выслеживает ее и требует,
чтобы она вернулась домой! Неужели он и впрямь считает ее набитой дурой,
которая Не способна выяснить, что происходит? Нет, она не дура. Об  этом
говорит хотя бы тот факт, что у нее - свой, причем очень доходный бизнес
в области дизайна интерьеров! Дура не смогла бы этого добиться.
   А Питер, судя по всему, этого просто не понимает. Точно так  же,  как
он не понимает ее.
   Она уселась перед одним из столов  с  блэк-джеком,  рядом  с  толстым
красномордым мужчиной в костюме из легкой  полосатой  ткани.  Они  стали
играть на пару. Мужчина внимательно следил за тем, чтобы в  их  с  Джеми
бокалах не переводилось шампанское, и вскоре они уже были на "ты", а  от
ее утреннего похмелья не осталось и следа.
   Ей-богу, казино - лучший способ убить время!

***

   Розарита, словно тигрица,  металась  вдоль  бортиков  бассейна,  и  с
каждой секундой в ней нарастала злость. Что о себе вообразил этот  Джоэл
Блейн? Он что, считает себя королем вселенной? С какой стати она  должна
его ждать!
   - Привет, сладкая! - промычал совершенно пьяный мужчина с полотенцем,
закрученным в виде тюрбана на голове. - Скучаешь?
   - Пшел вон! - прошипела она.
   - Я вы-ик-грал две-ик-сти баксов... Теперь надо..,  ик..,  где-нибудь
ик..,  приземлиться...  -  сообщил   пьяница,   безуспешно   попытавшись
подмигнуть правым глазом. - Как насчет того,  чтобы  я  бросил  якорь  в
твоей гавани?
   В отчаянии из-за того, что ее приняли за шлюху, Розарита сорвалась  с
места.

***

   Первый раунд.  Антонио  атакует.  Жесткий,  настырный,  танцующий  на
цыпочках, как балерина на пуантах. Уклоняясь от  ударов,  он  ныряет  то
вправо, то влево и наносит ответные. Его руки - это смертельное  оружие.
Однако Али - тоже не подарок. Высокий, невозмутимый. В конце концов,  он
- чемпион.
   Публика непрерывно гудела и поддерживала своих фаворитов  ободряющими
выкриками.  Атмосфера  была  настолько  напряжена,  что  это   ощущалось
физически. Да, вечер обещал быть незабываемым.

***

   - Видишь? - проговорила Мэдисон, ерзая :  в  своем  кресле.  -  Я  же
говорила тебе? Он совершенно уверен в своей победе!
   - До чего же он сексуальный! - промычала Натали с набитым  ртом.  Она
только что засунула в рот целую пригоршню поп-корна.
   - Я от него просто млею, - поддержал  сестру  Коул  -  У  него  такие
упругие ягодицы!
   - Держи себя в руках! - одернул его Большая Шишка. - Это неприлично -
восхищаться другими мужчинами в моем присутствии.

***

   Увидев Джоэла, проходившего мимо стола, за  которым  Джеми  играла  в
блэк джек, она ухватила его за рукав.
   - Джоэл? Похоже, встречаться в казино уже стало у нас традицией!
   - А? - он был настолько сосредоточен на том, чтобы поскорее выбраться
отсюда, что не мог думать ни о чем другом.
   - Хочешь, скажу кое-что? - спросила Джеми, сгребая с  зеленого  сукна
фишки и поднимаясь из-за стола.
   - Чего? - буркнул Джоэл.
   - Я выиграла целую тысячу долларов. Ты оказался хорошим учителем.
   - Правда? - Джоэлу было совершенно наплевать  и  на  это,  и  на  все
остальное.
   - А что случилось с тобой? - спросила Джеми, присмотревшись к  Джоэлу
повнимательнее. - Ты жутко выглядишь.
   - Да так, кровь носом пошла.
   - Ты очень бледный. И, кстати, почему ты не пошел на бокс?
   Она что, совсем дура?
   - Потому что у меня кровь  из  носа  пошла,  -  раздраженно  повторил
Джоэл.
   - Да, ты действительно  ужасно  выглядишь.  Давай  поднимемся  в  мой
номер, и ты там умоешься - Очень  тебе  благодарен,  Джеми,  но,  видишь
ли... - Внезапно Джоэл умолк и согнулся от внезапно нахлынувшей боли.  -
Да, наверное, я все-таки воспользуюсь твоим предложением.
   - Конечно! - проговорила Джеми, беря его под руку. - В конце  концов,
я тебе обязана! Ведь это ты научил меня  играть  в  блэкджек,  и  именно
благодаря тебе я выиграла целую тысячу!
   - Да, - пробормотал Джоэл, - а  я-то  считал,  что  ты  ни  хрена  не
понимаешь в игре.
   - Вот уж спасибо! -  весело  рассмеялась  Джеми  и  повела  Джоэла  к
лифтам.
   Он застонал от боли. В паху  у  Джоэла  болело  так,  будто  какой-то
садист колол его острым и тонким ножом.
   - А ты почему не на боксе? - выдавил он из себя.
   - Не люблю драки, - пояснила Джеми, сморщив носик. - Не  выношу  вида
крови.

***

   Как только двери лифта закрылись и он понес Джеми  и  Джоэла  наверх,
мимо прошла Розарита. Они разминулись буквально на минуту. Она кипела от
гнева. Ну, погоди же, Джоэл Блейн! Следующий раз ты заплатишь за то, что
заставил Розариту ждать, да ко всему еще и не пришел! Из-за  Джоэла  она
пропустила начало поединка!
   Каков нахал! Так ее кинуть!
   Бормоча  проклятия,  Розарита  прошла  через  зал  казино  и  наконец
достигла широкого, застеленного красным ковром  вестибюля  перед  залом,
внутри которого проходил боксерский поединок. Здесь уже не было ни души.
   - Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! - злилась Розарита. - Чтоб ты сдох, Джоэл!
   У дверей, ведущих в зал, путь ей Преградил билетер.  Она  сунула  ему
под нос билет, но билетер вежливо и твердо отвел ее руку в сторону -  Вы
не можете войти, мэм. По крайней мере до тех  пор,  пока  не  закончится
раунд.
   - Вот как? - с холодной яростью проговорила она.
   - Вам придется подождать.
   - Мне незачем ждать, - сказала она, закипая,  -  мое  место  -  около
ринга. Проводите меня туда.
   - Публика не любит, когда ее беспокоят  во  время  боя,  -  настаивал
билетер.
   - Наорать мне на публику! - рявкнула  Розарита.  В  этот  момент  она
поразительно напоминала Чеса, когда тот злился. - Веди меня в зал, или я
сделаю так, что тебя завтра же вышвырнут с работы!

***

   - Расскажи мне правду, Джоэл, - попросила Джеми, когда они вошли в ее
номер. Джоэл без сил рухнул в кресло.
   - Какую еще правду?
   - Правду о том, что произошло. Ты выглядишь так, будто  тебя  здорово
избили. Пиджак порван, а сам ты - бледный, как привидение.  Так  что  же
случилось?
   - А-а... - застонал Джоэл, морщась от боли. - Я  и  сам  не  понимаю.
Пара каких-то здоровенных мужиков сделала из меня отбивную, говоря,  что
я задолжал им деньги.
   - Ты?! Задолжал?! - Джеми не могла в это поверить. - Ты,  сын  самого
богатого человека в Америке?
   - Да, да, да!!! Идиотизм какой-то! Дурацкий анекдот!
   - Мне очень жаль, - сочувственно проговорила Джеми.
   - Мне тоже! - огрызнулся Джоэл.
   - Послушай, у меня отличная мысль.  Давай  закажем  в  номер  бутылку
шампанского и отпразднуем это дело?
   - Какое дело? Что именно мы будем праздновать?! У меня, например, нет
никаких поводов для радости.
   - Мою тысячу долларов, - пояснила Джеми с лучезарной улыбкой. - Разве
это не заслуживает того, чтобы устроить пирушку?
   - Да, наверно, - устало согласился Джоэл.
   - Когда я играла, какой-то мужичонка пытался мне подсказывать. Но  он
по сравнению с тобой просто дилетант.
   - Правда?
   Несмотря на свои травмы, Джоэл приободрился.  Похоже,  эта  роскошная
телка подбивает под него клинья. Интуиция в этой области была развита  у
Джоэла невероятно сильно, и она еще никогда не подводила его.
   - О, господи! Я выпила столько шампанского!  -  воскликнула  Джеми  и
откинулась на подушку. - У меня перед глазами все кружится.
   - Да? - снова переспросил он, поглядев на женщину. Как же  случилось,
что он никогда раньше не присматривался к Джеми Нова? Может, потому, что
она - замужем,  а  ему  всегда  было  неохота  разбираться  с  ревнивыми
супругами? Нет, вряд ли. Ему всегда было наплевать на  мужей-рогоносцев.
Взять хотя бы его интрижку с Розаритой.
   Видимо, дело в том, что он просто не находил Джеми сексуальной. У нее
был какой-то чересчур целомудренный вид, ни дать ни взять Грейс Келли  в
старых фильмах. Наверняка она занималась  сексом,  но  -  чистым,  а  не
грязным, который нравился ему.
   И все же.., она  -  настоящая  красавица.  Какие  ноги.  Они  кажутся
бесконечными! Интересно, знает ли она, что ее юбка задралась так высоко,
что перехватывает дыхание? А может, это - намеренно?
   - Закажи шампанское, Джоэл, - промурлыкала Джеми. -  Мне  кажется,  я
сейчас умру от жажды.
   Какой дурак упустит такую возможность, когда она сама плывет в руки!
   - Конечно, сейчас, - ответил он, пытаясь не думать о  пронзившем  его
непереносимом желании. - Я закажу шампанское, а ты  включи  какую-нибудь
музыку.
   Джеми округлила глаза.
   -  Музыку?  О-о-о,  Джоэл,  ты,  похоже,  хочешь  создать  подходящую
обстановку?
   - Подходящую для чего? - спросил он, делая вид, будто не понимает,  о
чем речь.
   - Не прикидывайся, - сказала Джеми, перекатившись со спины на  живот.
- А вот ты мне всегда оч-чень нравился, - проворковала она.
   - Я? Тебе?
   Из горла Джеми вырвался тихий смех, от  которого  у  Джоэла  побежали
мурашки по коже.
   - Я даже.., знаешь.., представляла нас с тобой...
   - Ты не  шутишь?  -  Все  складывалось  даже  лучше,  чем  Джоэл  мог
предполагать. - И что же ты.., представляла?
   - Ну-у... - Пауза, которая последовала за этим, едва не свела  Джоэла
с ума. - Ты - не такой, как другие. В тебе есть какая-то особая энергия.
Мой Питер - обычный, в нем нет ничего особенного. Он - как  все.  Ходит,
говорит, ест, дышит...
   - Не врешь? - ухмыльнулся польщенный Джоэл. И тут  новая  волна  боли
пронизала его пах и колом проткнула все тело, выйдя из темечка.

***

   Второй раунд остался за Быком, и он принял эту промежуточную победу с
гордым достоинством.
   Антонио был удивлен. Первый раунд был определенно его, но теперь  Бык
молотил его, как кузнечный молот. Антонио ощущал себя котенком, попавшим
под  колеса  гигантского  грузовика,  и  это  ему   не   нравилось.   Он
выкладывался полностью, но - тщетно. "Я сотру в порошок этого маленького
засранца,  который  прыгает  передо  мной",  -  сказал   себе   Бык,   и
целенаправленно стремился к осуществлению этой задачи.
   И, похоже, у него получалось.

***

   Розарита  прошла  мимо  сидевшего   в   кресле   Брюса   Уиллиса,   с
удовольствием черкнув задницей по его коленям. "Хм,  -  с  самодовольной
улыбкой подумала она,  -  звезде  Мирового  кинематографа  будет  о  чем
вспомнить на досуге". Наконец, запыхавшись, она дошла до своего места  и
рухнула в кресло рядом с Декстером, все еще продолжая бурлить от  гнева,
думая о том, как подло поступил с ней Джоэл.
   - Где ты пропадала? - спросил Декстер.
   - Я же объясняла тебе, что забыла свою Шаль и  ходила  ее  искать,  -
ответила она, недоумевая, почему это Декстер сидит здесь как ни в чем не
бывало. - А потом я застряла в туалете. - Розарита еле  ворочала  языком
от потрясений, которые следовали одно за другим.
   - Что значит "застряла в туалете"? - удивился Декстер.
   - Ах, ладно, проехали, - сказала Розарита, отвернувшись и  переключив
внимание на события, которые разворачивались на ринге. А  там  были  два
полуобнаженных мужчины, и скоро должна была пролиться кровь.  Эта  мысль
взбодрила Розариту.

Глава 19

   Официант, который обслуживал номера, оказался кубинцем,  и,  несмотря
на  карикатурно  малый  рост,  очень  симпатичным.  Он  принес   бутылку
шампанского в ведерке со льдом и два бокала.
   - Желаете, чтобы я открыл? - осведомился  он,  застенчиво  косясь  на
Джеми.
   - Да, - сказал Джоэл, сунув руку в карман, чтобы дать парню чаевые.
   - Да, - подтвердила Джеми, хихикнув.  Официант  был  такой  милашкой,
что, если бы рядом с ней не было Джоэла, она  непременно  соблазнила  бы
его.

***

   В третьем раунде Антонио снова повезло. Он  имел  явное  преимущество
над чемпионом. Однако это далось ему  за  счет  чудовищных  уси