с Стоун?
   Уитни позволила ему  провести  себя  через  толпы  болтающих,  смеющихся,
танцующих гостей и мимо столов, накрытых для ужина а-ля фуршет.
   Девушка была так погружена в мысли о Поле, что не заметила,  как  Клейтон
подвел ее к высоким стеклянным дверям, находившимся под прямым углом к  тем,
через которые прошли Пол и Элизабет. Уитни слишком поздно поняла, что  таким
образом они окажутся совершенно одни и, следовательно, Пол их не увидит.
   - Куда мы идем? - поспешно спросила она, пытаясь отступить.
   - Как видите, мы уже почти на балконе, - холодно сообщил спутник  и,  еще
сильнее стиснув ее локоть, свободной рукой повернул ручку двери, вывел Уитни
наружу и закрыл стеклянные створки. Потом,  не  говоря  ни  слова,  отпустил
девушку, подошел к каменной балюстраде и,  опершись  на  нее  бедром,  начал
молча рассматривать свою даму.
   Уитни стояла, боясь шевельнуться, сгорая от стыда, потому что  план  леди
Юбенк провалился, потому что позволила себе участвовать в  нем,  и  все-таки
исполненная решимости довести его до конца, если возможно.
   - Наверное, нам стоило бы перейти на другую сторону? - предложила она.
   - Наверное, но мы этого не сделаем, - отрезал Клейтон.
   Он уже успел сообразить, что его используют в качестве подсадной утки,  и
с каждой секундой все больше раздражался и терял терпение.  Уитни  выглядела
юной стройной богиней -  соблазнительницей,  сверкающей  серебром  в  лунном
свете  каждый  раз,  когда  ветерок  развевал  складки  ее  наряда.  И   она
принадлежит ему, черт возьми! Он даже заплатил за туалет, который сейчас  на
ней!
   Наконец его осенила идея. Перегнувшись через перила, он заглянул за угол,
удостоверился, что Севарин и Элизабет Аштон по-прежнему стоят у  балюстрады,
и вновь обернулся к прекрасной спутнице, нервно теребившей темно-синий шифон
платья.
   - Ну, мисс Стоун, - осведомился он, повысив голос так, чтобы его услышали
на другом конце .балкона.
   Уитни даже вздрогнула от неожиданности.
   - Что именно вам угодно? - пробормотала  она,  шагнув  вперед  в  надежде
заглянуть за угол и подсмотреть, что делают Пол и Элизабет.  Но  попытка  не
удалась, поскольку Клейтон выпрямился и быстро встал  перед  ней,  загородив
дорогу. - Что именно? - повторила  Уитни,  машинально  отступив,  чтобы  как
можно больше увеличить расстояние между ними. И прежде чем  девушка  поняла,
что происходит, се уже прижали спиной к темной стене дома.
   - Ну, теперь, когда я привел вас сюда, - спокойно начал Клейтон,  -  чего
вы потребуете от меня? Что я должен сделать дальше?
   - Дальше? - осторожно поинтересовалась Уитни.
   - Вот именно, дальше. Я хочу удостовериться, что правильно  понимаю  свою
роль в той занимательной игре,  которую  мы  ведем.  Вероятно,  мне  следует
поцеловать нас, чтобы заставить Севарина ревновать, не так ли?
   - Да я не позволила бы вам прикоснуться ко мне, даже если  бы  тонула!  -
парировала Уитни, слишком разгневанная, чтобы почувствовать себя униженной.
   Однако Уэстленд, пропустив гневную реплику мимо ушей, задумчиво произнес:
   - Не возражаю против того, чтобы сыграть свою роль, но сомнительно, чтобы
она пришлась мне по душе. Итак, мне придется  целовать  совсем  еще  зеленую
дилетантку или вы достаточно поднаторели в этом искусстве за все  эти  годы?
Сколько раз вы целовались в жизни?
   - Могу побиться об заклад, вы живете в постоянном страхе быть принятым за
джентльмена, - фыркнула она, чтобы скрыть нарастающую тревогу.
   Стальные пальцы сомкнулись на ее плечах, и  он  начал  притягивать  ее  к
себе. Поняв, что ей  с  ним  не  справиться,  она  разъяренно  уставилась  в
смеющиеся глаза.
   - Уберите от меня руки!
   - Может, число мгновений, когда вас целовали, не поддается счету? Или они
для вас имели так мало значения, что просто успели улетучиться из памяти?
   Уитни почувствовала, что сейчас взорвется:
   - Меня целовали достаточно часто, чтобы больше не требовалось  уроков  от
вам подобных!
   Тихо хмыкнув, он обнял застывшую от напряжения девушку.
   -  Неужели  вас  целовали  так  часто,  малышка?  Уитни   уставилась   на
мускулистую грудь, отказываясь поднять глаза. Кричать не  имело  смысла:  ее
репутация  будет  навеки  погублена,  если  кто-то   увидит   ее   в   столь
компрометирующей ситуации. Она не могла, просто не могла поверить, что такое
действительно происходит с ней. Разрываясь между желанием залиться слезами и
ударить его, Уитни объяснила как можно спокойнее:
   -  Если  вы  оставили  старания  унизить  и  запугать  меня,  пожалуйста,
отпустите.
   - Не отпущу, пока не обнаружу, насколько велик ваш опыт! - прошептал он.
   Уитни вскинула голову, намереваясь разразиться назидательной тирадой,  но
он прижался  к  ее  губам,  заглушая  слова.  Девушка  застыла,  потрясенная
неведомыми ощущениями, но заставила себя стоять,  не  шевелясь,  и  выносить
прикосновение его рта. Хотя у  нее  действительно  почти  не  было  опыта  в
поцелуях, она давно и ловко научилась их избегать и  твердо  знала,  что  ни
сопротивлением, ни страстным ответом на поцелуй женщина  не  может  низвести
чересчур  пылкого  мужчину  до  состояния  полного  раскаяния  и  искреннего
смирения.
   Однако, когда Клейтон  наконец  отстранился,  он  новее  не  выглядел  ни
раскаявшимся, ни смиренным. Вместо этого он рассматривал ее с  приводящей  в
бешенство ухмылкой:
   - Либо у вас были очень плохие  учителя,  либо  вы  крайне  нуждаетесь  в
дополнительных уроках, поскольку оказались нерадивой ученицей.
   Руки его разжались; Уитни отступила в сторону, резко повернулась  к  нему
спиной и бросила через плечо:
   - По крайней мере свои уроки я получала не в борделях!
   Все случилось так быстро, что она даже не успела сообразить, в чем  дело.
Клейтон молниеносно выбросил вперед  руку  и,  словно  клещами,  Стиснув  ее
запястье, снова потащил в тень и рывком притянул к себе.
   - Думаю, - объявил он зловеще, - ваша беда в том, что у вас были  слишком
плохие учителя.
   Его рот впился в  ее  губы,  безжалостно  раздавливая,  сминая,  вынуждая
раскрыться под жестокой атакой.
   - Ответы! - задохнулась Уитни. - Будь я мужчиной, заставила бы проглотить
эти слова под дулом пистолета!
   - Будь вы мужчиной, в этом не было бы нужды. Уитни стояла,  сжав  кулаки,
дрожа от невыразимого гнева, стараясь  подобрать  слова,  которые  могли  бы
проникнуть сквозь непроницаемую оболочку, в  которой  заключена  душа  этого
чудовища. Слезы выступили на ее глазах, слезы бешенства, но стоило  Клейтону
заметить это, как он тут же превратился в олицетворение раскаяния.
   - Вытрите глаза, малышка, и я провожу вас к друзьям.
   С этими словами он вытащил из кармана белый платок и протянул  ей.  Уитни
показалось, что  сердце  ее  сейчас  разорвется  от  так  долго  подавляемых
ненависти и злобы.  Выхватив  платок,  она  швырнула  его  на  пол  и  резко
повернулась, намереваясь поскорее уйти от него и вернуться в  бальную  залу.
Но тут из темноты послышался голос Пола:
   - Прошу извинить нас.
   Коротко кивнув, он провел Элизабет мимо них к порогу бальной залы.
   - Как долго Пол был здесь?! -  взорвалась  Уитни  вне  себя  от  обиды  и
отчаяния, снова поворачиваясь  к  Клейтону.  -  Вы,  низкий,  гнусный...  вы
сделали это нарочно, устроили спектакль  для  него,  не  так  ли?  Чтобы  он
увидел? Вы хотели, чтобы он все увидел!
   - Я действительно сделал это намеренно, но ради себя! - спокойно поправил
Клейтон, подхватывая Уитни под руку и провожая к дверям.
   Они наконец оказались в безопасности  ярко  освещенной  бальной  залы,  и
Уитни, немедленно отпрянув от Клейтона, холодно процедила:
   - Да вы, должно быть, истинный отпрыск сатаны!
   - Мой отец был бы крайне разочарован, услышав это, -  ответил  Клейтон  с
раздражающим смешком.
   - Ваш отец? - фыркнула Уитни, отступая подальше. - Если вы считаете,  что
ваша мать может назвать его имя, значит, жестоко ошибаетесь.
   Наступил момент зловещего молчания, прежде чем до Клейтона дошло, что его
только сейчас назвали незаконнорожденным. Но в ответ на оскорбление он всего
лишь  разразился  смехом.  Все  еще  ухмыляясь,  он  следовал  за  девушкой,
восхищаясь грациозным покачиванием бедер.
   Ничего не видя от гнева, Уитни почти подбежала к группе гостей  постарше,
среди которых стояла ее тетя. Однако, не вступая в  разговор,  она  смотрела
куда-то вдаль, занятая  своими  невеселыми  мыслями.  Как  она  ненавидит  и
презирает Клейтона Уэстленда! Если она даже упадет в конце  концов  мертвой,
все-таки найдет способ отплатить ему за этот вечер, за  то,  что  он  посмел
дотронуться до нее своими грязными руками развратника, за то,  что  заставил
ее выглядеть шлюхой в глазах Пола!
   Прошло не менее часа, прежде чем она услышала тихий голос Пола:
   - Вы не откажете мне в танце?
   Его рука уже завладела ее запястьем, и Уитни молча пошла рядом.  Она  так
боялась увидеть в его глазах осуждение, что, даже когда они  уже  танцевали,
по-прежнему не решалась поднять на него взгляд.
   - Неужели мужчине следует непременно прогуляться с вами на балкон,  чтобы
привлечь ваше внимание? - зло упрекнул он.
   Уитни резко вскинула голову и,  к  собственному  облегчению,  обнаружила,
что, хотя сцена на балконе, по-видимому, была ему  неприятна,  лицо  его  не
выражало ожидаемого презрения.
   - Предпочитаете прогулки по ночам? - съехидничал он.
   - Пожалуйста, не нужно смеяться надо мной,  -  умоляюще  шепнула  она.  -
Вечер был таким долгим, и я ужасно устала.
   - Неудивительно, - с грубоватой иронией отозвался Пол, но,  заметив,  как
сильно покраснела от смущения Уитни, немного смягчился:
   - Возможно, вы сумеете оправиться  от  "усталости"  к  завтрашнему  утру,
чтобы поехать на пикник в вашу честь? Будут всего человек десять, не больше.
   "Леди Юбенк и тетя Энн оказались правы!" - торжествующе подумала Уитни.
   - Буду очень рада, - согласилась она с сияющей счастливой улыбкой.
   Когда музыка стихла, Пол отвел Уитни  в  сравнительно  безлюдный  уголок,
остановил лакея с шампанским на подносе и,  взяв  два  бокала,  вручил  один
Уитни, а сам оперся плечом на колонну и вопросительно поднял брови:
   - Должен ли я пригласить Уэстленда? Первым порывом  Уитни  было  схватить
его за лацканы и завопить: нет! Но при виде его  самоуверенной  ухмылки  она
решила быть осмотрительнее и, пожав плечами, выдавила что-то вроде улыбки:
   - Ради Бога, приглашайте, конечно, если хотите.
   - И вы не станете возражать?
   Уитни с невинным видом похлопала ресницами:
   - Почему? Он... он очень красив. - Она  поднесла  к  губам  бокал,  чтобы
скрыть гримасу неприязни:
   - И очарователен, и...
   - Мисс Стоун, - перебил Пол, весело  изучая  се  мрачное  личико,  -  вы,
случайно, не пытаетесь заставить меня ревновать?!
   - А вы? - кокетливо парировала Уитни. Он  не  ответил,  но  девушка  была
уверена, что это именно так и есть. Как бы то ни было, остаток вечера прошел
великолепно. Пол почти не отходил от нее и, даже когда  удалялся  ненадолго,
ни разу не вернулся к Элизабет.

***

   Отпустив  камердинера,  Клейтон  налил  себе  немного  бренди  и  покачал
головой, вспомнив, какой странный, причудливый оборот приняли их  отношения.
Никогда в самых безумных мечтах  он  не  представлял,  что  может  встретить
такую, как Уитни. Тем не менее он был чрезвычайно доволен тем, что узнал  на
балконе леди Амелии несколько часов назад. Никому из французских поклонников
Уитни не  позволяла  таких  вольностей,  какие  допустил  он;  девушка  была
шокирована страстным поцелуем и возмутилась, когда он коснулся ее груди.
   Боже, какое она очаровательное создание - ангел  и  злючка  одновременно,
безыскусная и утонченная, неопытная и соблазнительная,  богиня  с  роскошным
телом и изысканной красотой, сумевшая зажечь огонь в его крови.
   Подняв рюмку, он хмуро уставился на ее содержимое Он  ужасно  обошелся  с
ней сегодня. Завтра придется отыскать способ к примирению.

Глава 12

   Утро пикника выдалось ясным и безоблачным,  прохладный  ветерок  приносил
горьковатые запахи ранней осени. Уитни приняла  ванну  и  вымыла  голову,  а
потом долго раздумывала, что  надеть.  Пол,  несомненно,  заедет  за  ней  в
коляске, однако Уитни ужасно хотелось ехать рядом  с  ним  верхом,  как  они
часто делали это в прошлом.  И  Уитни,  не  задумываясь  больше,  вынула  из
гардероба ярко-желтую амазонку.
   Она была уже готова,  когда  внизу  раздался  стук  спальни,  но  девушка
заставила себя десять раз обойти комнату, прежде чем спустилась вниз.
   Пол наблюдал за ее приближением, с  нескрываемым  восторгом  рассматривая
изящную фигурку в модной амазонке, в вырезе жакета которой виднелась  блузка
в желтый и белый горошек. Такой же шарф был повязан на шее:  узел  сбоку,  а
концы переброшены через правое плечо - Как вы  ухитряетесь  выглядеть  такой
прелестной в столь ранний час? - спросил он, сжимая ее руки.
   Уитни решительно подавила желание броситься в его объятия и вместо  этого
вежливо улыбнулась.
   - Доброе утро, - тихо обронила она. - Отправимся верхом или в экипаже?  В
конюшне полно лошадей, и вы можете выбрать любую.
   -  Боюсь,  вам  придется  ехать  одной.  Мне  необходима  коляска,  чтобы
доставить на пикник всех этих дам, которые живут в постоянном  страхе  перед
падением с лошади.
   И, кивнув на темную тень около передней двери, пояснил:
   - Клейтон поедет с вами и покажет, где мы собираемся.
   Уитни, охваченная мгновенной паникой, почувствовала, как горло перехватил
комок разочарования, смешанного с тревогой. Просто невозможно поверить,  что
Пол оказался способен на такое! Поскольку он пригласил Уитни и пикник дается
в ее честь, значит, просто обязан сам проводить ее! Кроме того, единственной
из девушек в округе, боявшейся лошадей, была Элизабет Аштон.
   Ужасная мысль ошеломила Уитни.  Что,  если  Пол  таким  образом  дает  ей
понять, что не собирается играть роль ревнивого  поклонника?  Вчера  вечером
он, вероятно, понял, что Уитни желает заставить его  помучиться,  и  сегодня
показывает, что ее уловка не удалась.
   Сверхчеловеческим усилием Уитни заставила себя небрежно пожать плечами  и
улыбнуться:
   - Жаль, что упускаете случай прокатиться! Слишком хороший  день  сегодня,
чтобы тесниться в коляске!
   - Клейтон покажет вам  место,  -  повторил  Пол,  изучая  спокойное  лицо
девушки, и сухо добавил:
   - Надеюсь, вы достаточно хорошо познакомились, чтобы называть друг  друга
по имени?
   Уитни оторвала взгляд от Пола и нехотя  посмотрела  в  сторону  Клейтона,
стискивая зубы от омерзения.
   - Уверен, ваш отец не станет возражать,  если  Клейтон  возьмет  одну  из
лошадей, - заключил  Пол,  шагнув  к  крыльцу,  но  на  четвертой  ступеньке
обернулся:
   - Позаботьтесь о моей даме! - окликнул  он  Клейтона  и  сел  в  коляску,
оставив  Уитни  слегка  умиротворенной  и  полностью  сбитой  с  толку   его
поведением.  Сначала  поручает  ее  попечению  Клейтона,  а  потом  галантно
называет "своей дамой".
   В ее смятенные мысли ворвался низкий баритон. - Доброе утро!  -  негромко
приветствовал ее Клейтон, все еще стоя в дверях.
   Проглотив не менее трех едких ответов, она ограничилась пренебрежительным
осмотром его костюма - безупречно белой сорочки, распахнутой у ворота, серых
бриджей для верховой езды и сверкающих черных сапог.
   - Вы ездите верхом? - ледяным тоном осведомилась она.
   - Доброе утро, - повторил он подчеркнуто спокойно и вежливо улыбнулся.
   Уитни сжала зубы и протиснулась мимо него на  яркое  солнце,  предоставив
ему следовать за ней или оставаться в доме - ей все равно.
   Она решительно шагала по тропинке, ведущей в конюшню, слыша за собой  его
шаги. Однако на полпути он выступил вперед, загораживая дорогу, и все с  той
же улыбкой осведомился:
   - Вы с каждым джентльменом, сумевшим  украсть  поцелуй,  обращаетесь  так
неприязненно или только со мной?
   Уитни облила его уничтожающим презрением:
   - Мистер Уэстленд, прежде всего вы не джентльмен!  Во-вторых,  я  терпеть
вас не могу! А теперь прошу, дайте мне пройти.
   Но Клейтон и не подумал. В задумчивом молчании  он  изучал  гневное  лицо
девушки.
   - Будьте добры отодвинуться и пропустить меня, - повторила Уитни.
   - Постойте спокойно несколько минут, и я исполню вашу просьбу, но сначала
хотел бы извиниться за вчерашний вечер, - невозмутимо ответил Уэстленд. - Не
могу припомнить, когда в последний раз извинялся за что-то, поэтому  у  меня
это может получиться не сразу.
   Какой высокомерный, самовлюбленный павлин! Считает, что  может  позволить
себе с ней любые вольности  и  отделаться  несколькими  формальными  словами
извинения! Приказав ей "стоять спокойно",  он  весьма  эффективно  уничтожил
добрые намерения Уитни выслушать его и поскорее покончить с этим.
   - Я не собираюсь принимать от вас никаких извинений, удаются вам они  или
нет! А теперь убирайтесь с дороги!
   Лицо Клейтона потемнело от раздражения, и Уитни, почти физически  ощутив,
как  старается  он  сохранить  самообладание,  поспешно  глянула  в  сторону
конюшни, словно ожидала, что кто-то оттуда придет на  помощь.  Там  оказался
Томас, пытавшийся удержать Опасного Перекрестка, который  фыркал  и  норовил
отпрянуть.
   И месть неожиданно приобрела образ свирепого  вороного  жеребца.  Улыбка,
обращенная Уитни к рассерженному мужчине, казалась ослепительно искренней.
   - Мои манеры тоже были небезупречны, - призналась Уитни, отчаянно пытаясь
изобразить раскаяние, хотя  ей  очень  хотелось  смеяться.  -  Если  желаете
принести извинения, я буду рада их принять.
   Во взгляде  его  мгновенно  промелькнуло  подозрение,  и  Уитни  поспешно
добавила:
   - Или вы передумали?
   - Не передумал, - негромко откликнулся он,  приподняв  ее  подбородок.  -
Очень сожалею, что напугал вас вчера вечером. Поверьте, я ни за что на свете
не посмел бы причинить вам зло и очень хочу, чтобы мы стали друзьями.
   Уитни подавила страстное желание отбросить его руку и  притворилась,  что
обдумывает предложение.
   - Если мы собираемся быть друзьями, значит, должны иметь что-то общее, не
так ли? Я, например, ужасно люблю ездить верхом. А как насчет вас?  Надеюсь,
вы неплохой наездник?
   - Неплохой, - подтвердил он, окидывая ее холодным, оценивающим взглядом.
   Спеша отделаться от  столь  тщательного  осмотра,  Уитни  отстранилась  и
направилась к стойлам.
   - Сейчас поищу для  вас  лошадь,  -  пообещала  она.  Клейтону  Уэстленду
придется сесть на этого жеребца или признать, что  боится!  Так  или  иначе,
самолюбию  его  будет  нанесен  ужасный  удар,  и  Уитни  считала,  что   он
заслуживает все, что ему предназначается, до последней капли!
   Уитни подбежала к Томасу, задыхаясь от  волнения.  Украдкой  оглянувшись,
она увидела, что Клейтон стоит всего шагах в пяти. Слишком близко!
   - Велите немедленно оседлать Опасного Перекрестка, Томас. Мистер Уэстленд
желает ехать сегодня на нем! - понизив голос до шепота, приказала она.
   - Что?! - охнул Томас, воззрившись на Уэстленда. - Вы уверены?
   - Абсолютно! - кивнула Уитни, смеясь про себя. Томас, покачивая  головой,
повернулся и  направился  в  конюшню.  Чрезвычайно  довольная  собой,  Уитни
сцепила руки за спиной и зашагала к ограде загона, где уже стоял Клейтон.
   - Я велела оседлать для вас нашего лучшего жеребца, - сообщила она.
   Клейтону ее улыбка показалась слишком искусственной, но его внимание было
отвлечено   суматохой,   поднявшейся   в   конюшне.   Послышалось    громкое
ругательство, потом вопль боли, и Опасный Перекресток вырвался  из  конюшни,
швырнув одного грума об забор и разъяренно лягнув другого.
   - Ну, разве он не великолепен? - восхитилась Уитни, искоса поглядывая  на
будущую жертву.
   В этот момент конь изменил направление и ринулся к тому  месту,  где  они
стояли, но тут же круто повернул. Уитни отпрянула как раз тогда,  когда  он,
выбросив задние ноги, с силой уд