аю не  подниматься  в
его офис одна.
   - Понимаю, - добродушно вздохнул Стюарт. - Увидимся завтра. А до тех  пор
постарайся не думать об этом.
   Мередит пыталась, изо всех сил пыталась последовать его совету,  особенно
когда уселась во главе огромного стола.
   - Доброе утро, - объявила она с  лучезарной  деланной  улыбкой.  -  Марк,
хотите начать? Какие-нибудь проблемы с отделом охраны?
   - Одна, и огромная. Пять минут назад в нью-орлеанский универмаг позвонили
и сказали, что в здание подложена бомба. Сейчас  полиция  выгоняет  всех  на
улицу, а саперы вот-вот прибудут.
   Сидящие за столом встрепенулись.
   - Почему меня не уведомили? - резко спросила Мередит.
   - Обе ваши телефонные линии  были  заняты,  поэтому  управляющий,  следуя
правилам, позвонил мне.
   - У меня есть и личная прямая линия.
   - Знаю, как, впрочем,  и  Майклсон.  Просто  он  запаниковал  и  не  смог
отыскать номер.
   К половине шестого, после целого дня напряжения и беспомощного  ожидания,
в  кабинете  Мередит  наконец  раздался  звонок,  о  котором  она  молилась.
Нью-орлеанское отделение полиции по борьбе с терроризмом не смогло  отыскать
в магазине ни бомбы, ни следов  взрывчатки  и  собиралось  снять  ограждение
вокруг магазина. Таковы были хорошие новости. К плохим  относилась  та,  что
универмаг недополучит прибылей за целый день в самый разгар сезона.
   Мгновенно ослабев от усталости и облегчения, Мередит  сообщила  обо  всем
Марку Бредену, а потом сложила в портфель все бумаги  и  отправилась  домой.
Паркер еще не перезвонил ей, но Мередит надеялась, что он даст о себе знать,
как только узнает о ее звонке.
   Поднявшись к себе, Мередит швырнула на кресло манто, перчатки и  портфель
и подошла к автоответчику,  чтобы  проверить  записи,  надеясь,  что  Паркер
звонил, но красная лампочка не  горела.  Однако  миссис  Эллис  приходила  и
оставила записку с сообщением, что сделала покупки сегодня, а  не  в  среду,
потому что должна в среду утром идти к врачу.
   Упорное молчание Паркера было явно неестественным, и  тревога  Мередит  с
каждым часом усиливалась. Она уже представляла его  в  госпитальной  палате,
или, что еще хуже, в ресторане, или ночном клубе с какой-нибудь  красавицей,
где Паркер пытается лечить раненую гордость...
   "Прекрати, немедленно прекрати!" - приказала она себе.  Подумать  только,
стоило лишь очутиться рядом с Мэттом, как она ждет несчастья на каждом шагу!
Конечно, это глупо, но, учитывая прошлый опыт с Мэтью, не так уж невероятно.
   Мередит приняла душ и заправляла шелковую блузку в  слаксы,  как  стук  в
дверь заставил ее изумленно обернуться. Ключи от входной двери были только у
миссис Эллис и Паркера, но поскольку он был в Женеве...
   - Вы забыли что-то, миссис Эллис...  -  начала  она,  открывая  дверь,  и
потрясение замерла при виде мрачного лица Паркера.
   - Я уже задавался вопросом, не забыла ли ты что-то, - резко спросил он, -
в том числе и тот факт, что у тебя есть жених?
   Совершенно убитая раскаянием от сознания  того,  что  Паркеру  из-за  нее
пришлось вернуться, Мередит бросилась в его объятия, заметив при  этом,  что
он поколебался, прежде чем сжать руки.
   - Не забыла, - заверила она, целуя его в щеку. - Мне ужасно жаль.
   Она потащила  его  в  комнату,  ожидая,  что  Паркер  разденется,  но  он
продолжал холодно и пристально приглядываться к ней.
   - О чем ты жалеешь, Мередит? - выдавил он наконец.
   - О том, что доставила тебе столько хлопот и пришлось  даже  бросить  все
дела в Женеве и лететь домой. Ты не получил утром моего сообщения? Я звонила
тебе сегодня.
   Напряженное лицо  Паркера  мгновенно  расслабилось,  но  в  глазах  стыло
затравленное, усталое выражение.
   - Не получил. Я бы выпил сейчас чего-нибудь,  -  вздохнул  он,  сбрасывая
пальто.
   Мередит кивнула, но не пошевелилась,  с  беспокойством  замечая,  как  он
измучен и осунулся.
   - Не могу поверить, что ты вернулся домой  только  потому,  что  не  смог
связаться со мной.
   - Завтра будет объявлено о банкротстве Мортона Саймонсона.  Мне  сообщили
прошлой ночью.
   Мередит не совсем поняла, почему Паркер решил срочно  лететь  домой  лишь
потому, что известный промышленник разорился, но все-таки решила спросить, в
чем дело, пока наливала виски.
   - Наш банк ссудил ему больше ста миллионов, - пояснил Паркер, - и если он
всплывет брюхом вверх, мы потеряем большую часть  этой  суммы.  И  поскольку
мне, кажется, заодно грозила опасность потерять и невесту, я прилетел, чтобы
спасти по возможности и то и другое.
   Несмотря на кажущуюся легкость тона, Мередит  поняла,  чем  грозит  банку
банкротство Саймонсона, и вспыхнула от  стыда  за  то,  что  невольно  стала
лишним поводом для беспокойства.
   - Но тебе никогда не грозила опасность  потерять  меня,  -  покачала  она
головой.
   - Почему, черт возьми, ты два дня молчала? Где была? И что  происходит  с
Фаррелом? Лайза рассказала мне, что ты узнала правду от его отца и уехала  в
Индиану в пятницу вечером, чтобы все объяснить ему и  заставить  согласиться
на развод.
   - Я так и сделала, - мягко ответила Мередит, вручая ему стакан,  -  и  он
согласен на развод. Стюарт Уитмор и я встречаемся с Мэттом и его  адвокатами
завтра в его офисе.
   Паркер кивнул, молчаливо  наблюдая  за  ней.  Следующий  вопрос  оказался
именно тем, которого она так ждала и боялась:
   - Ты провела с ним весь уик-энд?
   - Да. Он был.., слишком болен, чтобы связно мыслить.
   Запоздало припомнив, что Паркер ничего не знает о  том,  как  Мэтт  купил
хаустонский участок, чтобы отомстить ей за то, что комиссия по районированию
отклонила его проект,  Мередит  сообщила  и  об  этом  и  объяснила,  почему
посчитала необходимым сначала примириться с Мэттом, а потом уже рассказать о
выкидыше.  Закончив  рассказ,  она  опустила  глаза  и  стала  рассматривать
сцепленные руки, сгорая от стыда за то, что не сказала Паркеру  всю  правду,
не в силах решить, то ли будет слишком эгоистично перекладывать на его плечи
бремя вины, то ли наоборот - морально и этически оправданно.  Однако  сейчас
не время терзать его: банкротство Мортона Саймонсона и так  нанесло  Паркеру
тяжелый удар.
   Мередит все еще пыталась решить, что делать, когда Паркер заметил:
   - Фаррел, должно быть, пришел в бешенство, когда  узнал,  что  твой  отец
лгал ему.
   - - Нет, - покачала головой Мередит, вспоминая душераздирающую  скорбь  и
сожаление на лице Мэтта. - Он сейчас, возможно, сердит  на  отца,  но  тогда
думал совсем о другом. Я начала  плакать,  когда  рассказывала  о  похоронах
Элизабет, и мне показалось, Мэтт изо всех сил старался тоже не зарыдать.  Не
время было предаваться гневу.
   Вина за то, что произошло потом, ясно отразилась в ее  глазах,  и  Паркер
заметил это.
   - Наверное, ты права.
   Он сидел, слегка сгорбившись, опершись локтями о колени и не сводя глаз с
Мередит.  Наконец  он  отвел  взгляд  и,  сцепив   зубы,   начал   задумчиво
перекатывать стакан между ладонями. Последовали бесконечные минуты неловкого
молчания, и Мередит поняла, ясно поняла, что Паркер подозревает правду.
   - Паркер, - пробормотала она, готовая  во  всем  признаться,  -  если  ты
хочешь знать, действительно ли Мэтт и я...
   - Только не говори, что переспала с ним, Мередит, - процедил он. - Солги,
если сможешь, и дай мне поверить, но не говори, что отдалась ему. Этого я не
вынесу.
   Он уже осудил ее и вынес приговор.., а для Мередит,  стремившейся,  чтобы
между ними не было ничего, кроме правды, пытавшейся заставить его понять  и,
возможно, простить, эти холодные слова показались пожизненным заключением  в
чистилище.
   Паркер выждал несколько минут, очевидно, давая им обоим время  отделаться
от неприятной темы, отставил стакан и поднялся. Обняв Мередит за  плечи,  он
привлек ее к себе и приподнял ее подбородок, пытаясь улыбнуться.
   - Судя по тому, что ты рассказала, Фаррел, кажется,  решил  повести  себя
как порядочный человек.
   - Так и есть, - кивнула Мередит, но угрызения совести и тяжесть на сердце
оказались слишком велики - улыбка получилась кривоватой. Паркер поцеловал ее
в лоб.
   - Значит, все почти кончено. Завтра мы поднимем бокалы за твой  скорейший
развод и, может быть, за успешное приобретение хаустонского участка, который
ты так хотела.
   Он на мгновение стал  серьезным,  и  следующие  слова  заставили  Мередит
запоздало сообразить, как сильно он обеспокоен делами в банке:
   - Пожалуй, тебе стоит поискать  другого  кредитора,  чтобы  финансировать
постройку магазина и  покупку  земли.  Мортон  Саймонсон  -  третий  крупный
должник банка, объявивший о банкротстве за последние шесть  месяцев.  Весьма
неприятное совпадение.
   - Не знала, что у тебя было еще два должника-банкрота.
   - Последнее время экономика явно пошла на  спад,  и  это  меня  чертовски
пугает. Но ничего, - вздохнул он, ободряюще улыбаясь. - Банк  не  разорится,
мы в лучшей форме, чем многие конкуренты.  Кстати,  не  можешь  сделать  мне
одолжение? - полушутя спросил он.
   - Все что угодно, - без колебаний ответила она. Паркер широко улыбнулся и
снова обнял ее.
   - Не можешь ли ты обеспечить своевременную выплату долгов  "Бенкрофт  энд
компани" банку "Рейнолдс Меркентайл"?
   - Без всякого сомнения, - ответила Мередит, робко улыбаясь ему.
   Он поцеловал ее долгим, усталым, нежным поцелуем, который Мередит вернула
с куда большей страстью, чем обычно. После  его  ухода  она  запретила  себе
сравнивать этот поцелуй с другими.., жгучими, опьяняющими,  требовательными.
Поцелуи Мэтта дарили страсть. Паркер предлагал любовь.

Глава 40

   Мэтт  стоял  в  центре  громадного  конференц-зала,  примыкающего  к  его
кабинету,  уперешись  кулаками  в  бедра,  и  критически  оглядывал  комнату
суженными глазами.  Через  полчаса  Мередит  будет  здесь,  и  он  отчаянно,
по-мальчишески пытался произвести на  нее  впечатление  внешними  признаками
своего  успеха.  Секретари  в  приемной,  имена  которых  он  не  потрудился
запомнить, были вызваны в зал, поскольку Мэтт  хотел  узнать  их  мнение  об
общем эффекте. Он позвонил и  Вандервилду  и  оставил  настоятельный  приказ
срочно подняться наверх. Вандервилд был почти ровесником Мередит  и  обладал
хорошим вкусом, так что его мнение тоже не повредит.
   - Как вы считаете, Джоанна, - спросил он, - не слишком ли мало света?
   - Думаю, что в самый раз, -  поспешно  ответила  девушка,  изо  всех  сил
пытаясь  не  показать,  как  шокирована   потрясающим   открытием.   Неужели
несгибаемый,  недосягаемый  босс  подвержен   таким   простым   человеческим
слабостям,  как  сомнения  и  тревоги?  Тот  факт,  что  он  также   обладал
неотразимой улыбкой, был далеко не таким  удивительным.  Они  видели  снимки
улыбающегося Мэтта в журналах и газетах, но думать не  смели,  что  настанет
тот день, когда увидят эту знаменитую улыбку, обращенную  к  ним.  Теперь  и
Джоанна  и  Валери  старались  не   выглядеть   слишком   взволнованными   и
польщенными.
   Валери отступила, оценивая цветочную композицию в центре стола.
   - Живые цветы очень удачно дополняют общее впечатление, - заверила она. -
Может,  договориться  с  цветочным  магазином,  чтобы  они  каждый   вторник
доставляли букеты?
   - Зачем, спрашивается? - удивился Мэтт, совершенно забыв о том,  что  сам
дал понять женщинам, будто его интерес к интерьеру  офиса  и  конференц-зала
чисто эстетический и не имеет никакого отношения к гостям.
   - Очень мило, - заметил он, наблюдая,  как  Джоанна  расставляет  дорогой
хрустальный графин и такие же стаканы на дальнем конце  огромного  стола  из
розового дерева. Когда она выпрямилась, Мэтт придирчиво осмотрел  просторную
комнату с серебристым ковровым покрытием и диванами и креслами с обивкой  из
темно-красной замши. Хотя из окон открывался великолепный  вид  на  панораму
Чикаго, он решил не  открывать  шторы,  чтобы  комната  казалась  уютнее,  а
электрический свет переливался в гранях хрусталя  на  столе.  Стены,  как  и
стол, тоже были из розового дерева, и в одну  встроен  круглый  бар.  Дверцы
были открыты, а на  полках  многоцветной  радугой  переливались  жидкости  в
бесчисленных бутылках и графинах.
   Несмотря на все это, Мэтт никак не мог успокоиться, не понимая,  выглядит
ли комната приветливее или смахивает на дорогой ресторан.
   - Открыть или закрыть? - нерешительно спросил  он  у  женщин  и  нажатием
кнопки заставил восемьдесят футов ткани скользнуть вдоль  стеклянной  стены.
Увидев расстилавшийся перед ними вид, девушки в один голос воскликнули:
   - Открыть!
   Мэтт взглянул  на  мрачное,  покрытое  тучами  небо.  Встреча  с  Мередит
продлится не меньше часа, и к тому времени  уже  успеет  стемнеть,  так  что
зрелище будет потрясающим.
   - Пока закрыть, - объявил он, вновь нажимая кнопку.
   - Открою, когда станет темно.
   Машинально одернув  пиджак,  он  вновь  вернулся  мыслями  к  предстоящей
встрече, решив, что его одержимость деталями по меньшей мере выглядит глупо.
Даже если на Мередит  действительно  произведет  впечатление  сорокатысячный
хрустальный сервиз и роскошь его маленького королевства, даже если она будет
спокойна и любезна, ей как пить дать  не  понравится  ни  ее  окружение,  ни
хозяин.
   Мэтт вздохнул, желая и боясь  предстоящей  битвы,  но  тут  же  рассеянно
вспомнил, что женщины ждут дальнейших приказаний.
   - Спасибо вам обеим.  Вы  очень  помогли,  -  бросил  он,  одарив  женщин
улыбкой, теплой, искренней улыбкой, которая заставила  их  чувствовать  себя
единственными и лучшими на земле, но тут же испортил все, спросив:
   - Будь вы женщиной, понравилась бы вам эта комната?
   - Я нахожу ее красивой, - сухо проронила Джоанна, - хотя я  всего-навсего
жалкий робот.
   До Мэтта не сразу дошел  смысл  ее  уничтожающей  реплики,  но  когда  он
наконец оглянулся, обе женщины уже выходили из дверей.
   - С чего это она взбесилась? - недоуменно  поинтересовался  он  у  Элинор
Стерн, чьи интересы были, как и у него самого, целиком связаны с работой.
   Мисс Стерн поправила строгий серый костюм и вынула из-за уха карандаш.
   - Предполагаю, - фыркнула она с нескрываемым презрением к Джоанне, -  она
надеется, что вы наконец увидите в ней женщину. И надеется с того  дня,  как
вы появились здесь.
   - Она зря тратит  время,  -  пожал  плечами  Мэтт.  -  Не  говоря  уж  об
остальном, она моя служащая. Только последний идиот может заводить романы со
своими служащими.
   - Вероятно, вам стоило бы жениться, - рассудительно заметила мисс  Стерн,
деловито листая при этом страницы  блокнота,  поскольку  хотела  обсудить  с
боссом кое-какие цифры. - Это сразу положило бы конец притязаниям женщин.
   Медленная улыбка озарила  лицо  Мэтта;  он  прислонился  боком  к  столу,
неожиданно сгорая от нетерпения открыть кому-нибудь правду.
   - Я женат, - спокойно сказал он, ожидая ошеломленных расспросов.
   Мисс Стерн перевернула страницу и не, поднимая глаз, сказала:
   - Мои сердечные поздравления вам обоим.
   - Я серьезно, - пробормотал Мэтт, сдвинув брови.
   - Могу я передать эту  информацию  мисс  Эйвери?  -  осведомилась  она  с
каменным лицом. - Сегодня она звонила дважды.
   -  Мисс  Стерн,  -  твердо  сказал  Мэтт,  впервые  за   все   время   их
холодно-бесстрастных служебных отношений пожалев, что не подружился с ней, -
я женился на Мередит Бенкрофт одиннадцать  лет  назад.  Сегодня  она  придет
сюда.
   Мисс Стерн взглянула на босса поверх очков в стальной оправе:
   -  Сегодня  вы  обедаете  у  "Реналдо".  Собирается  ли   мисс   Бенкрофт
присоединиться  к  вам  и  мисс  Эйвери?  И  если  это  так,  мне  придется,
по-видимому, заказать ужин на троих?
   - Я отменил встречу с... - начал Мэтт, но тут же открыл рот от удивления,
и ленивая улыбка растянула уголки его  губ.  -  Кажется,  я  различаю  нотки
осуждения в вашем голосе?
   - Конечно, нет, мистер Фаррел. Вы очень ясно  дали  мне  понять  в  самом
начале  нашей  работы,  что  осуждение  ваших  поступков  не  входит  в  мои
обязанности. Насколько я припоминаю, вы настоятельно  подчеркивали,  что  не
нуждаетесь в моих личных мнениях, не  хотите  получать  торт  на  свой  день
рождения, а требуете только моего умения и времени и  ничего  больше.  Ну  а
теперь позвольте узнать, должна ли  я  присутствовать  на  встрече  и  вести
протокол?
   Мэтт  проглотил  испуганный  смешок,  пораженный  неожиданным  открытием.
Неужели она была настоль ко задета его тогдашним замечанием, что до сих  пор
не простила?
   - Думаю, вести протокол - неплохая  идея.  Прошу  вас  уделить  особенное
внимание  всему,  на  что  согласится  мисс  Бенкрофт  или  ее  адвокат.   Я
намереваюсь добиться значительных уступок.
   - Прекрасно, - заметила мисс Стерн, собираясь уходить. Однако раздавшийся
сзади голос Мэтта остановил ее на полпути.
   - Мисс Стерн!
   Элинор неторопливо, величественно обернулась, ни на секунду не забывая  о
гордой  осанке,  держа  наготове  карандаш.  Но  вопрос  оказался  настолько
неожиданным, что женщина на миг растерялась.
   - У вас есть имя?
   - Естественно, - ответила она, сузив глаза.
   - Могу я пользоваться им?
   - Конечно. Хотя не думаю, что "Элинор" пойдет вам больше, чем "Мэтью".
   Мэтт ошеломленно моргнул, но видя, что выражение лица  секретарши  нимало
не изменилось, поспешно проглотил смешок, не вполне уверенный в  том,  шутит
ли она или говорит серьезно.
   - Как вы думаете, - серьезно осведомился он, - не могли бы мы.., общаться
друг с другом немного. - ., менее формально?
   - Насколько я полагаю, вы имеете в виду более раскованные  отношения,  из
тех, что весьма типичны для босса и секретаря?
   - Да, именно так.
   Элинор задумчиво подняла белые брови, и на этот раз  Мэтт  увидел  отсвет
ответной улыбки в светлых глазах.
   - Значит ли это, что мне теперь  придется  приносить  торт  на  ваш  день
рождения?
   - Возможно, - хмыкнул он.
   - Я отмечу это в блокноте, - кивнула она, и увидев, что она действительно
сделала запись, Мэтт разразился смехом.
   - Вам нужно еще что-то? - спросила она, и впервые за все эти годы  Элинор
Стерн улыбнулась ему. Улыбка невероятным образом изменила  ее  лицо,  сделав
его почти красивым.
   - Только одно. Это очень важно, и поэтому  требуется  ваше  безраздельное
внимание. Элинор мгновенно стала серьезной:
   - Слушаю.
   - Как по-вашему, этот конференц-зал достаточно впечатляющ или просто бьет
в глаза показной роскошью?
   - Я совершенно уверена, - ответила она без тени улыбки, оглядев  комнату,
- что мисс Бенкрофт будет вне себя от восхищения.
   Мэтт в полном оцепенении наблюдал, как она поспешно поворачивается и,  не
спросив, нужно ли еще что-нибудь, почти бегом покидает  комнату,  причем  он
мог бы поклясться, что плечи у нее подозрительно вздрагивают.
   Питер Вандервилд нервно вышагивал по кабинету мисс  Стерн,  ожидая,  пока
старая грымза появится из офиса Фаррела и разрешит ему войти. Она  почему-то
двигалась с непривычной  поспешностью,  и  Питер  приготовился  к  очередной
проповеди, привычно чувствуя себя лентяем школьником, вызванным к директору.
   -  Мистер  Фаррел  хочет  видеть  меня,  -  сообщил  он,  пытаясь  скрыть
возбуждение. - Он передал, что вопрос крайне важный, но  не  сказал,  в  чем
дело.., и я.., я не знал, какую папку принести.
   - По-моему, - странным, придушенным голосом выдавила Элинор, - вам навряд
ли понадобятся ваши папки, мистер Вандервилд. Можете зайти.
   Питер с нескрываемым любопытством оглядел секретаршу и поспешил к мистеру
Фаррелу. Две минуты спустя он буквально вывалился из  кабинета,  наткнувшись
на угол стола мисс Стерн и находясь  в  состоянии  тревожной  озабоченности.
Элинор подняла глаза:
   - Ну что? Смогли ответить на вопрос мистера Фаррела без ваших папок?
   Питер, по всему видать, отчаянно нуждавшийся в  ободрении,  решил  храбро
выдержать любой поток презрения, который, как он  предполагал,  не  замедлит
излитьс