остановил меня. На его лице боролись храбрость  и  отчаяние.  Я  никогда  не
видела такого выражения у ребенка. "Мэри, - сказал он, - ты уверена,  что  я
достаточно хорошо выгляжу, чтобы встретиться с ней?"
   Мэри отвернулась к окну, голос ее дрожал.
   - Он был такой ранимый, такой красивый малыш. Я искренне верила, что если
мать увидит его, то поймет, как нужна ему, и по крайней мере будет  навещать
его время от времени. Итак, дворецкий впустил нас и провел в  гостиную,  где
сияла огромная елка, наряженная как в витрине магазина. Но  Ник  не  заметил
ее. Когда его мать наконец спустилась,  ее  первые  слова  были:  "Что  тебе
нужно, Николае?" Ники протянул ей сверточек и объяснил, что выбрал его  сам.
Когда она хотела положить его под елку, он попросил открыть сразу же...
   Мэри пришлось вытереть слезы. - Его мать развернула бумагу, взглянула  на
крошечную шкатулку и сказала: "Я не  употребляю  таблетки,  Николае,  ты  же
знаешь". Она  протянула  коробочку  служанке,  которая  убирала  комнату,  и
сказала:  "Миссис  Эдварде  принимает  таблетки.  Я  уверена,  что  ей   это
пригодится". Ники посмотрел, как служанка положила  коробочку  в  карман,  и
затем вежливо сказал: "Счастливого  Рождества,  миссис  Эдварде".  Затем  он
взглянул на мать и добавил:
   "Нам пора идти". Он не проронил  ни  слова,  пока  мы  шли  к  автобусной
остановке. Я всю дорогу боролась  со  слезами,  но  лицо  Ники  не  выражало
никаких чувств. На автобусной остановке он вырвал у меня свою руку  и  тихим
голосом серьезно сказал: "Она мне больше не нужна,  Мэри.  Я  уже  взрослый.
Теперь мне никто не нужен". - Голос Мэри задрожал. - Больше он  не  разрешал
мне брать его за руку. - После минутного молчания Мэри продолжила:
   - С этого дня Ник, насколько я знаю, никогда не покупал  подарки  никаким
женщинам, кроме бабушки и меня. Эрика слышала от женщин Ника, что он  всегда
очень щедр, но никогда ничего не дарит. Вместо этого он дает деньги и просит
их  купить  то,  что  нравится;  его  не  интересует,  будут  ли  это  меха,
драгоценности или что-нибудь, еще. Но он ничего не выбирает сам.
   Лорен вспомнила серьги, которые он хотел  подарить  ей,  и  то,  как  она
презрительно отказалась. У нее защемило сердце.
   - Почему же его мать забыла о нем, как будто его не существует?
   - Я могу только догадываться об этом. Она принадлежала к одной  из  самых
знатных семей Гросс-Пойнт... Признанная красавица, королева на  всех  балах.
Для таких людей родословная много значит. У них у всех  есть  деньги,  и  их
социальный статус зависит от фамильных связей. Когда она вышла замуж за отца
Ника, была изгнана из своего круга. Сейчас все изменилось  -  только  деньги
имеют значение. Ник вращается в тех же социальных кругах, но затмевает ее  и
ее мужа. Кроме того, что он  очень  богат,  он  обаятелен,  красив.  Раньше,
должно быть, Ник был для нее живым напоминанием о ее социальном падении. Она
и ее муж не хотели, чтобы он был  рядом.  Нужно  знать  эту  женщину,  чтобы
понять такой хладнокровный  эгоизм.  Единственный  человек,  который  что-то
значит для нее, кроме нее самой, - это сводный брат Ника. Она просто обожает
его.
   - Должно быть, Нику тяжело встречаться с ним.
   - Не думаю. В тот день, когда она отдала его подарок служанке, его любовь
к ней умерла. Он сам убил ее. Ему было всего пять лет,  но  он  уже  обладал
силой и решимостью, которые помогли ему сделать это.
   У Лорен одновременно возникло два желания:  задушить  его  мать  и  найти
Ника, чтобы излить всю свою любовь, хотел он этого или нет.
   Как раз в этот момент к столику подошел Тони  и  протянул  Мэри  какую-то
бумажку:
   - Тебе звонил этот  человек.  Он  сказал,  что  ему  необходимы  какие-то
документы, запертые у тебя в кабинете.
   Мэри взглянула на записку:
   - Я думаю, что мне придется вернуться в офис, а ты  оставайся  и  закончи
ленч.
   - Почему вы ничего не ели? - нахмурился Тони. - Вам не нравится?
   - Да нет,  все  очень  вкусно,  Тони,  -  сказала  Мэри,  потянувшись  за
сумочкой. - Просто я рассказывала Лорен о Кэрол Витворт, и это испортило нам
аппетит.
   Кэрол Витворт - прогремело в ушах Лорен. Крик протеста застрял  у  нее  в
горле, когда она попыталась что-то сказать.
   - Лори. - Тони обеспокоенно обнял  ее  за  плечи,  в  то  время  как  она
продолжала смотреть в спину уходящей Мэри, - Кто? - прошептала она. - О  ком
сказала Мэри?
   - О Кэрол Витворт. Матери Ника. Лорен подняла на Тони  искаженное  ужасом
лицо.
   - О Боже, - тяжело вздохнула она. - О Боже, нет?
   Лорен взяла такси до здания  "Глобал  индастриз".  Шок  начал  проходить,
уступая место холодному  оцепенению.  Она  вошла  в  мраморный  вестибюль  и
попросила разрешения позвонить.
   - Мэри? - сказала она, когда ее соединили. - Я  плохо  себя  чувствую.  Я
поеду домой.

***

   Вечером, завернувшись в халат, она сидела глядя на  потухший  камин.  Она
накинула на плечи платок, пытаясь  унять  озноб,  но  это  не  помогало.  Ее
начинало лихорадить, как только она вспоминала о  последнем  посещении  дома
Витвортов:  Кэрол  Витворт  спокойно  руководила  маленьким  собранием,  где
планировался заговор против ее сына. Ее  красивого,  великолепного  сына.  О
Боже, как она могла так поступить с ним!
   Все в Лорен кипело от бессильной ярости, и  она  мяла  шерстяной  платок,
страстно желая расцарапать царственное лицо Кэрол Витворт - это  тщеславное,
надменное и красивое лицо.
   Если действительно и был шпионаж, то со стороны Филипа, а не Ника.  -  Но
даже если бы Ник и платил кому-нибудь, чтобы получить информацию,  Лорен  бы
не осудила его. Сейчас она с удовольствием развалила бы компанию Витворта.
   Возможно, Ник любит ее - так думает Мэри.  Но  Лорен  никогда  не  узнает
этого. Как только он обнаружит, что она связана с  Витвортами,  он  убьет  в
себе чувство к ней так же, как уничтожил любовь  к  матери.  Он  никогда  не
поверит ее рассказу, почему она все-таки устроилась на работу в "Синко".
   Лорен с презрением оглядела гнездышко, где она так уютно устроилась.  Она
жила здесь, как избалованная любовница Витворта. Но все, хватит. Она уезжает
домой. Она будет работать в двух местах, давать уроки  музыки,  чтобы  иметь
достаточно денег, но не останется в Детройте. Иначе она просто сойдет с ума,
пытаясь увидеть Ника и понять, думает ли он о ней.

***

   - Лучше себя чувствуешь? - спросил Джим на  следующий  день,  потом  сухо
добавил:
   - Мэри рассказала тебе о Кэрол Витворт, а ей не стоило этого делать.
   Лицо Лорен было бледным, но спокойным, когда она закрыла за собой дверь и
протянула ему лист бумаги, который только что вынула из пишущей машинки.
   Джим развернул его и пробежал глазами.
   - Ты увольняешься по личным причинам. Что это, черт возьми, значит? Какие
такие личные причины?
   - Филип Витворт - мой дальний родственник. И я  не  знала  до  вчерашнего
дня, что Кэрол Витворт - мать Ника.
   От удивления Джим выпрямился в кресле. Он сердито взглянул на нее,  затем
спросил:
   - А почему ты мне об этом рассказываешь?
   - Вы же спросили, почему я увольняюсь. Он молча смотрел на нее  некоторое
время, и его лицо постепенно смягчалось.
   - Итак, ты родственница второго мужа его матери, - сказал он. - И что  из
этого?
   Лорен не была готова что-либо обсуждать. Без сил она опустилась в кресло:
   - Джим, вам не  приходит  в  голову,  что,  будучи  родственницей  Филипа
Витворта, я могла бы шпионить за вами для него?
   Джим пронзил ее взглядом:
   - А ты это делаешь?
   - Нет.
   - А Витворт просил тебя об этом?
   - Да.
   - И ты согласилась? - резко спросил он. Лорен и не подозревала, что можно
чувствовать себя такой несчастной.
   - Я думала об этом, но по дороге сюда решила, что не смогу этого  делать.
Я провалила тесты, чтобы, меня не взяли, и я бы... - Коротко она  рассказала
ему, как она встретила Ника в тот вечер. - И на следующий день меня  приняли
на работу.
   Она откинулась назад и закрыла глаза.
   - Мне хотелось быть рядом с Ником.  Я  знала,  что  он  работает  в  этом
здании, поэтому я устроилась  сюда.  Но  я  никогда  не  передавала  никакой
информации Филипу.
   - Просто не могу поверить, - сказал Джим, потирая пальцами лоб, как будто
у него сильно болела голова.
   Минуты проходили в молчании. Лорен была слишком несчастна,  чтобы  что-то
возразить. Она просто сидела и ждала, когда он вынесет ей приговор.
   - Это все не имеет никакого значения,  -  сказал  он  наконец.  -  Ты  не
уйдешь. Я не отпущу тебя.
   Лорен с удивлением посмотрела на него:
   - О чем вы говорите? Разве вас не пугает, что я  могу  рассказать  Филипу
все, что мне известно.
   - Ты не сделаешь этого.
   - Вы уверены? - с вызовом спросила она.
   - Вполне. Если бы ты собиралась шпионить за нами, то не пришла бы сюда  и
не рассказала, что ты - родственница Витворта. Кроме  того,  ты  влюблена  в
Ника, и я думаю, что он влюблен в тебя.
   - А я думаю, что это не так, - сказала Лорен со спокойным достоинством. -
И даже если так, как только он узнает, чья я  родственница,  он  не  захочет
иметь со мной ничего общего. Я пыталась устроиться на  работу  в  "Синко"  -
значит, пыталась заняться шпионажем. Никаким рассказам о вспыхнувшем чувстве
он не поверит.
   - Лорен, женщина может признаться мужчине в чем угодно, если выберет  для
этого подходящее время. Подожди, когда  Ник  вернется  и...  -  Когда  Лорен
покачала головой, он сказал с угрозой в голосе:
   - Если ты уйдешь без моего согласия, я не дам тебе хорошей рекомендации.
   - Не давайте.
   Джим наблюдал, как она выходит из кабинета. Несколько минут он сидел  без
движения, нахмурив брови. Затем медленно протянул  руку  и  взял  телефонную
трубку.

***

   - Мистер Синклер... - Секретарша наклонилась к Нику и  говорила  шепотом,
чтобы не мешать  другим  членам  совещания  -  крупным  промышленникам  США,
обсуждавшим международный торговый договор. - Извините за беспокойство, сэр,
но вам звонит мистер Джеймс Вильяме...
   Ник кивнул, уже слегка отодвигая стул. На его лице не отразилось  ничего,
но он был обеспокоен. Он не мог вообразить причины, по которой звонил  Джим.
Случилось  что-то  очень  серьезное.  Секретарша  провела  его  в  отдельную
комнату, и Ник схватил телефонную трубку:
   - Джим, что случилось?
   - Ничего особенного. Мне просто надо обсудить с тобой кое-что.
   - Обсудить? Ты понимаешь,  что  ты  говоришь?!  Сейчас  в  самом  разгаре
международное совещание, а...
   - Я буду краток. Новый управляющий по продаже, которого  я  нанял,  может
приступить к работе через три недели, пятнадцатого ноября.
   Ник раздраженно выругался.
   - Ну и что? - выкрикнул он.
   - Так вот я звоню тебе, чтобы узнать, согласен ли ты с тем, что он начнет
работать в ноябре,  или  удобнее,  чтобы  он  подождал  до  января,  как  мы
первоначально договорились. Я...
   - Я ушам своим не могу поверить, - перебил его  разъяренный  Ник.  -  Мне
наплевать, когда он приступит к работе, и ты знаешь это. Пятнадцатого ноября
подходит. Что еще?
   - Вроде бы все, - невозмутимо ответил Джим. - Ну, как там, в Чикаго?
   - Ветрено! -  рявкнул  Ник.  -  Черт  возьми,  если  ты  вытащил  меня  с
совещания, чтобы говорить об этом...
   - Ладно, извини. Я отпускаю тебя.  Кстати,  сегодня  утром  Лорен  подала
заявление об уходе.
   Это сообщение подействовало на Ника как пощечина.
   - Я поговорю с ней в понедельник, когда вернусь.
   - Тебе не удастся это сделать - она увольняется немедленно. Я думаю,  она
планирует завтра уехать в Миссури.
   -  Ты,  должно  быть,  не  справляешься,  -  процедил  сквозь  зубы  Ник,
саркастически улыбаясь. - Обычно, когда секретарши влюбляются в  тебя,  тебе
приходится переводить их в другой отдел. Лорен же  сама  избавляет  тебя  от
беспокойства.
   - Она не влюблена в меня.
   - А это уже твои проблемы, а не мои.
   - Черт побери! Тебе хотелось поиграть с ней, а когда она  отказалась,  ты
заставил ее работать  до  изнеможения.  Она  любит  тебя,  а  ей  приходится
передавать тебе приветы от твоих любовниц, ты заставляешь ее...
   - Лорен до меня нет дела!  -  закричал  Ник.  -  И  у  меня  нет  времени
обсуждать ее с тобой.
   Он бросил трубку и вернулся в конференц-зал. Семь  человек  взглянули  на
него с вежливым интересом, но  осуждающе.  По  взаимной  договоренности  они
подходили  к  телефону  во  время  заседаний  только   в   случаях   крайней
необходимости. Ник сел в кресло и сухо сказал:
   - Прошу извинить меня. Моя секретарша преувеличила  важность  проблемы  и
передала звонок сюда.
   Ник старался сосредоточиться на обсуждаемом вопросе, но Лорен не выходила
у него из головы. В разгар бурных дискуссий о принципах  маркетинга  у  него
перед  глазами  возникла  прелестная  женщина:  она  смотрела  на  солнце  и
смеялась. Ее волосы рассыпались по плечам. Он вспомнил, как они  плавали  по
озеру Мичиган,  вспомнил  ее  удивительное  лицо  в  тот  вечер,  когда  они
познакомились.
   "Что случится со мной, если туфелька подойдет? "
   "Я превращу вас в красивого лягушонка".
   Вместо этого она превратила его в буйного невротика! Вот уже  две  недели
он сходит с ума от ревности. Каждый раз когда у нее на столе звонил телефон,
он мучился, что это кто-то из  ее  любовников.  Когда  какой-нибудь  мужчина
бросал на нее взгляд, он чувствовал дикое желание врезать ему по физиономии.
   Завтра она уезжает. В понедельник он уже не увидит ее.  Так  будет  лучше
для всей этой  чертовой  корпорации;  его  собственные  помощники  старались
свернуть в сторону, как только видели его. Вот до чего она его довела!
   Совещание закончилось в семь часов, и Ник извинился и поднялся к  себе  в
номер. Направляясь по широкому коридору дорогого отеля к  лифту,  он  увидел
застекленный  прилавок  с  ювелирными  изделиями.  Его  внимание   привлекли
великолепный рубиновый кулон и такие же серьги. Может быть, если он  подарит
Лорен этот кулон... Вдруг он снова почувствовал  себя  маленьким  мальчиком,
покупавшим расписную шкатулку. Он отвернулся от прилавка и пошел  дальше  по
коридору. Подкуп, напомнил он себе, -  это  самый  низкий  способ  уговорить
человека сделать что-нибудь. Он не будет просить Лорен остаться, он  никогда
никого не будет ни о чем просить.
   Около часа он говорил по телефону у себя в номере, решая деловые вопросы,
которые накопились в его отсутствие. Когда он наконец повесил  трубку,  было
около одиннадцати. Он подошел к окну и взглянул на звездное небо Чикаго.
   Лорен уезжает. Джим сказал, что она бледная и измученная. А что, если она
больна? Может быть, она беременна? Ну и что же, если так? Он даже не  знает,
его ли это ребенок.
   Когда-то он мог быть уверен. Когда-то он был  ее  единственным  мужчиной.
Теперь, пожалуй, уже она сможет научить его кое-чему, с горечью подумал он.
   Он вспомнил воскресное утро, когда приехал к ней, чтобы подарить  серьги.
Когда он попытался затащить ее  в  постель,  она  рассердилась.  Большинство
женщин удовлетворились бы тем, что он предлагал, но не  Лорен.  Она  хотела,
чтобы они были близки душевно, а не только физически, она хотела  проявления
чувств с его стороны, ждала каких-то обещаний.
   Ник улегся в постель. Ну и чудесно, что она уезжает, решил он,  злясь  на
все  на  свете.  Пусть  возвращается  домой  и  найдет  себе   какого-нибудь
провинциального сопляка, который будет ползать у ее ног и клясться в  любви,
если ей это так необходимо.

***

   На следующее утро совещание начиналось  ровно  в  десять.  Поскольку  его
участники были крупными  промышленниками,  ценившими  каждую  минуту  своего
времени, все пришли  вовремя.  Председатель  взглянул  на  шестерых  мужчин,
сидящих вокруг стола, и сказал:
   - Ник Синклер не сможет присутствовать сегодня. Он просил меня  передать,
что его вызвали в Детройт по срочному делу.
   - - У нас у всех есть незаконченные срочные дела, -  возмутился  один  из
присутствующих. - Что за проблема, которая помешала ему быть здесь?
   - Он сказал, что это проблема кадров.
   - Это не повод, - взорвался другой, - у нас у всех есть эти проблемы.
   - Я напомнил ему об этом, - ответил председатель.
   - И что он сказал?
   - Он сказал, что такой проблемы нет больше ни у кого.

***

   Лорен вынесла еще один чемодан к машине и,  остановившись,  взглянула  на
затянутое облаками октябрьское небо. Наверное, скоро пойдет дождь или снег.
   Она вернулась в дом за другими вещами, оставив дверь приоткрытой. Ноги  у
нее промокли, так как на улице было очень сыро. Надо  было  быстро  высушить
промокшие матерчатые кроссовки, которые  она  собиралась  надеть  в  дорогу.
Лорен отнесла их в кухню, поставила около открытой духовки и включила ее.
   Поднявшись  наверх,  она  надела  туфли  и  закрыла  последний   чемодан.
Единственное, что оставалось сделать до  отъезда,  -  это  написать  записку
Филипу Витворту. Слезы жгли ей глаза. Смахнув  их  дрожащими  пальцами,  она
взяла чемодан и спустилась вниз. И тут за ее спиной послышались чьи-то шаги.
Она испуганно обернулась и застыла как вкопанная: из  кухни  выходил  Ник  и
направлялся к ней. В голове у нее промелькнула страшная мысль; он знает  все
о Филипе Витворте.
   Разволновавшись, Лорен опустила чемодан и сделала шаг  в  сторону.  Сзади
стоял диван. В спешке она покачнулась и упала спиной на подушки. Невольно  у
Лорен  мелькнула  мысль,  что  поза  у  нее   сейчас   самая   призывная   и
обольстительная.
   - Я очень  польщен,  дорогая,  но  мне  бы  хотелось  сначала  что-нибудь
перекусить. Что у тебя есть, кроме жареных кроссовок?
   Лорен поспешно  вскочила.  Несмотря  на  насмешливый  тон,  чувствовалась
мрачная напряженность в его лице и каждом мускуле  его  сильного  тела.  Она
осторожно отошла от него подальше.
   - Стой на месте, - спокойно приказал он. Лорен замерла, внутри у нее  все
похолодело.
   - Почему.., почему ты не на международном совещании?
   - Дело в том, - медленно проговорил он, - что я задавал себе этот  вопрос
много раз. Я спрашивал себя об этом, когда оставил семь человек, которым был
необходим мой голос для решения очень важных вопросов. Спрашивал  по  дороге
сюда, когда мою соседку в самолете рвало в пакет.
   Лорен нервно хихикнула. Он был взвинчен, сердит, но не  взбешен.  Значит,
Филип тут ни при чем.
   - Я задавал себе этот вопрос, - продолжил он, делая шаг вперед,  -  когда
фактически вышвырнул из такси старика,  чтобы  поехать  самому,  потому  что
боялся не застать тебя.
   Лорен отчаянно пыталась понять его настроение, но не могла.
   - Ну а теперь, когда ты здесь, - сказала она дрожащим голосом, - чего  ты
хочешь?
   - Тебя.
   - Я уже говорила тебе...
   - Помню, - нетерпеливо перебил ее Ник. - Ты говорила, что я слишком  стар
и циничен для тебя, так?
   Она кивнула, хотя и не помнила этих слов.
   - Лорен, я только на два месяца старше, чем был в  Харбо-Спринг.  Хотя  и
чувствую себя так, как будто прошли годы. Но ты не считала, что я  стар  для
тебя, и, по правде говоря, я и сейчас так не думаю. А теперь я разгружу твою
машину, и ты начнешь распаковывать вещи.
   - Я уезжаю домой, Ник, - сказала Лорен спокойно.
   - Никуда ты не поедешь, - твердо возразил он. - Ты принадлежишь  мне,  и,
если ты меня вынудишь, я отнесу тебя в спальню и там заставлю признать это.
   Лорен знала, что он так и сделает, и отступила еще на шаг:
   - Этим ты всего лишь докажешь, что физически сильнее меня. Дело не в том,
буду я сопротивляться или нет. Главное - то, что я не хочу принадлежать тебе
ни в каком смысле.
   Ник улыбнулся:
   - А я хочу принадлежать тебе во всех смыслах.
   Лорен почувствовала, как у нее бешено забилось сердце. Что стоит за этими
словами  -  "принадлежать  тебе"?   Однако   какое-то   внутреннее   чувство
подсказывало ей, что он не  предлагает  ей  брак,  но  по  крайней  мере  он
предлагает себя. Если сейчас рассказать ему о Филипе Витворт