на, свидетелями которой вы  только  что  стали,  не  что  иное,  как
беспрецедентный фарс. Все началось с аварии, случившейся из-за меня  с  моим
экипажем и повлекшей за собой целую цепочку событий, о которых я и собираюсь
вам рассказать. Жертвами этих событий оказались Чариз Ланкастер,  вы  только
что ее видели, и ее погибший жених, молодой барон Артур Берлтон.
   С противоположного конца гостиной донесся взволнованный голос Уитни:
   -  Артур  Берлтон  -  неисправимый  шалопай,  я   хотела   сказать,   был
неисправимым шалопаем.
   - Допустим, - согласился Стивен, коротко вздохнув, - но они  любили  друг
друга и собирались вступить в брак.  И  Чариз  Ланкастер  вовсе  не  женщина
легкого поведения и не коварная охотница за богатым женихом, заманившая меня
в свои сети, как  это  вам  показалось,  а  невинная,  достойная  жалости  и
сочувствия жертва моей безответственности и обмана...
   Когда Стивен, окончив рассказ, ответил на вопросы, в  комнате  воцарилось
молчание. Все пытались переварить услышанную информацию, а Стивен  отпил  из
бокала шерри, словно хотел утопить в вине мучившее его чувство вины.
   Первым заговорил брат.
   - Берлтон сам виноват в своей смерти. Напился до положения риз  и  угодил
под колеса. А тут еще туман, ничего не видно.
   - Виноват один я, - бросил Стивен, отвергнув попытку Клейтона снять  грех
с его души. - Это я правил непривычными к городу лошадьми.
   - Если так рассуждать, то и грузовая клеть, от которой  пострадала  Чариз
Ланкастер, сорвалась со стрелы по твоей вине?
   - Конечно, - ответил Стивен. - Мы  оба  так  были  потрясены  гибелью  ее
жениха, что ничего не замечали вокруг, и я не помещал  ей  войти  в  опасную
зону. Если бы не я, Чариз Ланкастер  была  бы  сегодня  счастлива  со  своим
мужем, английским бароном.
   - Итак, ты считаешь себя виновным перед этой девушкой, - сказал  Клейтон,
совершенно забыв о присутствии здесь  Дю  Вилля,  постороннего  человека.  -
Каково же будет наказание за совершенный проступок?
   Отчаяние в голосе Стивена, взявшего на себя всю вину,  очень  встревожило
Клейтона, однако французу удалось разрядить обстановку.
   - Чтобы избежать бессмысленной дуэли между вами  на  рассвете,  -  весело
обратился он к братьям, - а  себя  самого  избавить  от  роли  секунданта  и
необходимости вставать чуть свет, я,  с  вашего  разрешения,  предлагаю  вам
призвать на помощь свой блестящий ум и найти достойный выход из  сложившейся
ситуации, вместо того чтобы анализировать ее причины.
   - Николае абсолютно прав, - едва слышно произнесла герцогиня, уставившись
в пустой бокал, и, бросив взгляд в сторону француза, добавила:
   - Хотя и неблагородно впутывать вас  в  наши  семейные  дела,  совершенно
очевидно, что вы, как человек посторонний,  способны  более  трезво  оценить
обстановку.
   - Благодарю, ваша светлость. В таком случае позвольте изложить  вам  свою
точку зрения по данному вопросу.
   Обе женщины закивали головами, мужчины не высказали никаких возражений, и
тогда Ники продолжил:
   - Насколько я понимаю, мисс Ланкастер была помолвлена с  неудачником  без
пенни в кармане, к  которому  питала  нежные  чувства,  но  который  не  мог
предложить ей взамен ничего, кроме дворянского титула. Верно?
   Стивен невозмутимо кивнул.
   - Однако случилось несчастье. Сначала с женихом, потом с  невестой.  И  в
обоих случаях Стивен счел себя виноватым. Итак, мисс  Ланкастер  лишилась  и
жениха, и памяти. Правильно?
   - Правильно, - подтвердил Стивен.
   - Но, как я понял, доктор считает, что память к ней может вернуться. Да?
   Стивен и это подтвердил.
   - Остается вернуть жениха, - сказал Ники, - но это невозможно, он  мертв.
И единственное, что вы можете сделать, чтобы снять с себя вину  и  успокоить
совесть, это найти мисс Ланкастер лучшего  жениха,  с  достойным  титулом  и
деньгами. - И  француз  поднял  бокал,  видимо,  собираясь  выпить  за  свою
блестящую идею. -  А  если  этот  малый  к  тому  же  окажется  способным  к
респектабельной семейной жизни, вы не только облегчите свою совесть, но и  с
полным основанием сможете считать,  что  уберегли  девушку  от  страданий  и
унижений. - Николае перевел взгляд с Уитни на Стивена и спросил:
   - Нравится вам мое предложение?
   - Неплохо, - улыбнулся Стивен. - Ян сам об этом думал. Только реализовать
вашу идею куда сложнее, чем вы это себе представляете.
   - О, я уверена, что мы справимся. Надо только хорошо все продумать,  -  с
жаром произнесла  Уитни,  готовая  на  все,  только  бы  помочь  Стивену.  -
Представим ее нескольким подходящим мужчинам из числа прибывших на сезон.  -
Уитни бросила взгляд на свекровь, ища у нее поддержки, и та засияла улыбкой,
ничем не выдав мучивших ее опасений.
   - Теперь остается решить еще одну-две небольшие проблемы, - сухо  заметил
Стивен, радуясь, что его родные готовы взяться за осуществление этого плана,
казавшегося ему нереальным. - Давайте до завтра подумаем и  соберемся  здесь
же, скажем, в час, чтобы все хорошенько  обсудить,  -  предложил  Стивен  и,
когда остальные согласились, добавил:
   - Только помните, Шерри нельзя волноваться, поэтому следует предусмотреть
все до мелочей и не расстраивать ее.  Пошлю  записку  Хью  Уайткомбу,  пусть
подъедет и примет участие в нашем обсуждении, его мнение  как  врача  просто
необходимо.
   Когда все поднялись с  намерением  разойтись,  Стивен  перевел  взгляд  с
матери на невестку и сказал:
   -  Представляю  себе,  как  страдает  сейчас  Шерри  после  знакомства  с
родственниками жениха. Наверняка не  может  уснуть,  бедняжка.  -  Не  успел
Стивен договорить, как обе женщины, мучимые угрызениями совести, направились
к двери, решив во что бы то ни стало принести свои извинения мнимой  невесте
Стивена.

Глава 21

   Стоя у окна и устремив взгляд в ночь, такую же  темную  и  беспросветную,
как и ее память,  Шерри  вдруг  услышала  тихий  стук  в  дверь,  открыла  и
пригласила женщин войти.
   - Мы  хотим  попросить  у  вас  прощения,  -  сказала  старая  герцогиня,
приблизившись к Шерри. - Весьма досадное недоразумение.  Ведь  мы  абсолютно
ничего не знали: ни о вашей помолвке, ни о том,  что  с  вами  случилось,  и
пришлось Стивену нам все объяснять.
   - Я так рада, что вы еще не уснули, - сказала  невестка,  виновато  глядя
Шерри в глаза. - Я всю ночь проворочалась бы без сна, мучаясь мыслью о  том,
как несправедливо мы обошлись с вами.
   Девушка на секунду задумалась, как следует  ответить  на  извинения  двух
герцогинь, но тут же решила отбросить всякие формальности и, чего бы это  ей
ни стоило, загладить неловкость.
   - Не волнуйтесь ради Бога, - с подкупающей искренностью произнесла Шерри.
- Сама не знаю, с чего это мне взбрело  в  голову  скрывать  нашу  помолвку.
Глядя на себя со стороны, я иногда думаю, что немного.., эксцентрична.
   - Нет, - возразила Уитни Уэстморленд с нарочито грустной  улыбкой,  -  вы
очень смелая девушка,  мисс  Ланкастер.  -  И  вдруг,  будто  спохватившись,
протянула руки к Шерри и воскликнула с лучезарной улыбкой:
   - ..И  добро  пожаловать  в  нашу  семью.  Я..,  я  всегда  хотела  иметь
сестренку!
   Что-то в ее наигранном порыве насторожило Шерри, и  девушка  чувствовала,
как дрожат руки, когда протянула их своей будущей свояченице.
   - Благодарю вас! - Это прозвучало так некстати,  что  наступило  неловкое
молчание, после чего Шерри, сдерживая одолевавший ее нервный смех,  пришлось
объяснить. - Не знаю, хотела ли я когда-нибудь в жизни  иметь  сестру..,  но
если бы и хотела, то непременно такую прелестную, как вы.
   - Как хорошо вы это  сказали!  -  дрогнувшим  голосом  произнесла  старая
герцогиня, порывисто обняла Шерри  и  словно  маленькой  девочке  велела  ей
немедленно ложиться в постель.
   Когда,  пообещав  навестить  ее  на  следующий  день,  они  ушли,  Шерри,
буквально остолбенев, еще долго  смотрела  на  закрывшуюся  за  ними  дверь.
Родственники ее будущего мужа так  же  непредсказуемы,  как  и  он  сам.  То
надменные и холодные, то заботливые  и  добрые.  Шерри  села  на  кровать  и
попыталась найти объяснение их непонятному поведению.
   Судя по публикациям в "Пост" и "Тайме" за последнюю неделю, англичане  не
очень-то  жалуют  американцев,  потешаются  над  ними,  называют  то   дурно
воспитанными жителями колоний, то неотесанными варварами. И уж  конечно,  ее
высокопоставленные родственницы были просто в шоке от  такого  выбора  лорда
Уэстморленда, чем, собственно, и объясняется их поведение при  знакомстве  с
ней. А потом, видимо, он их переубедил. Но как? Что он им сказал?  Устав  от
бесконечных вопросов, постоянно рождавшихся в мозгу в минуты  бодрствования,
Шерри откинула со лба волосы и легла в постель, устремив взгляд  в  балдахин
над кроватью.
   Герцогиня Клеймор повернулась на бок,  рассматривая  строгие  черты  лица
супруга при свете свечи, но мысли ее были далеко - она  думала  о  "невесте"
Стивена.
   - Клейтон? - шепнула она, рассеянно водя пальцем по его  руке.  -  Ты  не
спишь?
   Он не разомкнул век, но его губы сложились в  ленивую  полуулыбку,  когда
она коснулась его плеча.
   - А ты хочешь, чтобы я бодрствовал?
   - Пожалуй, хочу.
   - Когда будешь знать наверняка - скажешь, - сонно пробормотал он.
   - Тебе не показалось, что Стивен вел себя как-то  странно  во  всей  этой
истории с мисс Ланкастер и ее помолвкой?
   Клейтон бросил на нее быстрый взгляд из-под полуопущенных век.
   - А как еще может вести себя человек с женщиной,  которую  не  знает,  не
любит и на которой не собирается жениться.., и которая к тому  же  принимает
его за другого?
   Клейтон с такой точностью и лаконичностью охарактеризовал эту  далеко  не
простую  ситуацию,  что   Уитни   невольно   усмехнулась,   какое-то   время
поразмышляла, а потом сказала:
   - Знаешь, уже много лет я не видела, чтобы Стивен так бурно выражал  свои
эмоции. - И, не дождавшись ответа от мужа, продолжила:
   - Скажи, мисс Ланкастер очень привлекательна?
   - Скажу все, что пожелаешь,  если  после  этого  ты  мне  позволишь  либо
заняться с тобой любовью, либо спать.
   Она наклонилась и нежно поцеловала его в губы,  но,  когда  он  попытался
повернуться к ней, уперлась рукой ему в грудь и со смехом произнесла:
   - Ты считаешь, что мисс Ланкастер в своем роде просто очаровательна?
   - Если я отвечу да, ты позволишь мне тебя поцеловать? -  в  свою  очередь
спросил Клейтон, взяв жену за подбородок и слегка приподняв ее лицо.
   Оторвавшись от его губ, Уитни перевела дух,  полная  решимости  высказать
свою мысль до того, как неизбежно будет околдована его чарами.
   - Тебе не кажется, что Стивен к ней неравнодушен? - шепнула она.
   - Мне кажется, - игриво ответил он, скользнув рукой с ее шеи на грудь,  -
что ты принимаешь желаемое за  действительное.  По-моему,  Дю  Билль  больше
заинтересовался ею, чем Стивен, что меня вполне устраивает.
   - Почему?
   - Потому, - сказал он, приподнимаясь на локти и укладывая ее поудобнее, -
что, если Дю Вилль обзаведется собственной женой, он  перестанет  волочиться
за моей.
   - Он вовсе не волочится за мной! Он... - Тут  Уитни  умолкла,  забыв  обо
всем на свете: Клейтон запечатлел на ее губах долгий страстный поцелуй.

Глава 22

   Привстав на цыпочки, Шерри достала с полки в библиотеке книгу об  Америке
и села с ней за один из полированных столиков красного дерева.  Она  листала
страницу за страницей, выискивая информацию, которая помогла  бы  ей  что-то
вспомнить. Однако гавани  с  судами  и  широкие  городские  улицы  с  массой
экипажей, которые она там увидела, казались совершенно незнакомыми и чужими.
Она продолжала листать книгу,  пока  не  наткнулась  на  статью  о  сельском
хозяйстве с иллюстрацией: на отлогих холмах зеленые поля пшеницы. Шерри  уже
собиралась перевернуть  страницу,  как  вдруг  перед  ней  мелькнула  другая
картина: тоже поля злаков, но с белыми кисточками  сверху.  Видение  тут  же
исчезло, но теперь, когда она перелистывала страницы, у  нее  дрожали  руки.
Изображение угольной копи не вызвало никаких воспоминаний, как  и  следующие
за ним рисунки. И вдруг Шерри почувствовала, как застучало в  висках,  когда
она увидела на картинке человека с грубыми чертами  лица,  большим  носом  и
длинными черными волосами. Над картинкой была надпись:
   "Американский индеец". Неужели.., она видела это лицо? Шерри  всмотрелась
в него и зажмурилась, пытаясь удержать в мозгу мелькнувшие  образы.  Поля..,
фургоны.., старик с щербатым ртом. Уродливый, но добрый, посмеивающийся  над
ней.
   - Шерри!
   Она едва не  вскрикнула,  вздрогнув  от  неожиданности,  и,  обернувшись,
увидела красивого мужчину, чей голос и успокаивал, и волновал ее.
   - Что случилось? - тревожно  спросил  Стивен,  глядя  на  ее  испуганное,
побледневшее лицо.
   - Ничего, милорд... - поднимаясь, солгала она с  нервным  смешком.  -  Вы
напугали меня.
   Нахмурившись, Стивен положил ей руки на плечи и  испытующе  посмотрел  на
нее.
   - И это все? Что вы читали?
   - Книгу об Америке, - ответила она, с наслаждением  ощущая  его  руки  на
своих плечах. Иногда ей казалось, что он  действительно  ее  любит.  В  этот
момент  другое  видение,  еще  более  туманное,  но  успокаивающее  и  такое
сладостное, мелькнуло в голове: перед ней стоит  на  коленях,  с  цветами  в
руках, красивый темноволосый мужчина, возможно, граф. "Чем я бью, пока ты не
вошла в мою жизнь... - говорит он, - ничем, пока ты  не  подарила  мне  свою
любовь.., ничем, пока ты.., пока ты..."
   - Может быть, вызвать Уайткомба? - уже громче  спросил  Стивен  и  слегка
встряхнул ее.
   Его взволнованный голос вывел Шерри из полузабытья,  и  она  рассмеялась,
покачав головой.
   - Нет, конечно, нет. Просто  я  что-то  вспомнила,  точнее,  что-то  себе
представила.
   - Что это было? - Стивен отпустил  ее,  но  она  не  двигалась  с  места,
завороженная его взглядом.
   - Лучше я промолчу, - вспыхнула она.
   - Что это было? - настойчиво повторил он.
   - Вы будете надо мной смеяться.
   - Посмотрим, - бросил он.
   Округлив глаза, Шерри  отступила  назад  и  прислонилась  к  столику,  на
котором лежала открытая книга.
   - Прошу вас, не настаивайте.
   - Не просите, - твердо заявил он, не желая поддаваться  чарующей  улыбке,
дрожавшей на ее нежных губах. - Ведь это могло быть реальное воспоминание, а
не фантазия.
   -  Ладно,  вам  я  скажу,  -  сдалась   наконец   Шерри,   сосредоточенно
рассматривая  кончик  большого  пальца,  и,  искоса  взглянув  на   Стивена,
спросила:
   - Кстати, когда вы предлагали мне руку и сердце, вы не произносили  такой
фразы: "Я был ничем до вас"?
   - Простите?
   - Я вижу, вы возмущены, - нисколько не обидевшись, сказала девушка, - так
что вряд ли опускались на колено, делая мне предложение.
   - Да, вряд ли, - сухо ответил Стивен. Он совсем забыл о том, что  никогда
не делал ей предложения, настолько был оскорблен, представив  себя  в  столь
нелепой позе.
   Разочарованная его ответом, девушка в то же время не могла не радоваться,
что своими вопросами поставила его в неловкое положение.
   - А как насчет цветов? Вы, случайно, не  преподносили  мне  букет,  когда
сказали: "Я был ничем, пока ты не подарила мне свою  любовь,  Шерри.  Ничем,
пока ты не ворвалась в мою никчемную жизнь?"
   Стивен понял, что она торжествует, заведя его в тупик, и потрепал  ее  по
подбородку.
   - Вы просто  ребенок,  -  сказал  он  с  облегчением,  заметив,  что  она
нисколько его не боится. - Я зашел, чтобы  пригласить  вас  в  кабинет.  Мое
семейство соберется там с минуты на минуту на совет.
   - Что за совет? - спросила Шеридан, закрыв книгу и положив ее на место.
   - Речь пойдет о вас, о том, как наилучшим образом ввести вас в  общество,
- рассеянно ответил Стивен, наблюдая, как она встает на цыпочки,  и  пытаясь
не замечать, до чего  она  привлекательна  в  кажущемся  простеньким  платье
персикового цвета с высоким оранжевым воротником и идеально  подогнанным  по
фигуре лифом, который, несмотря на плотность, подчеркивал  каждый  изгиб  ее
соблазнительного тела.
   Отдохнув за ночь, Стивен проснулся в отличном расположении духа.  Впервые
с того злосчастного дня,  как  с  Шерри  случилось  несчастье,  он  перестал
испытывать  тревогу  за  будущее  девушки.  Его   родственники   согласились
подыскать ей жениха, и этот план казался теперь Стивену не только идеальным,
но и вполне осуществимым. Охваченный энтузиазмом, он с самого утра  отправил
родственникам  записку  с  просьбой  представить  ему,  во-первых,  перечень
подходящих женихов, а во-вторых, тоже в письменном виде, список мероприятий,
с помощью которых можно наилучшим образом ввести девушку в общество.
   Теперь, когда перед Стивеном появилась конкретная задача, он взялся за ее
выполнение с такой же целеустремленностью и решимостью, с которыми брался за
другие дела и, как правило, добивался успеха.  Подобно  брату  и  некоторым,
очень немногим представителям великосветского общества,  Стивен  предпочитал
вести свои коммерческие и финансовые дела сам, причем, по общему мнению, ему
это удавалось просто блестяще. В то время как другие аристократы все  больше
и  больше  увязали  в  долгах,  считая  коммерцию  компетенцией  купеческого
сословия, недостойной их,  Стивен  неуклонно  увеличивал  свои  и  без  того
обширные владения. И не только потому, что считал это разумным.  Просто  ему
доставляло особое удовольствие всякий раз убеждаться  в  правильности  своих
расчетов и нравилось то  возбуждение,  которое  он  испытывал  от  успешного
получения доходов и их прибыльного вложения.
   Что же до Чариз Ланкастер, то Стивен  намеревался  распорядиться  ею  как
весьма прибыльной статьей дохода, от которой собирался избавиться. Тот факт,
что Шерри - женщина, а  не  редкая  вещица  и  не  склад,  набитый  дорогими
специями, не имел для  Стивена  никакого  значения,  единственное,  чего  он
хотел, это найти достойного покупателя. Теперь  оставалось  лишь  заручиться
согласием девушки на какое-то время превратиться в товар.
   Проблема была достаточно щекотливая, и Стивен обдумывал ее, пока принимал
ванну. К тому моменту, когда Дэмсон достал из шкафа светло-коричневый сюртук
из тончайшей ткани  и  протянул  ему,  наилучшее  и  единственно  приемлемое
решение было найдено. Вместо того чтобы  громоздить  ложь  на  ложь,  Стивен
собирался сказать ей полуправду. Но только после встречи с родными.
   Шерри отложила в сторону книги, которые намеревалась просмотреть, а также
найденные в ящике стола перо и бумагу, и когда обернулась, Стивен  подал  ей
руку. Причем сделал это так галантно и с  такой  теплотой  во  взгляде,  что
Шерри невольно ощутила прилив радости и гордости. В своем  светло-коричневом
сюртуке,  кофейного  цвета  панталонах  и  блестящих  коричневых   ботинках,
высокий, широкоплечий и потрясающе красивый, Стивен Уэстморленд являл  собой
героя ее снов. Спускаясь с ним по лестнице, Шерри украдкой бросила  на  него
взгляд и не могла не залюбоваться его точеным профилем  и  загорелым  лицом,
дышавшим силой и смелостью. О! Перед его небрежно-соблазнительной улыбкой  и
темно-голубыми проницательными глазами не  устояла  бы  ни  одна  женщина  в
Европе! Трудно даже представить себе, скольких женщин он успел  перецеловать
за свою жизнь и не просто так, а со знанием дела и без  малейших  колебаний,
как только появлялось желание. Наверняка перед ним трепетали тысячи  женских
сердец, в том числе и ее собственное, но почему-то он остановил  свой  выбор
на ней. Это было настолько невероятно, что Шерри ощущала неловкость. И чтобы
избавиться  от  мучивших  ее  сомнений,  возобновила  начатый  в  библиотеке
разговор.
   Уже у самых дверей кабинета она с кокетливой улыбкой сказала:
   -  Не  могу  вспомнить,  как  вы  делали  мне  предложение.  Может  быть,
изобразите это еще раз и опуститесь на одно колено? Это  было  бы  в  высшей
степени галантно с ва