- Я увидела  вас  у  окна,  когда  завтракала.  Принести  вам  что-нибудь
поесть?
   - Спасибо за заботу, но я не голодна.
   Шеридан  стала  лихорадочно  соображать,  как  объяснить  Джулиане   свой
вчерашний поступок, когда она высказала Стивену свое особое расположение, но
не смогла придумать сколько-нибудь вразумительной причины.
   - Вы не хотели бы отсюда уехать?
   - Уехать? - переспросила Шерри, с трудом скрывая отчаянное желание бежать
из этого дома. - Но до завтрашнего дня мы не сможем уехать.
   Джулиана подошла к Шерри, все еще  стоявшей  у  окна,  и  стала  спокойно
смотреть на флиртующих Стивена и Монику.
   - Джулиана, я должна объяснить, почему сказала вчера  графу  Лэнгфорду  о
своем особом к нему расположении.
   -  Вы  ничего  не  должны  объяснять,  -  заявила   Джулиана,   и   Шерри
почувствовала себя семнадцатилетней простушкой, а не гувернанткой.
   - Нет, должна, - упрямо проговорила она. - Я знаю, что  ваша  мама  имеет
виды на лорда Уэстморленда, и вас наверняка  удивляет,  почему..,  почему  я
вела себя с ним в такой откровенно развязной манере.
   Ничего не ответив на это, Джулиана заговорила о другом.
   - Некоторое время назад, меньше чем за неделю  до  вашего  приезда,  мама
была в полном расстройстве чувств.
   Ухватившись за новую тему разговора, как утопающий за соломинку,  Шеридан
весело спросила:
   - А что послужило причиной ее расстройства?
   - Объявление в газете о помолвке Лэнгфорда.
   - Ах вот оно что!
   - Да. Его невеста  -  американка.  Смешавшись  под  пристальным  взглядом
фиалковых глаз Джулианы, Шерри промолчала.
   - О ней распространились кое-какие слухи, а вы знаете, что  мама  обожает
сплетни о высшем обществе. Говорили, будто у  его  невесты  рыжие  волосы  -
огненно-рыжие и граф зовет ее Шерри. Еще говорили, что  после  ушиба  головы
она потеряла память, но уже находится на пути к выздоровлению.
   Шеридан сделала еще одну попытку рассеять подозрения девушки и спросила:
   - А зачем вы мне все это рассказываете?
   - Чтобы вы знали, что можете рассчитывать на мою поддержку. И еще потому,
что нас пригласили сюда исключительно из-за  вас.  Я  видела  реакцию  лорда
Уэстморленда, когда он заметил вас вчера у пруда. Удивляюсь, как это мама не
почувствовала, откуда ветер дует.
   - Он больше не дует, - в сердцах сказала Шеридан. - Теперь  все  кончено.
Навсегда.
   - Они вас знают? - Джулиана кивком указала на Монику и Жоржет.
   - Нет, нам не приходилось встречаться, когда я была... - Шеридан едва  не
сказала "Чариз Ланкастер", но вовремя спохватилась.
   - Когда вы были его невестой? Шеридан со вздохом кивнула.
   - Хотите уехать отсюда прямо сейчас? Шеридан душил истерический смех.
   - Если бы я только могла, то сделала  бы  это  не  задумываясь.  Джулиана
повернулась на каблуках и быстро пошла к двери.
   - Собирайтесь, - заговорщически усмехнулась она.
   - Постойте, что вы намерены предпринять?
   - Отведу папу  в  сторону,  скажу,  что  мне  нездоровится  и  вы  должны
проводить меня домой. Мама ни за что не согласится уехать  пораньше,  но  не
захочет, чтобы Лэнгфорд увидел меня хилой и больной. Вы не  поверите,  -  не
сдержала она улыбки, - она до сих пор, несмотря ни на что, надеется, что  он
с минуты на минуту объяснится мне в любви.
   Девушка уже вышла в коридор, когда Шерри окликнула ее:
   - Вам не трудно попросить герцогиню повидаться со  мной,  прежде  чем  мы
уедем?
   - Все женщины, кроме дам Лэнгфорд и мисс Чарити, только что отправились в
деревню.
   Шерри не  хотела  выглядеть  в  их  глазах  неблагодарной  и  уехать,  не
попрощавшись, как в день венчания, когда  она  сбежала  тайком.  Теперь  она
просто скажет, что ей надо уехать.
   - В таком случае попросите, пожалуйста, мисс Чарити повидаться со мной. -
И когда Джулиана кивнула, она добавила:
   - Только не говорите о том, что мы уезжаем, никому, кроме вашего отца.  А
графу я сама все скажу. Прямо в глаза.

Глава 56

   У мисс Чарити вытянулось лицо, когда Шеридан объявила, что уезжает.
   - Но ведь у вас не было возможности объясниться с Лэнгфордом  наедине,  -
сказала она.
   - Этой ночью у меня была такая возможность, - с горечью  заметила  Шерри.
И, укладывая в чемодан те немногие вещи, что взяла с собой, указала на окно:
   - И вот что из этого получилось.
   Чарити подошла к окну  и  бросила  взгляд  на  двух  дам,  изо  всех  сил
кокетничавших с графом.
   - До чего же отвратительными бывают мужчины! Бедные женщины из  кожи  вон
лезут, чуть ли не облизывают его, а ему до них и дела нет.
   - До меня ему тоже нет дела.
   Чарити опустилась на стул, и Шерри с горечью вспомнила их первую встречу.
Эта пожилая дама показалась ей тогда похожей  на  фарфоровую  куклу.  То  же
ощущение возникло у Шерри  и  сейчас,  только  у  куклы  в  эту  минуту  был
несчастный, озабоченный вид.
   - А вы объяснили ему причину своего исчезновения?
   - Нет.
   - Тогда объясните мне.
   Застигнутая врасплох, Шерри сказала:
   - Вчера я рассказала вам почти все. Я ни разу не усомнилась в том, что  я
Чариз Ланкастер, но вдруг появляется настоящая Чариз и обвиняет меня во всех
смертных грехах, грозит все рассказать Стивену. Я испугалась и  убежала,  но
еще до этого  поняла,  что  меня  опутали  паутиной  лжи.  Ведь  Чариз  была
помолвлена с бароном, а не с  графом,  и  ее  жениха  звали  Берлтон,  а  не
Уэстморленд. Мне необходимо было во всем разобраться, и, мучимая сомнениями,
я решила пойти к Николасу Дю Виллю. И от него узнала всю правду.
   - Что же он вам рассказал, дорогая?
   Шеридан тяжело было вспоминать о том, что она узнала от Дю Вилля,  и  она
отвернулась к зеркалу, сделав вид, будто поправляет прическу.
   - Все, начиная с гибели лорда Берлтона и кончая тем, почему  Стивен  счел
своим долгом найти для меня, то есть для Чариз Ланкастер, другого жениха. Он
рассказал мне все, - закончила Шерри, проглотив комок слез,  подступивших  к
горлу, когда вспомнила, что именно  из-за  своей  наивности  и  доверчивости
отдалась ему, забыв о  женской  гордости.  -  Он  даже  объяснил  мне  самое
непонятное во всей этой истории, хотя вчера вам всем удалось  убедить  меня,
что это не так.
   - Что вы имеете в виду? Девушка горько усмехнулась:
   - Неожиданное предложение Стивена обвенчаться, когда мы были  в  Альмаке.
Как раз в тот день он получил известие о смерти отца  Чариз.  И  из  жалости
счел своим долгом жениться, не питая ко мне никаких чувств.
   - Очень некрасиво было со стороны Николаса представить все в таком свете.
   - Мне самой следовало догадаться. Но я вела себя как  дурочка  с  графом,
который как ни в чем не бывало флиртует сейчас с этими женщинами.
   - А вы рассказали все это Лэнгфррду?
   - Пыталась,  но  он  заявил,  что  разговоры  его  не  интересуют,  -  со
страдальческим выражением лица ответила Шерри.
   - А что же его интересовало?  -  спросила  мисс  Чарити,  склонив  голову
набок.
   Этот вопрос заставил Шеридан взглянуть на нее. Она уже не  раз  замечала,
что сестра герцога Стэнхоупа гораздо проницательнее,  чем  выглядит.  Вот  и
сейчас она пристально посмотрела на густо покрасневшую Шерри.
   - Полагаю, доказательства моей невиновности, но скорее всего я вообще его
не интересовала, - уклончиво ответила Шерри. - Я попробовала вчера поставить
себя на его место и поняла, что он считает меня виновной, поскольку я тайком
сбежала из дома. И оправдаться мне нечем.
   Мисс Чарити собралась уходить, и Шеридан при мысли о том, что  видит  эту
славную женщину в последний раз, не смогла сдержать  слез  и  крепко  обняла
фарфоровую куклу.
   - Будьте добры, передайте всем мой прощальный поклон  и  скажите,  что  я
благодарна им за искреннее желание мне помочь.
   - Могу ли я еще что-нибудь для вас сделать?  -  спросила  мисс  Чарити  с
таким выражением лица, что казалось, она вот-вот расплачется.
   - Да, можете, - улыбнулась девушка. - Передайте, пожалуйста, его милости,
что я хотела бы с ним на минутку увидеться, только наедине. Буду ждать его в
маленьком салоне возле приемного зала.
   После  ухода  Чарити  Шеридан  несколько  раз  глубоко  вздохнула,  чтобы
успокоиться, и, подойдя к окну, увидела, как старушка приблизилась к Стивену
и заговорила с ним. После этого Стивен вскочил и так стремительно направился
к дому, что у Шерри появилась надежда. Возможно, он извинится за грубость  и
попросит ее остаться.
   Спускаясь по  лестнице,  она  не  могла  отделаться  от  этих  сладостных
фантазий, и сердце ее учащенно забилось, когда, войдя в салон,  она  закрыла
за собой дверь, однако стоило Стивену появиться и бросить на нее взгляд, как
надежда начала таять. На нем были рубашка и бриджи  для  верховой  езды;  он
держал руки в карманах и выглядел не только  равнодушным,  но  и  совершенно
чужим.
   - Вы хотели меня видеть?
   Он  остановился  посреди  комнаты,  и,  сделав  несколько  шагов,   Шерри
оказалась  от  него  на  расстоянии  вытянутой  руки.   Напустив   на   себя
безразличный вид, что далось ей нелегко, Шеридан кивнула.
   - Должна сообщить вам, - сказала она, - что я уезжаю. Мне не хотелось  бы
исчезнуть, как в прошлый раз.
   Она помолчала, вглядываясь в его жесткое лицо с  выражением  сарказма,  в
надежде найти в нем хоть малейший проблеск чувства: ведь она ему отдалась  и
теперь так внезапно уезжает. Но он лишь с недоумением вскинул брови.
   - Я не  принимаю  вашего  предложения,  -  продолжала  она,  не  в  силах
поверить, что ее решение нисколько не интересует Стивена после того, как она
провела с ним ночь, отдала ему свою невинность.
   Он слегка пожал плечами:
   - Вот и прекрасно.
   Подобная наглость с его стороны заставила  Шерри  забыть  об  отчаянии  и
унижении. Охваченная дикой яростью, она пошла к выходу, но вдруг вернулась.
   - Что-нибудь еще? - нетерпеливо спросил он, все так же бесстрастно  глядя
на нее.
   В восторге от пришедшей ей в голову мысли, девушка приблизилась к нему  с
лучезарной, обезоруживающей улыбкой.
   - Да, - весело ответила она. Одна бровь Стивена поползла вверх.
   - Что именно?
   - А вот это! - Шеридан влепила ему такую  пощечину,  что  он  покачнулся,
затем невольно попятилась, увидев в его глазах бешенство,  и,  задыхаясь  от
гнева, приняла боевую позу. - Вы - бессердечное, грязное чудовище.  Не  могу
поверить, что позволила вам дотронуться  до  меня  ночью.  Я  чувствую  себя
оскверненной... - На его скулах  заиграли  желваки,  но  Шеридан  ничего  не
замечала, стремясь высказать все, что накопилось на сердце. -  Я  согрешила,
позволив вам сделать свое  грязное  дело,  однако  этот  грех  я  еще  смогу
замолить. Но никогда себе не прощу, что как  последняя  дура  верила  вам  и
любила вас.
   Дверь оглушительно хлопнула, а Стивен так и не двинулся  с  места.  Перед
глазами все еще стояла Шерри, разгневанная, с метавшими молнии  серебристыми
глазами и лицом, выражавшим презрение, но еще более прекрасная, чем всегда.
   "Никогда себе не прощу, что как последняя дура верила вам и любила вас".
   Эти слова, как и весь облик  Шеридан,  навсегда  запечатлелись  в  памяти
Стивена. Боже! Сколько искренности было в ее голосе! Да такой актрисы больше
не найти! Эмили Лэтроп ей и в подметки не годится. Правда, у Эмили  не  было
такого непорочного облика и бурного темперамента, как у Шеридан.  Достаточно
искушенная, но сдержанная, она ни за что не устроила бы такой сцены.
   И скорее всего не отвергла бы с таким презрением его предложение...
   По  правде  говоря,  он  не  ожидал  этого  и  от  Шеридан.  Неглупая   и
честолюбивая, она блестяще разыграла потерю памяти и едва не превратилась из
гувернантки в графиню. Его предложение прошлой ночью не дало бы ей  никакого
положения в обществе, зато она получила бы возможность  жить  в  роскоши,  о
которой и не мечтала.
   То ли она не так умна и честолюбива, как он предполагал.
   То ли ее не привлекает роскошь.
   То ли она вовсе не интриганка, а простодушная наивная девушка, какой была
до прошлой ночи.
   Подумав немного, Стивен отверг последнее предположение. Кто не  чувствует
за собой вины, тот не убегает и  не  прячется  -  тем  более  Шеридан  с  ее
мужеством и решительностью.

Глава 57

   Уитни изо всех сил старалась не омрачить торжество по случаю дня рождения
Ноэля и сделать так, чтобы гости забыли о Шеридан Бромлей, но почти все были
разочарованы  подобным  поворотом   событий,   поскольку   искренне   желали
примирения Шеридан с ее бывшим женихом. А тут еще небо заволокло  тучами,  и
пошел дождь. Он  загнал  всех  в  дом  и  окончательно  испортил  настроение
женщинам. Только Чарити Торнтон не унывала, сохраняя бодрость духа  и  не  в
пример остальным не отправилась  к  себе,  чтобы  вздремнуть  перед  ужином.
Говоря по правде, ее вполне устраивало, что все разошлись.
   Расположившись на кожаной софе в бильярдной, скрестив ноги  и  сложив  на
коленях руки, старая леди принялась наблюдать  за  игрой  герцога  Клеймора,
Джейсона Филдинга и Стивена Уэстморленда.
   - Игра на бильярде всегда была  моей  слабостью,  -  солгала  она,  когда
Клейтон ударил кием по шару и промазал. - Уверена, вы нарочно  промахнулись,
чтобы оставить все шары Лэнгфорду, - весело заметила она.
   -  Любопытное  предположение,  -  сухо  откликнулся  Клейтон,  с   трудом
сдерживая раздражение, уверенный в  том,  что  промазал  из-за  ее  дурацких
замечаний. - Ну и что теперь?
   - Теперь Стивен нас обоих обставит, - усмехнулся Джейсон Филдинг.
   -  Ах,  вот  оно  что,  -  с  самым  невинным  видом  улыбнулась  Чарити,
высматривая свою жертву, которой на сей раз оказался Стивен, склонившийся  в
этот момент над столом. - Значит, вы самый лучший  игрок  в  этой  компании,
Лэнгфорд?
   Стивен оглянулся с таким видом, что Чарити показалось, будто мысли его  в
этот момент витают где-то далеко-далеко. После отъезда Шерри он стал мрачным
и бледным, как сама смерть. И все же он не промазал  -  три  шара  попали  в
лузу.
   - Отлично, Стивен! - воскликнул Джейсон. Только это и нужно было Чарити.
   - Мне так нравится мужское общество! - неожиданно заявила она,  наблюдая,
как Клейтон разливает по стаканам мадеру.
   - И почему, позвольте узнать? - вежливо поинтересовался он.
   - Женщины обычно мелочны, даже мстительны, - заметила она как раз  в  тот
момент, когда Стивен собрался отправить очередной шар в лузу. - В  то  время
как мужчины в высшей степени лояльны друг к другу. Взять хоть  Уэйкфилда.  -
Она дружески улыбнулась Джейсону Филдингу, маркизу Уэйкфилду и продолжила:
   - Будь вы женщиной, Уэйкфилд, то непременно  позавидовали  бы  блестящему
удару Лэнгфорда.
   - Я и позавидовал, - пошутил Джейсон, но, увидев, как вытянулось  у  мисс
Чарити лицо, быстро проговорил:
   - Нет, конечно же, нет, мэм.
   - Что и требовалось доказать! - захлопала она в ладоши, в  то  время  как
Стивен обходил стол для следующего удара.
   - Но стоит мне задуматься о  мужской  дружбе,  как  на  ум  приходят  два
джентльмена.
   - Кто же они, если не секрет? - спросил Клейтон,  наблюдая  за  Стивеном,
нацелившим кий на один из шаров.
   - Николае Дю Вилль и Лэнгфорд! Стивен  едва  не  промазал,  шар  медленно
покатился и, словно нехотя, скользнул в лузу.
   - Везет же вам, Лэнгфорд, еще немного, и промазали бы, - заметил Джейсон.
И чтобы Стивен не обиделся, добавил:
   - Интересно,  кто-нибудь  из  вас  пытался  подсчитать,  сколько  раз  вы
выигрывали исключительно благодаря везению?
   Не обращая внимания на попытку Уэйкфилда сменить тему, Чарити  продолжала
гнуть свою линию, стараясь втянуть в разговор Джейсона и Клейтона и  избегая
смотреть на графа, который снова обошел стол для следующего удара.
   - Не будь Николае верным другом  Лэнгфорда,  он  немедленно  отправил  бы
Шеридан Бромлей домой в тот же день, когда она, сбежав с венчания, пришла  к
нему излить душу. Но он не сделал этого.
   Мисс Чарити увидела в зеркале на противоположной стороне, как дрогнул кий
в руках Стивена, когда он, прищурившись посмотрел на ее затылок.
   - Шеридан умоляла его сказать, почему Лэнгфорд решил жениться на  ней,  и
он, взяв грех на душу, выложил все как есть и разбил  ей  сердце.  Насколько
проще  было  солгать  или  отправить  ее  домой,  чтобы  она  объяснилась  с
Лэнгфордом, но он решил помочь своему  дорогому  другу  из  чувства  мужской
солидарности.
   - А вы не могли бы точно воспроизвести, что именно сказал ей мой "дорогой
друг" Дю Вилль? - процедил сквозь зубы Стивен, медленно выпрямляясь и так  и
не сделав удара.
   Чарити обернулась к нему и с наигранным изумлением ответила:
   - Боже мой, конечно же, всю правду. Девушка уже знала, что она  не  Чариз
Ланкастер,  поэтому  Николае  рассказал  ей,  как  погиб  Берлтон,  как   вы
переживали, считая себя виновным в его гибели, и как решили  прикинуться  ее
женихом.
   Все трое в шоке сверлили ее сверкающими глазами, в то время как Чарити  с
самым невинным видом и лучезарной улыбкой  переводила  взгляд  с  одного  на
другого.
   - Романтичная и мечтательная, Шеридан продолжала верить, что вы питали  к
ней какие-то чувства и потому попросили ее  руки,  но  ваш  дорогой  Николае
раскрыл ей глаза, сказав, что вы решили жениться  на  ней  после  того,  как
получили известие о кончине мистера Ланкастера, то есть из жалости. Как  оно
в действительности и было. Девушка чуть не  умерла  от  горя,  зато  Николае
считал,  что  выполнил  свой  долг  перед   другом,   не   нарушив   мужской
солидарности.
   Стивен с треском положил кий на подставку и, в бешенстве бросив.
   - Ну и сук-кин сын, - вылетел из бильярдной.
   Уход Стивена нисколько не удивил мисс Чарити. Но чтобы ругаться при даме?
Такого пожилая женщина не ожидала.
   - Куда он помчался? - спросила она у Джейсона Филдинга, пряча улыбку.
   Джейсон отвел взгляд от двери, за которой исчез граф, затем посмотрел  на
Клейтона и спросил:
   - Как вы думаете, куда он помчался?
   - Полагаю, - сухо ответил герцог, - решил побеседовать со старым другом.
   - Это прекрасно, - просияла Чарити. - А что вы скажете, если я поиграю  с
вами на бильярде вместо Стивена? Правила игры я быстро усвою.
   Герцог Клеймор долго молча смотрел на нее, при этом в глазах его  прыгали
веселые искорки, и Чарити почувствовала некоторую неловкость.
   - Почему бы нам вместо этого не сыграть в  шахматы?  Насколько  я  понял,
стратегия - ваш конек. Чарити подумала и кивнула:
   - Пожалуй, вы правы.

Глава 58

   Хотя сезон подошел к концу, привилегированные залы  для  азартных  игр  в
Уайте не пустовали  благодаря  толстосумам,  жаждавшим  попытать  счастья  и
делавшим огромные ставки в расчете на удачный  расклад  карт  или  не  менее
удачный поворот  рулетки.  В  Уайте,  старейшем  и  элегантнейшем  клубе  на
Сент-Джеймс-стрит, было оживленнее и светлее, чем в Стрэтморе, но и он,  как
и Стрэтмор, имел свои освященные временем традиции.  Со  стороны  фасада  на
улицу выходил широкий эркер, в котором Бо Брамел когда-то  устраивал  приемы
вместе со своими друзьями герцогом  Аргалом,  лордами  Сефтоном,  Элвенли  и
Вустером, а иногда и тогдашним принцем-регентом.
   Но  еще  большую  известность  в  Уайте  приобрела   книга,   в   которую
достопочтенные члены клуба на протяжении многих лет записывали ставки  пари,
заключавшихся в связи с теми или иными событиями, начиная от торжественных и
кончая пошлыми и нелепыми. Предметом пари мог стать исход  войны,  примерная
дата смерти богатого родственника, который может оставить наследство,  имена
победителей в борьбе за право на руку и  сердце  какой-нибудь  леди  и  даже
исход состязания в беге с участием двух великолепных свиней,  принадлежавших
двум членам клуба.
   В дальнем конце одной из игровых зал играли  в  вист  Уильям  Баскервиль,
герцог Стэнхоуп и Николае Дю  Билль.  В  знак  дружбы  они  приняли  в  свою
компанию двух совсем еще молодых людей  знатного  происхождения,  настоящих,
повес, буквально помешанн