долго  смотрел  невидящим  взглядом  на  картину  над
камином, гадая, сколько любовников было у Александры за это время.  Когда-то
ее великолепные очи, устремленные на него, сияли  искренностью,  доверием  и
нежностью. Теперь их блеск затуманила холодная неприязнь.
   Бешенство снова  охватило  Джордана  при  воспоминании  о  том,  с  какой
настороженной враждебностью встретила его Александра. Она  сожалела  о  том,
что он вернулся! Этот чистосердечный, любящий ребенок на котором он женился,
теперь вне себя от злости,  потому  что  муж  жив!  Обольстительная  молодая
девушка превратилась в холодную, расчетливую, прекрасную... стерву.
   Джордан подумал было о разводе, но тут же  отбросил  эту  мысль.  На  это
уйдут годы, не говоря уже о невероятном скандале,  а  ему  нужен  наследник.
Мужчины рода Таунсенд  отмечены  проклятием  недолгой  жизни,  и  если  даже
Александра, как выяснилось, не обладает добродетелями,  на  которые  Джордан
рассчитывал,  она  все  же  способна  родить  ему  детей.  Необходимо  знать
наверняка, что эти дети - его, а не кого-то другого.
   Откинувшись на спинку кресла, он тяжело вздохнул и закрыл глаза,  пытаясь
взять себя в руки. Наконец Джордан немного успокоился, и тут  ему  пришло  в
голову, что он, возможно, осуждает жену  на  основании  всего  лишь  обычных
сплетен. В конце концов, он обязан жизнью этой милой, неиспорченной,  доброй
девочке. Следовательно, должен предоставить ей право защитить себя.
   Завтра он прямо спросит, правда ли то, о чем распространялся Карстерз,  и
даст ей шанс все опровергнуть. Джордан обязан сделать это... если,  конечно,
она не  настолько  глупа,  чтобы  лгать.  Однако  если  выяснится,  что  все
обвинения правдивы, Джордан безжалостно укротит ее. Александре придется либо
добровольно склониться перед его волей, либо он силой  заставит  ее  сделать
это, но так или  иначе  она  будет  вынуждена  вести  себя  как  покорная  и
послушная жена.

Глава 21

   Александру разбудил шум шагов, непрерывно раздававшихся в коридоре  и  на
лестнице, и приглушенные голоса слуг.  Она  открыла  глаза  и  с  изумлением
уставилась на часы. Всего девять -  слишком  рано,  чтобы  убирать  спальни,
поскольку во время сезона господа зачастую ставали к полудню.
   "Несомненно, готовятся к прибытию высокородного хозяина", - с отвращением
подумала  Александра  и,  не  потрудившись  позвонить  горничной,  встала  и
приступила к  утреннему  туалету,  прислушиваясь,  однако,  к  беспорядочным
звукам за стеной.
   Одетая в красивое сиреневое платье  с  короткими  пышными  рукавами,  она
открыла дверь, но тут же отступила, чтобы не столкнуться с четырьмя лакеями,
шествующими по направлению к хозяйским покоям с грузом коробок и картонок  с
ярлыками лучших лондонских портных и сапожников.
   Из передней доносились стук дверного молотка,  хлопанье  дверей  и  тихие
вежливые мужские голоса. Вчерашней  суматохе  было  далеко  до  сегодняшней!
Очевидно, визитеры прибывали толпами - конечно, в надежде  увидеть  Хока.  И
хотя  Александра  и  герцогиня  каждое  утро  принимали   достаточно   много
визитеров, никогда еще она не видела такого нашествия в столь ранний час.
   Александра  вышла  на  балкон  и  с  любопытством  посмотрела  вниз,  где
почему-то Хиггинс, а не Пенроуз отворял  дверь  троим  посетителям,  которых
Александра знала только по именам. Еще двое только  что  прибывших  смиренно
выжидали, пока их проводят в комнаты. Множество слуг деловито сновали  мимо,
явно стараясь побыстрее выполнить данные им поручения.
   Хиггинс  повел  новых  гостей  по  коридору,  ведущему  в  библиотеку,  а
Александра остановила одну из горничных,  спешившую  в  спальню  со  стопкой
чистого белья:
   - Люси!
   Девушка поспешно присела:
   - Да, миледи?
   - Почему такая беготня? Девчушка расправила плечи и гордо провозгласила:
   - Герцог Хоторн наконец вернулся домой!
   Александра схватилась за перила, чтобы не упасть.
   - Так он уже здесь?
   - Да, миледи. Давно.
   Александра с ужасом уставилась вниз, на Джордана, выходившего из  салона.
Рядом с ним шел сам Джордж  -  принц-регент,  разодетый  в  вызывающе  яркий
костюм. Широко улыбаясь Джордану, он громко говорил:
   - Мы были крайне расстроены,  узнав  о  вашем  исчезновении,  Хоторн.  На
будущее мы приказываем вам  быть  поосторожнее.  Слишком  много  трагических
случайностей преследует вашу семью.  Прошу  вас  впредь  остерегаться  и  не
рисковать. Более того, мы хотим, чтобы вы поскорее подумали о наследниках.
   Джордан ответил на королевский эдикт насмешливой улыбкой и тихо  произнес
что-то, отчего принц запрокинул голову и громко фыркнул.
   Хлопнув  Джордана  по  плечу,  он  извинился  за  то,  что   прибыл   без
предупреждения, и вышел в переднюю как раз в  ту  минуту,  когда  Хиггинс  с
поклоном распахнул дверь.
   Прошло несколько минут, прежде чем Александра оправилась от потрясения  и
от  осознания  того,  что  Джордан  обращался  с  монархом  с  небрежностью,
граничившей с добродушной фамильярностью.
   Когда в передней остался один дворецкий, Александра наконец опомнилась  и
медленно спустилась вниз, пытаясь обрести душевное и умственное  равновесие.
Вынудив себя забыть о  регенте,  она  обратилась  мыслями  к  гораздо  более
важному предмету - к предстоящему столкновению с Джорданом.
   - Доброе утро, Хиггинс, -  вежливо  приветствовала  она.  -  Где  сегодня
Пенроуз и Филберт?
   - Его светлость  отослал  их  на  кухню.  Он...  как  бы  это  сказать...
считает... что они не подходят... то есть...
   - Хотел убрать их с глаз долой, верно? - осведомилась Александра.
   - Совершенно верно. Александра негодующе застыла.
   - Надеюсь, вы сказали его светлости, что Филберт и Пенроуз  мои  др...  -
Она подавила готовое сорваться неуместное  слово  "друзья"  и  заменила  его
привычным "слуги".
   - Да, я упоминал об этом.
   Александра сверхъестественным усилием поборола приступ ярости.  Очевидно,
два несчастных старика не способны прислуживать принцу-регенту  и  выдержать
такой напор визитеров, и в этом Хок прав. Но унизить их, отослав  на  кухню,
вместо того чтобы дать работу в другом крыле  дома...  это  несправедливо  и
жестоко! Кроме того, девушка заподозрила, что Хок просто мелочно мстит.
   -  Будьте  добры  предупредить  его  светлость,  что  мне  нужно  с   ним
поговорить, - велела Алекс, стараясь не сорвать гнев на Хиггинсе,  -  и  как
можно скорее.
   - Его светлость тоже выразил желание видеть вас в половине второго у себя
в кабинете.
   Александра взглянула на огромные часы в  холле.  Через  три  с  четвертью
часа! Три с четвертью часа ожидания, пока она сможет  сказать  человеку,  за
которого так опрометчиво вышла замуж, что желает исправить  ошибку.  А  пока
она повидается с герцогиней и Тони.
   - Алекс! - позвал Тони с другого конца коридора как  раз  в  тот  момент,
когда Александра подняла руку, чтобы постучать в дверь спальни герцогини.  -
Как ты себя чувствуешь? - спросил он, подходя, ближе.
   Александра с сестринской нежностью улыбнулась ему:
   - Прекрасно. Проспала почти весь день и всю ночь. А ты?
   - Глаз не сомкнул, - признался Тони. - Ты уже видела это? -  Он  протянул
ей газету.
   Александра  рассеянно  покачала  головой,  пробегая   глазами   страницу,
заполненную сообщениями  о  похищении  и  побеге  Джордана,  включая  полное
восхвалений интервью с его товарищем по  несчастью,  американским  матросом,
которого герцог спас, рискуя собственной жизнью.
   Двери комнаты герцогини распахнулись, и показались два лакея  с  тяжелыми
сундуками на плечах.  Герцогиня  стояла  посреди  спальни,  отдавая  приказы
горничным, складывающим ее вещи в сундуки и саквояжи.
   - Доброе утро, дорогие, - приветствовала она внука и Александру, давая им
знак войти. Отпустив  слуг,  старая  леди  уселась  в  кресло,  одобрительно
оглядывая окружающий беспорядок  и  молодых  людей,  поспешивших  устроиться
напротив.
   - Почему вы укладываетесь? - с тревогой спросила Александра.
   - Мы с Энтони переезжаем в мой городской дом, - сообщила она так,  словно
Александре следовало ожидать этого известия. - В конце концов, вы больше  не
нуждаетесь в моем присмотре теперь, когда ваш муж вернулся.
   Слова "ваш муж" заставили сердце Александры сжаться от  боли  и  ужасного
предчувствия.
   - Бедное дитя, -  сказала  герцогиня,  заметив,  как  напряженно  замерла
девушка. - Сколько потрясений  вам  пришлось  перенести  за  такую  короткую
жизнь, не говоря уже о том, что  случилось  вчера!  Этот  дом  осаждают  все
сплетники Лондона! Однако скандал скоро затихнет! Через  день-два  мы  снова
начнем выезжать как ни в чем не бывало. Общество, естественно,  предположит,
что Энтони намеревался жениться на вас  из  чувства  долга  по  отношению  к
скончавшемуся кузену, а теперь,  когда  тот  вернулся,  все  завершилось  ко
всеобщему удовлетворению.
   Однако Александра не поверила, что все так благополучно закончится, и  не
стала скрывать своих сомнений.
   - Вот увидите, дорогая, - с насмешливым высокомерием объявила графиня.  -
Потому что именно это я рассказала моим ближайшим  друзьям,  которые  успели
побывать здесь еще вчера, пока вы  отдыхали.  Более  того,  в  прошлом  году
Энтони был отчаянно влюблен  в  Салли  Фарнсуорт,  что  придает  еще  больше
правдоподобия всем нашим объяснениям. Мои друзья,  в  свою  очередь,  сумеют
нашептать все необходимые слова  самым  заядлым  сплетникам,  и  слухи,  как
всегда, распространятся с молниеносной строгой.
   - Отчего вы так уверены? - спросила Александра. Герцогиня подняла брови и
улыбнулась.
   - Видите ли, моим друзьям есть что терять,  если  они  не  выполнят  моей
просьбы. Понимаете, милая старая поговорка "Самое  главное  -  те,  кого  мы
знаем" не совсем верна. В действительности важнее всего то, что мы  знаем  о
своих друзьях и недругах. А мне известно достаточно, чтобы  осложнить  жизнь
многим из моих приятелей.
   - Вы совершенно беспринципны, бабушка, - смеясь, наметил Тони.
   - Верно, - не краснея призналась герцогиня. -  Александра,  вы,  кажется,
все еще колеблетесь?
   - Но ведь ваш план основан на том, что мы должны как ни в чем  не  бывало
показываться на людях! Однако ваш  старший  внук,  -  объяснила  Александра,
намеренно избегая называть Джордана по имени, титулу  и  степени  временного
родства с ней, - вчера велел мне не покидать дома. Правда,  у  меня  нет  ни
малейшего намерения подчиняться этому приказу, - воинственно добавила она.
   Герцогиня на мгновение нахмурилась.
   -  Очевидно,  он  несколько  погорячился,   -   заметила   она,   немного
поразмыслив. - Поступить подобным образом означает объявить всему свету, что
вы стыдитесь неудавшегося замужества с Тони. Нет, дорогая, - закончила  она,
просветлев, - Джордан совершил необдуманный поступок,  и  я  постараюсь  все
разъяснить ему. Как  бы  там  ни  было,  через  день-другой  нам  необходимо
появиться на людях, и против этого он вряд ли сможет  возразить.  Хотите,  я
поговорю с ним?
   - Нет, бабушка, - мягко отказалась Александра, - пожалуйста, не нужно.  Я
уже  взрослая  женщина  и  не  хочу,  чтобы  за  меня  заступались,  как  за
напроказившую девчонку. Более того, он не смеет командовать мной - на это  у
него нет никаких прав!
   Герцогиня застыла,  потрясенная  столь  мятежным,  отнюдь  не  подобающим
покорной жене заявлением.
   - Откуда такое высокомерие?! Муж имеет полное право распоряжаться  жизнью
жены по своему усмотрению! Кстати, дорогая, насчет супружеских  отношений...
не позволите ли дать  вам  маленький  совет  на  будущее,  как  лучше  всего
обращаться с мужем?
   Всякий раз, когда герцогиня, упоминая о Джордане, называла его ее  мужем,
Алекс стискивала зубы, однако вслух лишь вежливо ответила:
   - Да, конечно.
   - Вот и хорошо. Я понимаю, что вчера вы  были  крайне  расстроены,  когда
настояли на немедленном разговоре с ним, но  такое  решение  нельзя  назвать
мудрым. Вы не  знаете  его  так  хорошо,  как  я.  Джордан  в  гневе  бывает
безрассуден и даже жесток. А  ведь  вчера  у  него  появилась  очень  веская
причина рассердиться из-за этой злосчастной свадьбы.
   Как обидно,  что  женщина,  которую  она  успела  искренне  полюбить,  не
задумываясь встала на сторону Джордана! Негодующая и оскорбленная Александра
гордо выпрямилась.
   - Он был непростительно груб вчера, - сухо сообщила она. - Жаль, если  вы
станете презирать меня, мадам, но я не могу  притворяться,  будто  счастлива
быть его женой. Вы, очевидно, забыли, что он вовсе не желал этого брака,  не
говоря уже о том, какие чувства испытывал  при  этом  ко  мне.  Более  того,
поступки вашего внука безобразны, и его характер... далек от совершенства!
   Однако старая герцогиня неожиданно рассмеялась:
   - За что же мне ненавидеть вас, дитя мое? Вы мне как  внучка,  которой  у
меня никогда не было. - Обняв Александру, герцогиня с улыбкой добавила:
   - И не буду лукавить, что отношения Джордана с женщинами приводят меня  в
восторг. Однако только в вашей власти все это изменить, И помните,  дорогая,
лучшие мужья получаются из раскаявшихся повес.
   - Когда и если они исправляются, - с горечью замела Александра. - А я  не
хочу продолжать этот фарс, именуемый браком.
   - Совершенно естественно. Конечно, не хотите, по крайней мере сейчас.  Но
ведь у вас нет выбора - вы уже  замужем  за  ним.  Однако,  признаюсь,  я  с
немалым  злорадством  ожидаю  минуты,  когда  вам  удастся  усмирить  его  и
поставить на колени.
   Александра  ошеломленно  раскрыла   рот,   услышав   это   необыкновенное
заявление, ко всему прочему полностью совпадающее с мнением Тони и Мелани.
   - Но я не сумею, и даже если бы...
   - Сумеете и добьетесь своего, - провозгласила  герцогиня  не  допускающим
возражений тоном и немного мягче пояснила:
   - Вы сделаете это, Александра, хотя бы ради того, чтобы отплатить ему той
же монетой. У вас для этого есть все необходимое - отвага, неукротимый дух и
гордость.
   Девушка приготовилась было возразить, но герцогиня уже обратилась к Тони:
   - Энтони, Хоторн, вне всякого сомнения, потребует  объяснить,  почему  вы
решили жениться на  Александре,  и  нам  следует  тщательно  продумать,  что
сказать.
   - Вы опоздали, дорогая.  Сегодня  утром,  а  именно  в  восемь,  то  есть
непристойно рано, на мой взгляд, Хок призвал  меня  в  библиотеку  и  прежде
всего осведомился именно об этом.
   Герцогиня слегка встревожилась:
   - Надеюсь... вы ответили, что этот брак - всего  лишь  необходимая  мера.
Вполне правдоподобное объяснение. Или... или можно было сказать,  будто  это
не что иное, как каприз, или...
   - Ничего подобного мне в голову не пришло, - коварно усмехнулся Тони. - Я
честно признался, что пришлось жениться на ней, потому что  самые  блестящие
женихи непрерывно осаждали наш дом с предложениями руки и  сердца  и  делали
кучу глупостей, ссорясь из-за нее, изобретая всяческие планы похищения...
   Герцогиня судорожно схватилась рукой за горло:
   - Вы все это выложили?!
   - Даю слово.
   - Но почему?!
   - Потому что это правда, - невозмутимо сообщил Энтони. -  И  еще  потому,
что он и сам узнал бы все через несколько дней.
   - Но может, нам и стоило бы выиграть время!
   - Зато я не получил бы такого удовольствия, - возразил Тони, и Александра
подумала, что лучше и добрее человека нет  на  свете.  -  Представляете,  он
узнал бы истину от кого-то еще, а меня не оказалось бы рядом и я  не  увидел
бы его лицо в эту минуту!
   - И что же он сказал? - невольно вырвалось у Александры.
   - Ничего, - пожал плечами Энтони.  -  Хок  есть  Хок,  что  поделать?  Он
никогда  не  выказывает  своих  чувств,  И   известен   скорее   необычайной
сдержанностью, чем похожде...
   - Довольно, Тони, - резко оборвала герцогиня и дернула за  шнур  сонетки,
вызывая горничных. Александра и Тони тоже поднялись.
   - Будем сегодня фехтовать? -  спросил  он.  Девушка  кивнула.  Прекрасный
способ убить время до нелегкого разговора с Джорданом.

***

   Около половины первого Хиггинс появился в кабинете Джордана с запиской от
некоего джентльмена с  Боу-стрит,  в  которой  говорилось,  что  отправитель
занемог и просит отложить их конфиденциальную встречу на завтра.
   Решив перенести беседу с женой на более ранний час, Джордан  взглянул  на
дворецкого:
   - Где ваша хозяйка, Хиггинс?
   - В бальной зале, ваша светлость, фехтует с лордом Энтони, как всегда  по
утрам.
   Джордан открыл двери огромной бальной залы  на  третьем  этаже  и  шагнул
внутрь, не замеченный соперниками, легко, словно в балете,  передвигавшимися
по натертому полу. Слышался звон скрещивающихся рапир - "дуэлянты" наступали
и отступали, парируя и нанося удары.
   Прислонясь плечом к стене, Джордан не отрывал взгляда от  гибкой  женской
фигурки в облегающих лосинах, льнувших к стройным бедрам  и  длинным  ногам.
Она  не  просто  талантливая,   понял   он,   но   по-настоящему   блестящая
фехтовальщица,  с  безупречной   координацией,   молниеносной   реакцией   и
великолепной техникой.
   Все еще не подозревая о его присутствии, Александра неожиданно объявила о
конце поединка. Задыхаясь и смеясь, она отбросила маску и тряхнула  головой.
Тяжелые локоны рассыпались по плечам спутанной волной цвета красного дерева,
пронизанной золотыми прядками.
   - Тони, ты стареешь и становишься неповоротливым,  -  насмешливо  заявила
она, снимая стеганый нагрудник. Энтони  что-то  ответил,  и  она  с  улыбкой
взглянула на него через плечо. Джордана  внезапно  отбросило  назад,  сквозь
время, и образ  соблазнительной  красавицы  неожиданно  слился  с  другим  -
очаровательной кудрявой девочки, размахивающей самодельной шпагой на  лесной
полянке... прижимающей к себе  щенка...  девочки,  в  глазах  которой  сияла
неприкрытая, самоотверженная, готовая на все любовь.
   И Джордан ощутил ошеломляющий  приступ  ностальгии,  смешанной  с  острым
чувством потери, потому что та девочка навсегда  осталась  в  прошлом.  Тони
наконец заметил кузена.
   -  Хок!  -  шутливо  воскликнул  он.  -  Как  по-твоему,   я   становлюсь
неповоротливым, потому что старею?
   Александра поспешно повернулась. Лицо ее мгновенно застыло.
   - Надеюсь, нет, - сухо откликнулся Джордан. - В конце  концов,  я  старше
тебя. - И, обращаясь к Александре, добавил:
   - Я освободился раньше, чем  ожидал,  и  потому  подумал,  что  мы  можем
поговорить сейчас.
   Куда девалась холодная  неприязнь,  звучавшая  в  каждом  слове!  Сегодня
Джордан был безупречно вежлив, невозмутим и деловит. Немного успокоенная, но
по-прежнему настороженная, Александра оглядела свой костюм, ошибочно считая,
что если встретится с ним в таком виде, раскрасневшаяся и  растрепанная,  то
окажется в явно невыгодном положении.
   - Я бы хотела сначала переодеться.
   - В этом совершенно нет нужды.
   Не желая обострять отношения препирательствами из-за пустяков, Александра
величественно наклонила голову в знак  согласия  и  в  напряженном  молчании
последовала за мужем в его кабинет. По дороге она снова  и  снова  повторяла
про себя все, что хотела сказать.
   Закрыв за собой двойные двери, Джордан подождал, пока жена сядет на  один
из стульев, расставленных полукругом перед массивным резным дубовым  столом.
Сам он небрежно  присел  на  край  столешницы,  скрестил  руки  на  груди  и
бесстрастно оглядел Александру,  покачивая  ногой.  Казалось,  прошла  целая
вечность, прежде чем он наконец заговорил, спокойно и властно:
   - Вышло так, что мы дважды начинали семейную жизнь, один раз в  Роузмиде,
почти полтора года назад, другой - в этом доме, только вчера. Обстоятельства
сложились таким образом, что  оба  раза  трудно  назвать  удачными.  Сегодня
третья, и последняя, попытка для нас с вами. Через несколько минут  я  смогу
решить, каким станет наше будущее. Однако в первую очередь мне  бы  хотелось
услышать, что вы скажете об этом... Он  поднял  со