странного сочетания нежности и  грусти  в  устремленных  на  нее
серых глазах, сердце Дженни забилось с удвоенной силой. Хрипловатым  голосом
он заметил:
   - Мы все делаем не в привычном порядке - вы  и  я.  Вступили  в  брак  до
венчания, и я надел на ваш палец кольцо намного позже  произнесения  брачных
обетов.
   Дженни как заколдованная неотрывно смотрела в бездонные серебряные глаза,
низкий, хриплый голос ласкал ее, зачаровывая все сильней, а он продолжал:
   - Но хотя до сих пор в нашем браке все шло не так, как положено, я  хотел
бы просить вас об одолжении...
   Дженни не узнала в еле слышном шепоте собственный голос:
   - О каком... одолжении?
   - Только на нынешний вечер, - сказал он, дотягиваясь и  обводя  кончиками
пальцев контур ее вспыхнувшей щеки, - нельзя ли нам отложить  разногласия  в
сторону и вести себя как  обычная  чета  новобрачных  на  обычном  свадебном
торжестве?
   Дженни думала, что вечерний праздник устраивается в  честь  его  прибытия
домой и последней победы в войне против  ее  народа,  а  вовсе  не  ради  их
женитьбы. Он заметил ее колебания, и на губах мелькнула кривая ухмылка.
   - Поскольку невинная просьба явно не в  силах  смягчить  ваше  сердце,  я
вместе с просьбой предложу сделку.
   Отчетливо сознавая, какой эффект  производит  поглаживание  по  щеке  его
пальцев и какую притягательную силу стало вдруг излучать его  большое  тело,
она спросила дрожащим шепотом:
   - Какую сделку?
   - В обмен на подаренную мне нынче ночь я отдам одну ночь  в  ваше  личное
распоряжение в любое время, в какое укажете. Не важно, как вы  пожелаете  ее
провести, я отдам ее вам, и вы сможете делать все, что вам будет  угодно.  -
Она все еще колебалась, и он с  насмешливым  отчаянием  покачал  головой.  -
Какое счастье, что я никогда не встречался с таким  упрямым  противником  на
поле боя, ибо, боюсь, ушел бы побежденным.
   Неведомо почему, это признание, высказанное с ноткою восхищения в голосе,
сильно поколебало сопротивление Дженни. Следующие  слова  ослабили  его  еще
больше:
   - Я прошу одолжения не для себя одного, крошка, но и  для  вас  тоже.  Не
кажется ли вам, что после всех бурь, которые предшествовали нынешнему вечеру
и, возможно, продолжатся  после  него,  мы  оба  заслуживаем  получить  одно
особенное, ничем не запятнанное воспоминание о нашей свадьбе, которое  могли
бы хранить и лелеять?
   Комок не имеющих названия чувств застрял у нее в горле,  и  хотя  она  не
забыла ни одной из серьезных обид, обвинение в которых могла ему предъявить,
воспоминание о невероятной речи, произнесенной им перед своим народом  в  ее
защиту, еще было живо в  памяти.  Кроме  того,  перспектива  прикинуться  на
несколько часов - лишь на сегодня - желанной  невестой  при  нем,  страстном
женихе,  казалась  не  только  безвредной,  но  непреодолимо   и   сладостно
привлекательной. Она наконец кивнула и тихо сказала:
   - Как пожелаете.
   - Почему, - пробормотал Ройс, глядя в ее пьянящие глаза,  -  каждый  раз,
когда   вы   уступаете   добровольно,   как   теперь,   я   чувствую    себя
королем-победителем... А  когда  покоряю  вас  против  воли,  чувствую  себя
презренным нищим?
   Не дав Дженни прийти в себя от сего ошеломляющего признания, он  собрался
уходить.
   - Постойте, - окликнула Дженни, протягивая шкатулочку, -  вы  забыли  вот
это.
   - Она ваша вместе с двумя другими  вещицами,  которые  в  ней  находятся.
Ну-ка откройте.
   Шкатулка была золотой, сплошь изукрашенной, вся  крышечка  инкрустирована
сапфирами, рубинами, изумрудами и жемчугами. Внутри лежало золотое кольцо  -
женское кольцо, с глубоко утопленным в оправе огромным рубином.  А  рядом...
Брови Дженни изумленно нахмурились, она посмотрела на  Ройса,  переспросила:
"Ленточка?"  -  и  снова  взглянула  на  простую,  узенькую  розовую  ленту,
аккуратно свернутую и уложенную в шкатулке, достойной драгоценностей короны.
   - Два эти кольца и лента принадлежали моей матери. Это все, что  осталось
после того, как поместье, где родились мы со Стефаном,  было  уничтожено  во
время осады. - И с тем он ушел, предупредив, что будет ждать ее внизу.
   Ройс закрыл за собой дверь и минуту стоял  неподвижно,  не  меньше  самой
Дженнифер  изумленный  тем,  что  наговорил  ей,  и  тем,  как  он   с   ней
разговаривал. Его все еще мучило, что она дважды обманула его в замке Хардин
и участвовала в заговоре отца с целью  лишить  его  не  только  жены,  но  и
наследников. Но у Дженнифер было одно неоспоримое оправдание, говорящее в ее
пользу; как бы он ни старался не думать  об  этом,  оно  извиняло  ее:  "Все
потому, что я оказалась  на  пути  вашего  мародера-брата,  прогуливаясь  на
холме..."
   С улыбкой вожделения Ройс пересек  галерею  и  зашагал  вниз  по  широким
дубовым ступеням в большой зал, где уже далеко зашло веселье. Он  готов  был
простить ее прошлые поступки, однако обязательно должен дать ей понять,  что
в будущем не намерен терпеть никакого обмана.
   В течение нескольких минут после его ухода Дженни  оставалась  на  месте,
глухая к усиливающемуся шуму пирушки, доносящемуся из большого  зала.  Глядя
на усыпанную  драгоценностями,  выстланную  бархатом  шкатулку,  лежащую  на
ладони, она пыталась утихомирить внезапный крик совести, протестующей против
того, на что она согласилась. Потом повернулась, медленно подошла к  изножью
кровати и заколебалась, беря в  руки  сияющее  золотом  платье,  разложенное
поперек постели. Разумеется, завела она спор с совестью, она не  предаст  ни
семью свою, ни страну, ни кого-либо  еще,  отложив  враждебные  счеты  между
собой  и  герцогом  всего  на  несколько  коротких  часов.  Безусловно,  она
заслуживает этого одного-единственного небольшого удовольствия. Ей мало чего
остается просить на остаток замужней жизни,  кроме  единственного  недолгого
момента,  нескольких   часов   беззаботного   счастья,   в   которые   можно
почувствовать себя невестой.
   Золотая  парча  оказалась  холодной  на  ощупь,  когда  Дженни   неспешно
поднимала платье, держа его на весу перед собой. Приложила, глянула вниз, на
ноги, и с удовлетворением отметила, что оно как раз нужной длины.
   Вошла  горничная  Агнес,  неся  под  мышкой  длинный  верхний  наряд   из
сине-зеленого бархата и такую  же  бархатную  мантию,  отороченную  золотом.
Женщина с суровым видом остановилась неподалеку, и на долю секунды изумление
смягчило ее каменные черты, ибо  бесчестная  рыжеволосая  дочка  вероломного
Меррика стояла посреди  комнаты  с  босыми  ногами,  высовывающимися  из-под
подола длинного халата, примеривая поспешно перешитое золотое платье,  глядя
на него сияющими от радости глазами.
   - Прелесть, правда? - восторженно проговорила  она,  поднимая  сверкающий
взгляд на ошеломленную Агнес.
   - Оно... - запнулась Агнес, - его  принесли  вместе  со  всеми  нарядами,
какие нашлись средь вещей старого лорда и его дочек,  -  грубовато  пояснила
она.
   Вместо того чтобы с негодованием отбросить ношеное платье,  чего  отчасти
ожидала Агнес, молодая герцогиня разулыбалась от счастья и заявила:
   - Но посмотрите... оно вроде бы мне как раз!
   - Оно... - снова запнулась Агнес, пытаясь сравнить представшую перед  ней
простодушную девушку с услышанным о ней; среди слуг  ходили  сплетни,  будто
сам хозяин обозвал ее потаскушкой, - ...его обрезали и укоротили, покуда  вы
спали, миледи, - удалось договорить горничной, и она осторожно разложила  на
постели одежды и мантию.
   - Правда? - переспросила Дженни, выказывая немалое восхищение при взгляде
на искусные стежки по бокам золотого платья. - Это вы шили?
   - Я.
   - И всего за несколько часов?
   - Да, - коротко отвечала Агнес,  стыдясь  своих  двойственных  чувств  по
отношению к женщине, которую должна была презирать.
   - Очень искусная работа, - мягко признала Дженни. - Я бы так не смогла.
   - Желаете, чтобы я помогла вам убрать волосы? - спросила  Агнес,  холодно
отказываясь от похвалы,  но  почему-то  чувствуя,  что  поступает  нехорошо.
Обойдя Дженни кругом, она взяла в руки щетку.
   - О нет, пожалуй, не надо, - заявила ее новая  госпожа,  широко  улыбаясь
опешившей горничной через плечо.  -  Сегодня  я  собираюсь  несколько  часов
пробыть новобрачной, а невестам позволено носить волосы распущенными.

Глава 20

   Шум, который Дженни слышала из спальни, превратился в оглушительный  рев,
из большого зала неслась какофония  мужского  хохота  и  музыки,  перекрывая
поток речей. Шагнув  на  последнюю  ступеньку,  она  помедлила,  прежде  чем
явиться взорам пирующих.
   Ей и не глядя было известно, что зал полон мужчин, которые  знают  о  ней
все; мужчин, несомненно, присутствовавших  в  лагере  той  ночью,  когда  ее
доставили к  Ройсу,  точно  связанную  гусыню;  других  мужчин,  несомненно,
участвовавших в ее насильственном похищении из  Меррика;  и  прочих,  бывших
свидетелями унизительного приема, оказанного ей нынче в деревне.
   Полчаса назад, когда муж ее убеждал  своим  низким,  глубоким  голосом  о
необходимости сохранить ничем не запятнанное воспоминание, будущее торжество
представлялось великолепным;  но  теперь  неприкрашенная  реальность,  из-за
которой она здесь очутилась, убивала всякое удовольствие. Она было подумала,
не вернуться ли к себе в комнату, но тогда муж просто придет  и  утащит  ее.
Кроме  того,  подбадривала  она  себя,  когда-нибудь  все   равно   придется
Встретиться с этими людьми лицом к лицу, а Меррики никогда не трусят.
   Сделав долгий глубокий вдох,  Дженни  шагнула  с  последней  ступеньки  и
завернула за угол. Картина, открывшаяся  при  свете  факелов,  на  мгновение
ослепила и ввергла ее в замешательство. В  зале  присутствовало  добрых  три
сотни человек, стоявших и разговаривавших,  сидевших  за  длинными  столами,
расставленными вдоль стены.  Другие  гости  наблюдали  за  увеселениями,  на
удивление разнообразными: вверху на галерее играла группа менестрелей, внизу
музыканты были  рассеяны  по  всему  залу,  развлекая  отдельные,  не  столь
многочисленные компании; в центре четверо жонглеров в разноцветных  костюмах
высоко в воздух подкидывали шары и перебрасывали их друг  другу;  в  дальнем
конце кувыркались три акробата. Позади  большого  стола,  установленного  на
помосте, лютнист играл на своем инструменте, добавляя сладостные  аккорды  к
общему хаотическому веселью.
   С некоторым удивлением Дженни отметила, что тут были  и  женщины,  числом
около тридцати, решив, что это жены рыцарей или  соседей.  Она  с  легкостью
обнаружила Ройса, который, за исключением Арика, был самым высоким в большом
зале. Он стоял неподалеку, беседуя с группой мужчин и женщин, держал в  руке
кубок, смеялся над чем-то, о чем толковал один  из  собеседников.  Ее  вдруг
осенило, что она никогда не видала  его  таким  -  смеющимся  и  отдыхающим,
хозяином собственного замка. Сегодня  он  не  напоминал  того  хищника,  чье
прозвище  носил;  он  был  могущественным   дворянином   -   и   убийственно
привлекательным,  с  легким  оттенком  гордости  подумала  Дженни,  окидывая
взглядом чеканное загорелое лицо.
   Предупрежденный о появлении Дженни внезапно стихшим в  зале  шумом,  Ройс
поставил кубок,  извинился  перед  гостями,  обернулся  и  замер.  Медленная
восторженная улыбка  расплылась  на  его  лице  при  виде  царственной  юной
герцогини, которая шла к нему в наряде из сине-зеленого бархата с облегающим
лифом и разрезной юбкой,  расходящейся  спереди,  открывая  сияющее  золотом
нижнее платье. Мантия из такого же бархата с золотою отделкой была  накинута
на плечи и пристегнута широкой золотой цепью, усеянной аквамаринами.  Тонкую
талию  обвивал  изящный  жесткий  пояс  из   золотого   атласа,   украшенный
аквамаринами. Роскошные волосы, расчесанные  на  прямой  пробор,  падали  на
плечи и спину пышными волнами и блестящими кольцами, составляя  великолепный
контраст с богатыми сине-зелеными цветами одежд. С опозданием сообразив, что
вынуждает свою отважную молодую жену подходить к нему, Ройс шагнул вперед  и
встретил ее  на  полпути.  Взял  ледяные  руки  в  свои,  подтянул  ближе  и
усмехнулся с нескрываемым восхищением.
   - Вы прекрасны, - тихо проговорил он.  -  Постойте  минутку,  пускай  все
посмотрят как следует.
   - Как мне дали понять, милорд, одною из многочисленных причин, по которым
вы отказывались на мне жениться, будь я хоть королевой Шотландии,  была  моя
неприглядная внешность.
   Дженни заметила изумленное  недоумение  в  серых  глазах  и  инстинктивно
поверила в его искренность.
   -  Я  высказал  множество  возражений  во  время  сердитого  разговора  с
Генрихом,  но  этого  среди  них,  разумеется,  не  было.  Я  всяким  бываю,
Дженнифер, - спокойно добавил Ройс, - но я не слепой.
   - В таком случае,  -  поддразнивая,  отвечала  она,  -  я  принимаю  вашу
нынешнюю замечательную оценку моей внешности.
   - А еще что-нибудь от меня  примете?  -  многозначительно  проговорил  он
низким голосом.
   Она склонила голову,  как  королева,  удостаивающая  царственной  милости
простого смертного.
   - Все... до тех пор, покуда мы остаемся здесь.
   - Вот упрямая ведьма, - с притворной суровостью бросил Ройс, потом  глаза
его взглянули нежно и доверительно, и он добавил:
   - Новобрачным пора присоединиться к гостям.
   Продев ее руку себе под локоть, он повернулся,  и  Дженни  увидела,  что,
пока они разговаривали, рыцари выстроились позади Ройса в шеренгу - явно  по
заранее обговоренному плану, - чтобы быть официально  представленными  новой
герцогине. Во главе их стоял Стефан Уэстморленд, который до сих пор почти не
смотрел на нее, ежели не считать хмурого взгляда в зале Меррика.  Теперь  он
приложился к щеке легким братским поцелуем, отступил назад,  ухмыльнулся,  и
Дженни  вдруг  поразилась,  до  чего  он  похож  на  Ройса,  особенно  когда
улыбается. Волосы Стефана были светлее, лицо  не  такое  суровое,  глаза  не
серые, а голубые, но он, как и брат, не страдал нехваткою очарования,  когда
желал проявить его, как в данный момент;
   - Извинений за неприятности, которые я  причинил  вам,  миледи,  было  бы
недостаточно, и они чересчур запоздали. Все же я приношу их сейчас, со  всей
искренностью надеясь, что  вы  когда-нибудь  найдете  в  своем  сердце  силы
простить меня.
   Слова раскаяния прозвучали так чистосердечно и мило, что Дженни, учитывая
настроение вечера и предписание правил хорошего тона,  ничего  не  осталось,
как только принять его, что она и  сделала,  получив  в  награду  от  своего
новоиспеченного деверя широкую улыбку. Он наклонился к ней и добавил:
   - Разумеется, мне не приходится просить  прощения  у  брата,  ибо  ему  я
оказал величайшую услугу.
   Дженни не могла совладать с  собой;  замечание  Стефана  выглядело  столь
вопиющим, что она расхохоталась.
   Заметив на себе взгляд Ройса, она посмотрела на него  и  прочла  в  серых
теплых глазах одобрение, а также нечто, весьма смахивающее на гордость.
   Следующим был Арик,  и  показалось,  что  каменный  пол  задрожал,  когда
грозный гигант двинулся вперед шагами, каждый из которых был вдвое  длинней,
чем у обычного человека. Как и предполагала Дженни, великан с лицом,  словно
высеченным из гранита, не унизился до извинений, не говоря  уж  о  галантных
речах или даже поклоне. Он стоял перед  ней,  глядя  прямо  перед  собой,  а
потом, встретившись с ней взглядом необычно  светлых  глаз,  просто  коротко
кивнул головой. Повернулся и отошел, вселив в Дженни уверенность, что  таким
образом он только что утвердил свое господство над ней, а не наоборот.
   Видя ее ошеломленное замешательство, Ройс наклонился и,  фыркнув,  шепнул
на ухо:
   - Не сердитесь - Арик ни разу не снизошел до подлинных клятв в верности и
мне тоже.
   Дженни  взглянула  в  смеющиеся  серые  глаза,  и  весь  вечер   внезапно
представился ей чередой радостных волнений и обещаний,  присущих  скорей  не
осенней, а первой теплой весенней ночи.
   Затем вышли два рыцаря, составляющих личную  охрану  Ройса.  Сэр  Годфри,
высокий, симпатичный мужчина, приближающийся к тридцати годам, был первым  и
тут же стал ее фаворитом, ибо, поцеловав  руку,  совершил  нечто,  полностью
развеявшее напряженность, возникшую после знакомства с  Ариком.  Обратившись
ко всем присутствующим, он провозгласил ее  единственной  в  мире  женщиной,
которой  хватило  ума  и  храбрости  одурачить  целую  армию,  потом   вновь
повернулся к Дженни и проговорил с широчайшей улыбкой:
   - Надеюсь, миледи, если когда-нибудь вы решитесь бежать из Клеймора,  как
бежали несколько недель назад из лагеря, то пощадите нашу гордость,  оставив
побольше следов, чтобы мы могли вас отыскать.
   Дженни, принявшая кубок вина, протянутый Рейсом,  отвечала  с  притворной
серьезностью:
   - Если когда-нибудь я решусь бежать отсюда, то  как  следует  позабочусь,
чтобы побег не удался, будьте  уверены.  Сэр  Годфри  взревел  от  хохота  и
чмокнул ее в щеку. Сер Юстас, пригожий блондин с  веселыми  карими  глазами,
галантно заметил, что, если б во время побега ее волосы были распущены,  они
углядели бы золотое пламя и нашли ее,  где  бы  она  ни  пряталась,  за  что
удостоился сдержанно-предостерегающего взгляда  Ройса.  Не  смутившись,  сэр
Юстас склонился и, поддразнивая, сообщил Дженни:
   - Глядите-ка,  он  ревнует...  завидует  моей  великолепной  внешности  и
рыцарскому обхождению.
   Один за другим они представали перед  ней  -  искусные,  грозные  рыцари,
которые в свое время убили б ее по одному слову своего господина,  а  теперь
клялись защищать даже ценой собственной жизни. Одетые не в кольчуги и шлемы,
а в тончайшую шерсть и бархат, старшие рыцари обращались с  ней  с  той  или
иной степенью любезности, тогда как несколько  младших  проявляли  искреннее
раскаяние по поводу прошлых своих поступков.
   - Надеюсь, - сказал Дженнифер юный сэр Лайонел, -  я  не  причинил  вашей
светлости излишнего неудобства, когда... когда... э-э-э...  схватил  вас  за
руку и потащил...
   Дженни хихикнула и подняла брови:
   - ...и проводили меня в палатку той первой ночью?
   - Вот именно, проводил, - с облегченным вздохом повторил он.
   Гэвин,  молоденький   оруженосец   Ройса,   был   последним,   официально
представлявшимся новой госпоже. Похоже, юношеский  максимализм  помешал  ему
перенять пример более опытных старших рыцарей  и  следовать  правилу  -  кто
старое помянет, тому глаз вон, - посему он поклонился Дженни, поцеловал руку
и с плохо скрытой враждебностью произнес:
   - Надеюсь,  миледи,  на  самом  деле  вы  не  собирались  заморозить  нас
насмерть, когда изрезали одеяла.
   За сие замечание он получил ощутимый тумак от сэра Юстаса, прилепившегося
к Дженни сбоку и с неудовольствием заметившего ему:
   - Если таково твое представление о галантности,  нечего  удивляться,  что
юная леди Анна поглядывает не на тебя, а на Родерика.
   Упоминание о Родерике и леди Анне заставило паренька замереть от обиды  и
окинуть зал гневным взором.  Поспешно  извинившись  перед  Дженнифер,  Гэвин
заторопился к хорошенькой брюнетке, беседующей с мужчиной,  которого  Дженни
не знала и который казался скорее воинственным, чем галантным.
   Ройс посмотрел ему вслед и оглянулся на Дженнифер, одновременно извиняясь
и забавляясь.
   - Из-за той  миленькой  девушки  Гэвин  совсем  потерял  голову,  заодно,
очевидно, лишившись рассудка. - Он предложил ей руку и добавил:
   - Пойдемте знакомиться и с другими гостями, миледи.
   Страхи Дженни по поводу приема, который окажут ей люди,  не  связанные  с
Рейсом клятвами верности, полностью  рассеялись  в  течение  двух  следующих
часов. Беспримерная речь, произнесенная Рейсом ранее на ступенях замка, явно
получила широкую и громкую огласку, в том числе и среди гостей, прибывших из
соседних поместий, и хотя Дженни время от  времени  подмечала  недружелюбные
взгляды, они были тщательно скрыты вежливыми улыбками.
   По завершении церемонии