певающий бизнесмен перед важной деловой встречей.
   - Пожалуйста, проходите, - пригласила Лорен.
   Он вошел в прихожую.
   - Я только возьму сумочку, и мы можем идти.  Или  вы  сначала  хотели  бы
что-нибудь выпить? - Не дождавшись ответа, она обернулась к нему:
   - Что-нибудь не так?
   Его взгляд скользнул по  совершенному  лицу  и  густым  медовым  волосам,
которые мягко рассыпались по плечам. Затем он восхищенно  оглядел  фигуру  в
соблазнительном шифоне и стройные длинные ноги.
   - Ничего, что я мог бы заметить, - ответил Джим с улыбкой.
   -  Хотите  что-нибудь  выпить?  -  повторила  Лорен,  удивленная,  но  не
обиженная его откровенно оценивающим взглядом.
   - Нет, если только тебе не нужно немного для смелости  перед  встречей  с
Ником. Лорен покачала головой:
   - Мне не нужно смелости, он для меня ничего не значит.
   Когда они садились в его темно-зеленый  "ягуар",  Джим  бросил  на  Лорен
удивленный и изучающий взгляд:
   - Я так понимаю, что ты хочешь убедить его в том, что больше не питаешь к
нему никаких романтических чувств?
   Лорен почувствовала, что Джима не обмануло ее внешнее безразличие.
   - Да, это так, - согласилась она.
   - В таком случае, - Джим переключил передачу, выезжая на автостраду, -  я
дам тебе один совет. Почему бы тебе не поговорить с ним  несколько  минут  о
вечеринке или о твоей новой  работе,  а  потом,  очаровательно  улыбнувшись,
отойти  к  кому-нибудь  другому,  например  ко  мне,  а  я  постараюсь  быть
поблизости?
   "Это правильная тактика", - согласилась  Лорен  с  намеченным  планом,  а
вслух сказала:
   - Спасибо.
   Почувствовав уверенность и спокойствие, она расслабилась.
   Но когда двери лифта открылись на восемьдесят первом этаже, где на  крыше
расположился ресторан, и Лорен взглянула  на  оживленную  толпу  гостей,  то
почувствовала, что ей трудно дышать. Где-то среди них был Ник.
   Почти сразу она увидела его. Он стоял посреди зала, смеясь  над  какой-то
шуткой, темноволосая голова была откинута назад. У  Лорен  защемило  сердце,
когда она взглянула на его загорелое лицо. Рядом с Ником улыбалась  красивая
блондинка, и ее рука властно лежала на рукаве его пиджака.
   Резкая боль обожгла Лорен. Это была Эрика Моран, женщина с  фотографии  в
газете. На ней было очаровательное кремовое платье, то самое, которое Ник  в
Харбо-Спринг прислал Лорен...
   Она отвернулась от них и заговорила с Джимом, но, увидев, как тот смотрит
на Эрику, замолчала потрясенная.
   На его лице было написано то же, через что она сама прошла минуту  назад,
глядя на Ника: отчаяние, злость, беспомощность. Лорен тут же сделала  вывод,
что Джим влюблен в Эрику.
   - Выпей, - сказал наконец Джим, протягивая Лорен бокал. -  Пора  начинать
нашу маленькую затею.
   Со зловещей улыбкой он взял Лорен под руку и направился к Нику и Эрике.
   Лорен потянула его назад:
   - Нам, наверное, не стоит сразу же бежать к ним. В обязанности  Ника  как
хозяина вечеринки входит поприветствовать всех гостей.
   Джим некоторое время помолчал, затем кивнул:
   - Хорошо, мы подождем, пока они сами не подойдут к нам.
   В течение следующего получаса Лорен окончательно убедилась, что  ее  босс
пытается заставить ревновать обоих - и Ника и  Эрику.  Стоило  только  Эрике
взглянуть в их сторону, Джим тут же начинал улыбаться Лорен, поддразнивал ее
или выразительно устремлял взгляд на ее грудь. Лорен  подыгрывала,  стараясь
отвечать как можно радостнее. Но она делала это не ради себя, а ради  Джима,
потому что чувствовала, что Нику наплевать на нее и ее возможных ухажеров.
   Она потягивала вторую порцию бананового напитка, как  вдруг  Джим  крепко
обнял  ее  за  талию.  Она  была  так  удивлена,   что   не   заметила   его
многозначительного пожатия.
   - Вон та группа -  члены  совета  директоров,  -  сказал  Джим  с  легкой
улыбкой. - Все - богатые промышленники. Мужчина слева -  отец  Эрики,  Хорас
Моран. Уже несколько поколений Моранов занимаются нефтяным бизнесом.
   - Тогда у него должен быть костюм в радужных разводах, - пошутила Лорен.
   Бросив на нее предостерегающий взгляд, Джим продолжил:
   - Рядом с ним - Кроуфорд Джоунс. Он и его жена  тащат  за  собой  длинную
цепь предков.
   - Интересно, почему же никто их не освободит? - развеселилась она.
   - Потому что они оба ужасные люди и никто не хочет, чтобы они сорвались с
цепи и пугали маленьких детей, - раздался сзади до боли  знакомый  смеющийся
голос.
   Лорен вся напряглась, услышав глубокий баритон Ника, но все же  заставила
себя повернуться. Взглянув в его удивленные серые  глаза,  она  призвала  на
помощь всю свою гордость, чтобы преодолеть  боль.  Хотя  у  нее  разрывалось
сердце, она нашла в себе силы, чтобы улыбнуться, протягивая ему руку:
   - Привет, Ник.
   Его пальцы сжали ее ладонь.
   - Привет, Лорен, - сказал он с улыбкой. Она осторожно высвободила руку  и
с выжидающей улыбкой повернулась к Эрике, которую Джим тут же представил ей.
   - Я весь вечер восхищаюсь вашим платьем, - сказала Эрика.  -  Оно  просто
потрясающее.
   - Как и ваше, - сделала ответный комплимент Лорен и, не  глядя  на  Ника,
добавила:
   - Я заметила его сразу, как только вошла.
   Затем она повернулась к Джиму.
   - О, я вижу мистера Симона. Он весь вечер пытается  поговорить  с  тобой,
Джим. - И, подняв на Ника невинные глаза, Лорен вежливо спросила:
   - Вы нас извините?
   Сразу  же  после  этого  Джим   оказался   вовлеченным   в   разговор   с
вице-президентом,  и  Лорен  пришлось,  используя  все  свое  очарование   и
остроумие, справляться  как-то  самой.  Вскоре  она  была  окружена  группой
восхищенных мужчин, улыбалась им и всю  оставшуюся  часть  вечера  тщательно
избегала смотреть в сторону Ника. Дважды она, случайно повернувшись,  ловила
на себе его пристальный взгляд и оба раза делала вид, что не замечает этого.
Но по истечении трех часов такая игра стала невыносимой.
   Ей было необходимо уединение, хотя бы небольшая передышка от  постоянного
ощущения его присутствия. Она поискала глазами Джима: он стоял у стойки бара
в компании нескольких мужчин.  Лорен  дождалась,  пока  он  обратил  на  нее
внимание,  и  слегка  кивнула  головой  в  сторону  стеклянных  дверей.   Он
улыбнулся, словно говоря, что сейчас подойдет к ней.
   Повернувшись, она выскользнула из шумного помещения в прохладную вечернюю
тишину и подошла к каменным перилам. У ее ног лежал ночной город.  Казалось,
что огни внизу горят в честь ее победы.
   Она справилась,  ей  удалось  вести  себя  с  Ником  с  должным  вежливым
безразличием. Никаких  обвинений  и  упреков  по  поводу  того,  что  он  не
позвонил. "Он, должно быть, удивился моему  спокойствию",  -  удовлетворенно
подумала Лорен, поднося к губам свой бокал.
   Она  услышала,  как  открывается  стеклянная   дверь,   и   приготовилась
расстаться с так  необходимым  ей  сейчас  одиночеством.  Это  Джим  наконец
освободился от своих собеседников.
   - Ну что, как это у меня получилось?
   - Очень хорошо, - услышала она ленивый и насмешливый  голос  Ника.  -  Ты
почти убедила меня в том, что я невидим.
   У Лорен так затряслись руки, что она чуть не выронила бокал. Она медленно
повернулась, стараясь собрать вместе обрывки мыслей, вертевшихся  в  голове.
Лорен напомнила себе, что она должна быть безразличной и вежливой, как будто
то, что между ними произошло, значило для нее не больше, чем для  него.  Она
заставила себя взглянуть прямо ему в лицо.
   - Очень милая вечеринка, - проговорила она.
   - Ты скучала обо мне?
   Лорен удивленно распахнула глаза:
   - Я была слишком занята.
   Ник, облокотившись на перила, молча изучал ее. Его взгляд скользнул по ее
роскошным волосам, пряди которых падали на обнаженные плечи.
   - Итак, - он изобразил недоверие, - ты совсем обо мне не скучала?
   - Я была занята, - повторила Лорен и, не выдержав, зло добавила:
   - И почему я должна была скучать? Ты  не  единственный  мужчина  в  штате
Мичиган.
   Его темные брови поднялись в насмешливом удивлении.
   - Ты хочешь сказать, что после того как ты попробовала секс со мной, тебе
это понравилось и ты решила расширить свой.., э-э-э.., свой любовный опыт?
   Боже мой! Ему совершенно безразлично, спала она с другими  мужчинами  или
нет.
   - Теперь ты можешь сравнить, лучше я или хуже других?  Как  по-твоему?  -
поддразнил Ник.
   - Какой-то ребяческий вопрос, - презрительно ответила Лорен.
   - Ты права. Пойдем.
   Одним глотком опустошив свой бокал, он поставил его на перила  и  схватил
ее  за  руку.  Их  пальцы  сплелись,  и  Лорен  настолько  опьянела  от  его
прикосновения, что ничего не могла сказать, пока они не обошли ресторан и не
остановились перед низенькой дверью.
   Когда он протянул руку, чтобы открыть ее, Лорен пришла в себя и отступила
назад.
   - Ник, я должна задать тебе один вопрос. Пожалуйста, ответь честно.
   - Договорились.
   - После того как мы расстались в Харбо-Спринг, ты когда-нибудь  собирался
снова встретиться со мной,  я  имею  в  виду  не  как  с  секретаршей  твоей
компании?
   Снисходительно посмотрев на нее, Ник ответил:
   - Нет.
   Она все еще приходила в себя после его ясного,  недвусмысленного  ответа,
когда он открыл дверь.
   - Куда мы идем?
   - Ко мне или к тебе, это не имеет значения.
   - Почему? - спросила она с болезненной настойчивостью.
   - Для умной девочки это довольно глупый вопрос.
   Тут Лорен взорвалась:
   - Ты  -  невероятно  самонадеянный,  эгоистичный...  -  Она  остановилась
перевести дух и твердо сказала:
   - Я не занимаюсь случайным сексом и, более того, не выношу  тех,  кто  им
занимается, - тебя я тебе подобных!
   - По-моему, четыре недели назад  я  нравился  тебе  несколько  больше,  -
холодно заметил Ник. Ее щеки загорелись, а глаза потемнели от гнева.
   - Четыре недели назад я думала, что ты  особенный,  неповторимый!  Четыре
недели назад я не знала, что ты распущенный  миллионер  -  плейбой,  который
меняет женщин как  перчатки!  Особенно  я  в  тебе  ненавижу  твою  циничную
способность использовать людей в своих целях и  одновременно  презирать!  Ты
жестокий и эгоистичный. И если бы я тогда знала, кто ты на самом деле, то не
провела бы с тобой ни одной минуты!
   Поедая глазами стоящую перед ним юную красоту, еще более  соблазнительную
в своем гневе, Ник спросил опасно мягким голосом:
   - И теперь, когда ты знаешь, что я собой представляю, ты не хочешь  иметь
со мной ничего общего? Я прав?
   - Абсолютно, - прошептала Лорен. - И я... Одним решительным движением  он
притянул ее к себе и зажал ей рот свирепым, чувственным поцелуем. Как только
Ник прикоснулся к ней, все тело Лорен  ожило,  стремясь  вновь  ощутить  его
сильную мужскую плоть. Обвив руками его шею, она  изогнулась,  прижавшись  к
его бедрам. Ник глухо застонал, и поцелуй стал еще более жадным и  в  то  же
время нежным.
   - Это какое-то безумие, - пробормотал он, продолжая страстно целовать ее.
- Кто угодно может выйти и увидеть нас.
   Затем  его  губы  исчезли.  Он  отпустил  ее,  и  Лорен   в   изнеможении
прислонилась к перилам.
   - Ты идешь? - спросил он. Она покачала головой:
   - Нет, я же сказала тебе...
   - Избавь меня от нотаций, - холодно оборвал  ее  Ник.  -  Для  них  найди
какого-нибудь дурачка, такого же наивного, как и ты. Будете возиться с ним в
темноте, как желторотые школьники. Ты же этого хочешь?
   Боль от глубокой раны возникает не сразу, а  через  несколько  мгновений,
сначала Лорен почувствовала только ярость.
   - Подожди, - выговорила она, когда он уже вошел внутрь зала.  -  У  твоей
подруги или любовницы, в общем, кем бы ни приходилась тебе твоя Эрика, у нее
серьги моей матери. Я оставила их в ее кровати, в ее доме, с ее  любовником.
Тебя я полностью предоставляю ей. Но серьги я хочу получить обратно.
   Боль постепенно начала просачиваться, становясь просто нестерпимой,  пока
ее голос не задрожал.
   - Я хочу обратно эти серьги...

***

   Тени на потолке над кроватью были такими же мрачными и  тяжелыми,  как  и
состояние Лорен после встречи с Ником. Он привел с собой на вечеринку Эрику,
но уйти-то хотел с ней! По крайней мере сегодня вечером он желал ее сильнее,
чем ту, другую. Возможно, она сделала глупость, что не пошла с ним.
   Лорен яростно повернулась на живот. Где ее гордость?! Как она могла  даже
подумать о том, чтобы иметь какие-нибудь поверхностные, убогие  отношения  с
этим  самонадеянным,  беспринципным  развратником?  Она  никогда  больше  не
вспомнит о нем, просто выкинет его из головы. Навсегда!

Глава 12

   Твердо приняв такое решение, Лорен в понедельник с  головой  окунулась  в
работу.
   Днем знакомые секретарши пригласили ее пойти с ними в соседний бар  после
работы, и Лорен с радостью согласилась. Когда она  вернулась  в  офис  после
ленча, у нее на столе звонил телефон. Положив сумочку,  она  посмотрела,  на
месте ли Джим, и после этого подняла трубку.
   - Мисс Деннер? - Это был голос Ветерби.  -  Пожалуйста,  зайдите  ко  мне
сейчас же.
   - У нас мало времени, поэтому я буду краток, - начал он через пять минут,
когда Лорен уже сидела у него в кабинете. - Для начала я хочу объяснить вам,
что в компьютерной системе "Глобал индастриз" имеется подробная информация о
каждом сотруднике. И когда для работы над  каким-нибудь  проектом  требуются
определенные навыки и способности, то делается запрос, и  компьютер  находит
нужных людей. Сегодня утром мы получили срочный заказ на  квалифицированную,
опытную секретаршу, свободно владеющую итальянским языком. Компьютер  выбрал
вас. Первоначально была названа Лючия Палермо, которая раньше  работала  над
этим проектом, но она сейчас больна.  Предполагается,  что  в  течение  трех
следующих недель вы будете освобождены на несколько часов в  день  от  вашей
обычной работы. Я сообщу об этом  мистеру  Вильямсу,  когда  он  вернется  с
ленча, и подыщу ему другую секретаршу на те часы, пока не будет вас.
   Лорен попыталась возразить, но ее доводы прозвучали неубедительно:
   - Я только начинаю досконально разбираться в своей  работе,  и  Джим,  то
есть мистер Вильяме, будет недоволен...
   - У мистера Вильямса нет выбора, - холодно перебил ее мистер Ветерби. - Я
не знаю, в чем суть проекта, для которого необходимо знание итальянского, но
я точно знаю, что это очень срочное и секретное дело. - Он встал. Вы  должны
явиться в кабинет мистера Синклера немедленно.
   - Что?! - взволнованно воскликнула Лорен, вскочив со стула.  -  А  мистер
Синклер знает, что именно я буду работать с ним над проектом?
   Мистер Ветерби бросил на нее испепеляющий взгляд:
   - Мистер Синклер сейчас на совещании, его секретарша считает, что  совсем
не обязательно отрывать его по таким пустякам.
   Когда Лорен ступила на толстый  изумрудный  ковер  в  приемной  Ника,  ей
показалось, что даже вещи смотрят на нее подозрительно.
   - Меня зовут Лорен Деннер, - сказала она красивой брюнетке,  сидевшей  за
круглым  столом.  -  Меня  прислали,  так  как  мистеру  Синклеру  требуется
секретарша, знающая итальянский.
   В  этот  момент  из  кабинета  Ника  вышли  несколько  мужчин.  На  столе
секретарши зазвонил телефон. Взяв трубку, она кивнула в сторону двери:
   - Входите. Мистер Синклер ждет вас.
   "Нет, - взволнованно подумала она, - он ждет Лючию Палермо".
   Массивные  двери  были  слегка  приоткрыты.  Ник  стоял  спиной  к   ней,
разговаривая по телефону. Глубоко вздохнув, Лорен вошла в огромный кабинет.
   - Хорошо, - сказал Ник после паузы. - Позвоните в  офис  в  Вашингтоне  и
скажите рабочей группе по связям, чтобы они были сегодня вечером  в  "Глобал
ойл" в Далласе.
   Прижав телефонную трубку к уху плечом, он вынул из стола  папку  и  начал
листать. Он был без пиджака, и белая рубашка с каждым  вдохом  натягивалась,
подчеркивая сильное мускулистое тело. Лорен задрожала, вспомнив его властные
руки, прикосновения его теплой загорелой кожи...
   Отвернувшись, она попыталась избавиться от нахлынувших чувств.  Слева  от
нее вокруг большого журнального столика  со  стеклянным  верхом  стояли  три
огромных зеленых дивана. В тот вечер, Когда они встретились,  Ник  опускался
там на колени, чтобы осмотреть ее ногу...
   - Известите  очистительный  завод  в  Оклахоме,  что  у  них  тоже  могут
возникнуть проблемы, если все не  будет  приведено  в  порядок,  -  спокойно
сказал Ник в телефонную трубку. Затем последовала короткая пауза. -  Хорошо,
свяжитесь со мной после того, как встретитесь в Далласе с группой по связям.
   Он повесил трубку и погрузился в чтение.
   Лорен открыла рот, чтобы сообщить о своем присутствии, но слова застыли у
нее на губах. Она  не  могла  назвать  его  по  имени  и  совсем  не  хотела
употреблять почтительное "мистер Синклер". Медленно направляясь к его столу,
она произнесла:
   - Ваша секретарша сказала, что я могу войти. Ник  резко  повернулся.  Его
серые глаза были непроницаемы, когда он небрежно бросил папку с бумагами  на
стол, засунул руки глубоко в  карманы  брюк  и  молча  уставился  на  Лорен.
Подождав, пока она подойдет к нему, он небрежно бросил:
   - Ты выбрала неподходящий момент для извинений, Лорен. Через пять минут я
должен уйти.
   Лорен почти задохнулась от его оскорбительного тона и слов, но, взяв себя
в руки, ответила с холодной улыбкой:
   - Мне не хотелось бы задевать твое чувство собственной значимости,  но  я
пришла сюда совсем не для извинений. Меня прислал мистер Ветерби.
   - Зачем? - резко спросил Ник, сжав губы.
   - Для работы над каким-то специальным проектом  требуется  дополнительная
секретарша на три недели.
   - Тогда ты напрасно тратишь время, - протянул он язвительно. - Во-первых,
у тебя недостаточно опыта и квалификации, чтобы работать на таком уровне,  а
во-вторых, я не хочу видеть тебя здесь.
   Сквозившее в его словах презрение привело Лорен в ярость и,  отступив  на
шаг от его стола, она громко сказала:
   - Чудесно. Тогда будь любезен, позвони мистеру Ветерби  и  скажи  ему  об
этом сам. Я уже объяснила ему причины, по которым не хочу работать с  тобой,
но он настоял на том, чтобы я пришла.
   Ник сильно нажал на кнопку.
   - Соедините меня с мистером Ветерби. - Он посмотрел на Лорен:
   - О каких же причинах ты ему сообщила?
   - Я сказала ему, что ты самонадеянный, тщеславный распутник, и поэтому  я
скорее умру, чем буду работать с тобой.
   - Ты сказала это Ветерби? -  переспросил  он  тихим  голосом,  в  котором
звучала угроза. Лорен постаралась сохранить улыбку:
   - Да.
   - А Ветерби?
   Не в  силах  выдержать  его  холодный  взгляд,  Лорен  сделала  вид,  что
рассматривает свой маникюр.
   - О, он ответил, что, возможно,  многие  женщины,  с  которыми  ты  спал,
думают то же самое, но я  должна  поставить  интересы  компании  выше  своих
чувств.
   - Лорен, - вкрадчиво сказал Ник, - ты уволена.
   Хотя в душе  Лорен  бушевал  гнев,  смешанный  с  болью  и  страхом,  она
продолжала придерживаться выбранной линии поведения.  Гордо  подняв  голову,
она отрезала:
   - Видишь ли, я была уверена, что ты тоже не захочешь работать со мной,  и
попыталась объяснить это мистеру Ветерби. - Она направилась к  двери.  -  Но
ему казалось, что когда ты узнаешь, как  я  владею  итальянским  языком,  то
передумаешь.
   - Владеешь итальянским? - засмеялся  Ник.  Она  повернулась  к  нему,  не
отпуская дверную ручку:
   - Да. Я могу сказать на прекрасном итальянском, что я думаю о тебе. - Она
заметила, как нервно дернулись его крепко сжатые губы, и тихо,  презрительно
добавила:
   - И по-итальянски и по-английски суть будет одна: ты - ублюдок!
   С силой распахнув дверь, Лорен пробежала через роскошную приемную.  Когда
она уже нажимала кнопку лифта. Ник схватил ее за руку.
   - Вернись в мой кабинет, - процедил он сквозь зубы.
   - Убери руки, - прошептала она с негодованием.
   - За нами наблюдают четыре человека, - предупредил он. -  Ты  пойдешь  ко
мне в кабинет по со