торых он знал, сознавали силу своих чар и пользовались  ею.  Но
она либо ни о чем не подозревала, либо просто не обращала внимания, что,  по
его мнению, делало ее еще привлекательнее.  Он  повел  Слоан  за  собой,  но
стоило обнять ее за талию, как она поспешно отстранилась и устремила  взгляд
куда-то поверх его плеча.
   У Слоан внутри все дрожало, а тело напряглось,  как  скрученная  пружина.
Ноги отчего-то отказывались двигаться. Весь вечер  Ной  Мейтленд  следил  за
ней, как ястреб, а теперь еще и танцевать пригласил. Что ему от  нее  нужно?
Он так действовал ей на нервы, что она просто  лишалась  способности  связно
ответить на самый простой вопрос, обращенный к ней. И при этом отличался  на
редкость привлекательной внешностью. Женщины завистливо косились на  нее,  и
мужчины тоже не обделяли своим вниманием, удивляясь,  должно  быть,  что  он
нашел привлекательного в  такой  простушке.  Заветная  мечта  Сары.  Оживший
кошмар Слоан.
   Девушка наконец сообразила, что чем больше игнорирует  его,  тем  сильнее
притягивает, и поэтому лучший способ отделаться от Ноя -  притвориться,  что
имеешь на него виды. Но Слоан никак не могла  решиться  на  такой  отчаянный
шаг: придется, не дай Бог, строить ему глазки или по крайней  мере  смотреть
прямо в завораживающие серебристые глаза, а на это у нес просто  не  хватало
мужества.
   Ной механически двигался  в  такт  музыке,  пытаясь  вспомнить,  когда  в
последний раз танцевал с такой же деревяшкой, как Слоан. Похоже, до сих  пор
ему везло. Мысленно перебрав все события,  вплоть  до  начальной  школы,  он
сдался и решил немного отвлечь ее ни к чему не обязывающей болтовней.
   - Интересно, совершают ли  мужчины  Белл-Харбора  ежедневные  героические
деяния, чтобы произвести на вас впечатление?
   Несколько удивленная таким поворотом беседы и чересчур фамильярным тоном,
Слоан брякнула первое, что пришло в голову:
   - Нет.
   - Для меня это огромное облегчение.
   - Вот как?
   - Счастлив, что они вообще не в силах впечатлять  вас.  Теперь  я  вправе
успокоить свою израненную  гордость  сознанием,  что  не  мне  единственному
выпало потерпеть полный крах.
   На какое-то мгновение ему показалось, что она не сочтет нужным  ответить,
но  девушка  наконец  подняла   голову   и   широко   открыла   изумительные
фиолетово-голубые глаза.
   - Я хотела сказать, что они даже не пытаются,  -  снисходительно,  словно
неразумному молокососу, бросила она.
   Ной мгновенно забыл о правилах приличия и этикета, соответственно которым
жил и которых придерживался в общении со слабым полом.  Потеряв  голову,  он
ринулся в атаку.
   - Я могу вас спросить кое о чем?
   - Попытайтесь.
   - Почему вы готовы говорить  на  любую  тему,  причем  вполне  логично  и
разумно, с каждым, кроме меня? Чем я перед вами провинился?
   - Не могу объяснить, - выпалила Слоан, мучительно морщась от  собственной
глупости.
   - Но вы тоже это заметили? Слоан кивнула.
   Ной взглянул в эти бездонные очи и мгновенно забыл о раздражении,  злости
и дурном настроении.
   - Как мне помочь вам расслабиться? -  улыбнулся  он,  и  от  этого  почти
неприкрытого чувственного призыва у Слоан перехватило дыхание.
   - Пытаетесь меня покорить? - без обиняков спросила она.
   - Да, но, кажется, не слишком успешно, - так же откровенно признался он.
   - По-моему, не стоит и начинать, - без всякого кокетства  призналась  она
и, немного смягчившись, добавила:
   - Но если когда-нибудь приедете в Белл-Харбор, познакомлю  вас  со  своей
подругой. Именно о таком мужчине она грезит  по  ночам.  Сара  идеально  вам
подойдет.
   Господи,  она,  кажется,  всерьез  мечтает  повесить  ему  на  шею   свою
приятельницу! Так его еще никто никогда не оскорблял!
   - Давайте лучше помолчим. Боюсь, моему "эго" нанесен сокрушительный удар,
и я не в силах этого вынести.
   - Мне очень жаль.
   - Мне тоже, - коротко бросил он и, едва музыка смолкла, повел ее к столу.
Слоан поняла, что больше она его не интересует. И вместо того чтобы  прыгать
от радости, почему-то ощутила тоску и холод. Ной пригласил Парис  танцевать,
и не успели они отойти от стола, как Пол недовольно свел брови.
   - Что у вас с Мейтлендом? Поссорились?
   - Вовсе нет. Просто не знаю, что с ним делать. Он, кажется, на меня  глаз
положил.
   - Вот и прекрасно. Не отталкивайте его.
   Слоан с расстроенным видом вертела в руках бокал.
   - Такого рода игры не для меня, да еще с таким серьезным противником.
   - Тем более  стоит  на  нем  попрактиковаться.  Представьте,  что  ведете
следствие, и  вперед!  Улыбайтесь,  позволяйте  засыпать  себя  вопросами  и
тщательно продумывайте ответы. Да, и  не  забывайте  смотреть  ему  прямо  в
глаза. Нет, не так, - ухмыльнулся Пол.  -  На  вас  словно  столбняк  напал!
Выглядите роботом каким-то!
   - И о чем, по-вашему, я должна его  расспрашивать?  -  сухо  осведомилась
Слоан, уязвленная его неуместным весельем.
   - Что первое пришло вам в голову, когда он сегодня заехал за нами?
   - Гадала, сколько он платит за обслуживание своего "роллс-ройса".
   - Вот тут любопытство как раз и неуместно, - предупредил Пол со смехом.
   - Просто у нас мало общего, -  пожала  плечами  Слоан,  раздраженная  его
иронией. - Он богатый избалованный аристократ с другой галактики. Посмотрите
только на его смокинг! Сколько, по-вашему, он стоит?
   - И это совсем не обязательно знать, - замахал руками Пол.
   - Нечего читать мне нотации, я не настолько глупа! Однако я рада, что  вы
находите все это забавным.
   Она, кажется, по-настоящему обиделась, и Пол мгновенно  принял  серьезный
вид.
   - Слоан,  нам  предстоит  нелегкая  работа.  Постарайтесь  узнать,  какие
документы он сегодня приносил. Помиритесь с ним, а еще лучше -  подружитесь.
Друзья обычно  откровенны  между  собой.  Ваш  отец  довернет  Мейтленду  и,
несомненно, говорит с ним на  темы,  которые  нас  интересуют,  пусть  и  не
кажутся такими уж важными с первого взгляда. Понимаете?
   Слоан  решила  воспользоваться  последними  минутами   уединения,   чтобы
обсудить гораздо более важный вопрос.
   - Кстати, я узнала схему сигнализации дома Рейнолдсов.
   - Рассказывайте. Это, пожалуй, нам  пригодится.  Торопливо  изложив  суть
дела, Слоан добавила:
   - И последнее. Парис спрашивала меня сегодня  о  наших  отношениях,  и  я
сказала, что между нами ничего нет.
   - Ладно, так и быть. Для нас даже лучше, если она и Мейтленд будут  знать
правду.
   - А вы понравились Парис, - с легким  ехидством  заметила  Слоан.  -  Она
считает вас человеком, которому можно довериться.
   - Она мне тоже нравится.
   - Я вовсе не это имела в виду!
   - Мне все ясно, и прекратите так свирепо хмуриться. Со стороны это  может
показаться странным. Слоан послушно расплылась в улыбке.
   - Вот так-то лучше. И займитесь Мейтлендом. Я позабочусь о Парис.
   У Слоан не было ни желания, ни сил следовать наставлениям Пола, поскольку
остаток вечера Ной Мейтленд обращался с ней с ледяной учтивостью, от которой
кровь стыла в жилах, а сердце проваливалось в пятки.

Глава 23

   Кортни  заглянула  на  кухню,  где  коренастая  женщина  лет  шестидесяти
размешивала толченые орехи в тесте для блинчиков.
   - Привет, Клодин. А где все?
   - Твой брат решил  позавтракать  на  террасе,  -  сообщила  повариха,  не
поднимая головы, - а отец во дворе.
   - Значит, можно спокойно поболтать. Хорошо еще,  что  ты  редко  болеешь!
Вчера пришлось самим готовить себе завтрак, и я сожгла булочку.
   - Короче, просто чудо, что вы сумели выжить,  -  без  всякого  сочувствия
пробурчала Клодин.
   - Когда я вырасту, обязательно найму повара француза!
   - Прекрасно, и в два счета растолстеешь как бочка. Впрочем,  так  тебе  и
надо!
   Ничья!
   Посчитав обычную утреннюю перепалку законченной,  Кортни  ухмыльнулась  и
поспешно ретировалась, бросив на ходу:
   - Пожалуй, блинчики мне вредны. Съем-ка я тост с сыром.
   Выбежав на террасу, девочка едва не наткнулась на  сервировочный  столик,
на котором стоял графин со свежеотжатым апельсиновым соком. Она налила  себе
стакан и неспешно спустилась  ярусом  ниже,  где  под  ярко-желтым  зонтиком
устроился Ной с неизменной газетой в руках.
   - Ну как обстоят дела со Слоан Рейнолдс?
   - Никак, - коротко обронил он, продолжая читать.
   - Не может быть! - с неподдельным восторгом завопила Кортни, плюхаясь  на
соседний стул. - Неужели облом?
   Прежде чем ответить, Ной принялся терпеливо переворачивать страницы, пока
не дошел до финансовой колонки.
   - Сбит и загорелся в воздухе, - пробормотал он.
   - Да она, должно быть, просто слепа!
   Ной принял ее реплику за проявление сестринской  поддержки  и  благодарно
улыбнулся.
   - Спасибо, дорогая.
   Но Кортни мигом рассеяла его заблуждение.
   - Только слепая или неграмотная не сумела бы прочесть твою  декларацию  о
доходах, иначе давно бы уже сидела  у  тебя  на  коленях  и  ластилась,  как
кошечка!
   Не дождавшись предвкушаемой бурно" реакции, сестра лениво оглядела газон.
   - Где наш родитель?
   - В последний раз я видел его,  когда  он  старательно  уродовал  крайнюю
клумбу.
   Кортни посмотрела в указанном направлении.
   - Ах да.., вон там вроде кто-то выглядывает.  Готова  заложить  последний
цент - ищет Слоан! Вчера примерно в это время они и познакомились.
   Ной мгновенно встрепенулся, и Кортни мысленно это отметила.
   - Может, это только тебе не повезло, а наш  папочка  окажется  удачливее?
Что, если она предпочитает мужчин постарше? Черт, как бы и мне взглянуть  на
это чудо? Пожалуй, спущусь-ка я вниз и погуляю неподалеку.
   - Не смей! Веди себя прилично и не позорь Меитлендов!
   - Забыл, братец, что это мое хобби?
   Кажется, сестра права: недаром старый лис не отходит от  живой  изгороди!
Ной вздохнул и осуждающе покачал головой.
   - Недавно звонил Роджер Киллмен. Беги и  скажи,  чтобы  связался  с  ним.
Ведет себя как последний идиот!
   - Ревнуешь?
   - Довольно! - резко осадил ее Ной, но тут же пожалел о своей  грубости  и
уже мягче спросил:
   -  Неужели  так  трудно  выполнить  мою  просьбу  без  всяких  споров   и
колкостей?
   - Наверное, - вдруг  улыбнулась  Кортни,  наблюдая,  как  отец,  радостно
замахав рукой, направился к кустам. Минуту спустя  возле  него  остановилась
блондинка в шортах  и  футболке.  Кортни  хитро  прищурилась.  -  Постараюсь
привести его во что бы то ни стало, - пообещала она, вскакивая.
   Слоан из последних сил отбивалась от приглашения на  завтрак,  придумывая
все новые причины, но Дуглас с неизменной улыбкой отвергал все ее протесты и
наконец пустил в ход последний аргумент.
   - Ваши родные встают едва ли не к полудню, так что  еще  успеете  с  ними
встретиться, - решительно объявил он и, подхватив  ее  под  руку,  повел  по
идеально подстриженному газону к широкой трехступенчатой террасе  из  серого
известняка. На каждом ярусе были расставлены столики под цветными зонтиками,
шезлонги и белые стулья со  спинками  из  кованого  железа,  с  ярко-желтыми
подушками на сиденьях. Только подойдя поближе, Слоан  запоздало  сообразила,
что за одним столиком  уже  сидят  мужчина  и  девушка.  Ей  не  нужно  было
вглядываться, чтобы узнать Ноя Мейтленда. Точеный профиль, блестящие  черные
волосы и широкие плечи навек запечатлелись в ее памяти,  и  нервная  система
мгновенно ответила выбросом адреналина в кровь: сердце бешено заколотилось.
   Она лихорадочно пыталась придумать предлог, чтобы улизнуть  незамеченной,
но тут девушка вскочила и направилась к ним.
   - Сейчас вы познакомитесь с моей дочерью Кортни, - жизнерадостно  сообщил
Дуглас и чуть крепче сжал локоть Слоан, будто  почуяв  ее  желание  поскорее
убраться отсюда. - Боюсь, впечатление будет неизгладимым. Во всяком  случае,
не  многим  удается  это  пережить.  Ее  мать  была  моей  четвертой  женой.
Прелестная женщина, но после рождения  Кортни  решила,  что  дети  -  не  ее
стихия. Кортни видела ее всего несколько раз, так  что,  к  сожалению,  была
лишена материнской ласки,  и  последствия  оказались  необратимыми,  поэтому
приходится делать скидку на пробелы в воспитании.
   Высокая худая девочка с круто завитыми темными волосами,  забранными  над
левым ухом в толстый конский хвост, шагала с жеребячьей  грацией,  абсолютно
не  соответствовавшей  представлению  Слоан   об   избалованной,   спесивой,
капризной девице. Первые слова Кортни также оказались неожиданными.
   - Ведь вы Слоан, верно?
   Слоан кивнула, и Кортни протянула руку.
   - Просто умирала от желания познакомиться с вами! Я Кортни.
   Застигнутая врасплох, Слоан была просто очарована  искренностью,  лукавой
улыбкой и фамильными серебристо-серыми глазами девочки.
   - Очень рада, - заверила она, пожимая ладонь Кортни.
   - Сначала все так говорят, но потом отчего-то меняют свое мнение.
   Слоан  часто  приходилось  иметь  дело  с  тинейджерами,  и  теперь   она
безошибочно чувствовала, что, если не  найдет  подходящего  ответа,  выкажет
непростительное равнодушие к этой забавной девчонке.
   - Почему же, Кортни?
   - Видите ли, обычно я говорю то, что думаю.
   - Нет, дорогая, не поэтому, - мягко поправил Дуглас. - Это потому, что ты
вообще не умеешь думать.
   Кортни не обратила внимания на упрек и помчалась  к  ступенькам  террасы,
вынуждая спутников почти бежать следом.
   - Ной тоже счастлив вас видеть, - провозгласила она, подбегая к столу.  -
Ной, смотри, кого я нашла!
   Судя по выражению лица Ноя, он отнюдь не был счастлив,  скорее  наоборот.
Глаза его раздраженно блеснули, однако он поспешно опустил ресницы,  отложил
газету и учтиво поднялся.
   -  Доброе  утро,  Слоан,  -  приветствовал  он  с   безупречной   ледяной
корректностью.
   - Я устроил ей засаду на пляже, - признался Дуглас, усаживая девушку, - и
заманил в ловушку.
   Кортни расположилась слева от  Слоан,  и  на  террасе  тут  же  появилась
женщина с подносом, на котором стояли кофейник и чашки.
   - Мы будем завтракать вчетвером, Клодин, - сообщил Дуглас. - Слоан,  чего
бы вам хотелось?
   - Того же, что остальным,  -  пробормотала  Слоан,  пытаясь  не  обращать
внимания  на  явную  неприязнь  Ноя.  Подумать  страшно,  каким   испытанием
обернется для нее этот завтрак!
   Но тревоги оказались напрасными. Пока Клодин разливала кофе,  Кортни  без
умолку  трещала.  Наконец,  подперев   подбородок   кулачками,   она   хитро
подмигнула.
   - Интересно, каково это -  быть  единственной  женщиной  в  Палм-Бич,  за
которой ухлестывают все мужчины семейства Мейтлендов? Кстати,  кто  вырвался
вперед?
   Может, она ослышалась?!
   - Прости, - недоуменно моргнула Слоан, - я что-то не поняла.
   - Кортни, пожалуйста... - начал было Дуглас, но тут же осекся.
   - Ной сказал, что вчера вечером его прокатили, - пояснила Кортни.
   Дуглас расплылся в широкой улыбке:
   - В самом деле?
   - Нет, я...
   Слоан исподтишка глянула на Ноя,  угрожающе  взиравшего  на  невозмутимую
Кортни.
   - Да-да, именно! - сообщила Кортни отцу. - Ной  сам  сказал  мне  сегодня
утром. Я спросила, поладили вы или нет, и Ной пожаловался, что его  сбили  и
подожгли на лету.
   - Вовсе нет, - с отчаянием выпалила Слоан, - ты  просто  не  так  поняла.
Он.., он даже не поднялся с земли...
   Она  сама  не  сообразила,  что  сказала,  пока  Дуглас   не   разразился
оглушительным хохотом. Кажется, дело плохо. Нужно немедленно взять  ситуацию
под контроль, иначе Бог знает до чего они дойдут!
   И  поскольку  Ной  показался  ей  единственным  относительно   нормальным
человеком из всей компании, Слоан наградила его жестким взглядом.
   - Я хотела сказать, - объяснила она, отчетливо выговаривая каждое  слово,
- что вы не могли рухнуть на землю, охваченный пламенем, просто потому,  что
даже не пытались.., не пытались...
   В глазах Ноя блеснули смешливые искорки.
   - ..взлететь?
   - Совершенно верно, - подчеркнула Слоан. Ну и ну! Она пробыла  за  столом
не больше пяти минут и при этом чувствует себя так, словно шагает по минному
полю! - Спасибо за помощь.
   Ной искал предлога, чтобы  поскорее  убраться  с  террасы,  но  при  виде
признательно-смущенного лица Слоан мгновенно передумал.
   - Не благодарите. Кто знает, чем вес обернется?
   - Вероятно, ты был не в очень хорошей  форме,  Ной,  верно?  -  заключила
Кортни.
   - Вероятно, - сухо согласился он.
   Видя, что брата так просто не возьмешь, Кортни  решила  переключиться  на
более уязвимую мишень и накинулась на Слоан.
   - Ной сказал, что у вас черный пояс по карате и  он  сам  видел,  как  вы
швырнули Картера прямо на задницу...
   - Это не карате, - перебила Слоан, пытаясь держать себя в руках.
   - Что же именно?
   - Этому учат на курсах самообороны. Различные приемы, взятые из восточных
единоборств от таэ квон до до джиу-джитсу.
   - А карате вы занимались?
   - Да.
   - И черный пояс получили?
   - Я преподаю женщинам  самозащиту,  -  уклончиво  заметила  Слоан.  -  На
общественных началах.
   - А мне покажете хоть пару приемчиков?
   - До сих пор именно нам приходилось обороняться от тебя, - ехидно уточнил
Дуглас.
   Слоан, пожалуй, была склонна с ним  согласиться.  Но  не  смогла  устоять
перед неукротимой воительницей.
   - Да, если хочешь.
   - Обещаете?
   - Обещаю.
   Пытаясь выиграть время, Слоан поднесла к губам стакан с водой, не в силах
придумать, как  отвлечь  Кортни  от  допроса,  в  котором  та,  по-видимому,
находила искреннее  удовольствие,  и  едва  не  поперхнулась,  когда  Кортни
услужливо подсказала:
   - Обычно на этом месте посторонние начинают допытываться, какие  предметы
я прохожу в школе и в какой колледж собираюсь поступать.
   Слоан проглотила виноватый  смешок  и  мужественно  встретила  понимающий
взгляд и сочувственную улыбку Ноя. Она-то думала,  что  он  ведет  ничем  не
омраченную жизнь плейбоя, не ведая проблем и трудностей простых смертных, и,
обнаружив, что ему приходится терпеть капризы  бойкой,  нахальной  девчонки,
невольно прониклась состраданием к  этому  человеку,  сразу  ставшему  более
близким и чем-то симпатичным.
   Суровое выражение ее лица внезапно смягчилось, она улыбнулась Ною и вновь
повернулась к Кортни. О чем  можно  говорить  с  этим  въедливым  созданием?
Наверное, не стоит лгать и притворяться...
   - Бьюсь  об  заклад,  -  спокойно  заметила  Слоан,  -  твой  коэффициент
умственного развития прямо-таки зашкаливает.
   - Верно. И у Ноя тоже. Ну а теперь расскажите,  куда  вы  ездили  прошлой
ночью? И где ухитрились сбить Ноя одним залпом?
   - Мы были в "Оушн-клаб", и я ничего подобного... - начала Слоан.
   - Мы танцевали, - с невинным видом пояснил Ной.  -  Я  делал  все,  чтобы
завлечь Слоан, а она предложила познакомить меня со своей подругой.
   Дуглас восторженно рассмеялся, а Кортни воззрилась на нее  с  неприкрытым
уважением.
   - Вы в самом деле равнодушны к его ослепительной внешности и легендарному
богатству? Или просто разыгрываете из себя недотрогу?
   Задохнувшись  от  неожиданности,  Слоан  взглянула  на   Ноя,   которому,
очевидно, не терпелось услышать ответ.
   - Не держите нас в напряжении, дорогая. - с выжидающей улыбкой  взмолился
Дуглас.
   Сама ситуация была настолько не правдоподобной, что  Слоан  закрыла  лицо
руками, откинулась на спинку стула и залилась смехом,  таким  заразительным,
что остальные последовали ее примеру. Когда она попыталась что-то объяснить,
у них сделались такие лица, что она снова расхохоталась.
   -  Я  совсем  не  умею  флиртовать,  -  едва  выговорила  Слоан,  немного
успокоившись. - Будь у меня под рукой телефон, непременно бы позвонила своей
подруге Саре и спросила.., спросила...
   - О чем? - не выдержала Кортни.
   - Что ответить человеку,  который  спрашивает,  как  произвести  на  меня
впечатление.
   - Как бы невзначай упомяните о драгоценностях, -  посоветовал  Дуглас.  -
Бриллиантовый браслет - лучший подарок.
   Столь  меркантильное  предложение,