аточно улик для того, чтобы она и Тони провели остаток жизни в
тюрьме. Видение Александры в грязных  лохмотьях,  влачившей  дни  в  темной,
полной крыс камере, было почти невозможно  вынести  даже  сейчас,  когда  он
должен был вот-вот стать жертвой.
   Александра ждала его внизу, в  коридоре.  В  голубом  муслиновом  платье,
отделанном широкой кремовой лентой по рукавам и подолу, она выглядела свежей
и невинной,  как  сама  весна;  Обернувшись,  она  с  ослепительной  улыбкой
наблюдала, как он  спускается  по  лестнице.  Джордан  ощутил  прилив  почти
неукротимой ярости при мысли о том, что она так весела,  поскольку  надеется
сегодня навсегда от него избавиться.
   - Готовы? - беспечно  спросила  она.  Джордан  молча  кивнул,  и  супруги
направились к стоявшему на подъездной аллее  экипажу.  Александра  украдкой,
из-под опущенных ресниц покосилась на Джордана, сидевшего рядом. Несмотря на
внешне непринужденную позу, она заметила, что он пристально  вглядывается  в
деревья, высаженные по обеим сторонам дороги, словно ожидая или  высматривая
что-то.
   Александра уже стала опасаться, что он каким-то образом узнал про сюрприз
и сейчас из-за кустов раздастся громкий смех  приглашенных,  но  тут  фаэтон
выехал в поле, и ошеломленное лицо Джордана при виде открывшегося его  взору
зрелища лучше всяких слов сказало Александре,  что  никому  не  удалось  его
предупредить.
   - Что здесь?.. - потрясенно выдохнул Джордан, не веря собственным глазам.
Цветные флажки трепетали на ветру,  и  все  арендаторы  с  детьми  и  женами
собрались вокруг, широко улыбаясь хозяину. Слева стоял Тони, а рядом  -  его
мать и брат вместе с бабушкой. На праздник приехали Мелани  и  Джон  Камден,
Родди Карстерз и с полдюжины знакомых Джордана.  Справа,  на  дальнем  конце
лужайки,  было  воздвигнуто  возвышение  с  расставленными  на   нем   двумя
троноподобными стульями и еще несколькими попроще. Над возвышением  устроили
полог; на высоких шестах развевались флаги с  гербом  Хоторнов  -  ястреб  в
полете.
   Фаэтон Джордана остановился посреди поля, и четыре трубача  возвестили  о
прибытии герцога. Толпа разразилась приветственными криками.  Отдав  поводья
подбежавшему мальчишке, Джордан резко обернулся к Александре:
   - Что все это означает?! Глаза жены сияли любовью, надеждой и смущением.
   - С днем рождения, - нежно шепнула она.  Однако  Джордан,  стиснув  зубы,
молча уставился на нее. Нерешительно улыбаясь, Александра пояснила:
   - Так обычно празднуют в Моршеме, только здесь все гораздо роскошнее.
   Видя, что муж не собирается отвечать, она положила руку ему  на  рукав  и
добавила:
   - Это нечто  вроде  турнира  и  сельской  ярмарки  одновременно  -  чтобы
отметить день рождения герцога... и помочь ему немного  лучше  узнать  своих
арендаторов.
   Джордан с  сердитым  недоумением  рассматривал  толпу.  Неужели  все  эти
приготовления - лишь сложная декорация к кровавому спектаклю? Ангел его жена
или дьяволица? Это он узнает еще до конца дня.
   Спрыгнув на землю, он помог жене сойти.
   - И что мне теперь делать?
   - Посмотрим, - жизнерадостно сообщила она, пытаясь не  дать  ему  понять,
какой дурочкой чувствует себя и как больно ранена. - Видите скот в  загонах?
Он принадлежит арендаторам, и вы должны выбрать лучшую  овцу  или  свинью  в
каждом загоне и наградить их владельцев призами, которые я купила в деревне.
А на огороженной веревками  лужайке  будет  проходить  турнир,  а  там,  где
установлена мишень, станут соревноваться лучники...
   - Я, кажется, понял самую суть, - перебил Джордан.
   - Я думала также, что  будет  очень  мило,  если  вы  примете  участие  в
соревнованиях... - поколебавшись,  пробормотала  Александра,  не  уверенная,
снизойдет ли муж до общения с простыми фермерами.
   - Прекрасно, - коротко бросил он и, проводив  ее  к  возвышению,  отошел.
Поздоровавшись с лондонскими друзьями, он, лорд Камден  и  Тони  распили  по
кружке эля, пока остальные толпились вокруг четырнадцатилетнего  фермерского
сына, довольно ловко жонглирующего мячами.
   - Итак, дорогая, -  прошептал  Родди  Карстерз,  наклонившись  поближе  к
Александре, - он уже успел безумно влюбиться в вас? Есть  ли  шанс  выиграть
наши пари?
   - Ведите себя прилично, Родди, - вдернула Мелани.
   - И не смейте упоминать об  этом  мерзком  пари  в  моем  присутствии,  -
прошипела вдовствующая герцогиня.
   Александра, старавшаяся не спускать глаз с Джордана, поднялась  со  стула
и, взяв под руку Мелани, спустилась с возвышения.
   - Не скажу, что не рада видеть Родди, но почему он здесь? И остальные?
   - Остальные, - фыркнула Мелани, - приехали с ним по той же причине, что и
Родди. Люди, которые годами не бывали  в  деревне,  сгорают  от  любопытства
узнать, как обстоят дела между  вами  и  герцогом.  Вы  знаете  Родди  -  он
гордится тем, что узнает любую  сплетню  раньше  всех.  И  мне  так  вас  не
хватало, - добавила Мелани, по-сестрински  обнимая  Александру,  но  тут  же
немного отступила и всмотрелась в лицо подруги. - Вы счастливы с ним?
   - Я?.. Да, - солгала Алекс.
   - Я это знала! - воскликнула Мелани, сжимая руку Александры. Она была так
рада, что у той не хватило духу сказать правду: она  замужем  за  человеком,
чьи настроения непредсказуемы, как весенняя погода, и иногда кажется,  будто
сходишь  с  ума.  Однако  Александра  продолжала  хранить  молчание   и   со
сладостно-горькой тоской наблюдала, как Джордан прохаживается между загонами
с заложенными за спину руками и  торжественно  выносит  суждение  по  поводу
самой жирной индейки, самой породистой свиньи, лучшей овцы и  вручает  призы
потрясенным владельцам.
   К тому времени, как солнце село за верхушки деревьев и  зажглись  факелы,
арендаторы и аристократы пришли в одинаково веселое настроение,  смеялись  и
пили эль вместе и принимали  участие  во  всех  мыслимых  соревнованиях,  от
серьезных до глупых. Джордан, Джон Камден и даже Родди  наперебой  старались
показать, как ловко управляются с луком, мечами, шпагами и пистолетами.
   Александра, стоявшая среди зрителей, со  спокойной  гордостью  наблюдала,
как Джордан  нарочно  промахнулся,  чтобы  тринадцатилетний  сын  одного  из
арендаторов смог выиграть.
   - Победителя ждет  награда,  -  провозгласил  герцог,  вручая  притихшему
мальчику золотой соверен. Потом он,  позабыв  о  достоинстве,  объявил,  что
желает участвовать в черепашьих бегах, выбрал из корзины черепаху и настоял,
чтобы друзья  последовали  его  примеру.  Но  он  ни  разу  не  взглянул  на
Александру и, казалось, делал все, что полагается,  желая  показать  гостям,
как ему весело.  Знатнейшие  лондонские  аристократы  стояли  бок  о  бок  с
деревенскими  детьми,  свистками  и   выкриками   подбадривая   черепах,   и
разочарованно вздыхали, когда животные отказывались подчиняться  приказам  и
прятались в панцири.
   - Терпеть не могу черепах, кроме  разве  что  в  супе,  -  пошутил  Тони,
подталкивая Джона Камдена, - но думаю, что выбрал самую резвую. Ставлю фунт,
что ваша просидит под панцирем дольше, чем моя.
   - Идет, - без колебаний согласился граф, пытаясь заставить  свою  ленивую
черепаху высунуть голову.
   Джордан бесстрастно выслушал дружескую перепалку и, повернувшись, зашагал
к столу, где судомойки наливали желающим эль.
   - Какой дьявол вселился в  вашего  высокородного  кузена?  -  осведомился
Родди у Тони. - Когда вы  фехтовали,  он  выглядел  так,  словно  был  готов
проткнуть вас насквозь. Неужели все еще ревнует из-за  того,  что  его  жена
едва не стала вашей?
   Стараясь не отводить взгляда от черепахи, Тони небрежно пожал плечами:
   - Что заставляет вас думать, будто Хок способен ревновать?
   - Дорогой мальчик, не забывайте, я был на балу у  Линдуорти  в  ту  ночь,
когда он ринулся на нас, словно ангел мщения, и приказал Алекс ехать домой.
   - И все  из-за  непристойного  пари,  на  которое  вы  подбили  Алекс,  -
парировал Тони и намеренно низко наклонился к черепахам.
   Взяв со  стола  еще  одну  кружку  с  элем,  Джордан  отошел  в  сторону,
прислонился плечом к дереву  и  стал  задумчиво  наблюдать  за  Александрой,
которая, в свою очередь, окидывала  взглядом  толпу,  явно  пытаясь  увидеть
мужа. Она весь вечер не спускала с него глаз. Как,  впрочем,  и  Тони.  И  у
обоих одинаковое смущенно-озадаченное выражение лиц, словно они  ожидали  от
него куда большей радости по поводу сюрприза.
   В этот момент Александра как раз смеялась над какой-то шуткой бабушки. Он
почти слышал этот негромкий мелодичный смех,  почти  видел,  каким  весельем
зажглись ее глаза. Его жена. Убийца. Но даже сейчас при  этой  мысли  сердце
протестующе забилось, а с уст сорвался тихий вскрик.
   - Не могу поверить! - выдавил он негромко. Девушка, которая придумала все
это, не могла замышлять его смерть. Та девушка, которая прижималась  к  нему
ночами, дразнила и подшучивала у реки,  во  время  рыбалки,  -  та  девушка,
которая застенчиво протягивала драгоценные часы деда, не могла покушаться на
его жизнь!
   - Ваша светлость, - уже во второй раз настойчиво окликнул Фокс, и Джордан
очнулся от раздумий и выпрямился, намереваясь принять участие  в  состязании
на лучшего  стрелка,  приобретавшем  с  каждой  минутой  все  более  веселый
характер, поскольку нетвердо державшиеся на ногах  участники  уже  с  трудом
различали мишень. - Я настаиваю на  том,  чтобы  вы  немедленно  уезжали,  -
пробормотал Фокс, шагая рядом.
   - Не будьте дураком, - прошипел Джордан, совершенно  потерявший  терпение
из-за сыщика и  его  бесконечных  гипотез.  -  Смысл  записки  моего  кузена
очевиден:  они  вместе  задумали  сделать  мне  сюрприз  и  именно   поэтому
встречались тайком.
   - На споры не осталось времени, - гневно возразил Фокс. - Через несколько
минут совсем стемнеет, а мои люди не совы и не видят во мраке.
   - Поскольку я все равно не успею добраться домой  засветло,  нет  никакой
разницы, уеду я сейчас или задержусь немного.
   - Я не отвечаю за последствия, если вы тотчас  не  покинете  праздник,  -
предупредил Фокс и, резко повернувшись, отошел.
   - Ну можно  ли  поверить,  чтобы  солидные  мужчины  увлеченно  вопили  и
свистели, подбадривая черепах? - усмехнулась Мелани,  наблюдая  за  мужем  и
Тони. - Боюсь, придется напомнить об этикете, который обязаны соблюдать люди
их положения! - Она осторожно спустилась с возвышения и направилась  было  к
спорящим, но тут же обернулась. -  Говоря  по  правде,  мне  просто  хочется
узнать, кто придет первым, - подмигнув, призналась она подруге.
   Александра рассеянно  кивнула,  оглядывая  открытые  жизнерадостные  лица
фермеров, и неожиданно замерла при виде странно знакомой и почему-то мрачной
физиономии. По какой-то непонятной причине Александре сразу  вспомнилась  та
теплая летняя  ночь,  когда  два  разбойника  держали  Джордана  под  дулами
пистолетов.
   - Бабушка, - обратилась она к герцогине, - кто этот  коротышка  в  черной
рубашке с красной косынкой на шее? Герцогиня проследила  за  ее  взглядом  и
пожала плечами.
   - Не имею ни малейшего представления,  -  чопорно  Провозгласила  она.  -
Сегодня я видела больше фермеров,  чем  за  те  тридцать  лет,  что  жила  в
Хоторне. Нет, дорогая, конечно, вас осенила превосходная мысль отпраздновать
день рождения Джордана именно так... Времена изменились, и хотя я сожалею  о
необходимости потворствовать тем, кто служит нам, в наши дни землевладельцам
лучше быть в хороших отношениях с арендаторами.  Говорят,  они  требуют  все
больше и больше и становятся назойливыми и злобными...
   Но тут мысли Александры вновь вернулись  к  той  самой  ночи,  когда  она
встретила Джордана. Она нервно огляделась  в  поисках  незнакомца  в  черной
рубашке, но тот уже исчез. Минуту спустя она стала бессознательно отмечать в
толпе лица тех, кого любила, облегченно вздыхая каждый  раз,  когда  видела,
что они  в  безопасности.  Однако  Тони  нигде  не  было  видно.  Александра
беспокойно поискала глазами Джордана  и  увидела,  что  тот  стоит  у  самой
опушки, пьет эль и наблюдает за состязаниями.
   Джордан заметил ее взгляд и слегка кивнул. Милая робкая  ответная  улыбка
заставила сердце забиться от неуверенности и сожаления. Он поднял  кружку  в
молчаливом издевательском тосте, но тут же замер при звуках смутно знакомого
голоса, раздавшегося из темноты.
   - Вам в затылок нацелен  пистолет,  милорд,  а  другой  -  в  вашу  жену.
Один-единственный  звук,  и  ее  голова  разлетится  вдребезги.   А   теперь
отступайте в лес, только не торопитесь.
   Джордан застыл и медленно опустил кружку. Не страх, а облегчение охватило
его при мысли о том, что наконец-то  все  выяснится  и  можно  схватиться  с
врагом лицом к лицу. Он ждал этого и приготовился дорого продать свою жизнь,
хотя ни на минуту не подумал, что Александре может грозить опасность, - это,
конечно, уловка, чтобы заставить его подчиниться.
   Два шага - и он очутился  в  полнейшей  темноте.  Осторожно  обернувшись,
Джордан заметил блеск металла.
   - Куда мы идем? - спросил он у тени, державшей пистолет.
   - Вниз по тропинке, в уютный маленький коттедж.
   Идите вперед, и никаких глупостей!
   Сжавшись, словно тугая пружина, Джордан стиснул ручку тяжелой кружки.
   - А что делать с этим? - осведомился он с  притворной  покорностью,  чуть
оборачиваясь и поднимая правую руку.
   Бандит  на  мгновение  опустил  глаза,  но  Джордану  и  этого  оказалось
достаточно. Выплеснув содержимое кружки в лицо негодяя, он  тотчас  взмахнул
тяжелым сосудом и ударил бандита в висок с такой  силой,  что  тот  упал  на
колени.  Джордан  нагнулся,  схватил  с  земли  пистолет  и  рывком   поднял
ошеломленного убийцу на ноги.
   - Иди вперед, сукин сын! Мы,  пожалуй,  прогуляемся  немного,  как  ты  и
хотел!
   Головорез слегка покачнулся, и Джордан нетерпеливо толкнул его  в  спину.
Тот отлетел на несколько шагов и, спотыкаясь,  побрел  по  дорожке.  Джордан
полез в карман, пытаясь найти маленький пистолет,  который  всегда  носил  с
собой после возвращения в Англию. Но пистолет, должно быть, выпал, когда  он
нагнулся над пленником. Приходилось довольствоваться оружием,  отобранным  у
бандита.
   Вскоре в конце тропинки показался заброшенный коттедж дровосека.
   - Сколько  человек  внутри?  -  спросил  Джордан,  хотя  сквозь  щели  не
пробивалось ни единого лучика света.
   - Никого, - проворчал  негодяй,  но  тут  же  охнул,  почувствовав  холод
прижатого к затылку смертоносного оружия.  -  Один  или  двое,  не  знаю,  -
поспешно поправился он.
   Голос Джордана был ледяным, как сама смерть.
   - Когда мы войдем, скажешь, что привел меня, и потребуешь  зажечь  лампу.
Прибавишь что-нибудь от себя - и твои мозги разлетятся по полу.  -  И  чтобы
перепуганный пленник лучше  усвоил  сказанное,  Джордан  еще  крепче  прижал
пистолет к его голове.
   - Ладно, -  охнул  тот  и  ускорил  шаги  в  надежде  избежать  зловещего
прикосновения. - Он здесь! - воскликнул бандит,  пинком  открывая  дверь.  -
Зажгите чертову лампу, здесь темень, как в могиле!
   Послышались удары кремня по огниву; чья-то тень наклонилась над столом, и
вспыхнул свет. Джордан молниеносным ударом по голове свалил пленника  с  ног
и, когда  тот  без  сознания  рухнул  на  пол,  выпрямился,  прицелившись  в
застывшую фигуру. Теперь он увидит настоящего убийцу!
   Лицо, освещенное неверным сиянием, оказалось  знакомым,  таким  знакомым,
что Джордан едва не задохнулся от боли и потрясения.
   - Джордан! - дико вскрикнула тетка. Глаза ее метнулись в дальний угол,  и
Джордан, инстинктивно развернувшись, пригнулся и выстрелил. Кровь хлынула из
груди второго бандита, который судорожно схватился за рану И упал.  Пистолет
выскользнул из обмякшей руки.
   Джордан удостоил наемника коротким взглядом и, убедившись, что тот мертв,
снова обернулся к женщине, которую  любил  как  родную  мать.  И  ничего  не
почувствовал. Ледяная пустота с угрожающей быстротой росла  в  душе,  сметая
все эмоции и оставляя его неспособным ощутить что-либо... даже гнев.
   -  Почему?  -  спросил   он   безжизненным   голосом.   Его   безупречная
хладнокровная вежливость, очевидно, настолько вывела из себя тетку,  что  та
лишь пробормотала:
   - П-почему мы с-собирались у-убить тебя? Слово  "мы"  заставило  Джордана
резко вскинуть голову. Быстро  подойдя  к  мертвецу,  он  поднял  заряженный
пистолет и отбросил тот, который держал. Беспощадно прицелившись в обожаемую
когда-то женщину, Джордан подошел к ведущей в спальню двери и заглянул туда.
Пусто. Однако у тетки, конечно же, есть сообщники!
   И тут на него снизошло озарение. Кажется, он знает, кого ждет тетка! И от
этой мысли в душе зажглись  первые  крошечные  огоньки  неудержимой  ярости.
Вероятнее всего,  его  кузен  и  Александра  вскоре  появятся  здесь,  желая
убедиться, что на сей раз их замысел удался.
   Вернувшись в большую комнату, Джордан зловеще предложил:
   - Поскольку вы, очевидно, ждете подкрепления, почему бы нам не сесть и не
подождать их прибытия?
   Сомнение и паника промелькнули в глазах леди Таунсенд, однако она покорно
опустилась на грубый деревянный стул подле стола. Джордан  с  преувеличенной
любезностью подождал, пока она усядется, прежде чем небрежно прислониться  к
столу, ни на минуту не выпуская входной двери из поля зрения.
   - Ну а теперь, - вкрадчиво продолжал он, - надеюсь, вы будете  так  добры
ответить на несколько вопросов, быстро и коротко. Та  засада  у  Моршема  не
была случайностью, верно?
   - Я... не понимаю, о чем ты говоришь. Джордан посмотрел на лежавшего  без
сознания головореза, напавшего на него в ту  ночь,  и,  переведя  взгляд  на
тетку, молча поднял пистолет и прицелился в напуганную женщину.
   - Я хочу слышать правду, мадам.
   - Это не случайность! - вскричала она, не сводя глаз с оружия.
   Пистолет опустился.
   - Продолжайте.
   - И похищение тоже... Хотя тебя должны были не похитить, а убить! Но  это
оказалось так трудно! - добавила она  обвиняюще.  -  На  твоей  стороне  сам
дьявол! Ты... со своими деньгами, титулом и здоровыми ногами, в то время как
мой бедный Берти - калека, а Тони - почти нищий! - Слезы  брызнули  из  глаз
полубезумной женщины. - У тебя все! - с бешенством  вскричала  она.  -  Даже
удача на твоей стороне! Тебя и отравить не удалось!  И  нам  не  по  карману
нанять более сведущих в таких делах людей, потому что все деньги у тебя!
   - Как эгоистично с моей стороны! - саркастически бросил Джордан. - Почему
вы просто не попросили у меня денег? Знай я, что вы так  нуждаетесь,  просто
отдал бы их... конечно, не на то, чтобы нанять убийц!

***

   - Бабушка, - с отчаянием  спросила  Александра,  -  вы  нигде  не  видите
Джордана? Или... или того мужчину в черной рубашке и красной косынке?
   - Александра, ради Бога, - раздраженно процедила герцогиня, -  почему  вы
вертитесь и все время спрашиваете  меня  о  каких-то  людях?  Хоторн  где-то
поблизости, будьте уверены. Он только что стоял  у  того  дерева  с  кружкой
ужасного пойла.
   Александра извинилась и попыталась посидеть спокойно, но через  несколько
минут поднялась, не в силах справиться с необъяснимой нарастающей паникой.
   - Куда вы, дорогая? - осведомилась герцогиня.
   - Поискать мужа, - виновато улыбнулась Александра. - Я  почему-то  боюсь,
что он снова исчезнет, как полтора года назад. Глупо, конечно,  но  я  пойду
поищу его.
   - Так вы все-таки неравнодушны  к  нему,  дитя  мое?  -  ласково  шепнула
герцогиня.
   Александра кивнула, слишком обеспокоенная судьбой Джордана, чтобы спасать
гордость уклончивым ответом. Пристально вглядываясь в лица  окружающих,  она
подхватила юбки и зашагала к тому месту, где в последний  раз  видела  мужа.
Тони тоже нигде не было, но Мелани и Джон шли навстречу рука об руку.
   - Чудесная вечеринка, Александра, - сконфуженно улыбнулся Джон. - Никогда
так прекрасно не проводил время на самых роскошных ба