Джордан почти мгновенно нашел ответ. Жалость. Ничего, кроме  жалости.  Та
же самая жалость, которую Джордан испытывал к жизнерадостной милой  девочке,
спасшей ему жизнь и глядевшей на него огромными обожающими глазами.
   Жалость едва не стала причиной катастрофы, и у Джордана не  было  выбора,
кроме как остановить венчание любой ценой, иначе Александра и Тони  окажутся
преступниками в глазах закона и света. Бедняжка Александра!  Второй  раз  он
лишает ее жениха! Снова разрушил ее покой!
   Прежде чем экипаж успел остановиться, Джордан  уже  взбегал  по  длинному
лестничному маршу, ведущему к  дверям,  молясь  лишь  о  том,  чтобы  успеть
вовремя и остановить проклятое венчание еще до начала церемонии. Но  надежда
увяла в ту секунду, когда  он  распахнул  тяжелые  дубовые  двери  и  увидел
стоявших у  алтаря  жениха  и  невесту.  Джордан  замер,  бормоча  цветистые
ругательства, но тут же шагнул вперед. Стук каблуков выстрелами отдавался  в
благоговейной тишине.
   Он добрался до первых рядов и остановился, выжидая  подходящего  момента.
Только здесь и сейчас, стоя среди друзей, знакомых и родственников,  которых
знал много лет, он сообразил, что по нему не слишком скорбели. Если бы семья
взяла на себя труд выдержать приличествующий  случаю  срок  траура,  ему  не
пришлось бы участвовать в мрачной драме, которая вот-вот разыграется в  этой
проклятой  церкви.  Внезапное  озарение  породило  взрыв  холодной   ярости,
охватившей Джордана. Однако его  лицо  оставалось  совершенно  бесстрастным.
Джордан стоял неподвижно, скрестив руки на груди, однако  кто-то  уже  успел
узнать его, и по церкви  пронесся  шепоток,  сначала  тихий,  но  постепенно
нараставший, как шум урагана.
   Александра почувствовала неладное и  нерешительно  взглянула  на  Энтони,
который,  казалось,  сосредоточился  на   словах   архиепископа,   как   раз
возглашавшего:
   - Если кто-то из присутствующих здесь  знает  причину,  по  которой  этот
мужчина и эта женщина не могут соединиться в браке, пусть  объявит  об  этом
сейчас или вечно хранит молчание...
   Какую-то долю секунды в церкви царила гробовая напряженная тишина, всегда
сопровождающая этот древний призыв, -  но  на  сей  раз  короткое  безмолвие
взорвалось. Взорвалось необратимо. Беспощадно.
   - Такая причина существует, - раздался низкий иронический баритон.
   Тони обернулся, архиепископ вскинул голову, Александра оцепенела,  а  все
три тысячи гостей поднялись как  один  человек.  Взволнованный  шум  голосов
снова  пронесся  по  церкви  приливной  волной.  Из  пальцев  Мелани  Камден
выскользнул букет роз, Родди  Карстерз  широко  улыбнулся,  а  Александра  в
полной уверенности, что сошла с ума, никак не могла осознать,  что  подобное
происходит с ней, Причем на самом деле.
   - На каком основании вы оспариваете законность этого брака?
   - На том основании, что невеста  уже  замужем,  -  почти  весело  ответил
Джордан. - За мной.
   На сей раз было невозможно отрицать реальность этого мучительно знакомого
глубокого голоса, и Александра  покачнулась.  Радость  вспыхнула  в  сердце,
унося воспоминания о предательстве и обмане. Она медленно повернулась, боясь
поднять глаза из страха, что судьба сыграла с ней злую  шутку.  Наконец  она
все-таки решилась. Перед ней стоял Джордан!  Он  жив!  Вид  этого  знакомого
прекрасного лица настолько потряс ее, что Алекс едва не упала на колени.  Он
здесь и смотрит на нее со слабой улыбкой на губах!
   Вне себя от счастья, Александра едва не протянула руку,  желая  коснуться
любимого и убедиться, что не  спит.  Его  улыбка  стала  нежной,  словно  он
почувствовал ее прикосновение. Он не сводил с нее глаз, отмечая  перемену  в
каждой черточке. Но тут  по  какой-то  необъяснимой  причине  лицо  Джордана
окаменело, и он наградил Тони резким осуждающим взглядом.
   А в  это  время  вдовствующая  герцогиня,  словно  прикованная  к  месту,
воззрилась на Джордана, схватившись  рукой  за  горло.  Один  дядюшка  Монти
казался способным говорить и действовать, вне  всякого  сомнения,  благодаря
тому, что выпитая мадера лишила  его  возможности  узнать  Джордана.  Однако
старик прекрасно помнил  наставления  герцогини  относительно  необходимости
соблюдения этикета и поэтому посчитал своим долгом  объясниться  с  незваным
гостем. Наклонившись к дерзкому незнакомцу, Продолжавшему стоять в  проходе,
сэр Монтегю громовым голосом предостерег:
   - Немедленно сядьте! И не смейте шевелиться, пока говорит архиепископ,  -
иначе вдова с вас шкуру сдерет!
   Его голос разрушил чары, державшие всех в оцепенении. Архиепископ  тотчас
объявил, что церемония не может продолжаться, и сошел с  амвона.  Тони  взял
дрожащую руку Александры и шагнул в проход. Джордан отступил, пропуская  их.
Величественная герцогиня медленно поднялась, не отрывая взгляда от Джордана.
Дядюшка Монти, еще находясь под воздействием винных  паров,  вообразил,  что
венчание благополучно состоялось. Следуя полученной инструкции, он предложил
руку герцогине и гордо повел ее вслед за женихом  и  невестой,  благосклонно
улыбаясь  потрясенным  гостям,  в  окаменелом   изумлении   наблюдавшим   за
ошеломительной сценой.
   Выйдя на  ступеньки,  дядюшка  громко  чмокнул  Александру  и  стал  было
энергично трясти руку Тони, но резкий голос Джордана остановил его:
   - Вы, чертов идиот, венчание не состоялось! Сделайте что-нибудь  полезное
и отвезите домой мою жену!
   Сам он повел старую герцогиню к ожидавшим  каретам  и,  не  оборачиваясь,
бросил Тони:
   - Предлагаю как можно  скорее  убраться  отсюда,  прежде  чем  вся  толпа
набросится на нас. В утренних газетах они найдут объяснение моему  чудесному
возвращению, и это отчасти удовлетворит их любопытство. Встретимся в моем...
в городском доме на Алпер-Брук-стрит.
   - Нет никакой возможности нанять экипаж, Хоторн, - сообщил  Монти,  видя,
что ни Тони, ни Александра ни на что не способны. - Придется ехать с нами. -
И, едва ли не насильно схватив за руки Александру и Тони,  потащил  обоих  к
карете.
   Джордан подсадил бабушку в ее старомодный экипаж, отдал  короткий  приказ
застывшему на козлах кучеру и сел рядом с ней.
   - Джордан? - наконец прошептала она, глядя на  него  радостными,  полными
слез глазами. - Это действительно вы?
   Улыбка сострадания чуть смягчила его суровое лицо. Обняв бабку за  плечи,
Джордан нежно поцеловал ее в лоб:
   - Да, дорогая.
   Старая дама с редким для нее проявлением чувств погладила его по щеке, но
тут же, отдернув руку, повелительно осведомилась:
   - Хоторн, где  вы  были?  Мы  думали,  что  вас  нет  в  живых!  Бедняжка
Александра едва не умерла с тоски, а Энтони...
   - Не стоит утруждать себя измышлениями, и избавьте меня от ненужной  лжи,
- сухо перебил Джордан.  -  По  виду  Тони  не  похоже,  чтобы  он  чересчур
обрадовался мне, а моя "скорбящая" жена выглядела  по-настоящему  счастливой
невестой.
   Перед  мысленным  взором   Джордана   неотступно   стояла   ослепительная
красавица, увиденная им в соборе. На какой-то чудесный,  невероятный  момент
ему даже показалось, что произошла ошибка, что он неверно понял  Мэтисона  и
Энтони женится совсем на другой девушке. Да-да, он просто не узнавал ее,  до
тех пор пока она не подняла на него  эти  незабываемые,  сверкающие,  словно
драгоценные каменья, глаза. Только тогда он окончательно уверился, кто перед
ним, и с  непреложной  ясностью  понял,  что  Тони  женится  на  ней  не  из
милосердия или  жалости.  Эта  обольстительная  женщина  способна  возбудить
вожделение  в  любом  мужчине,  вожделение...  и,  возможно,  более  сильное
чувство, но только не жалость.
   - У  меня  создалось  впечатление,  -  заметил.  Джордан  с  уничтожающим
сарказмом, - что поле смерти ближайшего родственника вся семья должна носить
траур не меньше года.
   - Несомненно, и мы действительно соблюдали траур, - немедленно вскинулась
герцогиня.  -  Не  показывались  в  обществе  до  апреля,  когда  Александра
представлялась его величеству, а потом...
   - А где же все это время жила моя неутешная вдова? - процедил Джордан.
   - В Хоторне, со мной и Энтони, конечно.
   - Конечно, - язвительно согласился Джордан. -  Просто  поразительно,  что
Тони, не удовлетворясь моими титулами, землями и деньгами, захотел  получить
еще и мою жену!
   Герцогиня побледнела, только сейчас осознав, что мог подумать Джордан обо
всем происходящем. Но еще более жестокой  ошибкой  было  бы  объяснять,  что
необходимость  в  поспешной  свадьбе  была  вызвана   именно   популярностью
Александры в обществе.
   - Вы не правы, Хоторн. Александра...
   - Александре, - перебил Джордан,  -  очевидно,  весьма  понравилось  быть
герцогиней Хоторн, поэтому она сделала единственную вещь, которая помогла бы
ей и дальше носить этот титул. Решила  выйти  замуж  за  очередного  герцога
Хоторна.
   - Но она...
   - Коварная, расчетливая интриганка, - бросил Джордан. Ярость и отвращение
словно кислотой разъедали душу. Пока  он  заживо  гнил  в  тюрьме  и  ночами
напролет  тревожился  об  Александре,  возможно,  угасающей  в  одиночестве,
терзаемой тоской и отчаянием, Тони и она наслаждались всеми земными благами.
А со временем решили насладиться и друг другом.
   Герцогиня, прекрасно понимая, какие чувства обуревают  внука,  беспомощно
вздохнула.
   - Я знаю, каким отвратительным вам все это должно  казаться,  Джордан,  -
заметила она чуть виновато, - и вижу, что вы еще не  готовы  прислушаться  к
доводам рассудка. Однако мне бы очень хотелось по крайней мере услышать, где
же вы были почти полтора года.
   Джордан коротко рассказал о своих злоключениях, утаив самые  тяжелые,  но
от исповеди, хотя и неполной, на  душе  стало  еще  мрачнее.  Какая  горькая
ирония: Тони, захвативший все после предполагаемой кончины  Джордана,  решил
присвоить и его жену!

***

   Позади медленно  двигался  экипаж  с  позолоченным  гербом  Хоторнов,  на
который Энтони больше не имел права. Александра неподвижно сидела подле дяди
Монти, напротив Энтони, неотрывно смотревшего в окно. Девушка никак не могла
привести в порядок лихорадочно метавшиеся мысли. Джордан жив и здоров,  если
не считать того, что немного похудел. Неужели он намеренно исчез, потому что
хотел избавиться  от  жалкой  неопытной  девчонки,  на  которой  женился,  и
вернулся, узнав, что кузен собирается обвенчаться с  Александрой  при  живом
муже?
   Радость сменилась недоумением. Нет, он просто не может ненавидеть  ее  до
такой степени!
   Но стоило ей немного успокоиться, как безжалостные воспоминания принялись
с новой силой терзать ее и без того измученную  душу.  Человек,  возвращению
которого она так радовалась, - именно тот, кто  презирал  ее  и  женился  из
жалости. Смеялся над ней вместе со своей любовницей. Джордан Таунсенд, каким
она теперь его  знает,  -  беспринципный,  неверный,  бессердечный,  гнусный
распутник. И не следует об этом забывать. Боже, подумать  только,  она  была
его женой!
   Мысленно Александра успела обрушить на голову Джордана все  известные  ей
проклятия, но к концу пути ярость стихла.  Гнев  требовал  слишком  большого
расхода умственной и физической энергии, а  ее  несчастный  мозг  был  почти
парализован - столь велико оказалось потрясение.
   Тони напомнил о себе легким покашливанием, и девушка  внезапно  осознала,
что появление Джордана разительно изменило не только ее будущее, но и судьбу
ни в чем не повинного молодого человека.
   - Тони, - сочувственно произнесла Александра, - мне  так  жаль...  Хорошо
еще, что твоя мать предпочла остаться дома и ухаживать за твоим братом.  Кто
знает, как подействовало бы на нее возвращение Джордана!
   Однако, к ее изумлению, Тони широко улыбнулся:
   - Знаешь, быть герцогом Хоторном далеко не так  заманчиво,  как  я  думал
когда-то. Я уже говорил:  мало  радости  в  том,  чтобы  обладать  сказочным
богатством и не иметь времени им наслаждаться. Признаться, мне только сейчас
пришло в голову, что судьба вручила тебе сегодня огромный подарок.
   - Интересно какой? - едва  выговорила  девушка,  глядя  на  Тони  как  на
сумасшедшего.
   - Подумай сама, - продолжал он, громко смеясь. - Джордан  теперь  узнает,
что его жена - одна из самых блестящих женщин Англии. Скажи по чести,  разве
не об этом ты мечтала?
   Александра, мрачно улыбнувшись, представила, какой сюрприз ждет Джордана,
когда  тот  услышит,  что  нежеланная,  ничтожная,  достойная  лишь  жалости
девчонка, на которой он женился, превратилась в любимицу общества.
   - У меня нет никакого желания оставаться его женой, - решительно объявила
она. - При первой же возможности я попрошу развода.
   Тони мгновенно стал серьезным:
   - Надеюсь, ты шутишь, и к тому же неудачно! Да представляешь ли ты, какой
скандал разразится?! Даже если удастся получить развод, ты  станешь  парией.
Ни в одном доме тебя не примут! Общество жестоко к разведенным женщинам!
   - Мне все равно.
   Тони покачал головой и уже более мягко добавил:
   - Я должен поблагодарить тебя за  заботу  о  моих  чувствах,  но  уверяю,
Алекс, не стоит из-за меня думать о разводе. Даже будь мы отчаянно  влюблены
друг в друга, ты все равно остаешься женой Джордана. И ничто не может  этого
изменить.
   - А тебе не кажется, что он сам захочет все изменить?
   - Ни в коем случае! - живо возразил Тони. -  Готов  побиться  об  заклад:
единственное, чего он хочет именно сейчас, -  потребовать  удовлетворения  и
вызвать меня на дуэль. Неужели ты не видела, какими убийственными  взглядами
он награждал  меня  в  церкви?  Но  не  волнуйся,  -  заверил  он  при  виде
искаженного страхом лица девушки, - если Хок решит драться, я выберу шпагу и
пошлю тебя вместо себя. Уж твою кровь он наверняка не осмелится  пролить,  и
кроме того, у тебя куда больше шансов ранить его, чем у меня!
   Александра хотела было возразить, что Джордану вряд ли есть дело,  станут
ли они с Тони мужем и женой, но попытка вступить в  спор  требовала  ясного,
рационального мышления, а она все еще никак не могла отделаться от  ощущения
нереальности происходящего.
   - Позволь мне  первой  сказать  ему,  что  я  хочу  развода,  Тони.  Ради
спокойствия семьи он должен понять, что это решение целиком принадлежит  мне
и не имеет к тебе никакого отношения.
   Не зная, что делать - смеяться или тревожиться,  Тони  сжал  ее  плечи  и
слегка встряхнул.
   - Алекс, послушай меня. Я знаю, ты еще не оправилась  от  потрясения,  и,
конечно, не думаю, что тебе следует немедленно упасть в объятия Джордана, но
ты чересчур далеко заходишь в своем желании отомстить!
   - Вряд ли он будет возражать! - запальчиво бросила Александра. -  Джордан
рад от меня избавиться! Он никогда не испытывал ко мне и искорки чувства!
   Тони покачал головой, безуспешно пытаясь скрыть улыбку.
   - Ты совсем не разбираешься в мужчинах  и  их  амбициях...  и  не  знаешь
Джордана, если думаешь, что он позволит тебе уйти. Он... - Неожиданно  глаза
Тони весело блеснули, и он, согнувшись от смеха,  повалился  на  сиденье.  -
Джордан, - едва выговорил он, - терпеть не мог делиться игрушками и  никогда
не пропускал случая принять вызов!
   Дядюшка Монти перевел взгляд с одного на другого, сунул руку в  карман  и
извлек маленькую фляжку.
   - Подобные обстоятельства, - объявил он, осушив одним глотком едва ли  не
половину, - требуют подкрепляющих средств!
   Для дальнейшего разговора времени не осталось - экипаж вслед  за  каретой
герцогини остановился у дома.
   Старательно отводя  глаза  от  Джордана,  помогавшего  бабушке  выйти  из
экипажа, Александра оперлась на руку Тони и ступила  на  землю.  Однако  при
виде Джордана, медленно поднимавшегося на крыльцо  под  руку  с  герцогиней,
шок, к счастью притупивший все ощущения  Александры  и  снявший  невероятное
напряжение, быстро исчез. Стук его каблуков по каменным  ступеням  отдавался
погребальным звоном в голове, рождая  дурные  предчувствия;  тень  Джордана,
казалось, заслоняла  солнце.  Он  -  настоящий,  реальный,  живой  и  совсем
рядом!.. От этой мысли Александру снова пронизала неудержимая дрожь. Это  не
сон... не кошмар, от которого можно очнуться.
   Собравшиеся, словно по взаимному согласию, направились  в  гостиную.  Все
чувства Александры резко обострились от осознания  угрозы  ее  будущему,  не
говоря уже о тревоге за судьбу Тони.
   Александра  замерла  на  пороге  и  быстрым  взглядом  окинула   комнату,
взвешивая  преимущества  и  недостатки  каждого  места.  Решив   предпочесть
нейтральную позицию, она устроилась не на  диване,  а  в  одном  из  кресел,
стоявших друг против друга  перед  камином,  и  попыталась  унять  внезапный
неудержимый стук сердца. Вдовствующая герцогиня, несомненно,  придерживалась
того же мнения, поскольку опустилась в другое кресло.
   Оставалась софа, расположенная под прямым углом к креслам. Тони, не  имея
иного выбора, уселся на нее, а дядюшка Монти немедленно присоединился к нему
в надежде на очередное возлияние,  а  также  собираясь  оказать  племяннице,
несомненно, необходимую  той  моральную  поддержку.  Джордан  остановился  у
камина и, опершись о полку, холодно уставился на домочадцев.
   Едва герцогиня успела вкратце и чрезвычайно нервно  изложить  приключения
Джордана за последние пятнадцать месяцев,  дверь  отворилась  и  в  гостиную
вошел сияющий Филберт с подносом, на котором возвышались  бокалы  и  бутылка
шампанского. Не подозревая о трагических переменах в жизни  хозяйки,  верный
лакей наполнил бокалы и, вручив один Александре, объявил:
   - Желаю вам быть всегда такой счастливой, как сейчас, мисс Алекс.
   Приступ истерического смеха угрожал одолеть Александру при виде того, как
Филберт торжественно вручает бокалы молчаливым обитателям комнаты.
   Секунды шли, но ни у одного из присутствующих, даже у дядюшки  Монти,  не
хватало смелости пригубить выдержанное шампанское, принесенное  из  погреба,
чтобы отпраздновать несостоявшуюся свадьбу. Ни у кого, кроме Джордана.
   Очевидно,  совершенно   невосприимчивый   к   сгустившемуся   в   комнате
напряжению, он лениво вертел бокал в руках, рассматривая  тянущиеся  со  дна
пузырьки. Наконец, подняв голову, он с нескрываемым  сарказмом  обратился  к
Тони.
   - Приятно знать, - холодно заметил Джордан, - что, несмотря на скорбь  по
поводу моей безвременной кончины, ты  все  же  находишь  время  наслаждаться
моими лучшими винами.
   Герцогиня передернулась, как от боли,  Александра  оцепенела.  Один  Тони
ответил на колкость беспечной усмешкой:
   - Будь уверен, Хок, каждую новую бутылку мы начинали с того, что пили  за
тебя!
   Александра из-под полуопущенных  ресниц  украдкой  взглянула  на  высокую
фигуру у камина, пытаясь  наконец  понять,  что  за  человек  ее  муж.  Ему,
кажется, все равно, что Тони "захватил" его титул, деньги, земли и, наконец,
жену. однако он способен сердиться из-за такого пустяка, как выпитое вино!
   Но следующие слова Джордана опровергли ее поспешные суждения.
   - Как идут дела в Хоторне в мое отсутствие? - осведомился он.
   Весь следующий час герцог осаждал кузена въедливыми вопросами, не упуская
ни мельчайшей подробности, допрашивая о  состоянии  каждого  из  одиннадцати
поместий, бесчисленных деловых  предприятий  и  даже  о  здоровье  некоторых
арендаторов.
   И каждый раз, когда он начинал говорить, низкий голос бил по и  без  того
натянутым нервам Александры. Несколько раз она  искоса  посматривала  в  его
сторону, но тут же отводила глаза. Одетый в брюки, обтягивающие его  длинные
мускулистые ноги, и в рубашку  с  распахнутым  воротом,  льнущую  к  широким
плечам, Джордан Таунсенд выглядел  совершенно  спокойным  и  непринужденным,
словно был окружен аурой непостижимой силы, сдержанной, но готовой  в  любую
минуту обрушиться на нее. Александра запомнила его  красивым,  но  не  таким
угрожающе огромным, наделенным грацией хищного  зверя.  Правда,  он  за  это
время похудел и сильно загорел, но казался к