ижения:  если
Ники соберется погостить у них, несомненно, сразу же узнает о ее скандальном
побеге с Полом на следующей неделе!
   - Этого нельзя допустить, - твердо объявила она вслух. Решив взять дело в
свои руки, Уитни вышла из комнаты  и  вернулась  несколько  минут  спустя  с
бумагой и пером.
   - Но что ты ему ответишь? - Не вдаваясь в подробности, - объяснила Уитни,
- попрошу Ники оставаться  в  Лондоне.  Какую  именно  заразную  болезнь  ты
предпочитаешь? Лихорадку? Чуму?
   Видя, что  тетка  не  разделяет  ее  полуистерического  веселья,  девушка
добавила уже спокойнее:
   - Я просто скажу Ники, что у меня слишком много  дел  и  обязательств,  я
вынуждена срочно уехать и поэтому не смогу с  ним  увидеться  на  этот  раз.
Насколько мне известно, он  приехал  лишь  затем,  чтобы  посетить  какое-то
торжество у лорда Маркуса Ратерфорда.
   - Должно быть, это что-то важное, - заметила леди Энн. - Лорд Ратерфорд в
дружбе с лучшими европейскими семействами,  включая  Дю  Биллей.  Твой  дядя
часто говаривал, что умнее и влиятельнее его нет человека в правительстве.
   - Во всяком случае, он выбрал крайне неподходящее время, пригласив Ники в
Англию, - фыркнула Уитни. Она посыпала песком  записку  и,  позвонив  лакею,
велела немедленно отослать.
   Теперь, когда ей удалось уладить очередную неприятность  и  предотвратить
ужасное несчастье, Уитни  почувствовала  себя  бодрее  и  с  новой  энергией
атаковала вышивание. Но она никогда не была сильна в рукоделии, и крошечные,
аккуратные стежки, которые она уже представляла, так и остались существовать
исключительно в ее воображении. В порыве раздраженного  нетерпения  девушка,
однако, предпочитала не  обращать  внимания  на  хаос,  который  уже  успела
создать, и просто наслаждалась самим процессом протыкания ткани иглой.
   Уитни продолжала работать еще долго  после  того,  как  тетя  отправилась
обедать. Этот - укол судьбе, которая  из  непонятного  упрямства  продолжает
наносить ей удары на каждом шагу.  Этот  -  лорду  Ратерфорду,  повинному  в
приезде Ники. Этот - отцу - бессердечному, жестокому, нелюбящему. Этот...
   Уитни в мстительном упоении совсем забыла, что нужно смотреть  на  ткань,
и,  промахнувшись,  пронзила  иголкой  указательный  палец.  Тишину  комнаты
прорезал вопль боли. И тут же раздался гортанный смешок.
   - Не пойму, вы вышиваете по канве или атакуете ее? - осведомился знакомый
низкий голос.
   Уитни  в  удивлении  вскочила  со  стула,  и  мгновенно  забытые   пяльцы
скользнули на пол. Она не имела ни малейшего представления  о  том,  сколько
простоял здесь Клейтон, и сознавала  только,  что  он  словно  заполнил  эту
комнату своим присутствием и что непрошеное ощущение счастья затопило душу.
   Смущенная собственной  непонятной  реакцией,  девушка  поспешно  перевела
взгляд на палец, где уже появилась крошечная капелька крови.
   - Может, лучше послать за доктором Уиткомом?  -  предложил  Клейтон  и  с
улыбкой, затаившейся в уголках красивого рта, добавил:
   - Если не желаете Уиткома, можно пригласить доктора Томаса, но, насколько
мне известно, он в основном специализируется на вывихах и переломах.
   Уитни прикусила нижнюю губку, отчаянно стараясь не расхохотаться.
   - Собственно говоря, доктор Томас сейчас  занят  с  другой  пациенткой  -
гнедой кобылой, а доктор Уитком  и  так  рассержен  тем,  что  его  пытались
одурачить. Сомневаюсь, что на этот раз он будет так же великодушен.
   - А разве его пытались одурачить? - тихо спросил Клейтон.
   Уитни сразу стала серьезной: необъяснимое чувство  вины  вновь  принялось
терзать ее.
   - Вы сами это знаете, - прошептала она, отводя глаза.
   Клейтон,  чуть  нахмурившись,  изучал  ее  бледное  личико.  Несмотря  на
промелькнувшую во взгляде радость, она казалась натянутой как струна. Его не
волновало мятежное заявление за завтраком относительно отмены свадьбы,  хотя
Мартин немедленно поспешил к нему в состоянии почти  безумного  возбуждения.
Стоун - глупый ублюдок, все еще пытающийся принудить дочь, хотя  это  только
подогревает упорство Уитни и ее стремление противиться каждому его слову. По
этой причине Клейтон решил сделать что-нибудь, чтобы облегчить ее  положение
и хотя бы ненадолго удалить от несносного папаши.
   Уитни настороженно наблюдала за его приближением.
   - Я приехал просить вас об одолжении, - со спокойной  твердостью  объявил
Клейтон. - Мне хотелось бы повезти вас на бал в Лондон. Можете взять с собой
эту странную маленькую горничную  с  седыми  волосами,  которая  всегда  так
угрюмо глазеет на меня, словно подозревает, что я замышляю украсть фамильное
серебро.
   - Клариссу, -  машинально  подсказала  Уитни,  пытаясь  найти  подходящий
предлог для отказа. Клейтон кивнул:
   - Она может заменить дуэнью и будет прекрасной компаньонкой.
   По правде говоря, компаньонкой полагалась бы стать леди Джилберт,  но  он
так хотел немного побыть с Уитни наедине!
   - Если мы уедем послезавтра утром, значит, сможем быть в Лондоне к  концу
дня. Это даст вам время навестить  вашу  подругу  Эмили  и  отдохнуть  перед
балом. Уверен, что Арчибалды будут рады оказать вам гостеприимство  на  одну
ночь. А на следующий день мы вернемся домой.
   И заметив, что девушка готова вот-вот отказаться, Клейтон добавил:
   - Леди Энн уже пишет леди Арчибалд записку, извещая о вашем приезде.
   Уитни потрясение охнула, пытаясь понять, какое безумие заставило тетю Энн
согласиться на подобную авантюру, но  тут  же  решила,  что  тетя  не  могла
открыто выступить против герцога Клеймора. Во всяком случае,  не  больше  ее
самой.
   - Вы не просите об одолжении, - раздраженно поправила  Уитни.  -  Скорее,
извещаете о своем намерении.
   Клейтон, однако, предпочел  не  обращать  внимания  на  явное  отсутствие
энтузиазма с ее стороны по поводу бала, на который  стремилась  попасть  вся
сто лица. Идея пришла ему в голову лишь сегодня  утром,  после  разговора  с
Мартином.
   Его  мягкий  ответ  заставил  Уитни  почувствовать   себя   невоспитанной
грубиянкой, и поэтому она, вздохнув, смирилась с неизбежным.
   - Кто хозяин бала?
   - Лорд Ратерфорд.
   Клейтон не ожидал никакой реакции на это сообщение,  но,  даже  будь  все
иначе, ничто не могло подготовить его к  тому,  что  произошло  в  следующий
момент. Глаза Уитни раскрывались все шире, пока не превратились  в  огромные
зеленые озера.
   - Кто? - выдавила она сдавленным шепотом, и,  прежде  чем  Клейтон  успел
ответить, она неожиданно взвизгнула от смеха и почти упала  ему  на  руки  в
судорогах непонятного веселья.
   Уитни хохотала до тех пор, пока по щекам не покатились  слезы,  и  прошло
немало времени, прежде чем она наконец отстранилась от него и фыркнула:
   - Вы видите  перед  собой  обезумевшую,  совершенно  потерявшую  рассудок
особу,  которая  постепенно  начинает  смотреть  на  собственные   жизненные
трагедии, как на невероятно забавную бесконечную комедию!  А  моя  тетя  уже
знает, чей бал мы  собираемся  посетить?  -  едва  справившись  с  очередным
приступом, серьезно спросила она.
   - Нет. Почему вы спрашиваете? Уитни развернула письмо  Николя  и  вручила
герцогу.
   - Я только сегодня  утром  написала  Ники  и  попросила  не  приезжать  -
объяснила, что вынуждена отлучиться из дома по делам.
   Клейтон пробежал глазами письмо и отдал девушке.
   - Прекрасно, - коротко бросил он, придя в раздражение оттого,  что  Уитни
называла  Дю  Билля  Ники,  а  к  нему,  своему  жениху,  обращалась  строго
официально. Однако он с мрачным  удовлетворением  мгновенно  сообразил,  что
Уитни будет рядом с ним, когда Дю Билль увидится с ней на балу у Ратерфорда,
и его гнев немного улегся. Поцеловав ее в лоб, он предупредил на прощание:
   - Послезавтра в девять я заеду за вами.



    Джудит МАКНОТ
    УИТНИ, ЛЮБИМАЯ
    ТОМ II


    ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


Глава 21

   Два  дня  спустя  с  последним  ударом  часов,  пробивших  девять,  Уитни
выглянула из окна и увидела внизу два  блестящих  черных  дорожных  экипажа.
Натянув лайковые перчатки цвета  морской  волны  в  тон  дорожному  костюму,
девушка спустилась в прихожую вместе с  Клариссой,  ни  на  шаг  от  нее  не
отходившей. Тетя и ее отец тоже  вышли  попрощаться.  Уитни  подчеркнуто  не
обратила внимания на  Мартина  и  крепко  обняла  леди  Энн,  пока  Клейтон,
извинившись, самолично провожал горничную к фаэтону.
   - Где Кларисса? - немедленно осведомилась Уитни несколько  минут  спустя,
когда Клейтон усадил ее в пустой фаэтон.
   Бесцеремонно  избавившийся  от  разгневанной,  протестующей   компаньонки
герцог,  запихнув  ее  в  экипаж  вместе  со  своим  камердинером,  спокойно
объяснил:
   - Она удобно устроена во втором экипаже и, несомненно,  в  данную  минуту
погружена в чтение великолепных  книг,  которые  я  взял  на  себя  смелость
приготовить специально для нее.
   - Кларисса обожает любовные романы, - заметила Уитни.
   - Я дал ей "Успешное управление большими поместьями" и "Диалоги" Платона,
- признался герцог, очевидно, ничуть не раскаиваясь. - Но уже успел  поднять
подножку и закрыть дверцу, прежде чем она смогла увидеть названия.
   Уитни  расхохоталась,  укоризненно  покачав   головой.   Экипажи,   мягко
покачиваясь на упругих рессорах, свернули с ухабистой проселочной дороги,  и
только сейчас до Уитни дошло, что, хотя внешне фаэтон ничем не отличался  от
сотен других, внутри  он  был  гораздо  просторнее  и  роскошнее.  Бархатные
подушки казались куда более удобными  и  мягкими,  а  отделка,  по-видимому,
стоила немалых денег. Клейтон, сидевший рядом, мог свободно  вытянуть  ноги,
не опасаясь задеть противоположное сиденье. Их плечи почти соприкасались, но
вовсе не потому, что в фаэтоне не хватало места. Уитни уловила слабый пряный
запах его одеколона  и,  почувствовав,  как  беспорядочно  забилось  сердце,
поспешно отвернулась, чтобы полюбоваться прелестным осенним пейзажем.
   - Где ваш дом? - спросила она после долгого молчания.
   - Там, где вы.
   Нескрываемая нежность в его голосе ошеломила Уитни.
   - Я... я имела в виду ваш настоящий дом, Клеймор.
   - В полутора часах езды от Лондона в хорошую погоду.
   - ОН очень старый?
   - Очень.
   - Значит, должен быть ужасно унылым и холодным, - пробормотала  Уитни  и,
заметив устремленный на нее вопросительный взгляд, поспешно добавила:
   - Многие старые аристократические дома только снаружи производят приятное
впечатление, в внутри - темные и угнетающе мрачные.
   - Клеймор не раз перестраивался, и теперь  в  нем  есть  все  современные
удобства, - сухо сообщил Клейтон. - Не думаю, что вы найдете  его  таким  уж
запущенным и мрачным.
   Уитни подумала, что герцогская  резиденция,  конечно,  по  своей  роскоши
больше похожа на дворец, и при мысли, что  никогда  ее  не  увидит,  ощутила
странную  печаль.  Клейтон,  казалось,  почувствовал  мгновенную  смену   ее
настроения и, к удивлению Уитни, начал развлекать  ее  историями  о  детских
проделках своих и брата Стивена. За все время их знакомства Клейтон  никогда
не был так откровенен, и на душе девушки  с  каждой  милей  становилось  все
легче.
   Солнце уже садилось, и Уитни,  сжавшись  от  напряжения,  молча  застыла,
глядя в окно на мощенные булыжником улицы столицы.
   - Что случилось? - спросил Клейтон, заметив, что она нервничает.
   - Мне ужасно неловко появляться в доме Эмили вместе с вами, -  призналась
девушка с несчастным видом. - Лорду Арчибалду и Эмили может  показаться  это
очень странным.
   - Притворитесь, что  мы  собираемся  пожениться,  -  смеясь,  посоветовал
Клейтон и, сжав ее в объятиях, принялся целовать так долго и  страстно,  что
Уитни почти поверила в это.

***

   Городской дом Арчибалдов  украшали  витые  железные  ворота  и  такая  же
решетка. Эмили сердечно встретила их в прихожей, и, хотя Уитни была убеждена
в том, что подруга шокирована ее появлением под руку с Клейтоном, она все же
почувствовала некоторое облегчение, поскольку леди Арчибалд  ничем  не  дала
понять этого. Тепло обняв Уитни, Эмили торопливо проводила ее в спальню  для
гостей, а сама спустилась вниз, чтобы вместе с мужем принять гостя.
   Она вернулась полчаса спустя Куда  только  подевалась  ее  безмятежность!
Щеки раскраснелись, глаза сверкают от волнения! Уитни,  помогавшей  Клариссе
разложить вещи, стоило лишь взглянуть  на  подругу,  чтобы  приготовиться  к
самому худшему.
   - Это он! - выпалила она, в изнеможении прислонясь к двери. -  Он  только
сейчас открыл свое настоящее имя! Майкл, конечно, все знал, но его светлость
просил мужа сохранить все в  тайне.  Лондонское  общество  только  о  нем  и
говорит!
   Хорошенькое личико Эмили осветилось неподдельной гордостью за подругу.
   - Уитни! - воскликнула она. - Ты собираешься на бал Ратерфордов  с  самым
завидным женихом во всей Европе! Бал Ратерфордов! - повторила Эмили, пытаясь
пробудить в Уитни хоть  немного  энтузиазма.  -  Приглашения  на  их  приемы
ценятся дороже бриллиантов!
   Уитни нерешительно прикусила  губу.  Ей  страстно  хотелось  исповедаться
Эмили, но она боялась обременить ее собственными проблемами. Если она скажет
подруге, что помолвлена с "самым завидным женихом в Европе", та, несомненно,
придет в восторг. Но  если  Уитни  признается,  что  вовсе  не  желает  этой
помолвки и, более того, через несколько дней собирается сбежать с Полом,  то
Эмили,  конечно,  будет  умолять  подругу  отказаться  от  своего   замысла,
поскольку все это неминуемо обернется большим скандалом.
   - Как давно ты узнала, что он - герцог Клеймор?
   - Меньше недели назад, - осторожно пробормотала Уитни.
   -  И?  -  продолжала  любопытствовать  Эмили,  так  разволновавшись,  что
продолжала без умолку сыпать вопросами:
   - Расскажи мне все! Ты влюблена в него? Неужели нисколько  не  удивилась,
узнав, кто он на самом деле?
   - Да просто была потрясена,  -  призналась  Уитни,  слегка  улыбаясь  при
воспоминании, как ужаснулась, узнав, что обручена с герцогом Клеймором.
   - Ну продолжай же, - нетерпеливо потребовала Эмили.
   Ее  восторг  оказался  таким  заразительным,  что  улыбка  Уитни  немного
потеплела, однако она покачала головой и ответила достаточно  твердо,  чтобы
по крайней мере на время отвлечь Эмили от дальнейших расспросов:
   - Мы вовсе не влюблены друг в друга.  Я  собираюсь  замуж  за  Пола.  Все
решено.

***

   Клейтон смотрел на настенные часы в своей просторной  спальне  с  камином
работы  Роберта  Адамса,  пока   камердинер   осторожно   застегивал   белую
крахмальную сорочку на его широкой груди.  Было  уже  почти  десять,  и  ему
хотелось поскорее оказаться в доме Арчибалдов.
   - Не могу выразить, милорд, - пробормотал Армстронг, помогая  ему  надеть
жилет из черной парчи, - как приятно снова очутиться в Лондоне.
   Пока Клейтон одергивал жилет, Армстронг вынул из гардероба  черный  фрак,
смахнул с него невидимую пылинку и придержал, чтобы  Клейтону  было  удобнее
просунуть руки в рукава. Вдев в петли сорочки рубиновые  запонки,  Армстронг
отступил и одобрительно улыбнулся при  виде  хозяина  в  безупречном  черном
вечернем костюме.
   Клейтон  наклонился  поближе  к  зеркалу,  чтобы  проверить,  хорошо   ли
камердинер его выбрил, и широко улыбнулся маячившему сзади слуге:
   -  Ну  как,  Армстронг,  сойдет?  Пораженный  и  обрадованный  непривычно
шутливым тоном, камердинер угодливо поклонился.
   - Несомненно, ваша светлость,  -  заверил  он,  но  после  ухода  хозяина
удовольствие уступило место досаде: слуга сообразил,  что  причина  хорошего
настроения его светлости, должно быть, кроется в предстоящей встрече с  мисс
Стоун. Камердинер впервые усомнился, стоило  ли  заключать  пари  с  кучером
Макреем, поставившим немалые денежки на то, что герцог  обязательно  женится
на девушке.
   - Желаю хорошо провести вечер, ваша светлость, - пожелал дворецкий, когда
Клейтон, накинув вечерний плащ с алой подкладкой,  спускался  по  ступенькам
широкого крыльца своего великолепного особняка на Аппер-Брук-стрит.
   Макрей, в ливрее Уэстморлендов, широко распахнул дверцу экипажа,  завидев
приближающегося  хозяина.  Ухмыльнувшись  рыжеволосому  шотландцу,   Клейтон
кивком показал на лошадей:
   - Если они всю дорогу будут тащиться шагом, пристрели их!
   Радостное волнение бурлило в  душе  Клейтона  с  каждым  поворотом  колес
экипажа. Он был счастлив перспективой впервые появиться в обществе с  Уитни.
Бал у Ратерфордов,  на  который  он  поехал,  желая  лишь  немного  развлечь
девушку, превратился в чудесное событие для него самого. Он мечтал  показать
всем, что она принадлежит ему, а разве существует лучшее место, чтобы ввести
ее в лондонское общество, чем дом его лучших друзей?
   Клейтон с почти мальчишеским восторгом  воображал  лица  Маркуса  и  Элен
Ратерфорд, когда он сегодня представит им Уитни как  свою  невесту  И  хотя,
открывая тайну их помолвки, он нарушает обещание, она  может  быть  уверена,
что дома об этом по-прежнему никто не узнает по крайней мере  еще  несколько
дней. Тайна, с отвращением подумал Клейтон. Да пусть хоть всему миру  станет
известно!

***

   - Он приехал! - воскликнула Эмили, вбегая в комнату Уитни, после того как
встретила внизу своего благородного гостя. -  Только  подумай!  Твое  первое
появление в лондонском обществе произойдет на самом грандиозном  балу  года,
куда тебя сопровождает сам герцог Клеймор! Как бы я хотела,  чтобы  Маргарет
Мерритон увидела тебя сейчас!
   Восторженный энтузиазм Эмили, возраставший  с  каждой  минутой,  оказался
таким заразительным, что Уитни невольно  улыбнулась,  не  в  силах  подавить
необъяснимую радость, овладевшую  ею  при  виде  Клейтона,  беседовавшего  с
лордом Арчибалдом у подножия лестницы.
   Как только Уитни начала спускаться, Клейтон машинально поднял  голову.  И
то, что увидел, заставило его задохнуться от гордости и счастья. Уитни Стоун
в платье, напоминающем греческую тунику  из  золотистого  атласа,  выглядела
сверкающей молодой богиней. Одно плечико осталось восхитительно  обнаженным,
легкая ткань льнула к  ее  точеной  фигуре  и  вихрилась  у  подола  золотым
водоворотом. Нитка желтых турмалинов с бриллиантами обвивала  густые  темные
пряди, а лицо и глаза светились сияющей улыбкой.
   Клейтон подумал, что она никогда еще не выглядела такой  соблазнительной.
Она была прекрасной, ослепительной, чарующей... и принадлежала ему!
   Длинные перчатки в тон платью доходили почти  до  плеч,  и,  когда  Уитни
достигла подножия лестницы, Клейтон не смог противиться искушению  сжать  ее
руки. Серые глаза пылали страстным пламенем, голос внезапно охрип.
   - Боже, ты  изумительна!  -  выдохнул  он.  Подпав  под  очарование  этих
неотразимых  глаз,  Уитни  поддалась  внезапному   порыву   позволить   себе
по-настоящему наслаждаться этим вечером. Отступив, она  наградила  взглядом,
полным  нескрываемого  восхищения,  облаченную  в  вечерний  костюм   фигуру
Клейтона и, вздохнув с притворной грустью, прошептала:
   - Боюсь, далеко не так красива, как вы. Клейтон помог ей  надеть  накидку
из золотистого атласа и поспешил проводить к карете, даже не  вспомнив,  что
забыл попрощаться с Арчибалдами.
   Глядя на закрытую дверь, Эмили протяжно вздохнула - Если питаешь какие-то
надежды, - мягко предупредил Майкл, обнимая жену за плечи, -  лучше  пожелай
Уитни сохранить ясную голову, а не Клейтону потерять  свою,  потому  что  из
этого ничего не выйдет. Ты  достаточно  наслушалась  о  нем  сплетен,  чтобы
прекрасно это понять. Даже если он  влюбится  без  памяти  настолько,  чтобы
пренебречь небольшим состоянием Уитни,  все  равно  никогда  не  женится  на
женщине гораздо ниже себя  по  происхождению.  Семейные  традиции  обязывают
Клейтона выбрать жену из старинного аристократического рода.
   К ночи сгустился туман, подул холодный ветерок, поднимавший полы  накидки
Уитни. Девушка помедлила на ступеньках крыльца, нат