зад он советовал ей довериться своим инстинктам, и Мередит
попыталась последовать этому совету.
   - Привет, - тихо выдавила она, глазами умоляя о помощи, но Мэтт, кажется,
не собирался и пальцем пошевелить.
   - Ты, вероятно, удивляешься моему появлению.
   - Не особенно.
   Сердце снова сжалось болью, но интуиция подсказывала, что она ему  совсем
не безразлична. Мередит слегка улыбнулась, умирая от желания броситься в его
объятия, но не зная, как это сделать.
   - Я пришла, чтобы рассказать тебе о том, как провела день.
   Голос ее дрожал от волнения, и она понимала, что Мэтт слышит это,  но  он
по-прежнему не сказал ни слова ободрения. Собравшись  с  мужеством,  Мередит
набрала в грудь побольше воздуха и бросилась  вперед,  очертя  голову.  ,  -
После обеда меня вызвали на срочное заседание совета  директоров.  Они  были
крайне  расстроены.  Нет,  скорее  разъярены.  Обвинили  меня  в   конфликте
интересов там, где дело касается тебя.
   - Как глупо с их стороны! - бросил он с едким презрением. - Неужели ты не
объяснила им, что твое сердце принадлежит "Бенкрофт энд компания?
   - Не совсем, - покачала она головой, стараясь сдержать непрошеную улыбку.
- Кроме того, они потребовали от меня подписать  некоторые  свидетельства  и
официальные жалобы на  то,  что  именно  ты  виновен  в  смерти  Шпигальски,
использовал отношения со мной, чтобы получить контроль  над  компанией,  для
чего, помимо всего прочего, еще и организовал шумиху с бомбами.
   - И это все? - саркастически осведомился он.
   - Не совсем, - повторила она, - только самая суть.
   Она изучала его лицо, пытаясь обнаружить признаки былого тепла, какого-то
знака, что он все еще питает к ней прежние чувства. Но ничего не находила, и
краем глаза заметила только, что все собравшиеся не сводят с них глаз.
   - Я.., я сказала директорам...
   Она замолчала, не в силах говорить, голос пропал от напряжения и  страха,
что она ему больше не нужна.
   - Что  ты  сказала  им?  -  бесстрастно  поинтересовался  он,  и  Мередит
ухватилась за этот крохотный намек на ободрение как утопающий за соломинку.
   - Я сказала им, - объявила она, гордо подняв подбородок,  -  то,  что  ты
посоветовал сказать когда-то. Выражение его лица не изменилось.
   - Ты велела им идти к такой-то матери?
   - Нет, немного не так, - покаянно призналась она. - Я послала их ко  всем
чертям.
   Мэтт ничего не ответил, и сердце  Мередит  упало,  но  тут  она  внезапно
увидела это - промелькнувшую веселую искорку в этих прекрасных серых глазах,
легкую тень улыбки в уголках чуть покривившихся губ.
   - А потом, - уже смелее продолжала она, чувствуя, как надежда разгорается
в душе, словно солнечный восход, - потом позвонил твой поверенный и сообщил,
что если я не подам на развод в течение шести дней, он сделает это от своего
имени на седьмой. И я сказала ему...
   Она снова осеклась, и Мэтт  с  еще  незнакомым  теплым  юмором  в  голосе
услужливо подсказал:
   - Ты велела ему идти ко всем чертям?
   - Нет, послала к такой-то матери!
   - Неужели?
   - Честное слово!
   Мэтт, глядя Мередит прямо  в  глаза,  подождал,  не  скажет  ли  она  еще
что-нибудь.
   - И? - мягко подтолкнул он.
   - И я подумываю о том, чтобы отправиться в путешествие. Теперь..,  теперь
у меня будет много свободного времени.
   - Взяла отпуск?
   - Нет, подала в отставку.
   - Понимаю, - кивнул он, и следующие слова стали почти ощутимой лаской.  -
И куда бы ты хотела отправиться, Мередит?
   - Если ты еще не передумал взять меня туда, - пробормотала  она,  пытаясь
проглотить сжимающий горло ком, - я хотела бы увидеть рай.
   Мэтт не шевельнулся, не ответил ни слова, и на какой-то ужасающий  момент
Мередит показалось,  что  она  ошиблась  и  ей  только  почудилось,  что  он
по-прежнему любит ее.
   Но тут она внезапно осознала, что Мэтт протягивает ей руку.
   Слезы радости и облегчения брызнули из глаз, и она вложила пальцы  в  его
ладонь, ощущая надежность и тепло, и тут Мэтт резко  рванул  ее  к  себе,  и
Мередит оказалась в его стальных объятиях.
   Закрывая Мередит от взглядов  собравшихся  широкими  плечами,  Мэтт  чуть
приподнял ее лицо.
   - Я люблю тебя! - почти яростно прошептал он за мгновение  до  того,  как
прижался к ее губам в жгучем поцелуе. Где-то послышался взрыв вспышки -  это
пронырливый фотограф успел сделать первый снимок.  Его  примеру  последовали
другие. Кто-то зааплодировал, беспорядочные хлопки перешли в бурную  овацию,
прерываемую смехом, но поцелуй все продолжался.
   Мередит ничего не замечала. Она тоже целовала Мэтта, растворяясь  в  этих
поцелуях, совершенно  безразличная  ко  всему  окружающему  -  приветствиям,
аплодисментам, смеху, ярким вспышкам камер. Она уже была на полпути в рай.

Глава 57

   Мередит, еще с закрытыми глазами и улыбкой на губах, медленно приходила в
себя  в  постели  Мэтта,  позволяя  прекрасным  воспоминаниям  омывать  душу
живительной  волной.  Вчера  они   вместе   принимали   гостей,   выдерживая
добродушные крепкие шутки по поводу столь затянувшегося поцелуя и внезапного
примирения, и ей понравилась роль хозяйки его дома. А потом, в  постели,  ей
еще больше понравилась роль жены.
   Доверие и искренность, сонно подумала она,  должно  быть,  основа  любви,
поскольку  то,  что  происходило  последней  бурной  ночью,  превзошло   все
испытанное ими раньше, сделав их счастливыми и совершенно обессиленными.
   Солнечные лучи проникали сквозь шторы, и Мередит, зажмурясь, перекатилась
на спину и открыла глаза. Мэтт уже  встал,  и,  поцеловав  ее  на  прощание,
сообщил, что собирается купить к завтраку сладкие булочки. Он успел оставить
чашку кофе на ночном столике, и  Мередит  уселась  поудобнее,  подложив  под
спину подушки.
   Она успела только пригубить кофе, когда Мэтт  вошел  в  комнату  с  белым
пластиковым пакетом из кондитерской и сложенной газетой  в  руках.  На  лице
стыло странное напряженное выражение.
   - Доброе утро, - улыбнулась Мередит, когда он нагнулся, чтобы  поцеловать
ее. - Что случилось?
   Мэтт бросил неловкий взгляд на газету небольшого формата.  Прошлой  ночью
он пообещал никогда ничего не скрывать от жены, но в этот  момент  предпочел
бы скорее выдержать публичную порку, чем показать ей газету.
   - Это "Тэттлер", - признался он. - Я увидел ее, когда платил  за  булочки
Каким-то образом, - нерешительно продолжал  он,  -  они  обнаружили  условия
нашего соглашения и истолковали их на свой гнусный манер.
   Он молча наблюдал, как Мередит берет газету, зная об отвращении,  которое
она питает ко всякому вмешательству прессы в ее личную жизнь, зная,  что  ей
придется еще многое вынести из-за того, что она его  жена  и  отчасти  из-за
любопытства публики, интересовавшейся подробностями несостоявшегося развода.
   Он молча стоял рядом, ожидая взрыва справедливой ярости.
   Взгляд Мередит приковал сенсационный заголовок:

   "НАСЛЕДНИЦА МИЛЛИОННОГО СОСТОЯНИЯ  БЕРЕТ  С  МУЖА  СТО  ТРИНАДЦАТЬ  ТЫСЯЧ
ДОЛЛАРОВ ЗА НОЧЬ СЕКСА!"

   - Сначала я не мог понять, откуда они взяли эту цифру, - сказал  Мэтт,  -
но потом до меня дошло. Умножили четыре свидания  в  неделю  на  одиннадцать
недель, а потом разделили пять миллионов, что я обещал тебе, на  это  число.
Прости.., я ничего не смог поделать, я...
   Но тут Мередит неожиданно закрыла лицо газетой, и  громко  взвизгнула  от
смеха, заглушая его извинения. Она смеялась так заразительно, что  бессильно
сползла с подушки, а Мэтт с изумлением взирал на это неуместное веселье.
   - С-сто т-трин-надцать тысяч д-долларов, - захлебывалась она,  и  Мэтт  с
огромным облегчением улыбнулся, почувствовав невыразимую нежность к жене. Он
понял, что пытается делать Мередит: лицом  к  лицу  встречает  то,  что  так
ненавидит, и находит способ  справиться  с  невидимым  врагом,  осмелившимся
попытаться причинить им зло.
   - Я никогда раньше не говорил, -  хрипло  прошептал  он,  наклонившись  и
упираясь руками в матрас по обе стороны от трясущихся плечей Мередит, -  как
я тобой горжусь?
   Мередит, все еще смеясь, покачала головой, и Мэтт, откинув прочь  газету,
начал целовать горящие щеки жены, заглушая губами ее смех.
   - Т-ты уверен, - пробормотала она, одолеваемая новым взрывом  веселья,  и
притянула его к себе в ожидании новых  ласк,  -  ч-что  я  окажусь  тебе  по
карману?
   - Думаю, мой карман выдержит,  -  попытался  отшутиться  Мэтт,  но  рука,
благоговейно отводящая со лба золотистую прядь, подрагивала.
   - Да, но теперь, когда это  станет  моей  постоянной  работой,  наверняка
время от времени буду требовать увеличения жалованья  сверх  ста  тринадцати
тысяч  долларов,  -  поддразнила  она,  -  а  еще  премиальные,  медицинскую
страховку и гарантированное пособие по болезни. Могу я получить все это?
   - Несомненно, - пообещал Мэтт, зарывшись лицом в ее ладони  и  осыпая  их
поцелуями.
   - О нет! - застонала она. -  Подумай  о  налогах,  которые  мне  придется
платить!
   Мэтт прижался губами к ее шее, и Мередит обняла его. Весь  следующий  час
они вместе летали в облаках и совершенно не желали спускаться на землю.

Глава 58

   В воскресенье вечером в шестичасовых новостях сообщили об  аресте  Эллиса
Рея Сампсона по обвинению в убийстве  Станисласа  Шпигальски.  По  заявлению
официальных лиц округа Сент Клер, Шпигальски не был убит, как предполагалось
ранее, одним из  его  одураченных  клиентов.  Как  оказалось,  ему  отомстил
разгневанный муж жительницы Бельвиля, с  который  у  Шпигальски  был  роман.
Мистер Сампсон, явившийся с повинной, признался, что адвокат  был  еще  жив,
когда его выбросили в канаву. Поскольку при вскрытии обнаружилось, что в  ту
же ночь у Шпигальски случился сердечный приступ, предполагалось, что  вместо
обвинения в убийстве с  заранее  обдуманным  намерением  статья  может  быть
изменена на обвинение в непредумышленном убийстве.
   Мэтт и Мередит смотрели новости вместе, и Мэтт саркастически заметил, что
Сампсона следовало бы наградить  медалью  за  избавление  мира  от  гнусного
паразита. Мередит, сама бывшая  жертвой  обмана,  надеялась,  что  обвинения
против Сампсона все-таки будут смягчены.
   Мэтт немедленно  послал  Пирсона  и  Левинсона  в  Бельвиль,  поручив  им
заняться делом Сампсона.

***

   Во  вторник  следующей  недели  Шарлотта  Бенкрофт,   президент   "Сиборд
индастриз", и  ее  сын  Джейсон  были  подвергнуты  официальному  допросу  в
Палм-Бич, штат Флорида, по  поводу  несостоявшихся  взрывов  и  махинаций  с
акциями компании "Бенкрофт энд компани".  Оба  решительно  отклонили  всякие
обвинения в причастности к обоим  преступлениям,  как,  впрочем,  и  желание
захватить компанию. В среду Кэролайн Эдварде Бенкрофт добровольно  появилась
перед  большим  жюри  штата  Флорида  и  засвидетельствовала,  что  Шарлотта
Бенкрофт действительно замышляла захватить компанию "Бенкрофт" и к  тому  же
намекала, что знает, как снизить спрос на акции компании.
   Джоел Бенкрофт, бывший казначей "Сиборд индастриз", проводивший отпуск  с
очередным  любовником  на  Каймановых  островах,  прочитал  в   газете   про
обвинения, выдвинутые против матери и брата.  Он  ушел  в  отставку  полгода
назад, когда оба настаивали на том, чтобы  он  с  помощью  готового  на  все
брокера открыл поддельные текущие счета на чужие имена,  на  которые  должен
был класть купленные акции компании "Бенкрофт".
   Лежа на пляже и глядя на воду, Джоел думал о матери, которая тридцать лет
вынашивала планы мести против Филипа Бенкрофта и чья  злоба  превратилась  в
безумную одержимость, и о  брате,  подобно  матери,  презиравшем  Джоела  за
гомосексуализм. Несколько часов спустя он  принял  решение  и  направился  к
телефону.
   На  следующий  день  Шарлотта  и  Джейсон  Бенкрофт  были  арестованы  по
обвинению в нескольких преступлениях, включая и скупку акций на чужое имя, и
открытие подложных счетов,  на  основании  анонимного  звонка  неизвестного,
сообщившего названия фирм, на  которые  были  заведены  эти  счета  Шарлотта
отрицала все. Джейсон, который открывал счета и нанимал  изготовителя  бомб,
начал опасаться, что мать намеревается  сделать  его  козлом  отпущения.  Он
сумел опередить Шарлотту, предложив дать против нее  показания  в  обмен  на
прекращение дела против него.
   Совет директоров "Сиборд", видя настоятельную необходимость спасти  имидж
фирмы  и  действуя  по  указаниям  Шарлотты,   назначил   Джоела   Бенкрофта
президентом и главным администратором.
   Мередит смотрела телевизор, и боль потери, сжимавшая  сердце  каждый  раз
при упоминании названия "Бенкрофт", почти затмевала потрясение, которое  она
испытала, узнав, что во всем  были  виноваты  Джейсон  и  Шарлотта  Подумать
только, она почти поверила, что преступления совершил Мэтт!
   Сидя рядом с ней на диване, Мэтт заметил туманившую глаза грусть  и  сжал
руку Мередит, сплетая ее пальцы со своими.
   - Ты уже решила, что  будешь  делать  теперь,  когда  у  тебя  так  много
свободного времени?
   Мередит знала, что Мэтт имеет в виду новую карьеру взамен той, от которой
она отказалась, когда встала на сторону мужа, но чувствовала, что  ее  ответ
расстроит и встревожит его. Намеренно притворяясь, что  не  так  истолковала
вопрос  о  свободном  времени,  она  взглянула  на  их  соединенные  руки  и
улыбнулась при виде перстня с бриллиантом в четырнадцать карат,  который  он
надел ей на палец вместе с платиновым обручальным кольцом.
   -  Меня  скоро  назовут  самой  расточительной  покупательницей.  Чем  не
карьера? - шутливо заметила  она.  -  И  кроме  того,  ты  уже  осыпал  меня
драгоценностями и подарил роскошный автомобиль.  Не  думаешь,  что  мне  уже
больше нечего покупать? Все остальное ничто по сравнению с тем,  что  я  уже
имею.
   - Как насчет маленького реактивного самолета? - осведомился он, целуя  ее
в нос - Или большой яхты?
   - Посмей только! - предупредила она, но он  лишь  засмеялся  прямо  в  ее
перепуганные глаза.
   - Должно быть, ты хочешь что-то другое, - решил он.
   Мередит, мгновенно став серьезной, решила сказать правду:
   - Верно. Я очень этого хочу.
   - Только назови, и оно твое.
   Мередит поколебалась, машинально потирая золотое обручальное кольцо мужа,
и наконец, кусая губы, призналась:
   - Я хочу попробовать родить ребенка. Мэтт мгновенно вскинулся:
   - Ни за что! Никогда! Ты не собиралась рисковать, когда хотела  выйти  за
Паркера, и уж, конечно, не будешь рисковать ради меня!
   - Паркер не хотел детей, - возразила она. -  И  ты  сказал:  все,  что  я
захочу. И я очень хочу этого.
   Обычно стоило ей взглянуть ему в глаза, и Мэтт немедленно таял, но как-то
ночью в постели Мередит объяснила, что врачи предостерегали  ее  от  второго
ребенка  -  слишком  велика   возможность   выкидыша   на   поздней   стадии
беременности. Он уже знал, что в тот раз Мередит  едва  не  умерла,  и  сама
мысль о страшной опасности сводила его с ума.
   - Мередит, прошу, не нужно, - умоляюще вздохнул он.
   - Теперь есть много  врачей,  специализирующихся  на  лечении  женщин,  у
которых возникают проблемы с беременностью. Вчера я отправилась в библиотеку
и перечитала уйму медицинской литературы. Кроме  того,  уже  успели  создать
новые лекарства и новые методы, которые...
   - Нет! - напряженно перебил он. - Категорически нет! Проси у меня все что
угодно, но этих тревог мне не вынести. И это мое последнее слово.
   - Мы поговорим об этом позже, - ответила она, упрямо улыбаясь.
   - Но мой ответ не изменится, - предупредил он и  хотел  добавить  кое-что
еще, как телеведущий объявил, что у них  есть  новые  сведения  относительно
скандала, связанного с попыткой  захвата  "Бенкрофт  энд  компани".  Мередит
устремила взгляд на экран.
   -  Сегодня  днем   Филип   Бенкрофт   созвал   пресс-конференцию,   чтобы
прокомментировать слухи о том, что его дочь Мередит Бенкрофт была уволена  с
поста  президента  компании  по  причине  близких  отношений   с   известным
промышленником Мэтью Фаррелом.
   Мередит в тоскливом ужасе сжала руку Мэтта, но тут  на  экране  появилось
мрачное, неулыбающееся лицо отца. Поднявшись на возвышение в конференц-зале,
Филип прочитал заранее заготовленное заявление:
   - В связи со слухами о том, что замужество моей дочери с  Мэтью  Фаррелом
стало причиной ее увольнения с поста  президента  "Бенкрофт  энд  ком-пани",
хочу сказать, что  совет  директоров,  включая  меня  самого,  категорически
отрицает подобные инсинуации. Моя дочь наслаждается коротким, хотя и  сильно
запоздавшим медовым месяцем в обществе своего мужа, после чего  намеревается
вернуться к исполнению своих обязанностей в "Бенкрофт энд компани".
   Он остановился, глядя прямо в камеру, и только  Мередит  поняла,  что  он
отдает приказ. Отдает приказ ей.
   Шок заставил ее вскочить  на  ноги,  но  он  был  ничем  по  сравнению  с
потрясением, испытанным минуту спустя, когда  Филип  заговорил  о  том,  что
будоражило чикагские газеты всю эту неделю.
   - Говоря о газетных публикациях, намекающих на то, что между мной и Мэтью
Фаррелом существует давняя  вражда,  могу  сказать  только,  что  до  самого
последнего времени не имел возможности познакомиться поближе со своим  -  Он
смущенно откашлялся. - со своим э-э , зятем.
   И только сейчас до Мередит дошло, в чем дело.
   - Мэтт, - неверяще вскрикнула она, стискивая его руку, - да он извиняется
перед тобой!
   Мэтт оглядел ее с сомнением,  мгновенно  сменившимся  веселым  блеском  в
глазах при следующих словах Филипа Бенкрофта:
   - Как всем стало известно, Мэтт Фаррел  и  моя  дочь  были  женаты  всего
несколько месяцев, после чего этот брак, как мы  считали  тогда,  закончился
печальным и преждевременным разводом Однако теперь, когда они снова  вместе,
могу только сказать, что иметь зятем человека уровня  Мэтью  Фаррела  -  это
нечто такое, что любой отец может посчитать - Он снова откашлялся и, сердито
уставясь в камеру, решительно докончил:
   - ..огромной честью!
   Мередит ошеломленно уставилась на  экран,  где  уже  мелькали  спортивные
репортажи, и, перестав смеяться, взглянула на мужа:
   - Я заставила его  дать  слово,  что  он  извинится  перед  тобой,  когда
обнаружится  твоя  полная  невиновность.  -  И,  неосознанно-молящим  жестом
притронувшись пальцем к его щеке, нежно прошептала:
   - Сможешь ли ты найти в своем  сердце  силы  оставить  позади  прошлое  и
попытаться подружиться с ним.
   Про  себя  Мэтт  считал,  что  ничто,  сделанное   Филипом,   включая   и
пресс-конференцию, не может помочь возместить то, что он сотворил с ними, не
говоря уже о том, чтобы относиться к  этому  человеку  по-дружески.  Он  уже
хотел сказать это Мередит, но, глядя в полные слез любимые  глаза,  не  смог
заставить себя произнести это.
   - Попробую, - пробормотал он и сам  расслышал  отвращение  в  собственном
голосе, но, поскольку чувствовал себя  обязанным  утешить  жену,  достаточно
убедительно солгал:
   - Он произнес очень милую речь.

***

   Кэролайн Эдварде Бенкрофт  тоже  так  считала.  Сидя  напротив  Филипа  в
гостиной дома, который  когда-то  делила  с  ним,  она  дождалась  окончания
программы и, выключив видеомагнитофон, вынула кассету с записью.
   - Филип, - сказала она, - это была очень милая речь.
   Но Филипа ее слова явно не убедили. Он подал бывшей жене бокал с вином.
   - Почему ты думаешь, что Мередит тоже так посчитает?
   - Просто знаю.
   - Ну конечно, еще бы! Ведь ты сама написала эту речь!
   Кэролайн безмятежно пила вино, наблюдая за нервно вышагивающим по комнате
Филипом.
   - Как по-твоему, она это видела? - продолжал он волноваться.
   - Если и не видела, можешь передать ей эту запись.  А  еще  лучше  самому
отправиться к ним и посмотреть ее в присутствии Мередит и Мэтта. -  Кэролайн
убежденно кивнула. - Да, думаю, это правильная мысль. Не так официально.
   Филип побледнел:
   - Нет, я не смогу сделать  это.  Она,  вероятно,  возненавидела  мен