ты  не  желаешь  ничего
слышать  об  этом.  Скорее  готова  поверить,  что  я  повинен  в  ревности,
мстительности и интригах...
   - Потому что, - перебила Мередит, понимая, что больше ей  не  вынести,  -
это правда. Так оно и  есть.  Ты  недостаточно  любишь  меня,  чтобы  желать
счастья.  А  все  остальное  нельзя  считать  любовью,   это   всего-навсего
эгоистичное желание владеть другим человеческим существом.
   Со звоном защелкнув  застежки  на  портфеле,  Мередит  схватила  сумочку,
пальто и направилась к двери.
   - Мередит, не надо, - предостерег он, когда она проходила мимо.
   Мередит остановилась  и  повернулась,  глядя  на  осунувшееся  лицо  отца
полными слез глазами.
   - Прощай, - сказала она вслух. "Папочка", - прошептала она сердцем.
   Мередит была уже у выхода из приемной, когда ее окликнул Марк  Вреден  и,
торжествующе улыбаясь, отвел в сторону.
   - Пожалуйста, пойдем ко мне в кабинет прямо сейчас, - объявил он.  -  Там
сидит секретарь Гордона Митчела и рыдает навзрыд. Наконец-то я взял Митчелла
с поличным! Мы были правы, ублюдок брал взятки.
   - Это конфиденциальная информация компании, а я больше здесь не  работаю,
- спокойно ответила она.
   Лицо  Марка  вытянулось.  Его  сожаление  было  таким  искренним,   таким
трогательным, что Мередит  с  Трудом  сдерживалась,  чтобы  окончательно  не
расклеиться. Но Марк только поморщился и горько шепнул:
   - Понимаю.
   Мередит попыталась улыбнуться:
   - Верю.
   Но когда она  попыталась  уйти,  Марк  потянул  ее  обратно.  Впервые  за
пятнадцать  лет  суровый  начальник  охраны,   привыкший   блюсти   интересы
"Бенкрофт", нарушил установленные им же правила - выдал секретную информацию
теперь уже постороннему человеку. Но он сделал это потому, что Мередит имела
право знать.
   - Митчелл брал взятки с нескольких  поставщиков.  Один  из  них  шантажом
заставил его отказаться от поста президента.
   - А секретарь все обнаружила и выдала его?
   - Не совсем, - саркастически бросил Марк. - Она знала обо  всем  почти  с
самого начала. Они были любовниками, и девица  мстила  за  то,  что  Митчелл
обещал жениться и солгал.
   - И поэтому она его выдала, - решила Мередит.
   - Нет, просто сегодня утром он выдал ей ежегодный отзыв  о  ее  работе  и
написал,  что  она  соответствует  занимаемой  должности.  Представляете,  -
фыркнул Марк. - Этот осел безмозглый дал ей подобный отзыв,  а  это  значит,
что он не выполнил второго обещания -  повысить  ее,  назначив  ассистенткой
закупщика. Именно поэтому она его выдала.  Она  уже  поняла,  что  он  лжет,
обещая жениться, но стремилась лишь к одному - стать ассистенткой закупщика.
   - Спасибо за то, что сказали, - шепнула Мередит, благодарно целуя  его  в
щеку. - Недаром я что-то чувствовала.
   - Мередит, я хочу, чтобы вы знали, как мне жаль...
   - Не стоит, - покачала Мередит головой, боясь, что окончательно  потеряет
самообладание перед человеком, который единственный сегодня был с ней  добр.
Посмотрев на часы, она нажала кнопку  вызова  лифта  и,  улыбнувшись  Марку,
объяснила:
   - Мне нужно успеть на очень важный прием, а я уже  опаздываю.  Собственно
говоря, я буду там нежеланным, непрошеным гостем...
   Двери лифта открылись, и она ступила внутрь.
   - Пожелайте  мне  удачи,  -  добавила  она,  когда  двери  начали  плавно
сходиться.
   - Желаю, - серьезно кивнул Марк.

Глава 56

   Глядя в зеркало, Мэтт завязывал черный галстук-бабочку с той же  холодной
тщательностью, с которой делал  все  остальное  последние  два  дня.  Совсем
недавно он грезил о Мередит, стоявшей рядом с ним во время приема гостей, но
теперь все мечты рассеялись. Хватит! Он  не  позволит  себе  думать  о  ней,
вспоминать или испытывать прежние чувства. Он навсегда выбросит ее из головы
и сердца, и страстно этого  желает.  Самым  сложным  было  поручить  Пирсону
сообщить ей о разводе. Дальше все пойдет гораздо легче.
   - Мэтт, - объявил отец, входя  в  гардеробную  и  озадаченно  хмурясь,  -
кое-кто хочет тебя видеть. Я велел охраннику впустить даму. Говорит, что  ее
зовут Кэролайн Бенкрофт. По-видимому, это мать Мередит, и  ей  срочно  нужно
поговорить с тобой.
   - Избавься от нее. Не желаю иметь ничего общего с теми, кто носит фамилию
"Бенкрофт".
   - Есть одна причина, по которой я распорядился впустить ее,  -  продолжал
Патрик, храбро игнорируя холодное раздражение сына. - Она хочет  потолковать
с тобой о бомбах, подложенных в магазины. Говорит, что знает,  кто  за  этим
стоит.
   Мэтт на мгновение застыл, но тут же пожал плечами и потянулся к смокингу.
   - Передай, пусть обратится в полицию.
   - Поздно, я уже впустил ее. Она здесь. Выругавшись  себе  под  нос,  Мэтт
развернулся и понял, что отец действительно имел дерзость привести женщину к
нему в спальню. На какую-то долю секунды необычайное сходство между  Мередит
и этой хрупкой  женщиной  ударило  в  сердце.  Он  пристально  уставился  на
Кэролайн,  скрывавшую  нерешительность  и   робость   за   маской   железной
невозмутимости.  Мередит  унаследовала  от  нее  волосы  и  глаза,   но   не
скульптурно-точеные черты лица. Однако уже этого сходства  было  достаточно,
чтобы Мэтту захотелось выкинуть ее из комнаты с глаз долой.
   - Насколько я поняла, у вас гости, и я не вовремя, - настороженно  начала
она, шагнув вперед и мгновенно забыв о пробиравшемся к двери Патрике,  -  но
мой самолет только что прилетел из Рима, и у  меня  не  было  иного  выбора,
кроме как сразу же приехать сюда. Видите ли, по  пути  сюда  я  поняла,  что
Филип, вероятно, откажется видеть меня, не говоря уже о том, чтобы поверить,
а если бы Мередит и согласилась, в чем я сомневаюсь, у меня нет ее адреса.
   - Да, но откуда вы знаете мой, черт возьми?! - потребовал ответа Мэтт.
   - Вы ведь муж Мередит, верно?
   - И вот-вот стану ее бывшим мужем, - неумолимо заявил Мэтт.
   - Вот как... - запнулась Кэролайн, изучая недружелюбное,  замкнутое  лицо
человека, за которого вышла замуж ее дочь. - Кажется, мне очень жаль слышать
это. Но, чтобы ответить на ваш вопрос, должна сказать, что я  выписываю  все
чикагские газеты, и недавно там был большой репортаж об этом здании и  вашей
квартире.
   - Прекрасно, - нетерпеливо рявкнул Мэтт.  -  Теперь,  когда  вы  уже  все
узнали и пробрались сюда, что хотите мне сказать?
   Кэролайн немного поморщилась, но тут же неожиданно улыбнулась:
   - Вижу, вам пришлось иметь  дело  с  Филипом.  Очень  многие  люди  после
общения с ним не могут равнодушно слышать его имя.
   Этого оказалось достаточно, чтобы Мэтт коротко, мрачно улыбнулся.
   - Почему вы пришли ко мне? - спросил он, делая усилие казаться вежливым.
   - На прошлой неделе Филип был в Италии, -  начала  Кэролайн,  расстегивая
красное шерстяное пальто и разматывая шарф. - Их его слов я поняла,  что  он
считает, будто именно вы стоите за этой историей с бомбами,  подложенными  в
магазин "Бенкрофт", и считает также, что вы собираетесь захватить  "Бенкрофт
энд компани". Но он ошибается.
   - Приятно слышать, что хоть кто-то так считает,  -  язвительно  отозвался
Мэтт.
   - Я не считаю, я знаю.
   Выведенная из себя его равнодушием  и  отчаянно  стремясь  заставить  его
поверить ей, Кэролайн начала говорить быстрее:
   - Мистер Фаррел, я владею большим пакетом акций "Бенкрофт энд компани", и
полгода  Назад  Шарлотта  Бенкрофт,  вторая  жена  Филипа,  позвонила   мне.
Спросила, не хочу ли я воспользоваться шансом отомстить Филипу  за  то,  что
развелся со мной и отнял  Мередит.  Шарлотта  возглавляет  компанию  "Сиборд
индастриз" во Флориде, - не к месту добавила она.
   Мэтт вспомнил, как Мередит упоминала о жене своего деда.
   - Она унаследовала фирму от мужа, - сказал он, нехотя вступая в разговор.
   -  Да,  и  превратила  ее  в  огромную  холдинговую  компанию,  владеющую
множеством корпораций.
   - И? - осведомился он, видя, что Кэролайн колеблется.
   Она присмотрелась к Мэтту, пытаясь определить, что он испытывает  в  этот
момент, но лицо оставалось замкнуто-отчужденным.
   - А теперь Шарлотта пытается прибавить к своим  владениям  "Бенкрофт  энд
компани". Спросила, не соглашусь ли я голосовать своими акциями в ее пользу,
если  она  скупит  достаточно,  чтобы  приобрести  контрольный  пакет.   Она
ненавидит Филипа, хотя вряд ли догадывается, что мне известна  причина  этой
ненависти.
   - Уверен, что он дал ей для этого тысячи  причин,  -  иронически  вставил
Мэтт, отворачиваясь и натягивая смокинг.
   Дверной замок непрерывно жужжал; в  спальню  доносились  обрывки  беседы.
По-видимому, гости все прибывали.
   - Она ненавидит Филипа, - упорно повторила Кэролайн, - потому что  хотела
заполучить его, а не отца и из кожи вон лезла, чтобы затащить его в постель,
даже после того как обручилась с его отцом. Но Филип и знать ее не желал,  а
как-то раз терпение его лопнуло. Он  сказал  отцу,  что  Шарлотта  -  просто
грязная, продажная шлюха, которая хочет выйти за Сирила ради денег,  а  сама
вешается на шею ему - Филипу. Он сказал правду, но Сирил был влюблен в нее и
винил во всем сына, хотя поверил ему и отложил свадьбу. Шарлотте, которая  в
то время работала секретарем у Сирила, пришлось ждать несколько лет,  прежде
чем тот решился жениться на ней. Так или иначе, несколько  месяцев  назад  я
сгоряча пообещала Шарлотте, что, возможно,  проголосую  за  нее,  когда  она
попытается захватить компанию, но у меня было время подумать. И  я  изменила
решение. Конечно, Филип кого хочешь способен довести собственными  глупостью
и упрямством, но Шарлотта - истинное воплощение зла. У нее нет сердца. Через
несколько недель она позвонила и сообщила,  что  кто-то  еще  скупает  акции
"Бенкрофт" и поэтому они поднялись в цене.
   Мэтт знал, что всему причиной  он,  но  ничего  не  ответил,  и  Кэролайн
продолжила:
   - Шарлотта впала в панику. Она пообещала, что  пойдет  на  все,  лишь  бы
добиться понижения курса, а уж потом сделает попытку захвата. После этого  я
сразу  же  услышала  о  бомбах,  подложенных  в  магазины  в   самый   сезон
рождественской торговли, и котировка мгновенно упала.
   Наконец-то Мэтт получил недостающую часть головоломки  -  мотив,  которым
руководствовалась Шарлотта. Основной ее целью было нанести ущерб не зданиям,
а деловым операциям. У Шарлотты Бенкрофт  имелись  личные  мотивы,  и  кроме
того, достаточно денег, чтобы сначала осуществить захват корпорации,  сильно
задолжавшей банкам, а затем  выждать,  пока  "Бенкрофт  энд  компани"  вновь
начнет приносить доход.
   - Нужно сообщить  полиции,  -  сказал  Мэтт,  поворачиваясь  к  телефону,
стоявшему на ночном столике.
   - Знаю, - кивнула Кэролайн. - Вы сейчас туда звоните?
   - Нет. Хочу все рассказать человеку по имени Олсен, у которого есть связи
в местной полиции. Завтра он отправится туда с вами и сделает все, чтобы вас
не приняли там за помешанную или, того хуже, не  выставили  подозреваемой  в
шантаже и терроризме.
   Кэролайн, не шевелясь, с окаменевшим от изумления лицом ждала, пока  Мэтт
набирал код и номер другого города и приказывал  некоему  Олсену  первым  же
самолетом вылететь в Чикаго. И все для того, чтобы помочь  почти  незнакомой
женщине!
   Кэролайн изменила первоначальное мнение о Мэтте как о самом  неприступном
человеке из всех, кого встречала, и решила, что Фаррел  попросту  не  желает
иметь ничего общего с семейством Бенкрофт, включая и Мередит, судя по  тому,
как он холодно объявил, что вскоре станет бывшим ее мужем.
   Повесив трубку, он записал два телефонных номера  в  блокноте  и  оторвал
листок бумаги;
   - Вот номер домашнего телефона Олсена. Позвоните ему  сегодня  вечером  в
любое время и условьтесь о встрече. Второй номер мой на случай, если  у  вас
возникнут проблемы.
   Он повернулся к ней,  и  Кэролайн  заметила,  что  в  глазах  больше  нет
враждебности. Он по-прежнему держался отчужденно и, очевидно, не желал иметь
с ней никаких отношений. Но оттаял достаточно, чтобы сказать:
   - Мередит упоминала, что вы снимались в кино. Я  пригласил  сегодня  весь
вокальный состав оперы "Ночной призрак" и еще сто пятьдесят человек  гостей,
многих из которых вы, возможно,  знаете.  Если  хотите  остаться,  мой  отец
представит вас.
   Когда они вошли в гостиную, вечер был в самом разгаре.
   - Я предпочла  бы,  чтобы  меня  не  представляли;  -  поспешно  ответила
Кэролайн. - Не имею ни малейшего желания возобновлять знакомство  со  старой
чикагской гвардией из высшего общества.
   Но, глядя на официантов в черных курточках, разносивших напитки  роскошно
одетым женщинам и мужчинам в смокингах, она поколебалась.  Кто-то  играл  на
рояле, и нежная музыка вплеталась в негромкий шум беседы и взрывы смеха.
   - Хотя.., хотя я не возражала бы против того, чтобы остаться ненадолго, -
объявила она с  неожиданно  задорной  улыбкой,  превратившей  ее  в  молодую
тридцатипятилетнюю женщину.
   - Когда-то я обожала такие  вечеринки,  и  было  бы  забавно  остаться  и
попытаться понять, что я такого в них находила.
   - Дайте мне знать, когда поймете, - сказал он с очевидным безразличием.
   - Почему вы даете приемы, если сами ими не интересуетесь? -  нерешительно
спросила она, в который раз поражаясь этому странному, загадочному человеку,
за которого вышла замуж ее дочь.
   - Сбор за завтрашний спектакль пойдет на благотворительные цели, -  пожал
он плечами.
   Мэтт  повел  ее  через  толпу  к  тому  месту,  где  стояла  его  сестра,
поглощенная беседой со Стюартом Уитмором, и представил ее Кэролайн  Эдварде.
Он отметил, что Уитмор и Джули успели понравиться друг другу, и пожалел, что
Познакомил их. Встречаясь с Уитмором,  он  каждый  раз  будет  вспоминать  о
Мередит, особенно о той злосчастной встрече в конференц-зале, когда  Мередит
вложила в его руку свою и пообещала верить. Она не смогла выполнить обещание
ни тогда, ни потом, в куда более серьезных обстоятельствах.  И  все  потому,
что для нее он  по-прежнему  оставался  грубияном  и  ничтожеством.  Мередит
никогда не заподозрила  бы  Паркера  или  любого  человека  своего  круга  в
убийстве и терроризме. Мэтт был нужен для постели, но и только. Она с самого
начала отказывалась переехать к нему. Конечно, ей нравилось спать с  Мэттом,
но когда дело дошло до того, чтобы объявить всему  миру  об  их  отношениях,
жить вместе как муж и жена, не смогла заставить себя сделать это.
   Мэтт уже шагнул вперед, чтобы вступить в роль хозяина,  но  тут  Кэролайн
положила руку ему на рукав.
   - Я не останусь надолго. Так что лучше попрощаться прямо сейчас.
   Мэтт кивнул, поколебался и заставил себя заговорить о Мередит.
   - Стюарт Уитмор - друг и адвокат вашей дочери. Если сумеете завести о ней
разговор,  он  может  многое  рассказать.  При  условии,  конечно,  что  вам
интересно.
   - Спасибо, - запинаясь, выговорила Кэролайн. - Мне очень интересно.

***

   К тому времени как Мередит вошла в  вестибюль  дома,  где  жил  Мэтт,  ее
буквально разрывали противоречивые эмоции. Сомнения одолевали ее.  Умно  или
глупо она поступает, решаясь встретиться  с  ним  в  разгар  вечеринки,  где
наверняка полно гостей, особенно сейчас,  когда  он  так  зол  на  нее,  что
настаивает на  немедленном  разводе.  Вполне  возможно,  он  попросту  велит
выкинуть ее из дома на глазах у всех  собравшихся,  и  она  не  была  вполне
уверена, что не заслуживает подобного обращения.
   В отчаянной попытке  ослабить  его  сопротивление  Мередит  надела  самое
вызывающее вечернее платье, черное, шифоновое,  с  открытой  спиной,  узкими
бретельками и глубоким треугольным  декольте  спереди,  расшитое  крохотными
черными бусинками в виде сложного узора из переплетающихся цветов и листьев,
покрывавшего корсаж, проходившего под мышками и  обрамлявшего  низкий  вырез
сзади. Одержимая желанием выглядеть как можно лучше, Мередит  провела  почти
час перед зеркалом, укладывая волосы, и в конце концов все  же  зачесала  их
наверх и распустила по плечам. Правда, покрой  платья  требовал  куда  более
сложной Прически, но распущенные волосы придавали ей  юный  и  наивный  вид,
который, как надеялась Мередит, поможет смягчить Мэтта, когда она попытается
заговорить с ним. Для этого она готова была даже заплести косички,  если  бы
была уверена, что это подействует!
   Охранник в униформе проверил  список,  и  Мередит  облегченно  вздохнула,
увидев, что Мэтт не успел  вычеркнуть  ее  имя.  Чувствуя,  как  подгибаются
колени и дрожат ноги, она с тревожно колотящимся сердцем поднялась на  лифте
в пентхаус и тут же столкнулась с препятствием, которое меньше всего ожидала
встретить. Когда она нажала звонок и дверь распахнулась, на пороге встал Джо
О'Хара. Он мгновенно шагнул вперед, загораживая ей дорогу.
   - Мисс Бенкрофт, - холодно  сказал  он,  впервые  не  зазвав  ее  "миссис
Фаррел", и сердце ее на миг сжалось от боли, - Мэтт не желает иметь  с  вами
ничего общего. Я сам слышал, как он это говорил. Мэтт хочет развода.
   - Ну а я не хочу, -  решительно  объявила  Мередит.  -  Пожалуйста,  Джо,
впустите меня. Я смогу переубедить его.
   Приземистый крепыш поколебался, разрываясь  между  верностью  к  Мэтту  и
искренней мольбой, сиявшей  в  огромных  аквамариновых  глазах.  Из  глубины
квартиры до них донеслись взрывы смеха'.
   - Не думаю, что вам стоит пытаться, и, кроме того, здесь не  время  и  не
место. Полно народу и репортеров.
   - Прекрасно, - кивнула она с куда большей уверенностью, чем  чувствовала.
- Значит, они могут немедленно  помчаться  и  рассказать  всему  свету,  что
мистер и миссис Фаррел провели этот вечер вместе.
   - По-моему, существует куда больше шансов на то, что они расскажут  всему
свету, как он вышвырнет тебя отсюда, да и меня заодно за то,  что  ослушался
приказа, - угрюмо пробормотал Джо, но отступил, и Мередит  порывисто  обняла
его.
   - Спасибо, Джо.
   И тут же поспешно отстранилась, слишком нервничая,  чтобы  заметить,  как
Джо покраснел от удовольствия и смущения.
   - Как я выгляжу?  -  пролепетала  она,  внезапно  охваченная  запоздалыми
сомнениями и приподняла обеими руками подол юбки, словно намереваясь сделать
реверанс.
   - Прекрасно, - грубовато ответил Джо, - но для  Мэтта  это  не  имеет  ни
малейшего значения.
   Расстроенная мрачным предсказанием, Мередит переступила порог и очутилась
среди шумного веселья. Не успела она сделать  первый  шаг  и  спуститься  по
ступенькам фойе, как все разговоры  мгновенно  смолкли,  а  головы  одна  за
другой начали поворачиваться в ее  сторону.  На  миг  наступила  тишина,  но
беседа тут же возобновилась вновь, и Мередит услышала, как повсюду повторяют
ее имя. Но она, ни на что не обращая внимания, оглядывала людей, собравшихся
в гостиной и столовой, и  внезапно  на  возвышении,  в  самом  дальнем  углу
пентхауса, огороженном стеклянными стенами, увидела Мэтта. Он стоял спиной к
ней, почти на голову возвышаясь над окружающими. Сердце Мередит снова  глухо
забилось, но она храбро двинулась вперед на трясущихся ногах.
   Подойдя поближе, она заметила знакомые лица. Известная  певица  -  звезда
мюзиклов - стояла рядом  с  Мэттом  и  что-то  оживленно  доказывала,  а  он
равнодушно взирал на ее ослепительно красивое лицо.  Мередит  была  всего  в
нескольких футах от возвышения, когда Стентон  Эйвери,  стоявший  по  другую
сторону, неожиданно оглянулся и увидел ее. Он что-то поспешно сообщил  Мэтту
- без сомнения, предупредил о ее приходе, потому что тот резко повернулся  и
пристально уставился на нее, не донеся стакан до губ. Глаза  словно  осколки
льда.., а выражение лица такое угрожающее,  что  Мередит  пришлось  вынудить
себя подойти к нему.
   Словно по молчаливому уговору, а возможно,  просто  из  вежливости  люди,
бывшие на возвышении, разошлись, оставив их одних. Мередит  ждала,  пока  он
скажет или сделает  что-нибудь.  Но  Мэтт  лишь  слегка  наклонил  голову  и
произнес только одно слово, холодно и сухо:
   - Мередит;
   Всего неделю на