лось еще одно - очень знакомое.
   - О Боже! - простонала Шерри  и  едва  не  рухнула  на  пол.  Невероятным
усилием воли она все же заставила себя оторвать руки от столика  и  медленно
повернулась. И тут ее сжал тисками панический  страх,  она  не  могла  унять
охватившую ее дрожь.  Каждое  слово  расходившейся  Чариз  Ланкастер  словно
молотом било по голове.
   - Вы - презренная потаскушка! Грязная шлюха! Посмотрите на  этот  дворец!
Посмотрите на себя! - Она буквально пожирала глазами окружавшую ее  роскошь.
- Вы заняли место, которое по праву принадлежит мне!
   - Нет! - крикнула Шеридан каким-то не своим, севшим от отчаяния  голосом.
- Я не нарочно. Так получилось. Боже мой, не...
   - Вас не спасут никакие мольбы, я упеку вас в тюрьму! - заорала ее бывшая
ученица с искаженным от ярости лицом. - Вы захватили мое место... Забили мне
голову сказками о романтической любви, чтобы я вышла  за  Морисона,  а  сами
заняли мое место.
   - Нет, пожалуйста, выслушайте меня. Со мной случилось несчастье.  У  меня
амнезия!
   Тут Чариз окончательно потеряла контроль над собой.
   - Амнезия?! - завизжала она. - Как же тогда  вы  узнали  меня?  -  И  без
лишних слов она повернулась на каблуках. - Сейчас приведу полицейских, тогда
посмотрим, какая у вас амнезия!
   Не помня себя, Шерри схватила Чариз за плечи, пытаясь ей  все  объяснить,
пока та не осуществила свою угрозу.
   - Чариз, пожалуйста, выслушайте меня. После травмы головы я забыла, кто я
такая. Пожалуйста, выслушайте меня...  Вы  не  представляете,  какой  можете
нанести вред ни в чем не повинным людям!
   - Да я сейчас же  отправлю  вас  в  тюрьму!  -  продолжала  орать  Чариз,
вырываясь от Шерри. - Пусть узнают, какой глупец ваш драгоценный граф...
   В  глазах  у  Шеридан  потемнело.  Газеты,   набранные   жирным   шрифтом
заголовки... Разоблачение... Скандал... Тюрьма. "Это Англия, ты здесь никто,
так что закон будет на их стороне!"
   - Я ухожу! - обезумев от страха, крикнула  Шерри,  в  отчаянии  пятясь  к
двери. - И не вернусь. Не надо скандала. Не приводите полицейских. Эта семья
не вынесет такого позора. - Шерри выскочила из спальни и, сбегая с лестницы,
едва не сбила с ног лакея. Комок подкатил к горлу при мысли о том, что через
час в этот холл войдет Стивен. Что  будет,  когда  он  узнает,  что  невеста
исчезла перед самым венчанием? Ей казалось, что сердце  сейчас  выскочит  из
груди. Шерри бросилась в библиотеку, впопыхах написала  записку,  сунула  ее
дворецкому. Очутившись наконец на улице, девушка продолжала бежать,  и  лишь
свернув за угол, остановилась, в полном изнеможении  прислонившись  к  стене
какого-то здания, и закрыла глаза. И  тут  из  недалекого  прошлого  до  нее
донесся голос любимого. Он рассказывал то, чего никогда  не  было,  женщине,
которую прежде никогда не встречал. "Во  время  нашей  последней  встречи  в
Америке мы поссорились. Пока вы болели, я об  этом  не  вспоминал,  а  когда
пошли на поправку, почувствовал, что наша ссора все еще беспокоит меня".
   "А из-за чего мы поссорились?"
   "Я приревновал вас. Мне показалось, что вы увлеклись другим мужчиной".
   В полном смятении Шерри  побрела  дальше,  невидящими  глазами  глядя  на
проезжавший мимо экипаж. Значит, дело было вовсе не в ревности. Просто он не
знал, что ответить, когда она спросила, очень ли они любят друг друга. Да  и
о какой ревности или любви могла идти речь, если они вообще не были знакомы?
В голове у нее все перепуталось.

Глава 39

   Стивен, одетый с иголочки, как и  положено  жениху,  размашистыми  шагами
вошел в холл и улыбнулся Кольфаксу.
   - Викарий здесь?
   - Да, милорд, в голубом  салоне,  -  ответил  дворецкий  с  отсутствующим
видом, что было странно для такого праздничного дня.
   - Мой брат с ним?
   - Нет, ваш брат в гостиной.
   Стивен знал, что до начала церемонии не должен  видеться  с  невестой,  и
спросил:
   - Мне можно туда войти?
   - Разумеется.
   Стивен быстро прошел через холл в гостиную. Клейтон стоял спиной к нему у
камина.
   - Я приехал чуть раньше, - заговорил Стивен. - Мать и  Уитни  появятся  с
минуты на минуту. Ты видел Шерри? Ей ничего не нужно?
   Клейтон медленно повернулся к нему с таким видом, что Стивен  моментально
умолк.
   - Что случилось?
   - Она ушла, Стивен.
   Не веря своим ушам, Стивен словно онемел и уставился на брата.
   - Вот записка, - сказал Клейтон, протягивая ему сложенный листок  бумаги,
и добавил без тени усмешки:
   - А тебя ждет какая-то женщина, которая  утверждает,  что  она  настоящая
Чариз Ланкастер.
   Стивен развернул написанное в спешке коротенькое письмо, быстро  пробежал
глазами. Каждое слово обжигало душу и мозг.

   "Я не та, за кого вы меня принимали.  И  не  та,  за  кого  я  сама  себя
принимала. Пожалуйста, поверьте мне. Пока  этим  утром  в  моей  комнате  не
появилась настоящая Чариз Ланкастер, я ничего не помнила о себе, знала  лишь
то, что мне говорили после случившегося со мной несчастья. Теперь же,  когда
мне все известно, нет сомнения в том, что наш брак невозможен. Боюсь, что вы
скорее поверите Чариз Ланкастер, чем мне, хотя в моей записке нет  ни  слова
лжи. Сама мысль об этом причиняет мне нестерпимую боль.
   Не знаю, как смогу жить с этой болью дальше, сознавая, что  вы  поверили,
будто я мошенница и интриганка. Но вы не поверите, я в этом не сомневаюсь.

   Шеридан Бромлей"

   Шеридан. В эту самую страшную минуту своей жизни Стивен вглядывался в  ее
подпись. Каждое слово коротенького послания врезалось в память.
   Так вот, значит, каково ее настоящее имя! Чудесное, уникальное. Оно  куда
больше ей подходит, чем Чариз.
   - Женщина, которая явилась сюда, говорит, что тебя бессовестно обманули.
   Стивен скрутил записку в шарик и бросил на стол.
   - Где она? - резко спросил он.
   - У тебя в кабинете.
   Охваченный отчаянием, мрачный, Стивен вышел из комнаты, полный  решимости
доказать, что эта новая Чариз Ланкастер сама  интриганка  и  мошенница  либо
просто заблуждается насчет Шеридан, считая ее обманщицей.
   И все же, как ни больно сознавать это, Шерри чувствовала за  собой  вину.
Иначе не сбежала бы вместо  того,  чтобы,  глядя  ему  прямо  в  глаза,  все
объяснить...

Глава 40

   Не пройдет и двух часов, утешал себя  Стивен,  торопясь  в  кабинет,  как
Шерри вернется. Она убежала потому, что была  в  шоке,  на  грани  истерики.
Уайткомб как-то сказал, что потеря памяти - одна из форм истерии.  Возможно,
и возвращение памяти тоже.
   С мыслью о том, что Шерри сейчас  одна,  в  смятении  бродит  по  городу,
Стивен вошел в кабинет. Окинув ледяным взглядом дожидавшуюся его  блондинку,
он опустился в кресло у письменного стола, все  еще  уверенный  в  том,  что
сейчас опровергнет лживые обвинения в адрес Шерри.
   - Садитесь, - почти приказал он. - Послушаю, что вы мне скажете.
   - О, у меня есть что вам сказать! - воскликнула  блондинка,  и  Стивен  с
мимолетной иронией подумал о том, что именно такой и представлял себе  Чариз
Ланкастер - светловолосой, с кудряшками, - когда ждал ее на пристани.
   Чариз сразу почувствовала его враждебность, и при мысли о том,  что  этот
красивый, богатый мужчина мог каким-то непостижимым образом стать ее  мужем,
пришла в еще большую ярость и утроила усилия. Обескураженная его  более  чем
холодным приемом, она лихорадочно думала, с чего бы начать  разговор,  когда
он грозным тоном сказал:
   - Вы бросили убийственные обвинения в адрес  женщины,  которая  не  имеет
возможности защитить себя. Объяснитесь!
   - О, я вижу,  вы  не  верите  мне!  -  взволнованная  и  в  то  же  время
взбешенная, воскликнула она. -  Я  тоже  не  могла  поверить,  когда  прочла
объявление в газете. Она обманула вас так же, как и всех остальных.
   - У нее была амнезия - она потеряла память!
   - Но стоило ей увидеть меня, как память сразу нашлась. Чем вы это  можете
объяснить?
   Стивен не мог этого объяснить, да и не хотел, и вообще не собирался с ней
обсуждать случившееся.
   - Она лгунья и интриганка, это у нее в  характере!  На  корабле  она  мне
сказала, что намерена подцепить жениха побогаче да познатнее, и, как видите,
ей это удалось. Не так ли? Сначала она пыталась  соблазнить  моего  мужа,  а
потом взялась за вас!
   - Пока она не вернется и не поговорит с  вами  с  глазу  на  глаз,  чтобы
опровергнуть  все  ваши  обвинения,  я  считаю  их  измышлением  разъяренной
ревнивой девчонки!
   - Ревнивой! - взорвалась Чариз, вскочив со стула. -  Да  как  вы  смеете?
Чтобы я ревновала к этой  рыжей  шлюхе?!  К  вашему  сведению,  милорд,  она
убежала, опасаясь разоблачения, и никогда не вернется. Слышите? Никогда! Она
призналась в своем обмане.
   Стивену казалось, что грудь его стянута канатом, и с каждым  словом  этой
блондинки канат затягивается все туже и туже. Она не лгала, это  видно  было
по ее лицу, выражавшему ненависть к Шеридан Бромлей и презрение к нему.
   - По пути из Америки она  уговорила  меня  бежать  с  мистером  Морисоном
вместо того, чтобы выйти замуж за Берлтона. Не понимаю только, почему она не
обручилась с моим собственным женихом!
   Под наплывом самых  противоречивых  чувств  Стивен  вдруг  вспомнил,  что
сидевшей перед ним девушке, сжимавшей от отчаяния кулаки,  предстоит  узнать
две печальные новости, которые в его  нынешнем  состоянии  он  не  собирался
утаивать, а намерен был выложить прямо сейчас. Хватит и  того,  что  он  без
конца лгал Шерри, стараясь скрыть от нее информацию, не  имевшую  к  ней  ни
малейшего отношения. И, сбавив тон, он сказал:
   - Берлтон погиб.
   - Погиб? - Чариз зарыдала в отчаянии. Не  покидавшая  ее  все  это  время
надежда выйти за Берлтона, если удастся избавиться от Морисона,  разлетелась
в прах. - Как? - едва слышно прошептала она, достав  из  ридикюля  кружевной
платок и утирая слезы.
   Стивен рассказал, при каких обстоятельствах погиб ее  жених,  и,  увидев,
как лицо ее исказила гримаса страдания, подумал, что она и сейчас не лжет, а
искренне горюет.
   - Бедный отец. Я не знала, как посмотрю ему  в  глаза,  после  того,  как
негодная Бромлей уговорила меня бежать с мистером  Морисоном.  Боялась  даже
написать ему. Наверное, мне лучше всего поехать домой, - сказала  Чариз,  на
ходу придумывая похожую на правду легенду,  надеясь,  что  отец  примет  ее,
уплатит за развод или за аннулирование брака, да мало ли  за  что.  -  Прямо
сейчас отправлюсь домой.
   - Мисс Ланкастер, - сказал Стивен, и ему стало не по себе оттого, что  он
этим именем называл не Шерри, а совсем другую, чужую ему женщину. -  У  меня
есть для вас письмо от поверенного вашего  отца.  Его  прислал  лендлорд,  у
которого  Берлтон  арендовал  землю.  -  Отвлекшись  на  секунду  от  своего
страшного горя, Стивен достал из ящика  стола  письмо  и  банковский  чек  и
неохотно передал их Чариз. - Боюсь, это письмо не обрадует вас.
   Дрожащими руками  Чариз  взяла  письмо,  быстро  просмотрела  его,  затем
взглянула на чек, и глаза ее наполнились слезами.
   - Это все, что у меня есть?
   Ее материальное положение не касалось  Стивена,  поскольку  она  обманула
Берлтона и вышла замуж за другого. Но  она  собиралась  устроить  скандал  и
опозорить его семью и его самого, а этого он не мог допустить.
   - Я не верю, что Шеридан Бромлей намеренно воспользовалась вашим  именем,
- заявил он без обиняков. - Но я готов дать вам солидную сумму, ну,  скажем,
для того, чтобы облегчить ваше горе.., в обмен на ваше молчание.
   - Что значит солидную?
   Стивен готов был послать все проклятия, какие  существуют  на  свете,  на
голову этой леди. Ему была отвратительна сама мысль о том, что приходится от
нее откупаться. В то же время он не мог стать посмешищем в  глазах  общества
из-за ее болтовни. Он ненавидел себя за то,  что  усомнился  в  порядочности
Шерри. Она должна вернуться. Должна.  Ее  письмо  не  было  прощальным.  Она
умоляла его поверить ей, эта прелестная,  охваченная  отчаянием  девушка,  и
убежала, чтобы дать  ему  возможность  немного  остыть  и  поразмыслить  над
случившимся, если даже настоящей Чариз Ланкастер удастся опорочить ее.
   Она непременно  вернется,  смущенная,  взволнованная  и  рассерженная.  И
посмотрит ему в глаза. В конце концов она вправе знать, почему он все  время
выдавал себя за ее жениха. И чтобы выяснить это, она вернется. Шерри  не  из
робких.

***

   Вновь и вновь повторяя это себе, Стивен посмотрел вслед  леди  Ланкастер,
уносившей огромную сумму, которую он выплатил ей, после чего подошел к  окну
и стал смотреть на улицу в надежде  увидеть  возвращающуюся  невесту...  Она
должна все ему объяснить. И как раз в тот момент, когда Чариз Ланкастер  уже
садилась в наемный экипаж, к нему сзади подошел брат.
   - Что будешь делать? - спросил он тихо.
   - Ждать.
   Это была одна из редких минут в жизни Клейтона Уэстморленда, когда он  не
знал, что предпринять, и нерешительно спросил:
   - Отослать викария?
   - Нет, - резко ответил Стивен. - Подождем.

Глава 41

   Держа наготове  бордовое  пальто  из  тонкой  ткани,  старший  камердинер
Николаев Дю Билля бросил одобрительный взгляд на сверкающие белизной рубашку
и шейный платок хозяина.
   - Я всегда говорил, сэр, - заметил он, пока Ники застегивал свой бордовый
бархатный жилет, - что ни один англичанин не умеет завязывать шейный  платок
так, как вы.
   Ники весело посмотрел на него.
   - А я всегда отвечал, Вермонд, что я больше француз, чем англичанин, а ты
недолюбливаешь англичан, и этим все объясняется...
   Их разговор был прерван настойчивым стуком в дверь,  и  камердинер  пошел
открывать.
   - В чем дело? - спросил Ники, удивленный тем, что высокомерный камердинер
впустил в его спальню какого-то там лакея.
   - Позвольте доложить вам, милорд, что в голубом салоне вас  ждет  молодая
леди. Она в расстроенных чувствах и говорит,  что  вы  знаете  ее  как  мисс
Ланкастер. Она прибыла в наемном экипаже, дворецкий никогда ее не видел и не
хотел пускать, но она так настаивала! С ней, видно, не все в порядке.
   Он осекся, заметив жесткий взгляд  господина,  который  так  стремительно
направился к двери, что едва не сшиб его с ног.

***

   - Шерри?! - воскликнул Ники, и его тревога возросла, когда она бросила на
него полный отчаяния, затравленный взгляд. По ее лицу бежали  слезы,  и  оно
было таким бледным, что на его  фоне  серебристые  глаза  казались  темными.
Девушка сидела на самом краешке софы, не то  собираясь  вскочить,  не  то  в
обмороке свалиться на пол. - Что случилось?
   - Ко.., ко мне.., вернулась память, - задыхаясь, ответила Шерри. - Я.., я
обманщица. Все.., обманщики! Чариз была помолвлена с Берлтоном. По.., почему
Стивен при.., притворялся? Нет, это я притворялась...
   - Помолчите, - почти приказал Ники, налил в стакан изрядную порцию бренди
и протянул его Шерри. -  Выпейте.  Все  до  капельки,  -  сказал  он,  когда
девушка, сделав глоток, поперхнулась и  хотела  поставить  стакан.  -  Сразу
придете в себя, - уговаривал  ее  Дю  Билль.  "Видимо,  она  вспомнила,  что
никогда не была помолвлена со  Стивеном  Уэстморлендом,  и  у  нее  началась
истерика", - предположил Николае.
   И после всего Дю Билль еще о ней беспокоится, подумала Шерри, взглянув на
него как на сумасшедшего, и стала пить бренди большими глотками,  все  время
кашляя.
   - Помолчите несколько минут, - сказал Ники, когда  она  попыталась  снова
заговорить, и Шерри покорно умолкла, уставившись на свои ладони и  чувствуя,
как крепкий напиток горячей волной разлился по  телу.  Слишком  много  всего
свалилось на Шерри.  Возвращение  памяти,  Чариз  Ланкастер  с  ее  ужасными
обвинениями. Она в отчаянии убежала из дома и чуть  ли  не  час  бродила  по
улицам, придумывая, как убедить Стивена в том, что она не обманщица, что она
любит его и он не должен слушать эту Чариз. И тут ее осенило: женихом  Чариз
Ланкастер был Берлтон, а не Стивен Уэстморленд. От такого открытия голова  у
Шерри пошла кругом.
   В общем, вся эта история была похожа на шараду, в  которой  каждый  играл
свою роль. Потом она сидела в парке, и проносившиеся в мозгу воспоминания  и
видения едва не свели ее с ума. Но сейчас она хотела  знать,  зачем  ее  так
чудовищно обманули,  и  под  действием  бренди  готова  была  принять  любое
объяснение.
   - Я пошлю за Лэнгфордом, - сказал Ники, заметив, что щеки ее порозовели.
   - Нет! Нет! Не надо! - взмолилась Шерри. По ее голосу Дю Вилль понял, что
она близка к истерике, сел напротив и ласково произнес:
   - Договорились. Без вашего согласия я не выйду из этой комнаты.
   - Сейчас я все объясню, - сказала  Шерри,  призвав  на  помощь  всю  свою
выдержку, но тут же передумала, решив,  что  вряд  ли  ей  еще  представится
случай получить честные ответы на свои вопросы, чтобы не блуждать больше  по
этому лабиринту лжи, прежде чем  она  расскажет  о  себе.  -  Впрочем,  нет,
сначала объясните вы, - очень вежливо попросила она.
   Ники заметил, как тщательно Шерри взвешивает каждое слово,  и  догадался,
что вовсе не каприз и не истерика привели ее к нему, а  причины  куда  более
веские. Об этом свидетельствовала и следующая ее фраза, повергнувшая Ники  в
смятение:
   - Вы единственный из тех, кого я знаю, кому нет никакого смысла играть  в
эти игры, затеянные семейством Уэстморлендов.
   - Не лучше ли обсудить все это с вашим женихом?
   - Моим женихом! - расхохоталась Шерри, покачав головой. - Чариз Ланкастер
была обручена с Артуром Берлтоном, а не со Стивеном Уэстморлендом! Хватит  с
меня лжи...
   - Выпейте еще бренди, - прервал ее Ники.
   - Не нужно мне никакого бренди! - воскликнула Шеридан. - Мне нужно  знать
правду! Неужели не понимаете?
   Почувствовав, что слишком разошлась, Шерри взяла себя в руки и с  мольбой
посмотрела Ники в глаза.
   - Я только потому к вам и пришла, что вы не принимали активного участия в
этом.., ужасном фарсе. Вы даже ни разу не назвали графа моим женихом,  не  в
пример остальным. Помогите мне, ради Бога. Скажите правду. Всю правду. Иначе
я просто сойду с ума.
   Ники был поражен, когда за два дня до этого  Уэстморленд  объявил  об  их
помолвке, однако, узнав от Уитни о смерти отца Шерри,  понял  причину  такой
поспешности. Это помогло бы Шерри  легче  перенести  потерю  отца,  а  также
возможное возвращение памяти, когда она поймет, что ее обманули.
   Уайткомб всячески ограждал Шерри от правды, но сейчас, Ники  был  в  этом
уверен, ей больше всего была нужна правда, только правда.
   Слава Богу, доктора здесь нет,  и  Ники  может  рассказать  девушке  все,
потому что она только ему доверяет.
   - Пожалуйста, помогите мне, - спокойно, но с нотками  отчаяния  в  голосе
произнесла Шерри. - Я тоже вам кое-что расскажу  после  того,  как  выслушаю
вас... Ничего не буду скрывать. Даже позора, который мне пришлось  пережить.
Терпеть не могу лицемерия.
   Ники выпрямился, приготовившись к нелегкому разговору, но не отвел  глаз,
когда сказал:
   - Буду с вами предельно откровенным, если вы готовы выслушать правду.
   - Вполне готова, - решительно заявила Шерри.
   - С чего начать?
   - С самого начала, - печально  усмехнувшись,  ответила  Шерри.  -  Прежде
всего мне хотелось бы узнать, почему граф  выдавал  себя  за  моего  жениха.
Последнее, что я помню до того, как очнулась в доме  графа  с  забинтованной
головой, это наша с ним встреча на пристани,  когда  он  сообщил,  что  лорд
Берлтон погиб.
   От Ники не ускользнуло, что, говоря о гибели Берлтона, Шерри стала  очень
серьезной,  но  нисколько  не  опечалилась.  Значит,   как   и   предполагал
Уэстморленд, она не успела влюбиться в барона.
   - Берлтон попал под колеса экипажа ночью,  накануне  вашего  прибытия,  -
начал Ники без обиняков.
   - Мне  жаль,  что  он  погиб,  -  произнесла  девушка  тоном,  укрепившим
решимость Ники сказать ей всю правду, не вилять и не лгать. Это  по  крайней
мере принесет ей облегчение. - Я только не понимаю, при чем тут гра