х, то в один  голос  стали  прославлять  твой
талант, но бабушка опять промолчала. На следующий день она отправила меня  в
поездку по Йоркширу, а когда через два дня я вернулась,  этюды  оказались  в
стенном шкафу в моей комнате. Сегодня вечером она опять принимала  гостей  и
попросила меня сыграть на пианино для ее друзей. Я  поиграла,  но  при  этом
напевала песню, которую мы с тобой сочинили вместе в детские годы и  назвали
"Сестры навечно", -  помнишь?  Судя  по  отсутствующему  выражению  на  лице
бабушки, она очень  рассердилась  на  меня.  Когда  ее  друзья  уехали,  она
сообщила, что приняла решение отправить меня на целую неделю в Девоншир.
   Если я снова вызову ее недовольство, она, наверное, отошлет меня на целый
месяц в Брюссель или куда-нибудь еще. И все-таки  я  буду  упорствовать.  Ну
ладно, хватит об этом.
   Как поразила  тебя,  должно  быть,  заметка  в  газете,  в  которой  было
объявлено о твоей помолвке с лордом Филдингом И как расстроится Эндрю,  если
узнает об этом. Однако, поскольку теперь это недоразумение разрешилось и  не
повлекло  за  собой  никаких  неприятных  последствий,  ты,   должно   быть,
наслаждаешься новыми нарядами и уже пришла в себя после того  случая,  когда
тебе не дали возможности соблюсти необходимый срок траура по маме и папе.  А
я ношу черные перчатки,  что,  по  словам  бабушки,  принято  в  Англии  при
соблюдении траура, хотя некоторые носят полгода черное и следующие полгода -
серое.
   Бабушка не терпит пренебрежения к традициям, поэтому, даже  если  бы  она
поверила мне, что ты уже помолвлена с Эндрю, как это и есть на  самом  деле,
мне все равно не позволили бы совершить первый выход  в  свет  до  следующей
весны. Она говорит, что должен  пройти  ровно  год  после  кончины  близкого
родственника, прежде чем дозволяется бывать на светских  раутах,  не  считая
нешумных  неофициальных  встреч.  Меня  это  отнюдь  не  волнует,  поскольку
перспектива присутствия на балах и всего связанного  с  этим  представляется
мне страшноватой. Ты должна написать, действительно ли это так страшно.
   Бабушка время от времени будет выезжать в Лондон,  так  как  очень  любит
театр, и обещала иногда брать меня с собой. Как только я  узнаю,  когда  это
произойдет, пошлю тебе весточку, и мы придумаем, как нам встретиться.
   А теперь мне пора идти, бабушка взяла репетитора, чтобы научить меня, как
следует вести себя в свете, к тому моменту, когда у меня  будет  возможность
появиться в обществе. Предстоит изучить так много вещей, что у  меня  голова
идет кругом..."

   Виктория положила письмо в ящик, взглянула на часы, стоявшие на полке,  и
вздохнула. Она очень хорошо знала, что имела в виду Дороти, когда сообщала о
репетиторе, потому что мисс Флосси Уильсон уже почти две недели вбивала ей в
голову правила поведения в свете, и в эту минуту она  как  раз  должна  была
идти на очередное занятие.
   - А вот и вы! - засияла мисс Флосси, когда  Виктория  вошла  в  салон.  -
Сегодня, пожалуй, нам следует заняться формой должного  обращения  к  лицам,
имеющим титулы пэров. Нельзя, чтобы вы допустили оплошность на своем  первом
балу.
   Подавив острое желание подобрать подол юбки и удрать из дома  куда  глаза
глядят, Виктория Ситон мужественно села  рядом  с  Чарльзом,  напротив  мисс
Флосси. Уже целых две недели мисс Флосси таскала ее от портнихи к модистке и
мастеру по  пошиву  пальто  в  промежутках  между  казавшимися  бесконечными
занятиями по этикету, танцам и французскому языку.  На  этих  занятиях  мисс
Флосси  слушала  дикцию  Виктории,  наблюдала  ее  манеры  и  оценивала   ее
достоинства  и  способность  вести  беседу,  постоянно  одобрительно   кивая
кудрявой головой и теребя пальцами подол  платья,  чем  напоминала  Виктории
маленькую суетливую птичку.
   - Итак, - щебетала мисс Флосси, -  начнем  с  герцогов.  Как  я  говорила
вчера, герцог - высший, не считая короля, титул в иерархии британских пэров.
По рождению герцоги являются принцами, но хотя может показаться,  что  принц
стоит выше на иерархической лестнице, следует помнить,  что  сыновья  короля
рождаются принцами,  но  получают  титул  герцога.  Наш  дорогой  Чарльз,  -
победоносно закончила она, - герцог!
   - Да, - согласилась Виктория, заговорщически улыбнувшись дяде Чарльзу.
   - За герцогом следует маркиз. Маркиз - наследник герцога. Вот почему  наш
дорогой Джейсон именуется маркизом! Затем  идут  граф,  виконт  и,  наконец,
барон. Хотите, я изложу все это на бумаге, дорогая?
   - Нет, - поспешно заверила Виктория, - я запомнила.
   - Вы такое умное дитя, - одобрительно сказала мисс Флосси. -  Перейдем  к
форме обращения. Когда вы обращаетесь к герцогу, нужно  называть  его  "ваша
светлость"; никогда, - предупредила она зловещим тоном, - не  обращайтесь  к
нему "милорд". К герцогине тоже обращаются  "ваша  светлость".  Однако  всех
других пэров можно называть "милордами", а их жен - "миледи", это правильно.
Когда вы станете герцогиней, вас тоже будут именовать  "ваша  светлость",  -
восторженно закончила она. - Как это восхитительно!
   - Да, - не разделяя ее восторга, промямлила  Виктория.  Дядя  Чарльз  уже
объяснил ей, почему обществу нужно думать,  ч-то  ее  помолвка  с  Джейсоном
реальна, и, поскольку Флосси Уильсон - такая болтушка, он решил, что  ее  не
следует посвящать в детали этой помолвки.
   - Я получила разрешение от патронесс Альмака, чтобы вы  на  своем  первом
балу  танцевали  вальс,  моя  дорогая.  Но  хватит  об  этом.  А  теперь  не
просмотреть ли нам один из разделов в "Книге пэров" Дебре?
   Но  от  этой  скучищи  девушку  спас  Нортроп,  который  вошел  в  салон,
прокашлялся и объявил о прибытии графини Коллингвуд.
   - Проводи ее сюда, Нортроп, - живо отозвался Чарльз. Кэролайн  Коллингвуд
вошла в салон, заметила открытые фолианты по вопросам этикета и  том  "Книги
пэров" Дебре и бросила на Викторию заговорщический взгляд.
   - Я рассчитывала, что ты сможешь составить мне компанию и  мы  прокатимся
по парку, - сказала она Виктории.
   - Я была бы счастлива! - воскликнула девушка. - Вы не  будете  возражать,
мисс Флосси? Дядя Чарльз? - Оба не возражали, и Виктория бросилась наверх  -
привести в порядок прическу и прихватить шляпку.
   Пока ее не было, Кэролайн вежливо заговорила со старшими:
   - Представляю, с каким нетерпением вы ожидаете завтрашнего вечера.
   - О да, еще бы!  -  подтвердила  мисс  Флосси,  энергично  кивая,  отчего
светлые кудряшки на ее голове заколыхались,  как  колокольчики.  -  Виктория
восхитительная юная леди,  да  вы  и  сами  уже  знаете  это.  У  нее  такие
прекрасные манеры, она держится так непринужденно, так легко ведет беседу. А
какие глаза! Какая прелестная фигура! У меня нет ни малейших сомнений в том,
что ее ждет большой успех. Однако как бы  я  хотела,  чтобы  она,  ко  всему
прочему, была еще и блондинкой...
   Мисс Флосси вздохнула и огорченно мотнула головой, совершенно не  замечая
длинных распущенных, цвета красного дерева волос леди Коллингвуд.
   - Понимаете, блондинки приводят всех в неистовый  восторг.  -  Ее  птичьи
глазки уставились на Чарльза. - Ты  помнишь  лорда  Хориби  в  молодости?  Я
считала, что он самый красивый мужчина на свете. У него были рыжие волосы  и
отменные манеры. А его брат отличался таким низеньким росточком...
   И так она продолжала без умолку говорить, перескакивая с  темы  на  тему,
как птичка с ветки на ветку.
   Виктория оглядела парк и откинулась на спинку сиденья в открытом экипаже,
блаженно закрыв глаза.
   - Как покойно здесь, - сказала она, обращаясь к Кэролайн, - и как любезно
с твоей стороны столько вечеров брать меня с собой на прогулки по парку.
   - А что ты изучала, когда я приехала за тобой?
   - Правила этикета при обращении к пэрам и их женам.
   - И ты разобралась?
   - Естественно,  -  отвечала  девушка,  подавив  желание  засмеяться,  что
выглядело бы неуважительно по отношению к подруге. - Все, что нужно знать, -
это то, что я должна называть всех мужчин "милордами", как будто обращаюсь к
Богу <Игра слов: "my lord" - милорд, а "ту Lord" - Боже мой (англ.).>, а  их
жен - "миледи", как будто я их служанка.
   На смех Кэролайн Виктория ответила не менее заразительным смешком.
   - Для меня самым трудным оказалось вести беседу на французском  языке,  -
призналась она. - Мать учила нас с Дороти читать по-французски, и я  неплохо
умею это делать, но с трудом подбираю слова, когда пытаюсь говорить на  этом
языке.
   Кэролайн, свободно изъяснявшаяся на французском, решила дать ей совет:
   - Иногда лучше всего изучать язык, выбирая нужные фразы, а  не  отдельные
слова; тогда не приходится тратить энергию на  их  соединение,  а  остальное
может  прийти  позднее.  Например,  как  ты  попросишь  у  меня   письменные
принадлежности по-французски?
   - Mon pot d'encre veut vous emprunter votre stylo? - рискнула девушка.
   Губы Кэролайн задрожали от сдерживаемого смеха.
   - Знаешь, как переводится то, что ты  сказала?  "Моя  чернильница  желает
одолжить твою ручку".
   - Зато по смыслу можно догадаться, - заметила Виктория,  и  обе  залились
хохотом.
   Пассажиры  проезжавших  мимо  экипажей  оборачивались,  услышав   веселый
звонкий смех, и снова не прошло незамеченным, что столь импозантная  графиня
Коллингвуд проявляет особый интерес к леди Виктории  Ситон  -  факт,  немало
способствовавший росту престижа Виктории в высшем обществе, с которым ей еще
только предстояло познакомиться.
   Виктория потянулась к Волку, который регулярно сопровождал  их  во  время
прогулок, и погладила по голове.
   - Просто поразительно, как легко мне давались математика и химия, которым
меня обучал отец, и как  непросто  дело  обстоит  с  французским.  Возможно,
причина в том, что изучение его кажется таким бессмысленным.
   - Почему ты так считаешь?
   - Потому что скоро приедет Эндрю и заберет меня на родину.
   - Мне будет тебя не хватать, - задумчиво сказала Кэролайн. -  Обычно  для
того, чтобы так близко подружиться, как мы с тобой, требуются годы и годы. А
когда, ты думаешь, твой Эндрю за тобой приедет?
   - Я написала ему сразу же после гибели  родителей,  -  ответила  девушка,
рассеянно убирая прядку волос  под  свою  лимонно-желтую  шляпку.  -  Письмо
должно было дойти до него приблизительно через шесть недель, еще около шести
недель ему понадобилось, чтобы вернуться домой. Поездка из Америки в  Англию
должна занять еще от четырех до шести недель.  Всего  получается  где-то  от
шестнадцати до восемнадцати недель. Завтра  исполняется  ровно  восемнадцать
недель с тех пор, как я отправила ему письмо.
   - Ты полагаешь, что он получил его в  Швейцарии,  но  не  забудь,  что  в
Европе почта  не  всегда  надежна.  Кроме  того,  предположим,  что  он  уже
отправился во Францию; куда он должен был ехать после этого?
   - Я передала миссис Бэйнбридж - матери Эндрю - второе письмо для отправки
во Францию на этот самый случай, - вздохнула девушка.  -  Если  бы  я  знала
тогда, что окажусь в Англии, ему было бы проще остаться здесь, в  Европе.  К
сожалению, я этого не знала, и поэтому в моих первых письмах говорилось лишь
о гибели родителей.  Я  уверена,  что  как  только  он  получил  их,  тотчас
отправился в Америку.
   - Тогда почему же он не вернулся домой до того, как ты уехала в Англию?
   - Вероятно, для этого было маловато  времени.  Думаю,  он  приехал  через
одну-две недели после моего отъезда.
   Кэролайн искоса бросила на  подругу  многозначительный,  полный  сомнений
взгляд.
   - Виктория, а герцог Атертон знает, что ты ждешь, когда Эндрю приедет  за
тобой?
   - Да, но он не верит. И именно поэтому он полон решимости вывести меня  в
свет в этом сезоне.
   - Но не кажется ли тебе  странной  идея,  чтобы  вы  с  лордом  Филдингом
притворялись обрученными? Я не хочу, чтобы ты сочла меня излишне любопытной,
- быстро извинилась Кэролайн. - Если ты не хочешь обсуждать этот  вопрос,  я
пойму.
   Виктория энергично покачала головой.
   - Я мечтала поговорить с тобой об этом, но не хотела  пользоваться  нашей
дружбой и обременять тебя моими проблемами.
   - Это я взвалила на тебя свои заботы, - сказала Кэролайн. - И друга стоит
иметь хотя бы для того, чтобы выговориться. Ты не можешь  себе  представить,
как я дорожу дружбой с таким человеком, как ты. Я  уверена,  с  тобой  можно
говорить обо всем, - ни ты, ни я не проговоримся никому о том, что  доверяем
друг другу. Виктория улыбнулась:
   - В таком случае... Дядя Чарльз  говорит,  что  разрыв  помолвки  следует
скрывать хотя бы для того, чтобы избежать различных затруднительных ситуаций
и  осложнений.  Будучи  обрученной,  по  его  словам,   я   смогу   спокойно
наслаждаться пребыванием  в  высшем  обществе  и  мне  нисколько  не  станут
докучать искатели моей руки и само  общество  -  с  предложениями  составить
хорошую партию.
   - В каком-то смысле он прав, - несколько озадаченно заметила Кэролайн,  -
но у  него  будет  немало  забот,  когда  все-таки  придется  отбиваться  от
джентльменов, желающих сделать тебе предложение.
   Виктория задумчиво смотрела на аккуратные клумбы с  цветущими  нарциссами
вдоль дорожки.
   - Я знаю и думала об этом. Дядя Чарльз любит меня, и подчас мне  кажется,
что он все еще питает  надежду:  если  Эндрю  не  приедет  за  мной,  то  мы
поженимся с лордом Филдингом.
   От озабоченности серые глаза Кэролайн затуманились.
   - Ты считаешь, что это возможно?
   - Конечно, нет, - абсолютно серьезно ответила девушка.
   Со вздохом облегчения Кэролайн откинулась на спинку сиденья.
   - Слава Богу! Я бы ужасно волновалась за тебя, если бы ты вышла за  лорда
Филдинга.
   - Почему? - с любопытством спросила Виктория.
   - Лучше бы мне было промолчать, - огорченно пробормотала Кэролайн,  -  но
раз уж так вышло, наверное, я должна рассказать. Если твой Эндрю не приедет,
тебе следует знать, что собой на самом деле  представляет  лорд  Филдинг.  В
некоторых салонах, где его принимают, хотя и безо всякой охоты...
   - Отчего же так?
   - Начать с того,  что  четыре  года  назад  произошел  скандал.  Не  знаю
подробностей, поскольку была тогда слишком юна,  чтобы  вникать  в  подобные
сплетни. На прошлой неделе я попросила мужа рассказать мне об  этом,  но  он
дружит с лордом Филдингом и потому рассказывать не хочет. Он сказал, что все
это чепуха, раздутая до безобразия  злопамятной  женщиной,  и  запретил  мне
расспрашивать еще кого-либо,  ибо  это  может  снова  пробудить  в  обществе
интерес к этой теме.
   - Мисс Флосси говорит, что общество всегда полнится разного рода  слухами
и что по  большей  части  они  являются  чертой  воды  вздором,  -  отметила
Виктория. - Но что бы там ни было, я наверняка узнаю все в ближайшие недели.
   - Ты ничего не узнаешь, - предсказала Кэролайн. - Во-первых,  ты  молодая
незамужняя дама, и потому  никто  тебе  не  расскажет  ничего  даже  отчасти
скандального, из опасения задеть твои чувства или даже довести до  обморока.
Во-вторых, обычно люди злословят  о  других,  но  очень  редко  рассказывают
сплетни их героям. Вся суть сплетен как раз и состоит в том, что их разносят
за спинами тех, кого они непосредственно касаются.
   - И кому они наносят наибольший ущерб, - согласилась Виктория. -  Знаешь,
в Портидже, штат Нью-Йорк, тоже сплетничают, и сплетни там тоже самые что ни
на есть абсурдные.
   - Возможно, но есть еще кое-что,  о  чем  я  хочу  предупредить  тебя,  -
продолжала Кэролайн с виноватым видом, но полная решимости защитить подругу.
- Благодаря положению и богатству лорда Филдинга все еще  считают  идеальным
женихом,  и  есть  множество   женщин,   которые   находят   его   внешность
исключительно привлекательной. Поэтому они охотятся за ним. И  были  случаи,
когда  он  вел  себя  просто  грубо!  Виктория,  -  заключила  она  с  явным
осуждением, - лорд Филдинг - не джентльмен.
   Она ждала какой-нибудь реакции от подруги, но когда Виктория  всего  лишь
посмотрела на нее так, словно этот изъян  натуры  лорда  Филдинга  не  более
важен, чем помятое кашне, Кэролайн вздохнула и продолжила:
   - Мужчины побаиваются его, как и многие леди, не только  потому,  что  он
очень холоден и высокомерен, но и потому,  что  наслышаны  о  его  дуэлях  в
Индии. Говорят, он дрался десятки раз и убивал своих противников с  холодным
сердцем, без каких-либо эмоций или сожалений; говорят, что он может  вызвать
на дуэль даже за пустяковую обиду...
   -  Я  не  верю  этому,  -  возразила  Виктория,  бессознательно  проявляя
лояльность по отношению к Джейсону.
   - Может, ты и не веришь, но другие верят, и люди боятся его.
   - Значит, его сторонятся?
   - Как раз напротив. Они просто угождают ему. Никто не осмеливается с  ним
пререкаться.
   Виктория недоверчиво посмотрела на подругу.
   - Но, конечно, все, кто коротко знаком с ним, не боятся его?
   - Да, это так. Роберт очень любит его и смеется, когда я  говорю,  что  в
лорде Филдинге есть что-то зловещее. Однако  я  как-то  услышала,  что  мать
Роберта характеризовала  друзьям  лорда  Филдинга  как  порочного  человека,
который использует женщин, а потом бросает их.
   - Этого не может быть. Ты сама сказала, что женщины за ним охотятся...
   - Фактически во всей Англии ни за кем не охотятся больше, чем за ним.
   - Ну вот видишь! Если бы его считали таким опасным, как ты  говоришь,  то
ни одна молодая леди и ни одна мамаша ни за что не стала бы думать о нем как
о подходящем женихе.
   Кэролайн бестактно фыркнула:
   - Ради герцогства и огромного богатства всегда  найдутся  желающие  выйти
даже за Синюю бороду!
   Когда Виктория на это лишь усмехнулась, Кэролайн смутилась.
   - Виктория, не кажется ли он тебе странным и мрачным?
   Виктория погрузилась в размышления на этот счет,  а  кучер  тем  временем
развернул экипаж обратно к дому Джейсона. Она вспомнила  недовольство  лорда
Филдинга, когда только появилась в Уэйкфилде, и его страшный гнев, когда  он
застал ее ныряющей под мостом в реке. И еще:  как  легко  он  обжулил  ее  в
карточной игре, успокаивал в тот вечер, когда она плакала, и хохотал,  глядя
на ее попытки подоить корову. Она не забыла также и то, как он прижал  ее  к
себе и целовал долго и нежно, но это воспоминание  она  постаралась  немедля
выбросить из головы.
   - Лорд Филдинг раздражителен, - медленно начала она, - но я заметила, что
он незлопамятен и готов забыть прошлые обиды. В этом отношении я  похожа  на
него, хотя, конечно, не выхожу так быстро из себя, как он. И потом, ведь  он
не, вызвал меня на дуэль, когда я угрожала застрелить его, - добавила она  с
юмором, - так что не могу поверить, что он так уж жаждет дуэлей. Если бы  ты
спросила мое мнение о нем, - заключила она, - то я,  вероятно,  сказала  бы,
что он исключительно щедрый человек, возможно, даже мягкий...
   - Да ты шутишь!
   Виктория покачала головой, пытаясь объяснить свою мысль:
   - Я смотрю на него не так, как ты. Я пытаюсь смотреть на людей  так,  как
учил меня отец.
   - Неужели он учил тебя закрывать глаза на их недостатки?
   - Отнюдь. Но он был врачом  и  искал  причинную  связь"  а  не  симптомы.
Поэтому когда я вижу в  человеке  что-то  необычное,  то  задаюсь  вопросом,
почему он такой, и всегда обнаруживается причина. Например, замечала ли  ты,
что когда люди плохо себя чувствуют, то становятся раздражительными?
   Кэролайн тут же согласилась:
   -  Мои  братья  злились  как  черти,  когда  чувствовали  хоть   малейшее
недомогание.
   - Вот именно: ведь твои братья не скверные люди, но, когда им плохо,  они
теряют самообладание.
   - Так ты, значит, считаешь, что лорд Филдинг болен?
   - Думаю, он не очень-то счастлив, а это то же самое, что чувствовать себя
плохо. Кроме того, отец учил меня придавать большее значение тому, что  люди
делают, нежели тому, что они говорят.  Если  характеризовать  лорда  с  этой
точки зрения, то он очень по-доброму ко мне относится. Он дал  мне  приют