Халлас, тебе еще на часах  сегодняшней  ночью  стоять,  -  напомнил
гному Угорь. - Так что не укладывайся, все равно выспаться не удастся.
   - А вот и нет! Первая  стража  твоя  и  Фонарщика,  а  мы  с  Делером
заступаем только во вторую половину ночи, так что успею.
   Халлас завалился на бок и тут же,  не  обращая  внимания  на  других,
захрапел.
   - Так мы услышим песню? - полюбопытствовал Мумр,  которому  Миралисса
только что закончила снимать швы со лба.
   Благодаря шаманству  эльфийки  вместо  грубого  и  уродливого  шрама,
напоминающего о страшной ране, через лоб Фонарщика проходил едва видимый
розоватый рубчик.
   - Услышите, я же обещал, - ответил Эграсса. - Просто для  этой  песни
требуется музыка.
   - Дык какие проблемы-то? У меня ведь дудка имеется! - Фонарщик  полез
в мешок за дудочкой.
   - Боюсь, что для этой песни нужна музыка  понежнее,  -  отказался  от
предложения Мумра эльф. - Да и шума от дудки много. Я сейчас.
   Эграсса легко встал с травы, подошел к своему мешку и выудил из  него
дощечку размером не больше ладони. На дощечке  были  натянуты  тонкие  и
едва видимые в темноте серебристые струны.
   - Что это? - с интересом спросил Делер.
   - Г'дал, - ответила на вопрос  карлика  Миралисса.  -  Эграсса  любит
поиграть на нем на досуге.
   Эграсса любит поиграть? Вот уж чего не знал, того не знал! По крайней
мере не замечал за эльфом такой странности во время нашего путешествия.
   Грубые  пальцы  темного  неожиданно  ловко  пробежали  по   тоненьким
струнам,  и  странный  инструмент  издал  тихий  певучий  звук.  Эграсса
продолжал волновать струны, и уснувшую поляну наводнила мелодия.
   - Учтите, что петь эту легенду надо на орочьем. Сейчас она  будет  не
такой прекрасной, - предупредил нас Эграсса и запел:
 
   Златые стрелы у эльфов в чести,
   Оркам бронза милей,
   Лес Золотой и Черный лес,
   Холодная песнь ветвей.
   Эльфы пришли во главе с Королем,
   Орков привел Аргад,
   И друг против друга, глаза - в глаза,
   Рука с Королем стоят.
   "Это наш лес, - сказал Король, -
   Идите назад, друзья,
   Шкура орка не станет целей,
   Если в шкуре стрела!"
   "Слова не заменят тебе бойцов, -
   Ответил ему Рука, -
   Моих две тыщи, а твой - двухсот
   Не наберет отряд!
   Закалка клинков решает судьбу,
   Бронза пусть правит бал!
   Возьмем мы добычу, наш лес отберем,
   Золото - мягкий металл!"
   Элдониэсса, эльфийский Король,
   Долго и странно молчал,
   Потом улыбнулся Король врагу
   И показал колчан.
   "А где же стрелы, - спросил Аргад, -
   Ужель ты сдаешься нам?"
   Король рассмеялся: "Мечтай, Рука!
   Горе твоим мечтам!
   Ты слышишь, Аргад, трубят рога?
   Пыль взбивает сапог,
   То люди идут, доспехи надев,
   Ваш наступает срок!
   Вы любите бронзу? Она прочна -
   Ты правду, Рука, сказал...
   Но золото лучше. Я злато стрел
   На силу людей поменял".
   Стояли орки, подняв щиты,
   Плотнее сомкнули строй,
   Молчал Рука, потемнев лицом,
   Да усмехался Король.
   "Ты глупый эльф. - Аргада слова
   Ударом меча разят. -
   Ты, верно, решил, что, расправившись с нами,
   Люди тебя пощадят?!"
   ... Ревела ярость, гремел металл,
   Клинок находил клинок...
   Аргад, получивший двенадцать ран,
   Упал. И подняться не смог.
   Над ним склонился эльфийский Король:
   "Рука, ты чего замолчал?"
   "Спасибо, Король, хорошо лежать,
   Золото - мягкий металл.
   Скажу немного, а смерть добавит
   Цену моим словам.
   Пускай ты слаб, а враг силен -
   Свой дом защищай лучше сам!" -
   Закончив речь, глаза распахнул...
   И замер - забыв дышать.
   "Прощай, Рука орков, - сказал Король, -
   Но как же тебя понимать?"
   "Тяжелая битва, - сказал человек, -
   Я много своих потерял,
   Орки упорны, а бронзу рубит,
   Увы, не всякий металл".
   "Мы благодарны, - ответил Король, -
   Мы не забудем услуг..."
   "Для вас мы слуги? - спросил человек, -
   Ответь мне, эльфийский друг!
   Наемник хорош, коль надо искать
   Добычу и где-то там...
   Когда он рядом, собаке и то
   Больший почет воздан!
   Вам заплатили! И мы дрались!
   Так что же хотите вы?
   Еще одной платы? Ну что ж, вот вам!
   Мы не настолько скупы!"
   Тогда улыбнулся солдат-человек,
   С усмешкой он эльфу сказал:
   "Не надо платы. Мы все возьмем.
   Золото - мягкий металл".
   (Стихи Вячеслава Доронина)
 
   Эграсса умел петь, песня лилась тихо и красиво. Слова  бежали,  когда
кипела далекая битва, струны плакали, когда умирал Рука орков,  оставляя
родичу-эльфу и кровному врагу последний совет.
   Г'дал эльфа издал последний жалобный аккорд, и  над  поляной  повисла
гнетущая тишина.
   - Красивая легенда, - наконец вздохнул Делер.
   - Неудивительно, что  эльфы  не  очень-то  любят  эту  песню.  Милорд
Алистан прав: ваша раса выставлена не в  самом  лучшем  свете,  -  изрек
Мумр.
   - Зато орки слишком уж благородны, - с презрительной  миной  ответила
Миралисса.
   - "Не в самом лучшем свете...", "слишком благородны...",  -  протянул
Кли-кли. - Это всего лишь глупая песня, на самом деле  ничего  подобного
не было!
   - С чего это ты решил, что этого не было? - Делер растянулся на своем
походном одеяле и широко зевнул.
   - С того, что это всего лишь легенда, Делер. Легенда, в  которой  нет
ни  капли  правды.  Когда  в  Золотом  лесу  появились  эльфы,   никаких
разговоров не было. Орки сразу полезли в драку. И уж  точно  никто  друг
другу не говорил "друзья".
   - Но Элдониэсса был. Он  первый  и  последний  Единый  Король  нашего
народа. - Миралисса немножечко остудила воинственный пыл Кли-кли. -  Его
дети создали Дома эльфов.
   - А Аргад жил на восемьсот лет позже и, помнится, едва  не  дошел  до
Листвы, вы еле-еле отбросили его армию на самом рубеже Черного  леса,  -
хмыкнул гоблин. - А люди на Сиале появились  через  тысячу  семьсот  лет
после описываемых событий, так что Элдониэсса, Аргад и человек никак  не
могли встретиться друг с другом. И эльфы отнюдь не такие  идиоты,  чтобы
делать наконечники для стрел из золота. Это не больше чем легенда,  треш
Миралисса.
   - Но признайся, Кли-кли, красивая, - сказал я.
   - Красивая, - благосклонно  кивнул  маленький  шут.  -  А  еще  очень
поучительная.
   - Поучительная? Чему же она учит, гоблин? - Алистан Маркауз поворошил
палкой костер.
   - Тому, что  не  стоит  полагаться  и  доверять  людям,  иначе  можно
потерять свой дом навсегда, - ответил гоблин.
   Никто не стал спорить и возражать. На этот раз королевский дурак  был
абсолютно прав: дай нам волю, и мы перебьем всех врагов, потом друзей, а
затем и друг друга.
 
*** 
 
   Ночью ко мне  вновь  пришли  кошмары,  и  в  какой-то  момент,  когда
мешанина снов переполнила голову, я открыл глаза. Уже наступило утро, но
все еще спали,  если  не  считать  Фонарщика.  Халлас  и  Делер  дрыхли,
переложив свои обязанности на плечи безотказного Мумра. Заметив,  что  я
проснулся, воин молча кивнул. Я немного  полежал,  удивляясь  тому,  что
Миралисса не торопится вставать сама и будить  других.  Эльфийка  решила
дать отдых отряду перед последним рывком к Храд Спайну? Вполне вероятно.
   Откуда-то с края поляны доносилось тихое мурлыканье  Кли-кли.  Гоблин
бродил возле самого леса и напевал  незатейливую  песенку.  Выходит,  не
только мне одному не спится.
   - Чего  поешь?  -  спросил  я,  подойдя  к  Кли-кли.  -  Сейчас  всех
перебудишь.
   - Я тихонько. Землянички хочешь? - Кли-кли протянул мне шляпу Делера,
доверху наполненную отборной земляникой.
   - А Делер знает, что ты таким образом используешь его любимую  шляпу?
- скептически спросил я у гоблина, но предложенную  землянику  взял.  От
ягод шел изумительный дух, и я просто не смог устоять.
   - Ты думаешь, наш карлик  может  расстроиться?  -  задумчиво  пожевал
губами Кли-кли, бросив быстрый взгляд в сторону спящего Делера.
   - Какой ты проницательный, Кли-кли, - хмыкнул я и взял из  шляпы  еще
горсть земляники.
   - Ты опять стонал во сне, Танцующий. Плохие сны?
   - Наверное. - Я небрежно пожал плечами. - По счастью, последнее время
я почти не помню своих снов.
   - Мне это не нравится, - поморщился гоблин. - Кто-то не хочет,  чтобы
ты видел сны.
   - И кто же этот кто-то?
   - Хозяин, например. Или его служанка - Лафреса.
   - Умеешь ты радовать друзей, - сказал я Кли-кли. -  Пойдем,  разожжем
костер, пока все спят.
   - Давай иди. Я сейчас землянику  доем  и  принесу  делеровскую  шляпу
обратно.
   - М-м-м... Кли-кли, ты разве не видишь,  что  внутри  шляпа  окрашена
соком? Ты же половину земляники подавил!
   - М-дя? Об этом я как-то не подумал. - Гоблин задумчиво оглядел  дело
рук своих. - Просто давленая земляника, по-моему, капельку вкуснее,  чем
обычная. Может, мне шляпу в ручье постирать?
   - Лучше не надо, сделаешь  только  хуже,  -  сказал  я  ему  и  пошел
обратно.
   Кли-кли как маленький, будто не знает, что Делер теперь  будет  орать
целый день по поводу безнадежно изгаженной шляпы! Да еще шут про Хозяина
с Лафресой так некстати вспомнил. Хозяин тот еще злыдень, он  устраивает
нам прелестную жизнь с самого начала путешествия, но кто  он  такой,  мы
так и не узнали. Но сволочь он  всесильная  и  злопамятная  и  силенками
может поспорить с кем-нибудь из богов. Но, как видно, просто прихлопнуть
нас ладошкой парень не хочет, поэтому изгаляется, как может, а когда  мы
портим его очередной каверзный план, он нисколечко не расстраивается,  а
в сжатые сроки придумывает новый, еще краше и  опаснее.  Хозяин,  как  и
Неназываемый, не шибко хочет, чтобы мы добыли Рог Радуги из могильников.
И если для Неназываемого это вопрос жизни и смерти, то для Хозяина  (как
я думаю) - очередной каприз.
   Лафреса  же  является  служанкой  Хозяина,  и  хоть  она  и  выглядит
двадцатилетней, ей уже несколько сотен лет, по крайней мере, так было  в
одном моем сне (да, да, представьте себе, в последнее  время  я  обладаю
такой нехорошей  особенностью,  как  видение  пророческих  снов)  А  еще
Лафреса самая сильная на моей памяти  шаманка  (или  шаманша?),  намного
сильнее  Миралиссы.  Служанка  Хозяина  владеет   запретной   магией   -
Кронк-а-Мором, с помощью которой она даже умудрилась убить двоих  наших,
когда мы оставили ее с носом и украли ключ. И если честно...
   - Смотри под ноги, дылда! - рявкнули басом откуда-то снизу.
   Я со страху едва не научился летать. Во всяком случае,  подпрыгнул  я
знатно.
   - Много всего я в жизни видел, но  чтобы  дылды  так  подскакивали  -
никогда! Эй! Куда смотришь, идиот? Вниз смотри! Вниз!
   Вроде голос никакой опасности не представлял... Я послушно  посмотрел
вниз.
   На земле сидело существо, больше всего  похожее  на  странную  помесь
кузнечика, стрекозы и козла. Да-да. Ноги  у  этого  маленького  существа
были как у кузнечика, голова и туловище козлиные, а прозрачные  сетчатые
крылья  достались  в  наследство  от  крупной  стрекозы.  Все   туловище
раскрашено желто-черными полосами. Одним словом, возле моих ног сидел не
кто иной, как самый настоящий сказочный  стрекозел.  Размерами  существо
было не больше ладони.
   - Ну, долго ты еще будешь на меня глазеть? - раздался  тот  же  самый
голос.
   Только тогда я заметил, что на шее стрекозла сидит человечек размером
с мой мизинец. Золотые кудряшки, плаксивые черты лица, бархатный лиловый
костюмчик, маленький лук. На меня это существо смотрело с изрядной долей
раздражения.
   - Флини! - ахнул я.
   - Какая проницательность, выпей мою  кровь  лесные  духи!  Ты  всегда
такой умный или только по утрам? Быстро веди меня к эльфийке!
   - Какой эльфийке? - опешил я от наглости мелюзги. Стрекозел  взмыл  в
воздухе и завис  передо  мной,  мельтеша  крыльями.  Флини  на  его  шее
неприязненно посмотрел на меня:
   - Все дылды такие тупые или ты один такой несчастный  на  мою  голову
выискался? Треш Миралисса из дома Черной луны. Знаешь такую?!
   - Да.
   - Так не спи и проводи меня к ней, идиот! - заорал на меня флини.
   - Что за шум? - К нам незаметно подошел Кли-кли. - А, флини приперся!
   - Я тебе покажу "приперся", зеленый! - возмутился флини.
   - Зеленый, говоришь? - Кли-кли опасно прищурился. - А ну заткни  рот,
мелочь золотоволосая, иначе худо будет!
   - Да ладно, что ты взъелся? - сразу пошел на попятную флини. -  Я  же
знакомлюсь!
   - Вот и познакомились. Так зачем ты приперся?  -  Кли-кли  специально
выделил  последнее  слово,  но  флини  сделал  вид,   что   не   услышал
оскорбления, и пропел:
   - Сообщение. Информация. Новости.
   - Так иди и передавай, вон эльфы уже встали!
   -  Нужно,  чтобы  меня  представили,  сам  знаешь,  обычаи.  -  Флини
недовольно скривился, будто ему в рот напихали кислого крыжовника.
   - Да уж знаю, - вздохнул  Кли-кли.  -  Все  вы  стрекозлиным  молоком
мазаны! Идем, что ли?
   Стрекозел загудел крыльями  и  полетел  рядом  с  плечом  гоблина.  Я
шествовал за ними в качестве почетного эскорта
   - Леди Миралисса, позвольте представить  вам  флини.  как  тебя  там,
мелкий?
   - Аарроо г'наа Шпок из ветви Хрустальной Росы,  дубина,  -  прошипел,
растягивая губы в улыбке, флини.
   - Аарроо г'наа Шпока из ветви Хрустальной Капли...
   - Росы, бестолочь! - раздраженно зашипел флини.
   - А, какая  разница?  -  Кли-кли  отмахнулся  от  гудящего  над  ухом
стрекозла. Но все же исправился и сказал:
   - Из ветви Хрустальной Росы.
   - Я рада приветствовать  брата  из  маленького  народа  возле  своего
костра. Что привело тебя сюда, Аарроо г'наа Шпок  из  ветви  Хрустальной
Росы? - приветливо кивнула флини Миралисса.
   - Сообщение. Информация. Новости,  -  ответил  церемониальной  фразой
Аарроо и посадил стрекозла на землю.
   - Ты специально искал меня, или твои знания для любого темного?
   - Специально. Глава дома Черной луны послал нескольких моих  братьев,
чтобы они искали вас, треш Миралисса, но посчастливилось  только  мне  А
все оттого, что я могу думаты
   - Везет достойным, - серьезно ответила маленькому хвастуну  эльфийка.
- Не желаешь отведать нашей пиши и выпить нашего вина?
   - Охотно, - крякнул Аарроо и в предвкушении скорого  пиршества  потер
маленькие ручки.
   Эграсса уже позаботился о еде,  и  перед  довольным  флини  появилась
махонькая  золотая  тарелочка  с  кашей,  приготовленной   Халласом,   и
махонький кубок с душистым вином. Видать, эльф таскает  эти  миниатюрные
вещицы специально для маленьких говорунов, путешествующих на стрекозлах.
   Я тронул Кли-кли за локоть и отвел в сторону, чтобы,  не  дай  Сагот,
флини не услышал нашего разговора.
   - Чего с этой мелюзгой так носятся? Не проще ли было вначале  узнать,
зачем он к нам пришел, а затем уже кормить?
   - Ох Гаррет, - огорченно цокнул языком гоблин. -  Конечно  не  проще!
Это же флини! Им не надо прощать грубости, иначе эти летуны, сующие  нос
куда не попадя, сядут тебе на шею но и древние обычаи не стоит  вот  так
просто нарушать. Было бы что-нибудь  срочное  или  опасное,  он  бы  нам
обязательно сообщил, а раз  дело  терпит,  то  стоит  придерживаться  их
дурацких правил. Сейчас слопает кашу и сам все расскажет. Ты лучше скажи
спасибо, что его послали к  нам  с  сообщением,  иначе  едой  бы  мы  не
отделались. Вольные флини обычно берут за  информацию  чем-нибудь  более
существенным, чем набитый живот. Давай вернемся, я хочу  послушать,  что
скажет этот пустобрех.
   Флини почти закончил трапезу. Ел  этот  мелкий  парень  со  скоростью
оголодавшего великана. Стрекозел заглядывал в тарелку через плечо  флини
и тоненько, просяще мекал Больше всего  это  меканье  походило  на  писк
несчастной тонущей мышки. Аарроо Как-Его-Там в который  раз  раздраженно
отпихнул морду стрекозла в сторону.
   - У вас больше ничего не осталось в том здоро-о-овом  котелке?  А  то
Флолидаль  не  отстанет  от  вас,  пока  его  не  накормят,  -  ворчливо
проговорил флини, отхлебывая вино из кубка.
   Эграсса взял деревянную ложку, зачерпнул  из  котелка,  и  стрекозел,
загудев крыльями, упал на  ложку  с  едой,  словно  голодный  коршун  на
курицу.
   Тем временем проснулся  Халлас.  Гном  зевнул,  увидел  завтракающего
флини, захлопнул рот, да так, что клацнули  зубы,  и  принялся  отчаянно
протирать глаза. После этой поспешной процедуры Халлас  вновь  посмотрел
на Аарроо, но тот, как и следовало ожидать, никуда  не  делся  и,  хмуро
покосившись на удивленного Халласа, продолжил жевать.
   - Странно, - задумчиво изрек гном и толкнул спящего Делера  локтем  в
бок. - Эй, шляпа! Вроде мы вчера ничего не  пили.  Какого  ж  хрена  мне
мерешатся маленькие человечки?
   Делер проснулся, покосился на Аарроо и изрек:
   - Это флини, дятел бородатый!
   - Какой к Неназываемому флини, Делер?! Флини только в сказках живут и
не поедают кашу моего собственного приготовления!
   - Гномы еще хуже людей, - недовольно изрек Аарроо, по всей видимости,
обращаясь ко всем присутствующим на поляне. - Что до каши, милейший,  то
только из уважения к почтенной треш Миралиссе я не кидаю это варево  вам
в бороду В жизни не пробовал такой премерзопакостной дряни!
   Гном поперхнулся от такой наглости и не нашелся что ответить
   - Ну что же. - Отдуваясь, флини отодвинул  от  себя  тарелку.  -  Все
законы соблюдены
   Аарроо свистнул, подозвал к себе стрекозла,  залез  к  нему  на  шею,
сделал над нами круг и, зависнув в воздухе, нараспев произнес:
   - Сообщение. Треш Эдданрасса, глава  дома  Черной  луны,  шлет  своей
дочери Миралиссе привет и скорбное  сообщение  Треш  Эдонтасса  погиб  в
стычке с кланом Кровавых топоров. Там же погиб  треш  Эпевласса.  Теперь
треш Миралисса становится  третьей  в  очереди  за  лиственной  короной.
Впереди только треш Меленасса и треш Эпилорсса. Треш  Эдданрасса  просит
свою дочь как можно скорее вернуться домой, оставив все остальные  дела.
Сообщение завершено. Будете ли вы передавать ответ?
   - Как это случилось? - резко спросила Миралисса.
   - Сообщение завершено. Будете ли вы передавать ответ? -  упрямо  гнул
свое флини.
   - Ответ. Пока не завершится дело, которое  доверил  мне  объединенный
совет Домов в прошлом году, я домой не вернусь.
   - Услышано, - важно кивнул флини, и стрекозел  сделал  над  нами  еще
один круг.
   - Прямо как стрекоза, - завистливо присвистнул Мумр, следя за полетом
волшебного существа.
   - Информация. Бесплатно, - между тем пропел флини и  скривил  рожицу.
Видно, бесплатно он делать ничего не любил. - Из Красного  урочища,  что
за городом Чу, исчезли все птицы. А также кабаны, лоси, медведи, волки и
почти все лесные духи.
   - Почему? - коротко спросил Эграсса.
   - Кабы я знал,  информация  не  была  бы  бесплатной,  -  раздраженно
ответил Аарроо. - Мне об этом сказал дух большого пня, что живет в  трех
лигах пути от этого места. Он сам ничего не знал, но в  последнее  время
маленькие жители стараются держаться подальше  от  тех  мест.  И  молчат
будто воды в рот набрали.
   - Глупая информация. - Халлас в раздражении дернул себя за бороду.
   - Какова  каша,  такова  и  информация!  -  обозлился  флини,  и  его
стрекозел гневно зажужжал.  -  Если  гном  будет  дразниться,  узнавайте
новости  от  кого-нибудь  другого!  Пусть  этот  бородатый  вам   их   и
рассказывает!
   - Заткнись, Халлас, - тут же сказал Угорь
   - Прошу простить моего слугу, почтенный Аарроо г'наа  Шпок  из  ветви
Хрустальной Росы, - примиряюще произнесла Миралисса.
   - Слугу? - беззвучно спросили губы гнома.
   Делер показал Халласу кулак. Гном стал красным, как раскаленный  лист
металла в горне у кузнеца, но не произнес ни слова.
   - Так-то лучше, - довольно ухмыльнулся флини, и стрекозел сделал  над
нашими головами третий круг.
   - Мы будем проходить через это урочище, леди Миралисса? -  между  тем
задал свой вопрос Алистан Маркауз.
   - К сожалению, да. Это самый короткий путь
   - Но есть и другие? - выделяя каждое слово, уточнил граф.
   - Есть, но если мы  пойдем  через  Красное  урочище,  то  ока