ередней части баталии, уже успевшие
перезарядить свое оружие.
   Но все же среди всадников,  атаковавших  левую  армию,  находились  и
такие, что без всякого страха направили закованных в  броню  лошадей  на
пики. Часть из них была глупцами, часть отчаянными храбрецами  (то  есть
безнадежными глупцами), кто-то впал в  боевую  ярость  и  удаль,  кто-то
просто не смог и не успел вовремя остановиться или справиться с лошадью.
Фронтальная часть баталий приняла удар нескольких сотен всадников.
   Грохот! Крики! Отчаянный визг боли людей и  животных!  Лязг!  Скрежет
металла о металл.
   От удара кавалерии шеренги качнулись назад. Кто-то едва не упал.
   - А-а-а-а-а! - Один из всадников  не  удержался  в  седле  и,  словно
выпущенный из катапульты камень, пронесся над пехотой и  упал  где-то  в
задних рядах.
   Джиг  очень  надеялся,  что  там  гада  встретят   с   распростертыми
объятиями. Впереди была форменная свалка. Пикинеры  самозабвенно  кололи
любого, кто рисковал приблизиться на расстояние удара пикой.  Кто-то  из
всадников поставил своего коня на дыбы и повел прямо  на  баталию.  Конь
напоролся животом сразу на четыре пики, рухнул вниз, подминая  под  себя
двух пикинеров первого ряда, всадник ловко соскочил с несчастного  коня,
замахнулся мечом, стараясь продержаться, пока не  появится  подмога,  но
Клоп не спал, и тяжелая алебарда ухнула храбрецу прямо промеж рогов  его
шлема. Джиг недолго думая добавил от себя, воткнув алебарду человеку под
шлем.
   Пока на их участке несколько солдат высвобождали пики из  тела  коня,
другой всадник проделал тот же самый маневр, и конь  смял  часть  второй
шеренги. В образовавшийся промежуток вклинилось еще  двое  всадников,  а
затем еще. И еще. Кавалеристы теряли лошадей,  но  дело  свое  делали  -
участок  фронтального  строя  центральной   баталии   был   разорван   и
находящиеся поблизости "раки" времени зря не теряли.
   Джиг рванулся вперед. Задача алебардиста - погасить порыв нападающих,
и он, сам не понимая как, оказался в рубке. "Раков" было от силы человек
пятнадцать, и только трое из них  были  на  лошадях.  Пикинеры,  оставив
попытки освободить пики, взялись за мечи. Джиг ударил древком алебарды в
спину  одного,  подсек  ногу   другому,   что   есть   сил,   хорошенько
размахнувшись,  пробил  шипом   алебарды   тяжелый   панцирь   какого-то
благородного воина. Клоп, невесть как оказавшийся поблизости,  перерубил
ногу коню, и всадник упал прямо на заботливо выставленную пику какого-то
воина. Клоп встать не успел, кавалерист, находившийся поблизости, ударил
сверху вниз и пригвоздил стражника копьем к земле. Джиг закричал, ударил
алебардой. Всадник подставил щит. Джиг ударил еще  раз,  зацепил  крюком
алебарды врага за  шею,  рванул  на  себя,  стаскивая  с  лошади.  Вновь
подоспел кто-то из пикинеров и расправился  с  оглушенным  в  результате
падения с лошади и теперь беспомощно лежащим на земле человеком.
   - В строй! - рявкнули Джигу, и какой-то воин попросту впихнул  его  в
баталию.
   Он  послушался  -  Клопа  уже  не  вернуть.  Прорыв   кавалерии   был
остановлен, пикинеры восстановили шеренги. Место Клопа занял  его  сосед
по шеренге.
   - Ар-ты, пли!
   Вновь запели арбалеты. Теперь  к  фронтальным  шеренгам  арбалетчиков
прибавились  стрелки  задних  рядов,  уже   успевшие   расстрелять   тех
всадников, что проскочили в тыл баталий.
   Неся сокрушительные потери под  стальным  дождем  арбалетных  болтов,
остатки кавалерии Рачьего герцогства благоразумно отступили.
   - Первая шеренга с колена! Алебардисты! В третью  шеренгу  и  -  раз!
Воль-н-наа! Пики в воздух! Рогат-ки из  зем-ли!  На  десять  шагов!  Под
барабанный счет! На-зад!
   Джиг послушно топал, отходя вместе со всей  баталией  назад.  Впереди
остался участок, устланный телами людей и лошадей.
   - Эй, приятель!
   Джиг не сразу понял, что  обращаются  к  нему.  Это  был  пикинер,  с
которым стражник поделился чесноком.
   - Рад, что ты остался жив.
   - Я тоже.
   - Здорово ты того гада за шею с кобылы стянул! Молодец!
   - Мало ему! Он Клопа убил.
   - Видел. Жаль парня, но и мы их здорово потрепали.
   - А они нас?
   - Десятка три полегло.
   - Сто-ять! - отдали приказ, и баталия остановилась.  Правая  и  левая
баталии, следуя примеру центральной, тоже отошли назад,  сохраняя  линию
обороны.
   - Отдых! - пронеслась по рядам команда.  Только  сейчас  Джиг  понял,
насколько сильно он вспотел во время этого скоротечного боя.
 
*** 
 
   Изми облегченно вздохнул.  Несмотря  на  его  опасения,  левая  армия
выдержала удар кавалерии,  и  не  только  выдержала,  но  и  нанесла  ей
заметный урон. На земле  осталось  больше  тысячи  "раков",  в  основном
погибших под огнем арбалетчиков  и  луками  эльфов.  Теперь  отступившие
части Неназываемого вновь соединились с  кавалерией,  которая  несколько
минут назад пробовала на зуб центр. Сейчас уцелевшие после первой  атаки
на левую армию и центр  всадники  перестраивались  в  широкий  атакующий
порядок. По подсчетам Изми, их было чуть меньше семи тысяч.
   - Я не ошибаюсь, милорд? Похоже, они решили  прорваться  на  холм?  -
прищурив глаза, спросил Вартек. - Гномы так  и  не  успели  перезарядить
пушки.
   - Опусти забрало и будь готов вести людей  на  подмогу,  если  "раки"
сомнут пехоту.
 
*** 
 
   - Работайте, карликовы дети! Работайте! - костерил канониров Перец. -
Видите, что на поле творится?! Центр - это не левая армия, у них столько
пик не наберется! Надо подсобить!
   - Да мы и так работаем, Перец!  Сам  же  видишь!  -  пыхтя,  пробасил
рыжебородый Жиргзан.
   - Значит, медленно работаете! Быстрее перезаряжайте!
   - Погоди, Перец! - Медок на  время  позаимствовал  у  гнома  трубу  и
теперь рассматривал то, что творится у Нуада. - Разворачивай пушку.
   - Чего?! Это еще зачем?!
   Дикий молча протянул гному  его  трубу.  Тот  посмотрел  в  указанном
направлении и заорал:
   -  Ух  мать!  Похоже,  и  до   нас   докатилось!   Разворачивай   ее!
Разворачивай! И засунь это ядро себе в задницу! Картечью заряжай!
   - Боюсь, мой принц, гномы не успеют дать повторный залп,  -  произнес
стоявший рядом со Сталконом телохранитель. На эту должность к  Весеннему
Жасмину было приставлено двое "бобров".
   - Трубите готовность!
   Он видел, как кавалерия пыталась прорвать левую армию, но  ничего  не
получилось.  Теперь  вновь   соединившиеся   силы   "раков"   попытаются
опрокинуть центр. Вполне разумное решение, особенно если учесть, что пик
здесь практически нет, и по сравнению с баталией линейная пехота кажется
совершенно незащищенной.
   - Передайте лучникам, чтобы целились в лошадей! - не отрывая  взгляда
от приближающегося противника, отдал приказ командующий центром.
   - Уже сделано!
   - Ваше магичество! Вы способны помочь нам в этой проблеме?
   - Я не владею атакующими заклинаниями такой силы, ваше высочество,  -
произнес маг, присланный  Арцивусом.  -  Вряд  ли  мне  удастся  за  раз
уничтожить хотя бы пять десятков.
   - А если не за раз, а за пять раз?!
   - Тогда боюсь, что уже не смогу защитить солдат от магии шаманов.
   Принц поджал губы.
   - Но думаю, что смогу сделать для вас кое-что полезное.
   - И что же?
   - Ледяной каток, - сказал маг и улыбнулся.
 
*** 
 
   Изми Маркауз проклял ту минуту, когда его и  его  людей  отправили  в
резерв. Центру сейчас потребуется помощь.  Большая  помощь.  Такая  туча
всадников лавиной пройдется по холму и остановится  только  в  Авендуме.
Похоже, зря король спешил кавалерию. Так бы у них был шанс. Теперь же на
все воля Сагры и удачи. На левой дороге уже показалась пехота "раков", и
ее было до безобразия много.  Парни  рассредоточивались  вдоль  Регского
леса с явным намерением разом атаковать все три армии Валиостра. В таком
количестве они вполне способны провернуть этот трюк. Да  и  от  Нуада  к
Точеным Лукам уже спешило несколько сотен воинов северных племен.  Замок
все еще продолжал огрызаться и трепать  всех,  кто  двигался  по  правой
дороге, и противник, судя по тому, что видел Изми, не прекращал  попыток
взять самый северный оплот армии  Валиостра.  Но  большая  часть  войска
Неназываемого проходила мимо Нуада, не обращая на ливень стрел  никакого
внимания. Похоже, армия колдуна вступала в битву прямо с марша, и в этом
был единственный плюс обороняющихся. Приди враг всем  скопом,  выжди,  и
оборона была бы раздавлена, словно  спелая  ягода.  А  так  у  Валиостра
оставался шанс - надо  было  лишь  бить  тех,  кто  шел  впереди,  затем
следующих и так до бесконечности, пока  хватит  сил.  Слава  Сагре,  что
противник лишился огров.
 
*** 
 
   - Ты глянь! Ты глянь! Какая силища-то прет! Похоже, ребятам в  центре
будет туго! - выкрикнул кто-то из пикинеров.
   - Ты погоди их хоронить, парень, - сплюнул сосед Джига. -  Посмотрим,
как эти лошадники копьями поорудуют в горку-то.
 
*** 
 
   Кавалерия наступала, всадники пустили  лошадей  в  галоп  и  опустили
копья. Вот враг прошел участок,  где  лежали  тела  тех,  кто  погиб  от
выстрелов гномьих пушек, и начал подъем  на  холм.  С  центра  Поля  Фей
подъем на холм казался не таким уж и крутым. Но действительность  обычно
оказывается куда хуже, чем мы предполагаем. Лошадям, обремененным броней
и всадниками, оказалось не так-то просто преодолеть этот подъем.
   - Дуга три пальца! Ориентируясь на сотников! Пли!
   От шести тысяч  лучников  отделилось  облако  стрел,  пронеслось  над
пехотой и рухнуло на первые ряды всадников "раков". Затем последовал еще
один залп. И еще. Даже несмотря на тяжелые доспехи, люди  гибли,  потому
что  при  таком  количестве  стрел  хотя  бы  одна  да  проникнет  между
сочленением брони.  Но  основной  удар  пришелся  по  лошадям.  Не  имея
надежной защиты, лошади гибли, оставляя всадников без всякой возможности
уйти из-под огня. Похоже, командир  кавалерии  не  ожидал  нарваться  на
такое  количество  лучников.  Горн  протрубил  отход,  и  тут  случилось
невероятное: земля под копытами лошадей и под ногами людей  превратилась
в лед и началось форменное  избиение.  Лучники  стреляли  без  перерыва,
посылая во врага стрелу за стрелой. Сотники ежесекундно  орали  команды,
меняя угол обстрела и делая поправку на ветер. Стрелы визжали в воздухе,
иногда заглушая крики умирающих людей и лошадей. Хладнокровный  расстрел
продолжался. Первые ряды пехоты и спешенных рыцарей не утерпели и начали
обстрел "раков" из арбалетов.
 
*** 
 
   - Они их разгромили, милорд! Клянусь Сагрой, разгромили!  -  вскричал
Вартек.
   - Вижу, милорд, - произнес Изми Маркауз, наблюдая,  как  около  шести
сотен спешившихся всадников врага бросились в отчаянную атаку  на  линию
пехоты.
   Битва была скоротечной и кровавой. "Раков" не любили, и  они  платили
валиострцам той же монетой. Когда схватка подошла к концу, от  кавалерии
Рачьего герцога, которую он, скорее всего, собирал и обучал не один год,
не осталось ничего, кроме памяти. Люди Сталкона пленных не брали.
   - Ах, побери меня тьма! - Вартек от переизбытка  чувств  ударил  себя
кулаком по ноге. -  Все  бы  отдал,  чтобы  оказаться  на  месте  самого
занюханного из пехотинцев центра!
   - Не вы один, маркиз! Не вы один!
 
*** 
 
   - Погоди ты!
   - Куда уж годить? - возмутился рыжебородый гном. - Стрелять надо!
   - Я тебе стрельну! Жди, кому говорят?!
   - Да чего ждать?! Они сейчас по нашим головам пройдут, Перец!
   - А хоть бы и по головам! Сказано ждать - значит жди!  -  рассвирепел
командир орудия.
   - Ротт! - окликнул Медок командира арбалетчиков.
   - Да, сотник?
   - Ребята готовы?
   - А то!
   - Действуете, когда посчитаете нужным!
   Арбалетчик  кивнул  и  подготовил  к  бою  стоящий  на  стене  мощный
армейский арбалет. Такие используют для обороны замков  и  крепостей.  В
это чудовище разом заряжалось шесть длинных и тяжелых  стальных  болтов.
Естественно, что весило это чудо военной мысли прилично и таскать его за
собой - пупок надорвать, а вот отстреливать врага из-за  стены  -  самое
дело. Помимо сокрушительной  пробивной  силы,  которой  позавидуют  даже
склоты линейной  пехоты,  "град"  обладал  еще  и  такой  необходимой  и
бесценной штукой, как скорострельность.
   Медок хлопнул себя по шлему, опустил носовую стрелку и выглянул из-за
стены.  По  правой  дороге  на  них  катилась   буро-серая,   совершенно
неорганизованная толпа варваров и северных племен. Благодаря вылазкам за
Одинокого Великана Медок знал и тех и других. Варвары облачались лишь  в
шкуры мамонтов,  белых  медведей  и  вареную  кожу  с  нашитыми  на  нее
костяными  пластинами  тюленей,  а  вместо  шлемов  использовали  черепа
животных Безлюдных земель и  поэтому  выглядели  достаточно  устрашающе.
Вооружались они топорами и дубинами, практически не признавая луков.  Во
время схваток очень часто впадали в  боевое  безумие.  Медок  не  кривил
душой-варвары Безлюдных земель хорошие бойцы, но  им  далеко  до  воинов
северных племен. Спроси у Дикого, с кем бы  он  сразился,  будь  у  него
выбор: с тысячью варваров или с пятью сотнями воинов северных племен,  и
Медок без колебания выбрал бы варваров. Там был бы  шанс  закончить  бой
малой кровью. С  северными  племенами  так  не  получится.  Низкорослые,
черноволосые и узкоглазые люди были великолепными охотниками, а тем паче
воинами. Они мастерски владели короткими копьями и с  их  помощью  могли
добыть не только нерпу, но и голову врага.  С  детства  воспитанные  как
охотники и воины, эти люди ко всему прочему были очень выносливы и  жили
там, где не мог жить никто из людей, - на Берегу огров.
   Теперь же эти воины, не зная таких слов, как "стратегия" и "тактика",
"резерв" и "обход с флангов", перли на Точеные Луки с  явным  намерением
взять  укрепленную  деревню.  Самое  страшное,  что  у  них  это   могло
получиться.
   Катапульты,  установленные   за   второй   стеной,   начали   обстрел
наступающих горшками с зажигательной смесью  и  камнями.  К  катапультам
присоединились немногочисленные отрады Играющих с ветром.
   - П-а-а врагу! - рявкнул Ротт. - Свободный огонь!
   Примеру Ротта последовали другие командиры  арбалетчиков,  и  Точеные
Луки разразились стальным  градом.  Растратив  все  шесть  болтов,  Ротт
стащил арбалет со стены, передал заряжающему и  тут  же  получил  новый.
Медок пользовался обычным склотом. Прицелился в  высоченного  бородатого
варвара с размалеванным синей краской лицом, задержал дыхание и нажал на
спуск. Болт без всякого труда пробил череп-шлем.
   - Неплохо! - одобрительно кивнул Перец и тут же заорал:
   - Стрелки!
   Воины  северных  племен  принялись  обстреливать  стену  из  коротких
составных луков. Одна из стрел попала в  шею  зазевавшегося  гнома,  что
держал  тлеющий  фитиль.  Другая  стрела  отскочила  от  кирасы   воина,
перезаряжающего "град" Ротта. Еще одна пробила ногу  мечнику,  стоявшему
за арбалетчиками.
   - Лекаря! - заорал Медок. - Ротт! Усильте огонь!
   - Куда уж больше?! - командир арбалетчиков взялся за склот.  -  Метко
твари стреляют!
   - Ух мать! Ну я им сейчас задам! - Перец  схватил  оброненный  убитым
гномом фитиль и поднес к пушке.
   Медок вовремя закрыл уши  руками.  Пушка  рявкнула,  стену  заволокло
дымом. Сразу же за этим орудием  выстрелили  и  два  других  находящихся
дальше по стене орудия.
   - Вечно гномы  всякую  хренотень  изобретут!  -  закашлялся  один  из
арбалетчиков.
   Сизый, вонючий  дым  ел  глаза.  Перец  вопреки  всем  ожиданиям  уже
костерил  своих  подчиненных,  чтобы  те   пошевеливались   и   поскорее
перезаряжали пушку. Когда дым рассеялся, стала видна картина разрушений,
которые были причинены нападающим. Картечь прогрызла в рядах  противника
широкую кровавую просеку. Воины северных племен в  панике  отступили,  а
вот шесть сотен варваров то ли по скудоумию, то ли  из-за  боевой  удали
перли вперед и уже преодолевали ров.
   - Мечники! Гото-о-овьсь! - едва не сорвав себе голос, заорал Медок. -
Перец! Оставь на время пушку и давай со своими ребятами за щиты!
   - Хрена лысого! - выругался гном и, отбросив в сторону какую-то штуку
(ею гномы прочищали жерло пушки), схватился за боевую  мотыгу.  -  Чтобы
гномы отсиживались за спинами других! Да не бывать этому! Жиргзан! Подай
мне шлем!
 
*** 
 
   Под Нуадом кипела битва, враг, видно, во что бы  то  ни  стало  решил
расправиться с непокорным замком. До баталий, стоявших на левой  дороге,
вновь долетела отдаленная канонада орудий.
   - У меня там племянник, - неожиданно сказал пикинер.
   - Тебя как зовут-то, братишка?
   - Бансом.
   - А я Джиг.
   - Руки замерзли, скоро даже через перчатки  к  древку  примерзнут,  -
пожаловался Бане.
   - Чесночку хочешь?
   - А он согреет?
   - Вон кто тебя скоро согреет. - Джиг кивнул в сторону  приближающейся
на них пехоты "раков". - Через две минуты здесь будет жарче, чем у гнома
в топке.
   - Сколько же этих ублюдков?
   - Столько же, сколько и нас. Если не больше.
 
*** 
 
   С холма Изми Маркауз прекрасно видел, как пехота врага разделилась на
три неравные части и  двинулась  к  позициям  армии  Валиостра.  Меньший
отряд, находившийся дальше всех, едва ли не  бегом  двигался  к  Точеным
Лукам. Около десяти тысяч "раков", разделенные на пять отрядов, перли на
левую армию. Остальные  "раки"  и  тьма-тьмущая  варваров  наступали  на
центр.
   - Почему наши маги ничего  не  предпринимают,  милорд?  -  возмутился
Вартек. - Ведь весь Совет Ордена находится на холме!
   - Весь Совет, любезный маркиз, трогательно взявшись за руки, стоит  в
кругу, - пророкотал из-под шлема один  из  гвардейцев.  -  Благодаря  им
Неназываемый пока еще ничего нам не сделал.
   - Командир! - примчался запыхавшийся гвардеец. - Король отдал  приказ
следить за левой армией и, если им потребуется помощь, вступить в бой!
   - Ну наконец-то! - восторженно зарычал Вартек.
   - Что-нибудь еще? - Изми Маркауз обратился к гвардейцу.
   - Говорят, все огры подохли!
   По рядам гвардейцев загулял удивленный и радостный ропот.
   - Кто говорит?
   - Все. Я самолично слышал от одного из разведчиков.
   - Превосходно. Можешь вернуться в строй.
 
*** 
 
   -  Отбились,  м-мать  их.  Упорные  сволочи  оказались!  -  Перец  от
переизбытка чувств махнул окровавленной мотыгой.
   Атака варваров захлебнулась. Две тысячи арбалетчиков по всему  фронту
левой армии устроили в нестройных рядах нападающих настоящую бойню.  Тех
немногих, кому все же удалось пересечь ров и  насыпной  вал,  прикончили
мечники. Ни один из варваров  даже  не  подумал  отступить.  Теперь  под
стеной валялась груда тел. Медок начинал опасаться, что после нескольких
таких  атак  противник  будет  подниматься  на  стену  по  телам   своих
товарищей, словно по лестнице.
   - Жиргзан! Да брось ты эту гадость! - обратился Перец к  рыжебородому
гному, с интересом изучающему трофейный  шлем-череп.  -  Давай  заряжай!
Видел ведь, как эти узкоглазые драпанули?!
   - Второй раз не побегут.
   - С чего это ты так решил, сотник?
   - Они хорошие бойцы, пускай и суеверные. В следующий раз они  поймут,
что, когда гремит гром, не все умирают, и продолжат атаку.
   - Медок! - Подошел тысячник.
   - Да, командир?
   - Потери?
   - Восемь погибших и семь раненых.
   - Вот, принимай к себе в отряд.  -  Тысячник  указал  на  молчаливого
бледного паренька. - Это его магичество Родерик. Поможет твоим ребятам в
случае чего.
   Родерик несколько  нервно  кивнул  и  испуганно  покосился  на  двоих
мечников, которые как раз перебрасывали через стену труп варвара.
   - У вас кольчуга есть, ваше магичество? - как можно вежливее  спросил
Медок.
   В то, что парень маг, Дикий не очень-то верил. По  его  мнению,  даже
Кли-кли заткнул бы этого магика за пояс.
   - Да. - Молодой маг поспешно кивнул. - Мне учитель еще два дня  назад
сказал достать.
   - И кто у нас учитель? - дымя трубкой, поинтересовался Перец.
   - Его магичество Арцивус