дриадах болтали всякое,  но  немногим  людям  доводилось  встречаться  с
Дочерьми леса, впрочем, эльфы, орки и гоблины тоже недалеко от нас ушли.
Те, в чьих жилах поет кровь Заграбы, никогда не спешат  показываться  на
глаза другим расам. Эльфы и орки  считают  себя  чуть  ли  не  хозяевами
Заграбы, но они всего лишь одни из многих,  кто  обитает  в  Королевстве
лесов. Дриады - вот кто живет Заграбой и вот кто повелевает ею. Они лишь
терпят присутствие других в своем лесу, и Молодые расы  это  понимают  и
стараются не докучать дриадам. Даже гордые и  нетерпимые  орки  склоняют
голову перед Дочерьми леса. Во всяком случае, так говорят.  Дриадам  нет
дела до склок между орками и эльфами, пока те не причиняют вред лесу.  И
уж тем более им нет никакого дела до людей. Дриад  больше  заботит,  как
живет Заграба. Они следят за лесом и  помогают  ему,  начиная  с  ночных
мотыльков и выводка луговых мышей и заканчивая семейством обуров и рощей
златолистов. И я представлял все что угодно, но только не то, что дриады
окажутся так похожи на обычных человеческих детей.
   - Черная луна... - Стоявшая  впереди  других  дриада  усмехнулась.  -
Горды, как пламя, и вспыльчивы, как вода!m(Намек на дом Черного  пламени
и на дом Черной воды). Как твое имя, эльф?
   - Эграсса, госпожа. Я к вашим услугам.
   - К услугам? Мы не нуждаемся ни в чьих услугах. Нам помогает лес.  Но
я забыла хорошие манеры, прости. Меня зовут Звонкий Ручеек. -  Маленькая
девочка с необычной серьезностью посмотрела на эльфа.
   Тот лишь склонил голову еще ниже.
   - Мы  рады  встретиться  с  Владычицей  дриад,  -  тихонько  пискнула
Кли-кли.
   Ого! Вроде мы столкнулись с какой-то важной шишкой. Барабаны рокотали
за нашими спинами, и Мумр, не  удержавшись,  оглянулся.  Звонкий  Ручеек
заметила это и произнесла:
   - Не беспокойся, человек. У нас  есть  немного  времени,  прежде  чем
случится то, что предопределено. Встань, эльф, негоже королю  стоять  на
коленях даже перед Владычицей дриад.
   - Госпожа ошибается, я не король, - сдержанно сказал Эграсса и  встал
с колен.
   - Госпожа лишь торопит события, - в тон эльфу ответила  дриада.  -  Я
смотрю в будущее, хотя вижу не многое. Все подернуто рябью  из-за  того,
что этот человек несет в себе вьюгу.
   Звонкий Ручеек посмотрела на меня:
   - Ты достал из Колыбели мертвых то, что  не  следовало  доставать,  и
теперь оно в моем лесу. Раньше, когда это было  у  эльфов,  я  закрывала
глаза, но теперь, когда его сила слабеет, я не хочу гибели Заграбы.  Вам
нужно покинуть лес, и как можно скорее.
   - Поверьте, госпожа, - смиренно ответила Кли-кли, - мы этого и хотим.
У нас и в мыслях не было причинять вред лесу.
   - И это говорит та, что едва не сотворила боевое заклятие,  способное
превратить рощу златолистов в щепки, - покачала головой Звонкий  Ручеек,
но, на счастье гоблинши, никто из отряда вроде не  обратил  внимания  на
эти слова Владычицы дриад. - Я вижу, ваш товарищ ранен.
   - Орки.
   - Орки. - Она грустно кивнула. -  Флини  рассказал  мне  о  том,  что
происходит,  но  прийти  я  смогла  только  сейчас.   Солнечный   Зайчик
позаботится о вашем друге.
   Одна из трех молчавших дриад склонилась  над  раненым,  но  я  сейчас
думал о флини.  Маленький  паренек  обещал  мне,  что  предупредит  кого
следует, но я и не думал, что речь идет о дриадах!
   Барабаны продолжали грохотать.
   - Орки горды и упрямы, - вздохнула Звонкий Ручеек. - Рог ослепил  их.
Они не захотели слушать дриад и предоставить артефакт своей судьбе.
   - Орки посмели ослушаться? - с ужасом прошептала Кли-кли. - Но...
   - Но они собираются прийти сюда и забрать Рог,  -  жестко  произнесла
дриада. - В этом деле дриады Первым не указ.
   - Но ведь госпожа  не  допустит,  чтобы  Первые  завладели  Рогом?  -
жалобно протянула Кли-кли, вслушиваясь в барабанную дробь.
   - Не допущу, хотя я и хотела бы, чтобы Рог никогда не покидал мрачных
глубин Колыбели мертвых. Первые  сделали  свой  выбор,  а  я  свой.  Лес
превыше всего, и я выведу вас из Заграбы.
   - Простите, что вмешиваюсь. Не подумайте ничего  плохого,  я  человек
простой, - протянул Фонарщик. - Как четыре маленьких дриады с  кинжалами
смогут остановить Первых?
   Кли-кли зашипела  сквозь  стиснутые  зубы,  но  дриада  лишь  грустно
улыбнулась:
   - Там, где не поможет  сталь,  поможет  лес,  человек.  За  деревьями
раздался оглушительный треск, и Угорь вновь схватился за клинки.
   - Убери оружие! - холодно бросила гарракну одна из дриад.
   Угорь бросил вопросительный взгляд  на  эльфа.  Эграсса,  не  отрывая
взгляда от деревьев, едва заметно  кивнул.  Через  лес  к  нам  ломилось
что-то большое. На губах Звонкого  Ручейка  застыла  загадочная  улыбка.
Кусты на краю  поляны  заколыхались  и,  затрещав,  рухнули.  Из  тумана
вынырнули огромные тени.
   - Спаси нас, Сагра! - выдохнул Угорь. - Это же...
   - Это Гром, Смерч, Град, Ураган, Метель и Рокот, - в голосе  Звонкого
Ручейка проскользнула гордость. - Они согласились помочь мне.
   Я и не заметил, когда Кли-кли успела схватить меня за  руку.  Похоже,
она была испугана не меньше, чем я. И было отчего испугаться!
   Когда отряд вошел в Заграбу, мы наткнулись на кабана. То был здоровый
матерый секач, и я думал, что это был король кабанов. Что  больше  зверя
найти просто невозможно. Оказалось, что я  ошибался.  И  ошибался  очень
сильно. Тот кабан не шел ни в  какое  сравнение  с  пятеркой,  застывшей
перед нами. Это были боги леса. Короли кабанов. Каждый  достигал  высоты
четырех с лишним ярдов, а их вес я даже не мог  предположить.  Они  были
чудовищно огромны, огромны настолько, что мы все казались перед ними  не
больше жалких  букашек.  Длинные  вытянутые  бугристые  морды,  огромные
темно-желтые клыки, способные одним ударом вспороть брюхо мамонту, бурая
блестящая шерсть, черные умные глазки.
   Наверное,  я  до  конца  жизни  не  забуду  величие  этих  прекрасных
животных. Они взяли нас  в  полукруг  и  ждали,  когда  Владычица  дриад
выскажет свой приказ.
   - Мы не приказываем, человек.  -  Звонкий  Ручеек  посмотрела  мне  в
глаза. - Мы не в силах приказывать лесу. Мы всего  лишь  просим  помощи.
Веди своих воинов, Рокот!
   Один из кабанов, раззявив страшную пасть, взревел, да так, что я чуть
было не оглох, и бросился на звук орочьих барабанов.  Четверка  кабанов,
воинственно визжа, последовала  за  своим  вожаком.  Пять  лесных  богов
добежали до деревьев и, ломая густой подлесок, скрылись.
   - Рокот и его воины остановят Первых. Вряд ли кто уйдет от их  клыков
и копыт, так что у вас есть несколько дней.
   - Благодарю, Владычица, -  прижав  правую  руку  к  сердцу,  произнес
Эграсса. - Мой дом перед тобой в неоплатном долгу.
   - Я запомню твои слова, эльф и попрошу  вернуть  долг,  когда  придет
время, - серьезно кивнула дриада.
   - Госпожа, если орки найдут тела своих  товарищей,  они  поймут,  что
произошло, и нас вновь начнут преследовать.
   - Они не найдут тел, - сказала Солнечный Зайчик, отходя от Халласа. -
Воины Рокота всегда съедают своих врагов.
   Стоило мне представить, как гиганты пожирают трупы орков, и по  спине
забегали мурашки. Как раз в этот момент барабаны орков  смолкли.  Спустя
секунду раздался тягучий  звук  рога.  Орки  трубили  тревогу.  Но  звук
оборвался, едва успев начаться, и в лесу наступила тишина.
   - Вот и все, теперь вам пора уходить, - обратилась к эльфу дриада.  -
Солнечный Зайчик?
   - Серьезная рана, Владычица. Я сделала все, что могла.
   - Он будет жить? - вырвалось у Фонарщика.
   - Да. Сейчас у него жар, но через два дня он  уже  сможет  стоять  на
ногах. К сожалению, я не смогла спасти его глаз.
   - Лес не всесилен, - вздохнула Звонкий  Ручеек.  -  Главное,  что  он
выживет.
   Лес не всесилен? Очень сомневаюсь. Во всяком случае,  самый  искусный
целитель не смог бы сделать то, что сделала дриада. Вылечить такую  рану
и выдернуть гнома из цепких объятий красавицы-смерти  сможет  не  каждый
маг Ордена. А эта  дриада,  так  похожая  на  двенадцатилетнюю  девочку,
смогла.
   - Мумр, возьми Гаррета и сходите за носилками, - тихо сказал Эграсса.
   - Незачем, - остановила нас Звонкий Ручеек. - Я не собираюсь  терпеть
Рог в своем лесу больше, чем это требуется.
   - Что это значит, госпожа?
   - Это значит, что пешком вы  будете  выбираться  из  Заграбы  слишком
долго. Лес это  не  устраивает.  Если  сила  покинет  Рог,  недалеко  от
Колыбели мертвых случится страшное. Так что чем дальше вы  окажетесь  от
места, что называется Храд  Спайном,  -  тем  лучше  для  леса.  Мне  не
придется еще сильнее впутываться в дела людей и эльфов.
   Дриада вздохнула. Как видно,  ей  не  очень  нравилось  то,  что  она
собиралась сделать.
   - Вы предоставите нам лошадей? - удивился я.
   - Лошадей? Нет. Лошади будут продвигаться по лесу не так уж и быстро.
У меня есть для вас кое-что другое. Пушистое Облачко?
   Дриада,  стоявшая  рядом  с  Солнечным  Зайчиком,  кивнула  и  звонко
свистнула. На поляну вышла четверка лосей.  Сохатые  подошли  и  замерли
возле дриад.
   - Спасибо, что ответил на нашу  просьбу,  Бегущий-в-лун-ном-свете,  -
поклонилась Звонкий Ручеек. - Этих пришельцев следует как  можно  скорее
доставить в земли людей.
   Карие глаза лося внимательно оглядели нас. Затем прекрасное  животное
склонило рогатую голову и согласно фыркнуло.
   - Благодарю тебя, друг. Не стоит  медлить,  Эграсса  из  дома  Черной
луны. Тебе и твоим людям пора отправляться в путь.
   - Как нам на них сидеть и ими управлять? - Фонарщик  с  недоверием  и
некоторым испугом покосился на лосей.
   -  Ими  не  надо  управлять.  Пушистое  Облачко  и  Солнечный  Зайчик
отправятся с вами, так что тебе нет нужды волноваться.
   Мумр вновь покосился на замершего перед ним лося, судорожно сглотнул,
но так ничего и не сказал. Залезали на лосей в полном  молчании.  Первым
на спину ближайшего зверя заскочил Угорь. Он протянул руку Мумру и помог
Фонарщику устроиться позади себя. Мне достался лось, размерами ничуть не
уступающий Бегущему-в-лунном-свете. Я как раз  прикидывал,  как  мне  на
него взгромоздиться, когда  животное  избавило  меня  от  всех  проблем,
опустившись на колени. Я быстро устроился на  влажной  от  дождя  спине.
Кли-кли, не собираясь меня отпускать, уселась сзади и  вцепилась  мне  в
куртку. Лось плавно выпрямил ноги,  и  я,  чтобы  ненароком  не  упасть,
схватился одной рукой (вторая держала красту)  за  лосиные  рога.  Зверь
вроде бы не возражал против такой фамильярности. С помощью эльфа  дриады
водрузили Халласа на третьего лося. С гномом осталась Солнечный  Зайчик,
крепко  обхватившая  раненого  за   талию.   На   Бегущем-в-лунном-свете
оказались Эграсса и Пушистое Облачко.
   - Еще раз благодарю тебя, Владычица, за помощь, что ты нам оказала, -
произнес Эграсса на прощание. - Двери моего  Дома  открыты  для  Дочерей
леса, и в нем не будет зла. Клянусь честью рода.
   - Благодари не меня, король. Благодари лес.  -  Маленькая  девочка  с
мудрыми глазами посмотрела на возвышавшегося над ней Эграссу. - Может, я
и найду время прийти в твой Дом, когда будет мир и равновесию  ничто  не
будет угрожать. Я на это надеюсь. Но полно, я уже слышу, как  сюда  идет
Рокот со своими воинами. Вам следует уходить,  после  битвы  они  всегда
хотят есть, а орков было недостаточно, чтобы насытить Детей  леса.  Если
им придет в голову закусить вами, даже я не  смогу  их  остановить.  Вам
лучше уйти.
   Звонкий Ручеек отвернулась от  нас,  на  прощание  махнула  рукой,  и
Бегущий-в-лунном-свете, воспринявший ее  жест  как  приказ,  сорвался  с
места и резвой рысью направился к укутавшимся в туман деревьям.
   Звонкий Ручеек была  права  -  лоси  оказались  намного  лучше  самых
распрекрасных лошадей. До самой ночи  четверка  животных  безостановочно
мчалась по Заграбе. Там, где лошади давно бы пали, переломали  ноги  или
попросту  не  прошли,  лоси  шли  вперед.   Бегущий-в-лунном-свете   пер
напролом, и под  его  мощными  копытами  ломался  кустарник.  Болотистые
лесные низины, распухшие от непрекращающегося дождя, и древесные  завалы
преодолевались бегом или  мощными  стремительными  прыжками.  Лоси  были
неутомимы,  и  за  полдня  мы  преодолели  расстояние,  которое   лошади
осиливают за полтора, да  и  то  в  лучшем  случае.  Поначалу  я  боялся
сверзиться с лося, но все мои опасения  оказались  напрасными.  Зверюга,
несмотря на непроходимую чащобу, шла настолько  ровно,  что,  увидь  это
королевские парадные лошади, они бы попросту умерли от зависти.
   Когда    стало     смеркаться,     Пушистое     Облачко     попросила
Бегущего-в-лунном-свете остановиться и  легко  спрыгнула  на  землю.  Мы
последовали ее примеру, затем сняли с лося Халласа. Гном так и не пришел
в сознание, но теперь хотя бы был  не  так  бледен,  как  утром.  Халлас
тихонько стонал.
   - У него жар, - сказала Солнечный Зайчик, спрыгивая с  лося.  -  Рана
уже почти затянулась, но он все еще слаб.
   - Это и есть магия леса? - поинтересовалась Кли-кли. - Я еще  никогда
не слышала, чтобы раны затягивались всего лишь за полдня.
   - У леса нет магии, у леса есть сила, и он делится ею с нами. Прости,
я не могу этого объяснить. Несите гнома к златолисту, перед сном  я  еще
раз его осмотрю.
   - Разожги костер, - попросил Эграсса Угря. Гарракец глазами указал на
дриад, но Эграсса лишь покачал головой.
   - Они ничего не имеют против огня.
   Даже  несмотря  на  дождь  и  отсыревшую  древесину,  Дикому  удалось
развести огонь в самые кратчайшие  сроки.  Правда,  от  костра  не  было
никакого проку - один дым. Лоси скрылись  в  лесу,  и  Пушистое  Облачко
сказала,  что  они  вернутся  к  рассвету.  Солнечный  Зайчик  принялась
ухаживать за Халласом. Кли-кли крутилась рядом. Пушистое Облачко раздала
нам свежий то ли хлеб, то ли лепешки. Так  что  мы  не  голодали.  Затем
дриада подошла к  златолисту,  прижала  ладонь  к  древесному  стволу  и
попросила дерево защитить нас от дождя. Клянусь своим первым Заказом, но
дерево ее послушалось! Оно, казалось, склонилось над нами, и  его  ветки
сплелись в нечто очень похожее на огромный зонтик. Стало  гораздо  легче
(вода за шиворот больше не лилась). Пушистое Облачко порекомендовала нам
ложиться спать.
   - День завтра тяжелый, - сказала она. - Вам следует  выспаться,  если
не хотите упасть со своих коней.
   Эграсса было собрался  назначить  на  ночь  стражу,  но  дриада  лишь
состроила презрительную рожицу:
   - Спите спокойно. Пока мы рядом, опасность вам не грозит.
   - А Первые?
   - Они не осмелятся напасть на Дочерей леса. Ничего не бойтесь.
   Эграсса, казалось, вполне удовлетворился словами дриады и  не  мешкая
завалился спать. Его примеру последовал Угорь.
   Мумр еще немного посидел у костра, повздыхал, а затем пошел спать.
   - А ты чего, Гаррет? - спросила меня Кли-кли.
   - Не хочется, - соврал я, - Ты давай, не стесняйся. Я еще посижу.
   - А мне тоже не хочется, - нашлась гоблинша и осталась  сидеть  рядом
со мной.
   Солнечный Зайчик села напротив и не мигая стала смотреть  в  пляшущие
язычки костра. Пушистое Облачко скрылась в темноте леса. Куда она  ушла,
я не знал. Мы молчали, и постепенно Кли-кли начала клевать носом.  Затем
сон все же сморил внучку Гло-гло, и она прикорнула, привалившись к моему
плечу. Даже хрюкать начала. Устала, да это и не мудрено-все  мы  сегодня
очень устали. Тяжелый день. Мерзкий день. Черный день. Такой же,  как  и
многие другие в последние месяцы. Отряд понес  невосполнимые  потери.  Я
все еще не мог поверить, что рыжий карлик, который еще  утром  спорил  с
гномом, теперь мертв и оставлен на милость лесных духов. Делер  заплатил
своей жизнью за жизнь Халласа, и эта страшная цена  была  бы  напрасной,
если бы не дриады. Как же теперь гном  без  своего  напарника  и  друга?
Делера теперь нет, впрочем, как и многих  других  из  нашего  маленького
братства, отправившегося в  дорогу  вместе  со  мной  за  Рогом  Радуги.
Алистан ушел в туман, уводя за собой орков, и  сгинул.  Самое  страшное,
что мы теперь так никогда и не узнаем, что случилось с  графом,  как  он
умер. Умер? Я рано хороню капитана королевской гвардии. Ведь я не  видел
его тела, значит, для меня он останется живым. А может, он действительно
жив? Может, милорду Алистану удалось уйти от Первых и теперь он идет  по
Заграбе один-одинешенек?
   Я почувствовал взгляд и посмотрел на Дочь леса.
   - Он не придет, человек. - Дриада грустно вздохнула.
   - Откуда ты... вы знаете, госпожа?
   - Мне сказал лес и лесные духи. Ты не слышишь...  Поверь,  мне  очень
жаль, что мы не смогли прийти раньше.
   - Как... - В горле неожиданно появился  скользкий  комок.  -  Как  он
умер?
   - Ты действительно  хочешь  знать?  -  В  ее  больших  черных  глазах
отражалось пламя костра. - Нужна ли тебе эта боль? Он мертв, разве этого
недостаточно?
   - Для меня - нет.
   - Хорошо же, смотри. И не говори потом, что я тебя не предупреждала.
   Ее черные глаза неожиданно полыхнули густой зеленью, и прежде  чем  я
понял, что происходит, мир окутал мрак.
 
*** 
 
   Ловчие рожки победно перекликались за его спиной,  но  сил  еще  было
много, так что можно бежать и бежать, уводя орков подальше от отряда. Он
очень надеялся, что Эграсса сможет вывести людей из проклятого  леса,  и
тогда у Валиостра  появится  надежда.  Призраки,  созданные  заклинанием
старого шамана, молча скользили за  его  спиной,  исправно  оставляя  на
земле и на листьях следы. Он бежал быстро, но старался экономить силы  и
не сбить дыхание, для предстоящего боя Никаких иллюзий на спасение  граф
Алистан Маркауз не питал. Он  знал,  что  Первые  рано  или  поздно  его
нагонят, и знал, что вряд ли он выстоит против них. Можно пробежать  еще
минут пять, а затем каждый следующий шаг, каждый ярд будут забирать  его
силы, и чем дальше он будет бежать, тем проще Первым взять его живым.  А
живым к оркам граф Алистан попадать не желал.  Лес  тянулся  и  тянулся,
никакого просвета среди сдвинувшихся кленов  не  было,  кругом  сплошной
туман и долгая гонка, гонка почти что на пределе его сил и возможностей,
уже ничего не решала. Самая пора искать место для смерти. Он  не  думал,
что умрет так, среди дождя, среди тумана и унылого осеннего леса. Он  не
очень-то боялся смерти, Алистан Маркауз достаточно повидал ее  на  своем
веку, он больше всего боялся, что о том, как он умер,  так  никто  и  не
узнает. В ранней юности ему виделось, что он  погибает  героем  на  поле
боя, защищая  знамя  или  закрывая  собой  тогда  еще  молодого  короля.
Красивая смерть, достойная песен. Но смерть не выбирают, это она  делает
свой выбор, когда прийти к человеку и забрать его в свет. Или  во  тьму.
Конец всегда один, и какая разница, где погибать - в бурлящей битве  или
в туманном лесу? Он устроит Первым маленькую войну и дорого продаст свою
жизнь, главное, чтобы орки не воспользовались  луками  и  пошли  в  бой.
Конечно же он мог и не уводить за собой погоню, поручив это или Угрю или
Фонарщику, но смог бы он потом нормально спать, зная,  что  вместо  себя
послал в объятия смерти другого? Он привык первым  идти  в  бой,  первым
направлять своего коня на ряд пикинеров. Всегда первый, всегда на острие
уд ара. За это его и уважали воины. Рожки вновь загудели, и граф помянул
тьму. Первые сокращали разрыв, и следовало поторопиться, если,  конечно,
он не хочет принимать бой,  прижавшись  спиной  к  какому-нибудь  клену.
Алистан Маркауз никогда не обращался к богам со своими мольбами, считая,
что богов по пустякам тревожить не стоит.  Он  берег  свою  единственную
молитву, берег на тот  случай,  когда  стоит  воззвать  к  Сагре.  И  он
воззвал, всей душой прося грозную богиню войны даровать  ему  место  для
боя, да такое, чтобы она, увидев его маленькую войну, его самую важную в
жизни битву,  одобрительно  кивнула.  И  богиня  услышала  графа.  Клены
остались позади, лес расступился,  и  мило