- Почему-то я в этом ни на миг не сомневался.
     - Оставь этот тон, - поморщился граф. - Дело было очень серьезным, и тебе повезло. Очень. Не знаю, как на них вышел Жорже...
     - А вы уверены, что это дело рук Леоноры?
     - А кого же еще?! Ну так вот... Опасные ребята и работу знали. Все бывшие вояки. Второй Королевский. Морпехи. Фернан присвистнул. Действительно, серьезные парни.
     - А полукровка?
     - Мои люди предполагают, что она давно уже мертва. Но за ее берлогой все еще ведется наблюдение. Если девчонка появится, мы ее схватим. Но это еще не все новости. Именно эта четверка убила Шейра. Я в этом уверен.
     - Вот как?
     Рийна будет довольна, что убийцы ее родича мертвы.
     - Да. Четверка имела обыкновение завтракать в одном и том же месте. Мы поджарили трактирщику пятки, и тот наряду со многими другими подробностями рассказал, что как-то услышал разговор этих субчиков с нанимателем. Мы сравнили данные. Все совпадает. Выходит, речь в том разговоре шла о Шейре.
     - А наниматель?
     - Судя по описанию, это тот же самый человек, что участвовал в первом нападении на тебя. Тот неизвестный дворянин.
     Капитан задумался.
     - Маловероятно. В то время он должен был лежать при смерти с пробитым легким.
     - Допускаю, мы могли ошибиться. Или же ты ошибся и его рана не была столь уж серьезна.
     - Или его вылечили.
     - Так быстро? Это невозможно.
     - Вспомните, как Жозе Наярра избавил меня от раны. Сеньора Незнакомца мог вылечить слуга Искусителя.
     - Чего гадать? Правды мы все равно не узнаем, пока не выловим заказчика. Надеюсь, что это произойдет достаточно скоро. Кстати, твоего ?мима? мы тоже нашли.
     - Как?!
     - Да очень просто. Мы конечно же перерыли весь город сверху донизу, но все было без толку. Так что он сам к нам пришел. Точнее, всплыл. В Панте кверху брюхом, да еще и с перерезанной глоткой. О парне мы ничего сказать не можем. И стража с жандармерией тоже. Никто раньше его в городе не видел. Нанимали убийцу со стороны и избавились от него так же быстро, как и от того стрелка, что чуть не снес тебе голову несколькими днями ранее. Его, кстати говоря, мы тоже проверили. Тут все гораздо скучнее. Из роты капитана де Вадере его выгнали полтора года назад. Куда он после этого подался, никто не знал.
     - Кто-нибудь опознал ?мима??
     - Нет. Да это и не требовалось. Никто и не подумал стереть с его лица маску и забрать себе целый арсенал наемного убийцы. Как видишь, и у нас дела сдвинулись с мертвой точки. Велико достижение, правда? - горько усмехнулся начальник Фернана. - За те годы, что я здесь работаю, ни разу не ощущал ведомство столь беспомощным. Да еще и эта дрянная куча смердящего мусора! - Граф де Брагаре в который раз перелистал бумаги, присланные епископом де Лерро. - Пр-ротив-но, побери меня Искуситель!
     Полковник контрразведки с отвращением оттолкнул от себя объемистую папку и встал из-за стола
     - Чувствую себя старым дураком! Где были мои глаза?! Он проходил восемь... Восемь!., проверок, в том числе и клириками! И вышел сухим из воды! Никто ни-че-го не заподозрил.
     - Это еще раз доказывает, что святые отцы только делают вид, что могут обнаружить тех, кто пользуется магией Искусителя... во всяком случае, до тех пор пока еретики не проявят Дара.
     - Ты только клирикам не говори о своих подозрениях... А доказывает это лишь то, что мы спим в одном сапоге и не можем увидеть мразь, столько лет находящуюся у нас под носом! - рявкнул полковник. - Ты понимаешь, в какую лужу мы едва не угодили?!
     Да, лужа была глубокой. Впервые Фернан был благодарен де Лерро. Епископ не стал распространять информацию о том, кем была Леонора. Узнай некоторые высокопоставленные враги де Брагаре, что все это время шпион скрывался в рядах контрразведки, - и на ?василисках? можно было ставить жирный крест. От такой грязи вовек не отмоешься.
     Оставалось лишь предполагать, почему Его Преосвященство решил прикрыть контрразведку. Де Лерро вполне мог ?сдать? ?василисков? с потрохами, но не сделал этого. Следовательно, у Церкви есть веские причины, чтобы молчать... до поры до времени.
     - Мы просто недооценили андрадцев, сеньор.
     - Да. Как оказалось, они работают куда лучше нас. Остается благодарить случайность, которая вывела тебя на мерзавца. Ну и отцов-дознавателей за то, что они пока не разучились развязывать языки еретикам. Жорже начал давать показания, - между тем продолжил полковник. - Впечатляюще, не правда ли?
     Вопрос был риторическим.
     Леонора назвал военных, перекупленных андрадской разведкой. Не сказать, что список был уж очень велик, но... вполне впечатляющ. Двенадцать офицеров, из них двое полковников с безупречнейшей репутацией и огромным послужным списком.
     Схватили предателей оперативно, в одно и то же время, так что никому не удалось скрыться. Теперь арестованные находились в Роперре, давали показания и ждали окончательного приговора Его Величества. Фернан не сомневался, что всех, независимо от титулов и званий, ждала веревка.
     - Жорже все еще чирикает. Святые отцы выжмут его как лимон, так что будем надеяться, что это, - полковник постучал пальцами по бумагам, - не последняя информация.
     - Если только отцы-дознаватели решат с нами ею поделиться.
     - Никуда не денутся. Его Преосвященство любезно разрешил одному из моих людей участвовать в процедуре допроса. Думаю, нам поведают еще о-очень много интересного.
     Усмешка у графа вышла зловещей. Маркиз тоже Жорже не завидовал. После допросов отцов-дознавателей костер Леоноре покажется избавлением.
     - Могу поздравить вас, капитан, с успешным завершением дела. Король будет доволен. - Сеньор де Брагаре позволил себе легкую улыбку. - Готовься к повышению.
     - Я не думаю, что дело закончено успешно. - Фернан покачал головой.
     - О чем ты? - Полковник непонимающе сдвинул густые брови.
     - Ну... я несколько не так выразился. Да, мы взяли Леонору с поличным, и дело закрыто, вы правы, сеньор. Но мы до сих пор не узнали, кто убил графа Майдельского и де Альтеньи? И что скрывалось за рисунком мантикоры?
     - Хм... Я тоже не верю в то, что маршала убил слуга. В жандармерии идиоты... только они могут поверить в столь нелепые доказательства. Про рисунок ничего сказать не могу. По мне, так это чья-то злая шутка, совсем не связанная с убийством. Кстати, я все еще продолжаю считать, что сеньор де Туриссано был убит из-за того, что слишком близко подошел к Жорже. Секретарь слышал мой последний разговор с графом и вполне мог принять меры. А не он, так его сообщники. В любом случае сейчас не то время, чтобы мы копались в болоте. Да и не дело контрразведки заниматься убийствами. Погоди! Не перебивай! Знаю, что ты хочешь сказать. Но кто-то сверху сделал все, чтобы расследование сошло на нет. Де Оливейра... впрочем, о покойниках плохо не будем. Проклятье! Я до сих пор не могу понять мотиваций его приказов. Закрыть дело, стянуть к Эскарине полки, лояльные Лосскому... Глупость на глупости, я от старика такого не ожидал... Слышал о вчерашнем?
     - Да.
     Вчерашним вечером прямо в центре города произошла грандиозная драка сразу между семью родами. Сторонники Лосского дрались с людьми короля. Трупов не счесть. Кровью была залита вся улица. Напряженность в городе взлетела до небес. Все дворяне, независимо от древности рода, долга крови и принадлежности к той или иной партии проверяли шпаги, рапиры, мушкеты и говорили о том, что наконец-то пришло время раз и навсегда покончить со всеми разногласиями. Естественно, самым дипломатическим из всех возможных путей - пустить оппонентам кровь.
     На взгляд Фернана, чаша ненависти сейчас оказалась наполнена до краев, и достаточно небольшой капли, чтобы в столице разразилась буря. Особенно если учесть, что ни короля, ни Лосского в Эскарине не наблюдается и останавливать петухов ни тот, ни другой не спешат.
     Маркиза очень интересовал вопрос: кто ответствен за случившееся в столице? Случайность это или заранее продуманный, четкий план по захвату Эскарины одной политической партией? Кстати говоря, под шумок разразившейся войны с Андрадой дело могло выгореть. Пока внимание всех обращено к северо-восточной границе, на юге страны творились не менее неприятные вещи. Война - самое подходящее время для того, чтобы ловить рыбу в мутной воде.
     Все случилось так, как многие и предполагали. Убийство посла для андрадцев было всего лишь поводом для вторжения в Тулину и оправданием своей агрессии перед Церковью и Папой. Ультиматум истек, убийца Жерара де Альтеньи не был найден, и ударные части Андрады вторглись через перевалы Ведьминой гряды в Таргеру. Тут агрессоров уже поджидали. Вначале противника остановили, а затем погнали обратно. Домой.
     С момента ведения боевых действий прошла без малого неделя, но новости о сражениях и обстановке на фронте до Эскарины доходили с опозданием. Оставалось лишь гадать, что в данный момент происходит на севере страны.
     Пока дела обстояли не так уж и плохо. Противник, решивший победить нахрапом, был остановлен, но до победы было еще далеко. Из Лоссии наконец-то выбрался со своей
     армией герцог Лосский, и теперь Его Величеству была обеспечена поддержка еще двадцати тысяч солдат.
     Ситуация на границе не была фатальной, скорее наоборот, но, даже несмотря на все оптимистичные сводки с фронта, капитан ?василисков? не находил себе места. Только тупица останется спокойным, оказавшись в неуправляемой лодке в эпицентре шторма.
     А Эскарина сейчас была именно этим суденышком, и, если не случится чуда, шторм не пройдет мимо и похоронит все надежды решить разногласия непримиримых соперников малой кровью.
     Окно было открыто, но от духоты, царящей в доме, это не спасало. Толку-то! На улице форменное пекло. Так всегда бывает перед сильной грозой. В последнюю неделю дожди случались едва ли не каждый день. Они сменялись жарой и коротким предгрозовым затишьем. Ничего удивительного - начало последнего месяца лета на юге страны всегда славилось грозами.
     Маркиз неожиданно для самого себя уснул, и лишь перед самым дождем его разбудили отдаленные раскаты грома и крики птиц в саду. Неугомонным пичугам словно и не было дела до наступающего ненастья. Они настойчиво щебетали в ветвях деревьев и подстриженных садовником кустах акаций.
     Фернан, не разлепляя век, в очень цветистых выражениях проклял весь птичий род до седьмого колена. В такие моменты сеньор де Суоза, в общем-то благосклонно относящийся к птичьему чириканью, больше всего на свете желал перестрелять пернатых тварей.
     Тихо скрипнуло кресло, Фернан мгновенно напрягся и запустил руку под подушку, к даге, но тут же расслабился. Перед дверью в спальню всегда дежурил Абоми, и вряд ли бы он так просто пропустил врага к хозяину.
     - Как я погляжу, ты осторожен, - раздался голос шута.
     - Проклятье, Сезар! - Фернан открыл глаза. - Тебе-то чего неймется?
     Порой шут становился просто невыносим. Особенно когда переставал играть с гвардейцами в карты или изводить лекаря просьбами о немедленном прекращении лечения и переносил свое драгоценное внимание на хозяина дома. Иногда де Армунг вел с Фернаном многочасовые беседы, затрагивая массу интересных тем, но случались дни, когда в голове у Сезара Сильвы что-то переворачивалось - и он начинал декламировать дурацкие поэмы или сыпать солеными шуточками. В такие часы сеньор де Суоза больше всего на свете жалел о том, что пригласил шута к себе в дом.
     - Мне скучно. - Де Армунг сидел в кресле с изрядно опустевшей бутылкой вина. - Я скоро возненавижу эти стены и всех лекарей мира.
     - Это не повод, чтобы будить меня.
     - Несправедливое обвинение, - шут поправил черную повязку на глазу. - Тебя разбудил не я, а птички, которые и сейчас продолжают щебетать за окном. Моя же Светлость изволила сидеть тихо и наслаждаться вином из твоего погреба.
     Маркиз фыркнул. ?Дабленское королевское?. У Сезара губа не дура.
     - И поэтому бутылка уже наполовину пуста? Еще не вечер. Рановато начал.
     - Во-первых, она наполовину полная, - совершенно серьезно парировал де Армунг. - А во-вторых, посмотри на часы. Уже вечер.
     - Тебя не переспоришь.
     - Ты знаешь, то же самое мне чаще всего говорит король.
     - И как он тебя терпел? - сокрушенно покачал головой капитан ?василисков?, слезая с кровати.
     - Сам удивляюсь. Слушай, я пришел к тебе с деловым и выгодным предложением, а ты мне зубы заговариваешь.
     - Да знаю я, что ты мне предложишь, - отмахнулся Фернан. - Опять начнешь просить, чтобы я Максику уговорил.
     - Я уже вполне стою на ногах...
     - ...и можешь без всякой помощи пройти десять шагов. А вот на одиннадцатом тебе почему-то требуется помощь слуг. Нет, Сезар. Я вполне полагаюсь на опыт лекаря. Тебе придется провести здесь еще как минимум неделю.
     - Неделю... Я за это время как раз опустошу твой винный погреб. Послушай, Фернан. В столице творится Искуситель знает что, на границе кипит война, а я тут прохлаждаюсь! Мне надо быть рядом с королем. Это долг любого дворянина!
     - От тебя сейчас толку меньше, чем от дохлой кошки. До Тулины ты не доберешься и в седле долго не усидишь. Де Армунг подумал и сокрушенно вздохнул:
     - Значит, мне придется прозябать целую неделю. Не возражаешь, если я пороюсь в твоей библиотеке?
     - Она в твоем распоряжении. Абоми, помоги маркизу добраться до кровати.
     Шут, опираясь на плечо слуги, поковылял прочь. Фернан обреченно покачал головой. Иногда принимать гостей - сущая пытка.
     Снова громыхнул гром, и поднявшийся свежий ветер разметал занавески. Маркиз подошел к окну, выглянул на улицу. Казалось, что кто-то вылил на горизонт целое ведро чернил. Но, судя по ветру, гроза пройдет стороной. Максимум, на что можно рассчитывать в этот вечер, - сильный, затяжной дождь. Гром пыхтел, ворчал, сетуя, что из-за капризного ветра не может дотянуться до города. Болезненная чернота растеклась на половину неба и остановилась где-то в море, так и не добравшись до притихшей Эскарины. Ветер стал сильнее и холоднее, теперь жара, всего лишь десять минут назад висевшая в воздухе, не ощущалась. Но это не страшно. Даже хорошо. Прохлада и дождь хоть как-то остудят нагревшуюся за день красную черепицу на крышах домов.
     Если бы падающая с неба влага могла охладить не только крыши, но и некоторые горячие головы, Фернан был бы куда счастливее.
     Солнце скрылось, и первые тяжелые капли неохотно упали на листья деревьев и лепестки белых лилий. Спустя еще минуту всесокрушающий ливень барабанил по городским крышам. Всегда спокойная вода Панты вскипела. Дождь неслабый, к тому же еще и косой.
     Маркиз закрыл окно. Раздавшийся снизу шум привлек его внимание. На середине лестницы ?василиск? нос к носу столкнулся с насквозь промокшей Рийной. Дождь не пощадил ни одежды, ни волос ламии. Но, несмотря на не слишком комфортное состояние, глаза жены сияли торжеством.
     - Собирайся! - выпалила она.
     - Куда? - опешил Фернан. - Ты видела, что на улице творится?!
     - Рыбка клюнула! Моя засада в квартире Шейра сработала!
     - Что?!
     - Вот и я то же самое сказала, когда мне сообщили. Ты поднимай людей, а я переоденусь, возьму плащи и все тебе расскажу. Нельзя терять ни минуты!
     Не давая вставить мужу и слова, Рийна взлетела по лестнице.
     - Сеньор собирается на прогулку? - Командир гвардейцев слышал разговор и выглядел не очень-то радостным. Ему тоже не хотелось выходить из дома в такую дождину.
     - Не беспокойся, Алмано. Ваша помощь мне сегодня вряд ли понадобится.
     - Осмелюсь возразить. Наша помощь может потребоваться в самый неожиданный момент. Даже в ненастье в столице опасно. К тому же Его Светлость приказа не отменял, и мы должны следовать туда же, куда и вы.
     - Хорошо. Десяти минут на сборы вам хватит?
     - Вполне, - с достоинством кивнул гвардеец. - Осмелюсь ли я попросить вас надеть кирасу?
     - Я воспользуюсь вашим советом, Алмано. Ступайте. Абоми, скажи Ули, чтобы он седлал лошадей.
     Дождь лил как из ведра. Лошадям путешествие в такую погодку не доставляло никакого удовольствия. Они все время недовольно фыркали и то и дело прядали ушами. Сточные канавы не справлялись с таким количеством воды, а оттого быстро переполнились, и теперь многие улицы оказались затоплены. Несколько иная ситуация была на улочках, расположенных перпендикулярно набережной. Эта часть города находилась на пологом холме, и потоки воды, бегущие вдоль домов, словно горные ручейки, срывались в Панту, унося с собой грязь, навоз и солому.
     Фернан кутался в плащ, но толку от этого было мало. Несмотря на все предосторожности, одежда промокла до нитки. Под кирасой и в сапогах противно хлюпало. Лишь от широкополой шляпы была какая-то польза.
     Абоми ехал вместе с гвардейцами де Вольга. В отличие от солдат, чернокожий слуга отказался от плаща. Кажется, ненастье его нисколько не смущало. Во всяком случае, он не обращал на него ровным счетом никакого внимания. Судя по виду слуги, это дождь должен был чувствовать себя неуютно, находясь рядом с ним, а не наоборот.
     - Ри, - маркиз подвел Снежную к лошади жены, - может, ты наконец расскажешь, что происходит?
     - Прости. Помнишь, я оставляла нескольких ребят на квартире Шейра? На тот случай, если туда нагрянут убийцы. Я не
     сняла засаду, хотя давно следовало... А сегодня случилось то, что случилось. В квартиру вошла какая-то женщина.
     - Она там?
     - Нет. Мои парни, когда ее увидели, так удивились, что дали ей уйти.
     - Проклятье! Тогда что...
     - Не волнуйся. Луи... помнишь Луи? Он не растерялся и бросился за незнакомкой. Узнал, где она живет. Так что сейчас мы едем туда. Не знаю, что это за девчонка, но я намерена узнать, что ей понадобилось на квартире Шейра. И каким образом она замешана в убийстве.
     - Послушай, я разговаривал сегодня с де Брагаре, - начал Фернан и пересказал Рийне весь случившийся разговор об убийцах, забравшихся к ним в дом.
     - Что же, жаль, - помолчав, ответила ламия. - Я надеялась заплатить им долг своей рапирой, а не чужими руками. Но все равно стоит проверить эту девчонку.
     - Не спорю. Долго еще ехать?
     - Почти добрались.
     Сейчас они находились в старой части города, где жили в основном ремесленники-оружейники, в том числе мастера огнестрельного оружия и золотых дел мастера.
     Кроме втрое усиленных патрулей стражи, на улицах никого не было. Мокрые и порядком злые, в особенности на дворян, устроивших в столице бучу и подкинувших им работы, стражники заметили отряд Фернана. С вопросами не полезли, но проводили подозрительными взглядами.
     Рийна свернула в узкий переулочек, затем в высокую арку, ведущую в один из внутренних двориков. Здесь дождя не было, и все вздохнули с облегчением. От стены отделилась тень, Фернан потянулся к шпаге, но узнал Луи с ?Лунного крокодила?.
     - Капитан, она все еще здесь, - прокашлял рыжеволосый матрос.
     - Кто в доме?
     - Не знаю, но она там не одна
     - Мы идем с вами, сеньор? - спросил командир гвардейцев, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
     - Нет, Алмано, мы справимся своими силами. Лучше окружите дом и смотрите, чтобы никто не сбежал. Луи, оставайся на месте.
     Фернан не боялся подвоха. Отчего-то он считал, что женщина в убийстве Шейра не замешана. Конечно же береженого Спаситель хранит, но если случится заваруха, от толпы в доме не будет никакого толку. Гвардейцы лишь помешают драться. Если возникнет непредвиденная ситуация, то Абоми и Рийны вполне хватит.
     Они втроем вышли из арки и конечно же сразу оказались под не стихающим дождем.
     - Здесь, - тихо произнесла Рийна.
     Фернан ударил в дверь кулаком. Затем еще раз. Где-то в доме заплакал младенец. Раздались шаги, загремел засов. На пороге дома возник хозяин - широкоплечий, седой мужчина. Настроен человек был явно недружелюбно. Гостей обычно не встречают топорами. В коридоре стоял еще один человек. Этот был гораздо моложе первого и оказался вооружен мушкетом.
     - Что надо?! - бросил старший.