ельно посмотрел на  меня.  -  Ты
решил стать моим учеником или эхом?
   - Учеником.
   - Раз учеником, давай ныряй! Время идет.
   Ага. Именно этого я и добиваюсь. Чем дольше  буду  заговаривать  зубы
Фору, тем меньше мне сидеть под водой. Солнце почти скрылось за морем, в
которое и впадала река Хрустальной Мечты.
   -  Все  равно  я  сегодня  не   смогу   просидеть   три   минуты,   -
позлорадствовал я.
   - Не только сегодня, но и завтра. Но не переживай, малыш, у  нас  для
тренировок целое лето, а  как  придут  холода,  я  наполню  бочку  и  ты
продолжишь тренировки дома.
   Удар ниже пояса. Чувствую, наставник не отстанет от меня, пока  я  не
просижу под водой эти долбаные три минуты. Я обиженно посмотрел на Фора,
глубоко вздохнул и нырнул.
 
*** 
 
   Эх, старина Фор! Знал ли тогда мой учитель, что беспрерывное  сидение
в бочке с водой когда-нибудь спасет мне жизнь?
   Вода в Костяных дворцах из-за скудности освещения всегда казалась мне
черной.  Но  стоило  только  нырнуть,   и   становилось   понятно,   что
прозрачностью она не уступает слезе.  "Огонек",  прикрученный  к  левому
предплечью  полосками,  безжалостно  вырезанными  из  брошенной  куртки,
великолепно освещал колодец, по которому я спускался все ниже и ниже. На
глубине четырех ярдов колодец заканчивался.  В  одной  из  стен  круглая
нора.  Туда.  Теперь  горизонтальный  коридор.  Здесь  "огонек"  уже  не
требовался, стены излучали бледно-зеленый свет.
   Я плыл не суетясь, делая мощные гребки руками и помогая себе  ногами.
Вперед и только вперед.
   Минута.
   Круглый лаз неожиданно пошел вверх и кончился. Я со  скоростью  щуки,
покидающей свою нору, вырвался из него и  оказался  под  самым  потолком
полностью затопленного зала. Вода  была  настолько  прозрачна,  а  стены
сияли так сильно, что пол в девяти ярдах подо мной  было  видно  как  на
ладони. Вплоть до самой мелкой мраморной плитки, вплоть  до  изображений
на каменных крышках гробов. Пол медленно  проплывал  подо  мной.  Стена.
Приходится поднырнуть, чтобы через проход попасть в следующий зал.
   Две минуты.
   Здесь все также, как и в предыдущем  зале.  Темные  призраки  гробов,
статуи у стен. Эльфийская красота. И я точно помню, что на картах ничего
подобного нет. Плыву, держась чуть ли не  под  самым  потолком,  замечаю
новую "нору". В груди постепенно растекается тяжесть, в глазах  темнеет.
Я и так на пределе. Ныряю в "нору", оставляя залы. Легкие  горят  огнем,
откупориваю  пробку  пузырька,  черная  жидкость   медленно   и   тягуче
смешивается  с  водой.  Секунду  ничего  не  происходит,  и  я   начинаю
паниковать.
   Три минуты.
   В испуге открываю рот и... дышу. Черная жидкость растворилась в воде,
теперь вокруг меня нечто вроде большого пузыря  с  невидимыми  стенками.
Водой, свободно проходящей через пузырь, можно вполне сносно  дышать.  У
меня чуть больше минуты.
   Плыву с удвоенной силой. Коридор кажется нескончаемым. Развилка.  Три
направления. В какое из них? Среднее! Прямой путь! Туда, только туда!
   Волшебный пузырь лопается, и я едва успеваю запастись воздухом. Вновь
впереди тупик,  ход  вертикально  уходит  вниз.  Три  ярда  по  колодцу,
выплываю из раззявленной пасти  горгульи.  Зал.  Из-за  тысяч  маленьких
пузырьков, поднимающихся к потолку, практически ничего не видно.
   Минута.
   Плыву "на ощупь", но противоположной стены не видно, хоть ты  тресни.
Пытаюсь опуститься к полу и не могу. Ощущаю, как сотни колючих пузырьков
подбрасывают меня вверх. Даже не пробую  бороться.  На  это  просто  нет
времени. Плыву. В груди нарастает боль.
   Две минуты.
   Я уже  шесть  минут  под  водой,  но  вожделенного  выхода  нет.  Или
Посланник соврал, или я ошибся коридором. Стена! Наконец-то.  Мечусь  из
стороны в сторону, как головастик, попавший в кипящий котел. Нет выхода!
И  нового  пузырька  с  заклятием  тоже  нет!   Судорожными   движениями
поднимаюсь к самому потолку.
   Есть!
   Пузырьки веселой толпой устремлялись в рваную щель в  потолке!  Рвусь
следом за ними, оказываюсь еще в одном колодце, но теперь  уже  уходящем
точнехонько вверх. Там, впереди, мерцает  что-то  неуловимо  прекрасное.
Работаю ногами, в глазах темно,  начинаю  подумывать,  что  срочно  пора
учиться  дышать  водой  или  собирать  вещички  перед  дорогой  в  свет.
Серебристое мерцание уже  рядом,  больше  всего  это  похоже  на  тонкую
пленку, растянувшуюся от стенки до стенки.  Пузырьки  свободно  проходят
сквозь нее. Значит, и я смогу. Касаюсь  пленки,  по  всему  телу  пляшут
иголки... Лечу... и я уже не в узком коридоре, а где-то...
 
*** 
 
   Сижу на берегу огромного подземного озера. А может, и  не  огромного,
но "огонек" не может высветить другого берега.  Вдыхаю  пьянящий  аромат
воздуха. Дрожу. Пока плыл, вода казалась очень теплой.  Да  она  и  была
теплой, но стоило выползти на берег и откуда не возьмись напал та-а-акой
озноб, что хоть костер разжигай (рад бы разжечь, да дров нет). Сразу  же
сбросил с себя всю одежду и вытащил из насквозь промокшей сумки  свитер,
завернутый в дрокр. Спасибо эльфийской ткани,  одежка  оказалась  сухой,
словно и не побывала несколькими минутами раньше в воде. Одеваюсь. Сразу
полегчало. В довесок к теплому свитеру я еще попрыгал и подрыгал  ногами
и руками. После долгого купания это обычно помогает прийти в норму.
   Не знаю, как я оказался в озере, не знаю, где оно находится, то ли  в
пещере, то ли в зале, но Посланник не обманул -  это  Ярус  меж  ярусов.
Потому что ничего подобного в секторе Героев уж точно нету.
   А тьма! Все равно холодно! Выжимаю одежду, но без  солнца  она  будет
сохнуть еще Сагот знает сколько времени.
 
*** 
 
   Отправиться в путь мне пришлось намного раньше, чем  высохла  одежда.
Волшебный фонарик у меня всего лишь один, и его силы уже  на  исходе.  А
вокруг тьма, и стоит поторопиться, если, конечно, я не хочу,  как  крот,
тыкаться носом в стены и идти на ощупь. Что  случится  после  того,  как
погаснет "огонек", я старался не думать. Ну да,  признаю,  была  у  меня
глупая надежда на то, что появится освещение, или  я  набреду  на  склад
факелов, или (что было бы очень хорошо)  на  лавку  карлика,  торгующего
магическими побрякушками. А пока я только мечтал и шел, точнее, бежал по
совершенно прямому коридору, стены которого  в  свете  "огонька"  цветом
походили на запекшуюся кровь.
   Нельзя бежать вечность.  В  боку  давно  уже  засела  тупая  игла,  и
пришлось перейти на шаг. Я устал и очень, просто ОЧЕНЬ хотел  есть.  Два
дня вынужденной голодовки  и  водопой  (иначе  не  назовешь)  на  берегу
пещерного озера (хотя от воды после подводной прогулки меня  и  так  уже
мутило) не способствовали покою желудка. За  кусок  хлеба  отдам  правый
глаз. Или левый. Естественно, никто не собирался проводить  такой  обмен
или подбросить мне буханку хлеба, и приходилось слушать  не  только  эхо
собственных шагов, но и голодные протесты в животе.
   Наконец настал  самый  неприятный  момент.  Вначале  свет  волшебного
фонарика побледнел, расплылся, затем "огонек" неуверенно мигнул и погас.
Вновь вспыхнул, испуганно затрепетал, пытаясь разгореться с новой силой,
сверкнул. На мгновение озарил коридор на целых двадцать ярдов  и  теперь
уже  окончательно  угас,  подарив  мне  слепоту.   Сейчас   я   оказался
беспомощнее новорожденного котенка.
   Я в раздражении отбросил погасшую палочку в сторону. Доигрался. А Фор
ведь меня предупреждал. Уж лучше камера в  Серых  камнях,  чем  вот  так
бродить по мраку, ожидая неизвестно от кого неизвестно какой бяки. Поныв
в свое удовольствие, я приложил левую руку к стене  и  поплелся  (именно
так,  и  никак  иначе)  вперед.  Все  дальнейшее  очень  напоминало  мне
путешествие по тюрьме Хозяина. Тогда я плелся точно также. Держась рукой
за стены и таращась в темноту. Таращись не таращись - все едино.  Сейчас
я не увижу собственных пальцев на руке, даже ткни я ими  себе  в  глаза.
Говорю же, ТЕМНО.
   Врать не буду, я не знаю, сколько времени  так  плелся.  Скорость  не
ахти какая, боишься провалиться в  какую-нибудь  яму,  Сагот  знает  как
оказавшуюся вдруг  у  тебя  под  ногами,  или  нарваться  на  хитроумную
ловушку. Что до ловушек,  то  после  недолгого  размышления  я  попросту
выбросил мысль об их присутствии из головы. Чего нервы тратить,  если  я
все равно не  могу  рассмотреть  самой  примитивной  западни?  Трижды  я
отдыхал, один раз пытался дремать, но голодные боли не давали уснуть.
   Нога вверх, нога вниз. Держаться стены. Не останавливаться.  Идти.  О
том, что  все  мои  потуги,  скорее  всего,  останутся  безнадежными,  я
старался  не  думать.  Гнал  от  себя  поганые  мысли  прочь,   но   они
возвращались с новой и новой силой.
   Под подошвами сапог раздался едва слышный  хруст,  и  я  остановился.
Нагнулся, пошарил у себя под ногами. Пальцы нащупали что-то маленькое, с
неровными, острыми краями. Или черепки, или осколки костей. Откуда здесь
взяться черепкам? Вот-вот. Неоткуда. А вот  костям  в  Костяных  дворцах
самое место.
   Тогда,  спрашивается,  откуда   здесь   кости?   Конечно   же   можно
предположить, что  это  останки  похороненных,  но  кто  будет  хоронить
покойников там, куда практически невозможно попасть? Да и знали ли  орки
с эльфами об этом месте? А если это не захоронения, то... То кто-то, как
я, пытался пройти по этому  коридору,  но  остался  здесь  навсегда.  Но
скольким же людям и нелюдям надо было прогуляться в этих  местах,  чтобы
кости хрустели под ногами, словно снежный наст? Многим, а это в принципе
невозможно (разве что сюда забредали уже не первое тысячелетие).  Почему
кости (если это кости) так мелко раздроблены? Зря я задал  этот  вопрос,
сразу же стал нервничать.
   Хруст, хруст. Хруст, хруст.
   Этот мерзкий звук начинал меня раздражать. И смущать.  Что-то  в  нем
было не так. Я остановился.
   Хруст.
   Не понял... Это что еще за чудо такое?! Сделал еще  несколько  шагов,
напряженно прислушиваясь.
   Хруст. Хруст.
   Остановился.
   Хруст. Хруст.
   Вот  ведь  странность-то!  Еще  одна  шутка  строителей   подземелий,
связанная с  загадками  эха?  Желая  проверить  свою  теорию,  я  громко
выкрикнул:
   - Хей!
   Ни-че-го. Никакого ответного "хей" или хотя  бы  "эй-эй-й".  Никакого
козлом драного эха, как говаривал Дядька, да пребудет он в свете. Правая
рука как бы невзначай упала на рукоять ножа. Уже догадываясь, в чем  тут
дело, я прошел еще немного вперед.
   Хруст-хруст.
   Остановка и уже привычное: хруст.
   Это не эхо! Это чужие шаги! Кто-то шел следом за  мной!  Он  старался
идти в такт моим шагам и останавливался, когда останавливался я. Правда,
все делал очень неумело, потому-то я его и услышал. Я весь  обратился  в
слух, но тот, кто находился у меня за спиной, не шевелился и не  издавал
ни звука. Прижавшись спиной к  стене,  я  усиленно  боролся  с  паникой.
Главное не делать резких движений, кто знает, как мой невидимый попутчик
отреагирует на размахивающего ножом человека. Конечно  же  я  ничего  не
видел, а вот тот, кто находился рядом со мной, должен прекрасно  видеть,
раз уж его угораздило поселиться в таком неосвещенном местечке.
   С минуту ничего  не  происходило,  а  затем  кто-то  очень  осторожно
коснулся моего левого плеча. Коснулся и тут же  отпрянул.  Мне  пришлось
собрать всю волю в кулак, чтобы не заорать и не броситься  прочь.  Снова
касание, теперь уже гораздо более уверенное. Я пошевелился, и вновь меня
оставили в покое.
   - Ступай прочь! - каркнул я не своим голосом. Нет ответа.
   Касание.  Я  отмахнулся,  но  тварь  оказалась  слишком  проворной  и
отскочила, прежде чем я успел ее задеть.
   - Ступай прочь! Слышишь?! Нет ответа. И вдруг:
   - Ступай прочь! Слышишь?!
   Голос у того, кто  стоял  в  темноте  коридора,  оказался  тоненький,
свистящий. Казалось, что существо пробует слова на вкус.
   Тычок в грудь.
   - Ступай прочь? - спросили у меня.
   С этим срочно надо  что-то  делать.  Я  зашарил  в  сумке.  Изумруды,
изумруды... Полсумки изумрудов  за  факел!  Всю  сумку!  Наконец  пальцы
нащупали один из двух стеклянных цилиндриков.
   - Слышишь! - меня ущипнули.
   Да как больно! Что дальше? Гаррета попробуют на зуб?
   Я закрыл глаза  и  бросил  пузырек  с  волшебным  эликсиром  на  пол.
Бумкнуло, вспыхнуло. Кто-то испуганно взвыл. Остатки  эликсира  медленно
угасали, но я мог различить  нескладную,  скорчившуюся  словно  от  боли
тень. Не раздумывая, я выхватил  нож  и,  размахивая  им  крест-накрест,
бросился вперед. Прежде чем эликсир перестал действовать, а  ослепленное
создание вновь обрело способность видеть, я трижды ударил гадину  ножом.
С каждым моим ударом на том  месте,  где  появлялись  раны,  разливалось
свечение ядовито-зеленого цвета. Со страху, да еще и впопыхах я, по всей
вероятности, не задел ни одного жизненно важного органа  существа.  Оно,
шипя и истекая светящейся кровью, оттолкнуло меня  от  себя  и  со  всей
поспешностью бросилось во тьму.
   Я перевел дух только  после  того,  как  кричащее  от  боли  странное
создание окончательно затихло где-то  вдали.  Клинок  до  самой  рукояти
заляпан кровью, да и  на  полу  ядовито-зеленых  фосфоресцирующих  пятен
осталось предостаточно. Кровь оказалась странной, но в данном конкретном
случае мне на это  было  начхать,  главное,  что  благодаря  ей  у  меня
появился свет. Клинок  попросту  лучился  зеленым  светом.  Вот  тебе  и
освещение, хотя самосветящаяся кровь освещала не более чем на два  шага.
В любом случае два шага лучше, чем ничего. Вытянув руку с ножом  вперед,
я направился дальше, очень надеясь, что  в  округе  больше  нет  никаких
страшилищ.
   Кости перестали хрустеть под  сапогами  ярдов  через  пятьдесят.  Как
назло, тварь убежала вперед по коридору,  и  меня  совершенно  не  грела
мысль о повторной встрече. Мерзкая вражина истекала кровью, и теперь  на
полу пролегла дорожка из ярко-зеленых пятен. Эдакая  путеводная  ниточка
сквозь мрак. Сейчас я шел достаточно быстро и уверенно (если  сравнивать
с моим недавним ползаньем во тьме). Вот  только  кровь  на  ноже  начала
засыхать и терять свои волшебные свойства. Еще с пяток минут -  и  вновь
окажусь  в  темноте.  Я  прибавил  ходу,  и  прежде  чем  зеленая  кровь
окончательно угасла, впереди  забрезжила  еле  заметная  искорка  света.
Кажется, мне все же удастся выбраться из темноты.
 
*** 
 
   Воспрянув  духом,  я  двинулся  навстречу  желтой  искорке.  От   нее
отделился маленький огонечек, дернулся и скрылся из виду. Тут-то меня  и
осенило, что я вижу свет отнюдь  не  освещенного  зала,  а  факелов  или
фонарей. То, что один из  светлячков  двинулся,  вселяло  в  меня  очень
большие  опасения.  Я  так  некстати  вспомнил  о  птицемедведях  и   их
светильниках-черепах. Это местечко вполне в их духе и очень им подходит.
Но искорка, от которой отделился огонек, оставалась недвижима,  и  после
недолгих уговоров себя любимого я продолжил путь.
 
*** 
 
   Проклятый коридор остался за спиной, и я очутился в... наверное,  это
была пещера. Я попросту не мог оценить ее настоящих размеров. Здесь  дул
самый настоящий ветер. Здесь пахло  землей,  свежей  весенней  травой  и
грибами. Шляпки грибов, походившие на огромные купола соборов,  источали
ровный желтый свет. Этот свет озарял все вокруг на два десятка ярдов,  и
я прекрасно видел росшую в пещере траву и тропинку, уходящую куда-то  во
мрак. Также я видел то, что  осталось  от  твари,  напавшей  на  меня  в
коридоре, - тело без  головы,  двух  рук  и  одной  ноги.  Вокруг  трупа
копошилось четыре... хм... ну можно сказать,  что  муравья.  По  крайней
мере, на муравьев эти создания походили больше всего. Правда,  на  земле
вряд ли встретишь муравчиков с  руку  величиной,  да  еще  и  совершенно
белого цвета, словно они все извалялись  в  муке.  Шесть  ног,  отчаянно
пляшущие усики на  вытянутой  голове,  здоровенные  жвалы  и  отсутствие
всякого намека на глаза. Муравьишки деловито суетились возле трупа.  Вот
один из них отпилил (или откусил) ногу твари и потащил куда-то  в  глубь
пещеры. Деловые ребята.
   На меня они не обращали никакого внимания и вроде даже не  собирались
нападать, что меня, как человека мирного и отнюдь не  злого,  несказанно
обрадовало.  Я  обошел   бригаду   насекомых-переростков   сторонкой   и
направился к заинтересовавшим меня грибам. На одной  из  грибных  шляпок
сидел еще один муравей. Я остановился, не  решаясь  приближаться.  Сагот
знает, что учудит насекомое, если оторвется от своего занятия  и  почует
меня. Муравчик между тем отгрыз  от  уже  изрядно  подпорченной  грибной
шляпки кусок и, перебравшись на  ножку  гриба,  пополз  к  полу,  сжимая
вожделенную   добычу   челюстями.   Я   подождал,   покуда   муравей   с
едой-фонариком-добычей скроется из виду, и только после  этого  пошел  к
грибочку. Чем я  хуже  муравья?  Мне  тоже  следует  отрезать  небольшой
фонарик для собственных нужд.
   Не тут-то было. Откуда ни возьмись появившийся муравей преградил  мне
дорогу. Этот парень был не рабочим, а  воином,  о  чем  говорили  и  его
размеры (на локоть  больше  своих  собратьев),  и  здоровеннейшие  жвалы
(такие без  труда  враз  перекусят  ногу).  Я  помахал  рукой,  стараясь
привлечь его внимание. Никакого эффекта, лишь усики дернулись. Я  сделал
шаг к муравью, тот в ответ раздраженно щелкнул жвалами. Понятно. К грибу
меня не пустят.
   - Будь у меня арбалет, ты бы вел себя приличнее.
   И на это стражник никак не прореагировал. Чего со мной разговаривать,
если арбалета у меня нет?
   К этому времени муравьишки-трудяги уже добыли по достойному  кусу  из
тела коридорной твари и уползли вместе  с  добычей,  оставив  на  травке
какие-то жалкие ошметки. Попробуем по-иному.
   Я подцепил ножом самый большой из ошметков  и  бросил  его  под  ноги
стражнику. Тот подозрительно  пошевелил  усиками,  осторожно  исследовал
кусок и, видимо оставшись довольным подношением, без  всяких  возражений
пропустил меня к грибу. Я отрезал от грибной  шляпки  кусок  размером  с
кулак и, оставив  муравья  сторожить  мясо  до  прихода  кого-нибудь  из
рабочих, пошел по тропинке.
   Света от гриба было даже больше, чем от "огонька", и после томительно
длинного коридора, соединяющего зал с Подземным озером и  этой  пещерой,
свет был попросту подарком богов. Тропка оказалась такой же прямой,  как
извилина доралиссца. Никаких  перекрестков,  никаких  ответвлений.  Знай
себе иди и ни о чем не думай. Ха! Легко сказать - ни о чем не  думай!  А
еда?  Помилуй  меня  Сагот!  Сейчас  я  был  готов  умять  целого  быка,
фаршированного тремя  баранами,  которые  в  свою  очередь  должны  быть
фаршированы перепелами или чем там полагается фаршировать такие блюда? В
общем, если до кого не дошло, я  очень  хотел  ЖРАТЬ.  От  куска  гриба,
находящегося в моей руке, исходил дивный дух,  и  я  то  и  дело  глотал
слюну, чтобы не захлебнуться и не погибнуть смертью храбрых. Или смертью
голодных. Но отведать гриб не позволял пока еще не полностью обезумевший
от голода рассудок. Во-первых, я не шаман гоблинов,  чтобы  жрать  сырые
грибы, а после создавать всякие безумные книги предсказаний.  Во-вторых,
я не хочу корчиться на травке в  предсмертных  конвульсиях,  если  вдруг
гриб  окажется  всего  лишь  ядовитой  поганкой.  Так  что   приходилось
стоически бороться с самим собой, чтобы не отбросить все опасения  и  не
начать лопать источник освещения.
   Гроздь грибов, на которую я  наткнулся  при  выходе  из  коридора,  в
пещере оказались не единственной. То и дело взгляд натыкался на  грибные
островки света. Естественно, каждый гриб находился на учете и  охранялся
одним, а то и двумя стражниками-муравьями. Чем дальше я уходил  в  глубь
пещеры, тем больше муравьев попадалось мне на пути. В основном это  были
снующие по своим делам рабочие, но  иногда  приходилось  встречаться  со
стражниками. Эти тоже не обращали на меня никакого внимания,