е женщин. Следует поворошить городское дно, быть может, хоть кто-то что-то слышал.
     - Опиши ее.
     - Быстрая. И ловкая. Как пабуто.
     Как пабуто? Ах да! Местная ящерица, на которых ездят верхом... Как пабуто... Или как ламия! Если догадка верна, то вполне понятно, отчего Абоми не смог за ней угнаться. Ламия-женщина? А вот это уже интересно! Стоит поговорить с Рийной, она может что-то знать.
     Фернан деловито и без всякой брезгливости обыскал карманы стрелка, но ничего интересного не нашел. Извлек из-за спинных ножен дагу, ловким движением вспорол левый рукав куртки покойного. Та же участь постигла и рубашку. Маркиз действовал скорее по наитию, чем полагаясь на разум. И ему повезло. Он нашел то, что искал. Стрелок был военным. Небольшая татуировка на левом плече. Это было еще интереснее, чем догадка о ламии.
     Татуировка изображала знак роты мушкетеров капитана де Вадере.

***

     - Плохо, - нахмурилась Рийна, выслушав за ужином рассказ Фернана. - Удача не всегда будет на твоей стороне. Они убили Шейра и этого следователя. Так просто эти люди от тебя не отстанут и в третий раз уж точно попытаются довести свое дело до конца.
     - Думаешь, я этого не понимаю? - угрюмо спросил Фернан.
     - Их надо убить прежде, чем они доберутся до нас.
     - Вся беда в том, что я понятия не имею, кто они такие и что им от меня понадобилось. Чувствую, придется изменить принципам и носить кирасу.
     - Если захотят убить, то тебя не спасет никакая кираса. И меня начинает интересовать эта женщина...
     - Ламия? - хмуро бросил Фернан, ковыряясь вилкой в тарелке.
     - Это всего лишь твое предположение, Фер. Я постараюсь узнать. Нашего народа в Эскарине не так уж и много, но, боюсь, ты ошибаешься. Никто из нас не занимается убийствами по заказу. Это претит нашим правилам.
     Да, это действительно было так. Горцы никогда не занимались заказными убийствами, считая подобный заработок низким и недостойным. Им было проще умереть с голоду, чем пойти на убийство ради денег. Некоторым людям следовало бы взять на вооружение кое-какие принципы зеленоглазых гордецов.
     - Опр-р-ределенно следует проверить стрелка.
     - Следует, - неохотно кивнул Фернан. - Но не сейчас. Слишком много других дел.
     - Я была в доме Шейра. Ничего.
     - Или он хорошо спрятал оригиналы, или их у него отобрали во время ночной схватки.
     - Или бумаги выкрали из его логова, прежде чем там оказалась я, - закончила Рийна.
     - Замки на дверях были взломаны?
     - Нет, но это ничего не значит. Если работал опытный вор...
     - Ты могла пропустить тайник.
     - Знаю. Поэтому оставила в доме Шейра четверых моряков с ?Крокодила?.
     Фернан кивнул, одобряя поступок жены. Ушлые ребята, быть может, смогут найти то, что пропустила ламия. К тому же, если в берлогу Фернана в поисках оригиналов нагрянут незваные гости, четверо крепких парней смогут дать им достойный отпор.
     - Что думаешь о бумагах?
     - Все в крови, - огорченно вздохнула она. - Из тех скудных крох, что уцелели, ничего не понять.
     - Поэтому мне и нужны оригиналы.
     - Не только тебе, дорогой.
     Рийна, как всегда, была права. Люди, напавшие на Шейра, скорее всего, тоже искали бумаги. И Церковь искала. И еще Искуситель знает кто. Пока о своей находке Фернан решил помалкивать. Он не собирался сообщать о ней даже графу де Брагаре, не говоря уж о церковниках. Искуситель знает, сколь нужна Святой матери Церкви пропажа (если, конечно, в замке сеньора де Туриссано речь шла именно об этих бумагах). Рисковать своей жизнью сеньор де Суоза не собирался. Церковь свято хранила секреты и слишком уж часто уничтожала случайных свидетелей, сунувших свой непомерно длинный нос в ее дела. Пока все окончательно не прояснится, маркиз будет нем как могила.

***

     На рынок Восьми башен свозили товары со всей Лории. Среди множества торговых рядов, голосящих и наперебой расхваливающих свой товар торговцев, придирчивых покупателей, бдительной стражи и ловких карманников можно было найти все что угодно. Товары привозили из всех стран Лории, а также с Черного континента, из Пешханства и даже из далекого И-Синя.
     Абоми, несмотря на толчею, царящую на рынке, без труда пробирался через толпу. Желающих оказаться на пути чернокожего великана не было. Фернан шел сразу за ним, иногда останавливая слугу и указывая, куда следует идти дальше. Сеньор де Суоза находил, что подобный стиль передвижения очень удобен. Можно было не бояться, что кто-то отдавит тебе ноги. Да и пронырливые карманники и приставучие торговцы старались держаться от угрюмого гиганта подальше, а следовательно, и те и другие не покушались на кошелек Фернана. Замыкал маленькую колонну пыхтящий толстяк Педро. Он вел за собой лошадей, на которых приехали сеньор де Суоза и Абоми. Конюх едва поспевал за своим господином. Наконец они оказались в дальней части рынка Восьми башен. Именно в этом месте торговали лошадьми. Конные ряды тянулись покуда хватало глаз. Здесь можно было найти лошадь на любой вкус, начиная от массивного, неповоротливого тяжеловоза и заканчивая низкими, проворными охотничьими лошадьми, для которых бег по пересеченной местности был не сложнее бега на ипподроме.
     Фернан направился вдоль конных рядов по уже ставшему привычным маршруту.
     Воняло навозом. Людей здесь было не так много, как в других частях рынка. Все же лошадей покупали не так часто, как лук, рыбу или молоко. Обойдя стороной двух кирасиров, отчаянно торгующихся с владельцем великолепного гнедого коня, сеньор де Суоза и его слуги оказались возле большого загона, где стояло чуть больше десятка расседланных коней нельпьской и андазальской породы.
     - Сеньор де Суоза? - Торговец, как видно, очень удивился, увидев ?василиска?. - Вы...
     - Мне нужна лошадь, любезнейший, и побыстрее, - холодно бросил Фернан, снимая с рук перчатки. Настроение маркиза уже было порядком испорчено спешным отбытием Рийны на корабль.
     Война близко, эти два слова могли испортить настроение кому угодно. Зная Рийну, Фернан опасался, что, если начнутся морские сражения, жена бросит ?Лунного крокодила? в самую гущу боя. Когда дело доходит до сражений, адмиралы корсарам не указ. Пуля - дура. Никто, даже ловкая ламия, не застрахован от случайного выстрела. Отпустить ее на войну было для Фернана равносильно смерти. Удержать дома - тоже. Глупый, безумный ?вопрос свободы воли?. Они это решили с самого начала. Ни тот, ни другой никогда не поставит ?я хочу? выше интересов и желаний любимого.
     - Но... ведь на той неделе я продал вам прекрасную чистокровную...
     - Она подохла.
     - По... - Торговец поперхнулся. - Подохла?! Но отчего, сохрани мою душу Спаситель?!
     - Не имею никакого понятия. Просто подохла.
     - Сеньор! Клянусь! Это была хорошая лошадь! Я сам ее выбирал и...
     - Полноте, мастер! Полноте! Я вас ни в чем не обвиняю. Что поделать, если животные умирают. В этом нет вашей вины. Продайте мне другую, и забудем об этом досадном недоразумении.
     - Выбирайте, сеньор. - Торговец все еще не верил, что проданная им лошадь вот так просто взяла и издохла. Но Фернан не собирался рассказывать ему, при каких обстоятельствах погибло животное.
     - Не вижу ничего хорошего, - произнес ?василиск? после десятиминутного изучения товара.
     - У меня лучшие в Таргере кони! - обиженно пробурчал торговец.
     - Не сомневаюсь, - коротко бросил Фернан. - Но ничего подходящего для себя я не нашел.
     - Быть может, сеньора заинтересуют другие породы?
     - Разве есть что-нибудь лучше нельпьских лошадей? - с изрядной долей пренебрежения в голосе спросил ?василиск?.
     - Не сочтите за труд проследовать за мной, - заговорщицки подмигнул торговец.
     Фернан, снедаемый проснувшимся любопытством и порядком заинтригованный, направился за продавцом. Молчаливый Абоми и неуклюжий Педро шли следом.
     В самом конце конных рядов, среди обычных крестьянских лошадок, мулов, ослов и старых, усталых меринов находился квадратный загон, где в полном одиночестве стояла кобыла.
     - Вы мне хотите предложить это? - с удивлением поинтересовался Фернан и воззрился на продавца.
     - Вам нравится? - с улыбкой потер руки торговец.
     - Нет. Совершенно не нравится, - холодно бросил сеньор де Суоза, и улыбка торговца потускнела. - Неужели вы думаете, что она может кому-то понравиться?!
     - Сеньор! Это лошадь из табуна самого пешханского султана!
     - Если пешханский султан любит кататься на недомерках, это его дело!
     Фернан был прав. В отличие от мощных и высоченных лошадей нельпьских пород, эта казалась едва ли не карликом. Маленькая, ослепительно белая, с пушистым хвостом и непомерно длинной гривой. Тонкие, стройные ноги, поджарое тело.
     - Не такая уж она и маленькая, сеньор! Это вам просто кажется после таргерских лошадей, - торговец принялся разубеждать ?василиска?, - зато она очень проворна и быстра как ветер. Вы никогда не пожалеете о своей покупке.
     - Я никогда не пожалею, потому что не куплю ее. - Фернан развернулся, чтобы уйти, но тут голос подал ранее молчавший Педро:
     - А лошаденка-то и вправду неплоха, хозяин.
     - Вот как? - Маркиз внимательно посмотрел на конюха. За то время, что Педро служил Фернану, в вопросах о лошадях ?василиск? привык доверять слуге. - Ты в этом так уверен?
     - Если сеньор позволит мне ее осмотреть...
     - Хорошо, - принял решение Фернан.
     В самом деле, он ведь ничем не рискует. А услышать мнение многоопытного Педро, являющегося истинным докой в данном вопросе, было бы интересно.
     Конюх и продавец вошли в загон. Педро спросил о возрасте, нраве, предках и бывшем хозяине кобылы. Внимательно изучил зубы, уши, глаза, копыта и гриву белоснежного создания. Затем были ощупаны ноги.
     Фернана отвлек голос Абоми:
     - В ней живет лоа ветра, талела. - На лице чернокожего слуги расплылась довольная улыбка. - Хорошее животное! Быстрое.
     - И этот туда же, - возведя очи горе, пробурчал капитан.
     - Никаких изъянов, сеньор. - Кажется, Педро уже успел влюбиться в белую кобылу. - Хорошее животное, хоть и мелкое.
     - Очень быстрая! - подхватил торговец. - Из лучшего пешханского табуна! Снежная обгонит ветер! Вы не пожалеете, сеньор!
     - Я уже жалею... Так говорите, она проворна?
     - Без труда обгоняет андазальских рысаков! Да что там рысаков! К тому же она неутомима!
     - Она объезжена? Признает нового седока?
     - Да. Но сеньоры не спешат покупать...
     Фернан поморщился. Вполне понятно, что никто из дворян не рвется брать низкорослую и тонконогую лошадку. Когда всю жизнь привык сидеть на андазальских рысаках или нельпьских чистокровках, эта Снежная кажется чересчур... непрезентабельной. Того и гляди, засмеют.
     - Значит, говорите, обгонит ветер? - Задумчиво сощурив голубые глаза, Фернан посмотрел на мирно стоящую и отнюдь не кажущуюся быстрой кобылу, и стал натягивать перчатки.

***

     Снежная покорно слушалась всех команд и шла легко и изящно. Она действительно могла поиграть в пятнашки с бурей. Удивительно резва и прыгуча. Фернан не удержался и попробовал. Лошадь почти без разбега и без всякого видимого труда в прыжке преодолела высоченный барьер загона. После этого сеньор де Суоза решил, что столь удивительное создание вполне заслуживает того, чтобы быть купленным. За немалые деньги, между прочим. Цене Снежной позавидовала бы любая нельпьская кобыла. Оставалось лишь надеяться, что, если случится третье покушение, никто из врагов не причинит вреда белоснежной красавице.
     Сейчас маркиз направлялся к вдове маршала де Туриссано. До дома графа - большого особняка, находившегося всего лишь в пяти минутах ходьбы от королевского дворца, - пришлось добираться больше часа. Искуситель дернул сеньора де Суоза поехать по центральной улице столицы. Она, покуда хватало глаз, была запружена народом. Не протолкнуться. Взмокшие стражники едва справлялись с людским потоком, пытаясь оттеснить многочисленных зевак к стенам домов и хоть как-то освободить центральную часть улицы.
     Фернан выругался, натянул поводья. Проще было переждать эту толчею, чем продираться через зевак. Наконец стража разобралась с запрудившими улицу горожанами и очистила проезжую часть. Но гомон толпы не стихал, да и Фернан не спешил отправляться в путь.
     - Что случилось, талела? - Похоже, даже невозмутимый Абоми был порядком удивлен таким столпотворением. - У вашего народа какой-то праздник?
     - Не у народа. У них, - угрюмо бросил Фернан, кивком указывая на едущую по улице троицу святых отцов, облаченных в бордовые одежды.
     Когда церковники из Ордена крови Бриана проезжали мимо, люди замолкали, но, стоило клирикам миновать их, вновь начинался гомон, пускай не такой громкий, как ранее. ?Бордовые? внимательно вглядывались в лица зевак, явно кого-то разыскивая. Холодный, цепкий взгляд одного из них скользнул по невозмутимому каменному лицу Фернана и впился в Абоми. Сеньор де Суоза, готовый к любым неприятностям, напрягся. Но святой отец еще раз посмотрел на чернокожего слугу ?василиска?, явно запоминая на будущее, и двинулся дальше по улице.
     - Я не понимаю, хозяин...
     - Сегодня очередного последователя Искусителя ждет пламя на площади Десяти Святых. Еретика провезут по этой улице, поэтому столько людей. Сейчас все сам увидишь.
     Толпа возбужденно зароптала, подалась вперед. В конце улицы появилась процессия. Впереди дюжина всадников из церковной стражи самого кардинала. За ними два десятка пеших алебардистов и столько же мушкетеров вперемешку. Далее целый сонм разномастных клириков всех орденов Таргеры (впрочем, основная масса - братья Ордена крови Бриана), распевающих святые гимны во славу Спасителя и в устрашение Искусителя. Какой-то молодой монах нес Святой Крест Спасителя, с которым Церковь в прошлые века ходила еще в Святые походы против восточных язычников. Каждый из тех, кто видел святую реликвию, спешил осенить себя крестным знамением. Фернан, дабы не выделяться, тоже перекрестился.
     Клирик, нараспев читающий Святую книгу, опять разномастные священники, два десятка угрюмых лысых детин в грубых шерстяных рясах - отцы-дознаватели, выбивающие признания, и, наконец, четверка лошадей, везущая телегу, окруженную двойным кольцом. Внешним - опытными вояками из гвардии кардинала и внутренним - ?озаренными? ?бордовыми?, готовыми в любую минуту пустить в ход Дар, если найдется безумец, который решится прорваться к телеге. На повозке возвышался столб, к которому веревками был крепко привязан молодой человек. Грубое рубище с намалеванным крестом Спасителя, шапка еретика, на лице живого места нет от побоев. Видимо, отцы-дознаватели хорошо поработали, выбивая из парня нужное признание. На шее у осужденного была завязана ленточка, блокирующая проявление магии, - точно такую же Фернан сорвал с Абоми. Со связанного пленника не спускали глаз двое ?гарпий?, едущих на той же телеге. Какой-то клирик перечислял преступления, совершенные приговоренным против Спасителя, Святой матери Церкви и народа Таргеры. Хранение запрещенных книг, богохульство, служение Искусителю, смущение праведных прихожан ложным учением и конечно же попытки использовать проклятый Дар Искусителя. Все как всегда. Шествие замыкали всадники со штандартами Таргеры и Святой матери Церкви.
     Завидев обреченного, толпа взвыла, заревела, заулюлюкала, засвистела, разом превратившись из людей в животных. В связанного полетели тухлые яйца, гнилые овощи, грязь, навоз, а то и самые обычные плевки. Кто-то потрясал кулаками, кто-то слал предавшемуся Искусителю сонмище проклятий.
     Лицо Фернана окаменело. Он ненавидел это. Ненавидел, когда с виду обычные люди в одно мгновение превращались в стадо свирепых зверей. Ненавидел подобные фарсы и казни, устраиваемые клириками во устрашение собственной паствы, чтобы другие, не дай Спаситель, никогда не пошли по ложному пути. Воистину после таких вот ужасных спектаклей и публичного сожжения казнь военных преступников, когда петля на шею - и все дела, казалась ?василиску? истинным милосердием. Да, Абоми был прав. Сегодня у этих ?людей? был праздник.
     Это произошло, когда телега с еретиком уже проехала мимо Фернана и отдалилась ярдов на тридцать. Из окон дома, мимо которого в данный момент проползала телега, громыхнули выстрелы. Несколько солдат и по крайней мере двое клириков упали. Паникующие зеваки, давя друг друга, бросились во все стороны, разом забыв о бесплатном развлечении. На счастье Фернана, впереди стояло несколько стражников, и только благодаря им и их алебардам испуганная толпа не добралась до сеньора де Суоза и Абоми. Впрочем, Фернану сейчас было не до толпы. Он, привстав в седле, наблюдал за тем, что творилось у телеги с еретиком. Из-за суетящихся людей было сложно разобраться в ситуации. Вроде бы после того как прозвучали выстрелы, из толпы зевак выскочило чуть меньше десятка вооруженных людей, которые постарались пробиться через заслоны и освободить связанного. Завязалась потасовка.
     Редкий, небывалый случай! Давно уже обреченных Церковью на сожжение не пытались отбить. На памяти Фернана в последний раз нечто подобное происходило лет пятнадцать назад, и все закончилось полным провалом. Тогда было поймано и публично сожжено целое ?гнездо? сторонников Искусителя. Человек десять. Впрочем, и сейчас попытка освобождения еретика вряд ли окажется успешной. Слишком мало отступников и слишком много солдат и клириков. Либо нападавшие были безумно храбры, либо глупы, но, скорее всего, это жест отчаяния. Попытка освободить своего товарища из цепких и отнюдь не ласковых лап ?бордовых? с треском провалилась.
     Храбрость не спасает даже отчаянных. На ней против толпы вооруженных воинов, да к тому же с фанатизмом сражающихся за свое правое дело, далеко не уедешь. Церковная стража стала теснить немногочисленных нападавших. Кто-то из последователей Искусителя вскинул руки, призывая запретную магию. Двое воинов-церковников тут же с криками отпрянули, бросая оружие и закрывая глаза руками. С неба сорвалось ослепительное копье истинного света, и неудавшийся колдун превратился в мокрое место. Так и не слезший с телеги ?серый? (именно он применил Дар) как ни в чем не бывало продолжал следить за связанным пленником.
     Одному из нападавших удалось вырваться из окружения. Сжимая в руках шпагу, он бросился в сторону Фернана. Но не добежал. Стражники оказались быстрее. Один ловко подцепил крюком алебарды бегущего за ногу. Тот споткнулся, с размаху рухнул на мостовую, выронил шпагу. Широкополая шляпа слетела с головы незнакомца, и по его плечам рассыпалась грива черных волос.
     Девушка.
     Она попыталась встать, дотянуться до шпаги, но кто-то из солдат что есть силы ударил ее ногой в живот. Еще раз. И еще.
     Возле телеги все уже было кончено. Большая часть слуг Искусителя погибла. Четверых связывали. Отцам-дознавателям придется посуетиться и разжиться дровишками. Кажется, вместо одного сегодня будет полыхать множество костров. ?Бордовые? пребывали в суетливом возбуждении. Солдаты шныряли по близлежащим домам, отлавливая последних стрелков. По улице носились всадники.
     - Вы совершаете ошибку, слепцы! - Вопль поваленной на мостовую девушки отвлек внимание Фернана от происходящего возле телеги. - Искуситель хотел дать вам свободу! Свободу от оков, в которые загнала вас Цер...
     Она не договорила. Тот самый ?бордовый?, что ранее внимательно изучал Абоми, бросил короткое приказание, и какой-то из стражников без малейших колебаний ударил девушку алебардой в живот и навалился на древко. Вкручивая. Последовательница Искусителя тоненько вскрикнула и умерла.
     К этому времени улица уже была очищена от зевак и оцеплена городской стражей. Фернану наскучило смотреть на избиение тех, кто пытался спасти приговоренного. Собственно говоря, сеньору де Суоза даже не было их жаль. Он никогда не жалел глупцов. Чего они добились? И товарища не спасли и сами попались. А тех, кто еще был жив, не далее как через час ждало очистительное пламя. Печальный итог. Участь дураков.
     Странно, что всего лишь один воззвал к