ьчик? Покажешь им всем?
   - Постараюсь, - ответил Джок.
   - Всади одну стрелу от моего имени. - Лотр протянул Джоку персик.
   - Нелегко тебе сегодня придется, парень, - крякнул трактирщик,  заведение
которого находилось по соседству  с  лавкой  мастера  Лотра.  -  С  таким-то
соперником!
   - Э, что ты говоришь, дурень? Разве найдется конкурент для Джока  Имарго?
- подняв кружку, сказал Лотр.
   - Среди людей - нет, а вот среди эльфов... Я бы не поставил свой  золотой
на Джока, ты уж прости, парень...
   - О чем ты говоришь, спаси тебя боги? Какие эльфы?
   - А такие, Лотр. Самые обычные темные эльфы,  с  клыками.  Из  луков  они
стреляют намного лучше, чем люди.
   - А при чем здесь турнир и эльфы, дери тебя тьма?! - включился в разговор
владелец мясной лавки.
   - А при том! Вы словно с луны свалились! Неужели не знаете, что сегодня к
королю прибывает посольство темных из дома... как его... Черной розы, во!  А
посольство возглавляет кто? Посольство возглавляет наследник этого  дома,  с
тьма-знает-каким-именем-огр-ногу-сломит. И этот наследник  высказал  желание
поучаствовать в турнире, а точнее, в стрельбе  из  лука.  Так  что,  парень,
тяжело тебе сегодня придется. Эльфа просто так не победишь.
   - Посмотрим, - безразлично пожат  плечами  Джок.  Он  не  очень-то  верил
городским сплетням. - Мастер Лотр, а где Лиа?
   - В саду, иди, проведай ее, - благодушно ответил Лотр. Когда  Джок  ушел,
трактирщик ухмыльнулся и сказал:
   - А когда я про эльфа сказал, видали, как он расстроился?
   - Да чушь все это! Джок парень хороший, ничего он не расстроился.
   - Ну, тебе виднее, Лотр, он же за твоей  дочуркой  приударяет,  а  не  за
моей, - хихикнул трактирщик, вылезая из-за  стола.  Тут  ему  делать  больше
нечего, он сказал все, что должен был  сказать,  и  Хозяин  будет  им  очень
доволен...

***

   Мастер  Лотр  среди  своих  знакомых  слыл  богатым  лавочником.  Продажа
заморских фруктов оказалась делом прибыльным,  он  поставлял  свой  товар  к
столам многих дворян столицы, включая и  короля.  Денежки  лились  рекой,  и
поэтому не было ничего удивительного, что внутренний двор лавки превратили в
цветущий сад с тремя  журчащими  фонтанами.  Возле  одного  из  фонтанов  на
скамейке сидела девушка, сейчас она была занята вышиванием, и на белой ткани
уже распустился кроваво-красный мак и небесно-голубой колокольчик.  Рядом  с
девушкой сидел мальчуган лет семи. Паренек  был  занят  тем,  что  пускал  в
фонтане кораблик.
   - Лиа? - сказал Джок, подойдя к девушке. Она оторвалась от своего занятия
и улыбнулась. Он всегда любил ее улыбку.
   - Джок! Как я рада, что ты зашел!
   - Неужели ты думала, что я о тебе забыл? - промолвил он.
   - Нет, но сегодня ведь королевский турнир и ты должен быть там...
   - Ни один турнир не стоит твоих глаз.
   Лиа скромно потупилась и улыбнулась. Затем отложила вышивание в  сторону,
грациозно встала и взяла с огромного блюда с фруктами ягоду клубники.
   - Хочешь?
   - Спасибо, твой отец дал мне персик.  -  Он  показал  ей  сочный  плод  с
бархатистой кожицей.
   - Зря. - Она откусила спелую ягоду.
   - Я выиграю этот турнир для тебя, Лиа, - произнес Джок, садясь рядом с ее
младшим братом, целиком занятым игрой в кораблики.
   - Ах, Джок! Разве ты не слышал, что говорят про эльфа?
   - Слышал, один из друзей твоего отца мне уже  сообщил.  Эльф  он  или  не
эльф, но я выиграю этот турнир для тебя. Все в городе узнают, что Лиа,  дочь
Лотра, самая красивая девушка Ранненга. Ни один эльф не встанет на пути моей
стрелы!
   Лиа сорвала с клумбы цветок и стала отрывать у него лепестки.
   - Что ты делаешь?
   - Гадаю, Джок. Выиграешь ли ты сегодня турнир.
   - Это всего лишь цветок.
   - Ты прав, - вздохнула она, -  Джок,  я  так  волнуюсь!  Давай  не  будем
полагаться на глупый цветок. Лун! Лун, подойди!
   - Ну сто? - Братец Лиа с недовольной рожицей оторвался от игры.
   - Иди скорей сюда, сейчас Джок нам покажет, как он стреляет из лука!
   Мальчонка тут же бросил игру и прибежал к ним.
   - Вот тебе яблоко, видишь ту статую воина, что в самом конце сада? Насади
яблоко на копье и беги сюда.
   - Я мигом! - Лун побежал исполнять просьбу сестры.
   - Что ты делаешь, Лиа? - удивленно спросил Джок.
   - Я загадала,  -  если  ты  попадешь  в  это  яблоко,  значит,  выиграешь
королевский турнир.
   - Яблоко намного ближе, чем будет мишень на поле, - покачал головой Джок.
   - Ну пожалуйста! Ради меня! - взмолилась Лиа.
   Джок улыбнулся и кивнул. Он надел на руку  перчатку,  натянул  тетиву  на
мощный лук и достал из колчана стрелу. Свою стрелу. Она  была  с  фиолетовым
оперением в золотую полоску. Все знали, каковы стрелы Джока Имарго. Прибежал
Лун, яблоко, установленное им, зеленым пятнышком высилось на копье статуи.
   Джок наложил стрелу, плавно оттянул тетиву к уху, задержал дыхание и  так
же плавно отпустил. Тетива звонко щелкнула  о  перчатку,  и  стрела,  гневно
жужжа, отправилась в полет. Секунда, и вот она уже дрожит в большом и спелом
яблоке.
   - Уря! - весело закричал Лун и подпрыгнул.
   - Ах, какой ты молодец, Джок! - Лиа радостно захлопала  в  ладоши.  -  Ты
выиграешь этот турнир. Обязательно выиграешь! Ты куда?
   - Достать стрелу.
   - Погоди! - Она схватила его за  руку,  а  затем,  привстав  на  цыпочки,
прошептала:
   - Оставь, я отдам ее тебе вечером.
   Джок с изумлением и радостью посмотрел на нее. Лиа улыбнулась, поцеловала
его в щеку и проворковала:
   - А теперь иди! Вечером мы отпразднуем твою победу.
   Он хотел ей что-то сказать, но Лиа приложила палец к его губам,  еще  раз
очаровательно улыбнулась и, не оглядываясь, пошла к  фонтану.  Джок  немного
помялся и покинул сад. Пора готовиться к турниру,  ведь  Лиа  ждет  от  него
только победы.
   Она выждала минут пять после того,  как  Джок  оставил  ее,  затем  вновь
отложила вышивание и пошла к  яблоку.  Лиа  извлекла  стрелу  и  внимательно
осмотрела ее. Стрела у нее,  Лун  слишком  занят  корабликом,  отец  пьет  с
друзьями, в ближайшее время никто не хватится  ее.  Стрелу  Джока  надо  как
можно скорее отнести нужному человеку, и тогда ее ждет награда Хозяина.  Она
улыбнулась той самой улыбкой, которую так любил Джок.

***

   - Что ты думаешь об этом городе, Эроч? - спросил Эндаргасса.
   - Скопище варваров, треш Эндаргасса, - почтительно ответил пожилой  эльф,
ехавший рядом.
   Эроч был  эльфом  старой  закалки,  и  отношение  к  людям  у  него  было
исключительно пренебрежительное. Эндаргасса был не согласен со своим  старым
другом и к'лиссангом. Домам темных стоит держаться людей.  Как  бы  люди  ни
были странны, некультурны, агрессивны и вероломны - за ними сила и только их
воины, действующие  вкупе  с  эльфами,  способны  уничтожить  орков.  Именно
поэтому правители девяти темных домов  собрались  на  совет  и  решили,  что
пришло время объединить силы людей и эльфов и выступить единой армией против
орков. Именно поэтому старший сын главы дома Черной розы приехал в  Валиостр
с грамотой для короля. Именно поэтому младший брат Эндаргассы  отправился  с
точно такой же миссией в Пограничное королевство.
   - Ты не прав, Эроч, за людьми сила, и без них мы не  справимся  с  нашими
родственничками. - Эндаргасса уже не раз начинал этот разговор.
   - Может, за людьми сила, треш Эндаргасса,  но  люди  коварны,  вероломны,
жестоки и очень опасны. Мы можем справиться с орками и без их помощи.
   - Тысячелетия войн с Первыми доказывают, что это не так,  друг  Эроч.  Мы
сражаемся с орками на равных, но никому не удается взять верх. Армия людей -
это та сила, что сможет переломить ход многовековой войны в нашу пользу.
   - Люди сражаются в рядах, у них кавалерия, они не приспособлены воевать в
лесу. По крайней мере, большинство из них.
   - Значит, нам придется выгнать орков из леса, - безразлично пожал плечами
Эндаргасса.
   - Вашему отцу, прежде чем посылать нас, следовало  вспомнить  "Легенду  о
мягком золоте" ,  треш  Эндаргасса,  -
вздохнул Эроч.
   - "Свой дом защищай лучше сам"? Как же,  помню.  Это  всего  лишь  песня;
того, о чем говорится в ней, никогда не было на самом деле.
   - Конечно, треш Эндаргасса, конечно.  Но  эта  легенда  хранит  мудрость,
гласившую, что не стоит доверять людям, иначе после орков  они  примутся  за
нас.
   Эндаргасса лишь усмехнулся, - Эроч не был большим сторонником  заключения
союза с людьми.
   - Люди вероломны, а  вы  даже  не  надели  доспехов!  -  Последние  слова
телохранителя звучали обвиняюще.
   Эндаргасса был одет в легкую шелковую рубашку с вышитой на  груди  черной
розой и среди сорока  девяти  бойцов  сопровождения,  облаченных  в  сияющие
доспехи из голубоватого металла, казался уязвимым.
   - Если тебе хочется париться в железе при такой жаре - это твое право,  -
сказал Эндаргасса. - К тому же ты рядом, что со мной может случиться?
   Эроч ничего не сказал, лишь помрачнел еще больше и  пристальным  взглядом
желтых глаз оглядел людскую толпу, выстроившуюся вдоль улиц, чтобы поглазеть
на приезд эльфов.
   - А вот и встречающие, -  сказал  Эндаргасса,  видя,  как  навстречу  его
отряду скачут двадцать всадников, облаченных в тяжелую броню.
   - Треш Эндаргасса, от имени нашего славного короля Сталкона Рваное Сердце
рад приветствовать вас и ваших спутников в  столице  Валиостра!  -  произнес
всадник в бело-зеленой броне. - Я граф  Пелан  Гельми,  капитан  королевской
гвардии, и мне поручено проводить вас до королевского дворца.
   - Хорошо, - кивнул эльф. - Мы следуем прямо за вами, милорд Гельми.
   Граф кивнул, и они направились дальше.  Всадники  раздвигали  праздничную
толпу, давая дорогу почетному гостю короля.  Милорд  Гельми  придержал  свою
лошадь и поравнялся с Эндаргассой.
   - Как вы могли заметить, треш Эндаргасса, у нас в городе праздник, оттого
на улицах столько народа.
   - А я думал, что все они решили поприветствовать меня,  -  решил  поддеть
человека эльф.
   - Конечно, и это тоже, - смутился милорд Гельми.  -  Знаете  ли  вы,  что
сегодня  ежегодный   королевский   турнир?   Его   величество   просит   вас
присоединиться к нему в королевской ложе.
   - Всенепременно.
   - В конце  будут  соревноваться  наши  лучники.  Говорят,  вы  прекрасный
стрелок, треш Эндаргасса. Не желаете присоединиться?
   - Нет, благодарю вас. - Легкая  улыбка  тронула  черные  губы  принца.  -
Думаю, это будет не очень чес...
   В воздухе  вжикнуло,  и  стрела  ударила  Эндаргассу  в  шею,  пробив  ее
насквозь. Эльф закачался, схватился рукой за горло, захрипел и упал с лошади
на мостовую. Раздались крики ужаса. Темные схватились  за  с'каши,  люди  за
мечи, толпа бросилась врассыпную, давя друг друга, лошади, почуявшие  кровь,
обезумели. Эльфы кричали и выли, кто-то бросился к  телу,  желая  остановить
кровь, но все было кончено.  Эндаргасса,  старший  принц  и  наследник  дома
Черной розы, был мертв.
   - Стрелок на крыше! - кричал кто-то.
   - Люди ответят за смерть моего господина! - ревел Эроч, прижимая  к  себе
окровавленное тело принца.
   Граф Пелан Гельми был  бледен  и  испуган.  Его  окружало  пять  десятков
мрачных и взбешенных темных, которые только что потеряли своего господина.
   "Надо действовать, иначе дело дойдет до мечей", - промелькнуло у  милорда
Гельми в голове, и он распорядился:
   - Чуч! Оцепите улицу! Бракес, скачи к королю! Мрак, ищите стрелка!  Чтобы
мышь не проскользнула! Пару, сгоняй сюда  всю  стражу!  Не  стойте  столбом!
Действуйте!
   Люди бросились выполнять распоряжения, граф  спешился  и  наклонился  над
мертвым эльфом. Эроч стоял на коленях прямо в луже крови, с'каш лежал рядом.
Он сломал и вытащил из шеи Эндаргассы стрелу, и теперь она двумя безобидными
обломками лежала в крови.
   - Если вы не найдете убийцу, мы сами отомстим за смерть треш  Эндаргассы!
- с ненавистью произнес Эроч.
   Граф, испачкав в крови парадные дорогие перчатки, поднял с земли  обломки
стрелы:
   - Чуч!
   - Да, милорд? - сдерживая храпящую лошадь, подъехал один из воинов графа.
   - Узнаешь? - он протянул лейтенанту гвардии обломок.
   - Д-да... - Чуч был ошеломлен не меньше графа. - Это стрела...
   - Думаю, мы схватим убийцу вашего господина в течение часа,  -  перебивая
своего подчиненного, обратился к Эрочу милорд Гельми.
   Эльф долго смотрел на человека своими бесстрастными янтарными глазами,  а
затем нехотя кивнул:
   - Мы подождем... Час.

***

   До начала королевского турнира оставалось меньше часа, но Джок уже спешил
к парку, где должны были проходить основные состязания. Во-первых, ему  было
интересно узнать, кто  станет  победителем  всеобщей  свалки,  а  во-вторых,
стоило подготовиться, оценить ветер и осмотреть площадку, где ему  предстоит
соревноваться. Улица, прилегающая к парку, смутила его. Джок шел и никак  не
мог понять, что же здесь не так? Потом он понял - люди! Здесь не  так  уж  и
много людей, а  ведь  сегодня  королевский  турнир!  Горожане  отчего-то  не
спешили занять места на скамейках,  дабы  насладиться  зрелищем  сегодняшних
поединков. Многие из тех, кто сейчас был на улице, смотрели на него - кто  с
любопытством, кто с испугом. Никто не  приветствовал  его,  никто  не  желал
удачи и победы. Как только он проходил мимо людских  кучек,  за  его  спиной
слышались шепотки. Небось обсуждают  заварушку,  случившуюся  возле  Грязных
ворот. Вроде убили кого-то из эльфов, Джок не придал этому событию  никакого
значения, сейчас он целиком и полностью был настроен на королевский  турнир,
а все остальное его нисколько не заботило. Последний час перед глазами Джока
висела красно-белая мишень, в яблоко  которой  он  должен  был  вогнать  как
минимум восемь стрел.
   Последние сто шагов до конца  улицы  и  начала  турнирных  площадок  Джок
Имарго прошел в полном одиночестве. Людей отсюда как будто ветром сдуло.  Ни
единой души. Лишь впереди на его пути стояли солдаты из королевской гвардии.
Джок  нахмурился.  Во-первых,  что  здесь  делают  гвардейцы,  ведь   обычно
довольствуются охраной городской  стражи?  Во-вторых,  солдат  было  намного
больше, чем это требовалось. Как минимум двадцать пеших, половина из которых
копейщики, а половина арбалетчики. Да еще и десяток конных, все  закованы  в
броню, у всех воинственный вид. Командовал здесь, как понял Джок,  рыцарь  в
бело-зеленой броне, по крайней  мере,  доспехи  этого  человека  были  самой
богатой отделки. Люди молча ждали его приближения, никто не шевелился.  Джок
замедлил шаги и ахнул - турнирные  флаги,  а  также  сине-серое  королевское
знамя были приспущены.
   - Неужели король умер?! - ошеломленно пробормотал Джок.
   Это сразу проясняло, почему никто не  спешил  на  турнир  и  отчего  люди
выглядели такими обеспокоенными и испуганными.
   Лица у стражников хмурые и напряженные. Джок подошел к  преградившим  ему
дорогу людям  и  обеспокоенно  спросил  у  знакомого  воина,  с  которым  он
несколько раз до этого пил пиво:
   - Трамур, что вообще здесь происходит?
   - Смотри-ка, сам пришел! - криво усмехнулся воин, поудобнее  перехватывая
копье. - Бросай лук, Джок!
   - Что? - опешил Джок, бросив  взгляд  на  бело-зеленого  рыцаря,  но  тот
молчал,  смотровая  щель  в  его  горшкообразном  шлеме  делала  лицо  воина
безучастным.
   Трамур ударил Джока пяткой   копья  в
живот.
   Джок согнулся, роняя на мостовую лук, в животе растеклась лужа  боли,  из
глаз брызнули слезы, и дышать сразу же стало очень тяжело. Второй удар обжег
ему шею, мостовая дернулась, качнулась, подпрыгнула и со всей  силы  ударила
Джока по лицу. Рот наполнился кровью,  в  голове  властвовало  смятенье,  он
попытался встать, спросить, за что его бьют, но кто-то ударил его  ногой,  и
он вновь рухнул на камни мостовой. Его били ногами, руками и пятками  копий,
он пытался защитить голову руками, свернуться, как зародыш  сворачивается  в
материнской утробе, но от ударов некуда было деться и негде было спрятаться.
Его били долго, очень долго, до тех пор, пока вкус  крови  во  рту  не  стал
привычным, а шум в ушах - приглушенным и вязким, как  болото.  Только  тогда
чей-то голос рявкнул:
   -  Хватит!  Довольно,  я  сказал!  Вы  ведь  не  хотите  отдавать  темным
мертвеца?
   Больше Джок ничего не слышал, он провалился в спасительное небытие...

***

   Последующие дни прошли для Джока как в тумане. Он просыпался  в  какой-то
узенькой камере, настоящем каменном мешке, его били, затем вели  на  допрос,
где трое людей со  скучающими  лицами  и  эмблемами  Королевских  песочников
задавали  ему  странные  и   пугающие   вопросы.   Поначалу   Джок   пытался
оправдываться, пытался сказать, что он не виноват в этом страшном  убийстве,
но его снова били.  Его  никто  не  слушал.  Песочникам  нужно  было  только
признание, иначе темные, одуревшие от жажды  мести,  устроят  в  королевстве
бойню. На третьем допросе он сломался и признался во  всех  злодеяниях,  что
ему приписали. Ему уже было все равно, что с ним будет, лишь бы эти люди его
сегодня не били. Лицо Джока превратилось в кровавое месиво,  нос  сломали  в
нескольких местах, пальцы на руках раздроблены, ребра сломаны, кровоподтеки,
синяки и рассечения проcто невозможно сосчитать. Он почти не двигался, когда
его бросали на провонявшую мочой солому камеры, лишь тяжело дышал, скулил  и
засыпал.
   Иногда дверь камеры открывалась, и к нему приходили гости. В такие минуты
он начинал тихонько и жалобно стонать, так как гости  обычно  избивали  его.
Потом пришло забытье, и больше недели Джок находился на грани  смерти.  Лишь
помощь орденского волшебника помогла вернуть его из тьмы.  Король  посчитал,
что Джоку Имарго умирать рано... пока.
   Очень  часто  к  Джоку  приходили  сны.  Он  спал,  он  грезил,  он   был
далеко-далеко от холодного каменного мешка, в который его бросили по чьей-то
злой воле. Джок почти не помнил своих снов, кроме одного...  В  этом  сне  к
нему пришел человек, стражник, он открыл дверь камеры  и,  весело  улыбаясь,
сказал, что знает о том, что Джок не виноват и  что  преступление  совершили
слуги Хозяина. Хозяин ждет Джока... После этого Джок плакал  и  крутился  на
соломе...
   Потом был очень скоротечный суд, хотя он почти не запомнил его.  Какой-то
яркий свет в глаза,  много  белых  пятен  лиц  и  разговоры.  Его  о  чем-то
спрашивали, он отвечал... Вот кто-то показывает высокому  королевскому  суду
его колчан со стрелами, а затем этот  человек  достает  его  стрелу,  только
сломанную и отчего-то покрытую засохшей кровью.
   - Я не виноват, - шепчет Джок, но его никто не слушает, лишь писарь  суда
скрипит пером по бумаге. - Это все слуги Хозяина...
   Вот суд опрашивает  красного  и  потеющего  мастера  Лотра.  Мастер  Лотр
заикается со страху, озирается по сторонам, но говорит. Да, был в тот день у
меня... Да, расстроился, когда узнал, что эльфийский принц, да пребудет он в
свете, захотел выступать на турнире... Да, мелькнуло в его глазах  что-то...
кровожадность какая-то... И как он, старый дурак, не заметил-то сразу?
   Еще какие-то люди... Друзья, знакомые, товарищи, родственники...  Да,  он
хотел победить... Да, мог... Да, позор-то какой!
   Потом была Лиа. Да, Джок был  у  нее  и  говорил,  что  всеми  средствами
победит сегодня на турнире... Дальше Джок  уже  не  слушал,  а  лишь  шептал
разбитыми губами одно и то же слово:
   - Лиа...
   Все было кончено и  решено.  Подписанное  им  признание,  его  обагренная
кровью  стрела,  показания  десятка  свидетелей,  все  это  привело  высокий
королевский суд к единственно верному решению.
   Когда деревянный молоток опустился и худой старый судья в черной мантии и
нелепом белом парике произнес лишь одно слово - "виновен", Джок увидел,  как
эльф,  весь  суд  просидевший  неподвижным  камнем,  посмотрел  на  него   и
улыбнулся. Штаны Джока стали мокрыми, эта улыбка испугала его  так,  как  не
могли испугать все побои людей.

***

   Его не казнили, с ним сделали гораздо боле