иначе  отчего  я  слышу  чье-то
умиротворенное сопение? Постепенно из  мрака  выступила  кровать  у  дальней
стены. Чтобы выйти из комнаты, мне придется пройти  мимо  кровати.  Я  почти
дошел  до  двери,  когда  под  ногами  скрипнула  половица.  Я  остановился,
сморщившись, как от зубной боли. Человек повернулся на другой  бок  и  вновь
засопел. Еще один шаг, и вновь скрип половицы.
   На кровати нерешительно тявкнули. От неожиданности я едва не  подпрыгнул.
Собака? Как бы отвечая мне, тявканье повторилось.
   - Что такое, Тоббиандр? - раздался сонный голос. Графиня  Рантер!  Вот  в
чью спальню меня угораздило ввалиться!
   - Р-р-рав? Рав!
   - Что там? Крысы?
   Графиня привстала, слепо вглядываясь во мрак,  но  с  кровати  слезть  не
решилась. На мое счастье, ее проклятая псина тоже не отличалась храбростью и
не спешила вонзить в меня зубы.
   - Это все мерзкий граф, мой масенький! Говорила я ему, что крыс боюсь,  а
его люди поселили нас в  такую  комнату.  Тут  даже  пол  скрипит,  чего  уж
говорить о крысах!
   - Р-р-рав! - подтвердил Тоббиандр.
   - Давай спать, мой хороший. Премерзкие крысы до нас не доберутся!
   Тоббиандр для собственного  успокоения  еще  раз  тявкнул  и  затих.  Мне
пришлось отстоять все ноги, прежде чем я дождался сопения графини.
   Постаравшись  как  можно  тише  покинуть  комнату,  я  вышел  в  коридор,
являющийся точной копией того, по которому совсем недавно проходил мой путь.
Тот же ковер, то же освещение и та же пустота.
   Я двинулся вперед, останавливаясь через каждые два ярда и  вслушиваясь  в
тишину. Дверь справа от меня была приоткрыта.
   - А кто она?
   - Помолчи. Некоторые вопросы могут довести до могилы.
   Бледный!
   - Я всего лишь спросил...
   - А я всего лишь дал совет - поменьше болтай языком. Ты же  знаешь,  граф
любит укорачивать слишком длинные языки. Да  и  не  знаю  я,  кто  она.  Мне
сказали встретить, я и встретил, остальное меня не касается.
   - Ладно, ладно, Ролио. Забыли! Плеснуть винца?
   - Нет. И прекрати курить эту дрянь, голова раскалывается!
   - Да что ты заводишься-то? - Голос у человека был обиженный.
   - Меня беспокоит эта баба...
   Я осторожно снял стеклянный колпак с фонаря возле двери и погасил фитиль.
Участок коридора погрузился в  полумрак.  Теперь  из  комнаты  меня  уже  не
увидят.
   Я заглянул в дверную щель, и в  нос  мне  ударил  слабый  запах  красавки
.
   Бледный и еще один, тот, который курил, сидели за столом и кидали  кости.
Перед каждым высилась горстка разномастных монет. Ролио сидел ко мне спиной.
Меня так и подмывало всадить ему болт промеж лопаток и  враз  избавить  свою
голову от возможных проблем.
   - Прости меня, Ролио, но не о том ты, по-моему, беспокоишься. Тебе  Заказ
надо выполнять. Парень до сих пор еще на ногах, а уже больше месяца прошло.
   - Ты занимайся своими делами, а я займусь своими! - прорычал Бледный.
   Послышались шаги, парень, идущий сюда, топал,  как  во  время  парада  на
Парадной площади, так что я услышал его еще задолго до того, как он появился
в коридоре. Отскочив от двери, я отчаянно озирался, ища, куда бы спрятаться.
   - Ты чего? - послышался удивленный голос курильщика.
   - Там кто-то есть.
   - Где?!
   - За дверью.
   Я услышал, как отодвигается стул. В семи ярдах впереди  в  коридоре  были
ниши, где стояли огромные, в человеческий рост,  вазы  с  цветами.  В  нишах
властвовала полутьма, и я бросился к ним, надеясь  спрятаться  за  одной  из
ваз. Между вазой и стеной расстояние было совсем маленькое, и  поместился  я
там с  большим  трудом.  Отодвигать  вазу  вперед  я  попросту  не  рискнул,
опасаясь, что она опрокинется.
   Мимо меня по коридору прошел человек. Его изрядно качало, будто он шел не
по полу, а по палубе попавшего в шторм корабля.  Иначе  говоря,  парень  был
изрядно пьян. Он едва не  налетел  на  Бледного,  когда  тот  с  метательной
звездой в руке выскочил в коридор.
   - Идиот! - рявкнул Бледный с презрительной гримасой, отталкивая  от  себя
человека. Человек рухнул на пол:
   - С-спаси-бо.
   - Вот видишь, Ролио, никто нас не подслушивал, - сказал Бледному напарник
по игре в кости.
   - Я-я не подсс-лушивал, да. Чес-с слово! Я заа-блу-дилсся!
   - Заткнись!
   Бледный бешеным взором оглядел коридор, вертя в руках звездочку, а  затем
нехотя убрал оружие за пояс:
   - Пошли, Клоп. А ты иди спать!
   - С-спасибо.
   Бледный зло хлопнул дверью, оставив пьяницу на  ковре.  А  нервишки-то  у
Ролио пошаливают - вот что значит невыполненный Заказ!
   Я выскользнул из своего укрытия, пьяный пытался подняться с  пола,  и  до
меня ему не было никакого дела. Думаю, затей я вокруг него шаманскую  пляску
с песнями под бой бубна, он бы и то не понял, что здесь происходит.
   Коридор кончился, я вышел на  памятный  мне  балкон  над  залом  приемов.
Сейчас, без музыки, снующих слуг и разодетых в  шелка  дворян,  зал  казался
пустым и холодным. Даже стражников у выхода нет. Ни  свеч,  ни  факелов,  ни
фонарей. Тьма и спокойствие, лишь квадраты света от окон на полу. В  высокие
аркообразные окна заглядывал выбравшийся из-за облаков месяц.
   Ковер кончился, пол на балконе и в коридоре был мраморным. К счастью, это
обычный темно-красный с  прожилками  мрамор,  а  не  исилийская   мраморная плитка.
   Вновь я ощутил щекотку в животе и призывы ключа.
   В коридоре с портретами горели  редкие  фонари,  и  тени  разгулялись  по
стенам, играя друг с другом в пятнашки.  Странно...  Граф  не  любит  света?
Предки Балистана Паргаида смотрели на меня с портретов,  и  в  их  глазах  я
что-то не замечал дружелюбной насмешки. Как бы это странно  ни  звучало,  но
люди, изображенные на картинах, смотрели на чужака грозными взглядами.
   На миг меня пронзил суеверный страх - я слышал сказку  Фора,  которую  он
рассказал мне еще в далеком детстве. Сказку о том, как люди с картин ожили и
убили вора. Чушь! Суеверная чушь, и ничего больше. Я бросил  быстрый  взгляд
на Суовика Паргаида и отвернулся. Сагот! Кем бы ни был художник,  написавший
портрет, этот сукин сын был явно талантлив! Не удивлюсь, что  Суовик  сейчас
вывалится из картины прямо на пол.
   - Я здесь! Я тут! Узы зовут! - пел мне ключ.
   Перед дверью спальни графа караула не было. Еще одна  странность.  Обычно
высокородные любят ставить перед  спальней  парочку  охранников,  чтобы  они
защищали их неспокойные сны. Спрашивается,  для  кого  я  приготовил  сонное
заклятие?
   Я достал отмычки, вставил одну из них в замочную скважину, повернул... Не
заперто. Дверь прикрыта, но не заперта! Я толкнул ее от себя, ожидая увидеть
в  спальне  все  что  угодно,  вплоть  до  мертвого  Балистана  Паргаида   с
разорванным горлом (как некстати вспомнился покойник кронгерцог Патийский  и
Посланник, отправивший кузена короля во тьму).
   Но нет, спальня оказалось совершенно пустой. Возле стены, занимая большую
часть комнаты, стояла  огромная  кровать.  Всем  кроватям  кровать!  У  окна
маленький стол, на нем горящая свеча, рядом с ней массивная  шкатулка.  Граф
любит поделки огров, и эта  шкатулка  не  была  исключением.  Она  оказалась
сделанной из такого же темного металла, как  браслет,  подаренный  Балистану
Паргайду. Полустершиеся руны, изображения каких-то диковинных тварей, то  ли
животные, то ли кое-что похуже... Но не в шкатулке сейчас  было  дело,  а  в
том, что в ней лежало. Ключ звал, и я как загипнотизированный сделал  шаг  в
его сторону.
   - Я здесь! Скорей! Бери! Узы зовут! Идем! Шаги, раздавшиеся  в  коридоре,
разрушили морок. Кто-то сюда шел, а я даже не закрыл за собой дверь!
   Спрятаться в комнате было негде, на окнах решетки...  Кровать!  Я  достал
из-за спины арбалет и юркнул под кровать, надеясь, что  идущий  по  коридору
пройдет мимо комнаты и не обратит внимания на открытую дверь.  Под  кроватью
было тесновато, но отсюда я мог видеть всю комнату. Пыли здесь  не  было,  и
угроза начать чихать в cамый неподходящий для этого момент мне не страшна.
   Из-под кровати я прекрасно видел, как в комнату вошел  человек.  Женщина.
Ее ноги были обуты в туфельки  красного  цвета.  Женщина  прошла  через  всю
комнату и остановилась возле столика  со  шкатулкой.  В  ноздри  мне  ударил
аромат спелой клубники. Лафреса!
   В коридоре вновь раздались шаги, и спустя несколько мгновений  в  спальню
вошли высокие мягкие сапоги. Да-да, именно так, по крайней  мере  для  меня.
Красные туфельки, высокие мягкие сапоги - вот все,  что  я  мог  увидеть  из
своего убежища.
   - Пора?
   Я узнал голос графа.
   - Да, звезды нам благоприятствуют. Как открывается эта шкатулка?
   Граф подошел  к  столику,  раздался  музыкальный  звон,  затем  несколько
быстрых щелчков.
   - Прошу вас, леди Йена.
   - Не называйте меня леди, граф.
   - Как вам будет угодно, ле...
   - Лафреса. Так меня называет Хозяин.
   - О! - понимающе окнул граф.
   - Спаси! Скорей! Берут! Спаси! - Вопль ключа взорвался у меня в голове, и
на мгновение в глазах стало абсолютно темно.
   Ничего я не могу сделать, будь у меня хоть сотня арбалетов! Не думаю, что
обычный арбалетный болт причинит  Лафресе  хоть  какой-то  вред.  Оставалось
только ждать и молиться богам.
   - Граф, отойдите, я должна сосредоточиться.
   Лафреса запела на незнакомом мне языке, и новые крики ключа  зазвучали  у
меня в ушах. Ноги в красных туфельках  отбивали  странный  и  завораживающий
ритм,  который  переплетался  с  тихой  песней  Лафресы  и  ртутным  мороком
растекался по замершей в ожидании комнате.
   - Спаси! Не хочу! Наши узы крепки!
   Боль в ушах была невыносимой, я сжал руками виски, но  это  нисколько  не
помогало.
   Песнь Лафресы становилась все громче и  громче,  ее  слова  вплетались  в
музыку магии, звучали и гремели над моей головой. Я всем телом  ощущал,  как
трещат узы, которыми связала меня с ключом Миралисса. Мне как будто  дробили
молотком пальцы.
   - Наши узы крепки!
   - Наши узы крепки, - как зачарованный, шепнул я.
   - Крепки... - Мне послышался облегченный вздох.
   Боль немного отступила, но стоило Лафресе повысить голос, и пальцы  вновь
заломило, а в уши как будто налили жидкого свинца.
   - Наши узы крепки, - вновь шепнул я.
   - Граф! Мне нужна кровь,  я  не  справляюсь!  -  рявкнула  Лафреса  между
завываниями.
   Раскаленный огонь пролился мне на пальцы, но я уже знал, что делать.  Они
не могут порвать узы, пока я рядом. Ключ - это бессловесное и неживое, но  в
то же время разумное создание - на моей стороне.

   С Клубникой встретится он в ночь,
   И ключ решит, кому помочь...

   Кажется, так звучала часть пророчества моего лучшего друга Кли-кли?  Если
честно, я рад, что ключ на моей стороне.
   - Наши узы крепки, наши узы крепки, наши узы  крепки,  наши  узы  крепки,
крепки, крепки, крепки, крепки...
   Как тебе такая магия, Лафреса? Нравится?!
   Пение прекратилось так же неожиданно, как началось, - сейчас было  слышно
лишь тяжелое дыхание Лафресы.
   - В чем дело, лед... Лафреса? - Сейчас голос у  графа  походил  на  голос
вороны - каркающий и противный.
   - Не знаю, - обессиленно ответила она. - Эта дилетантка наложила на  ключ
такие узы, что я не могу с ними справиться. Граф, тот человек, что  встречал
меня, еще здесь?
   - Вы о Ролио? Да, он пока здесь.
   - Помнится, Игрок дал ему задание избавиться от конкретного человека, или
я ошибаюсь?
   - Совершенно верно.
   - Пусть он сделает это немедленно - ключ сопротивляется мне, он чувствует
поблизости связанного с ним. Пусть ваш человек  избавится  от  помехи,  и  я
попробую еще раз.
   - Я немедленно распоряжусь...
   - Постойте! Помогите мне дойти до комнаты... Ключ забрал все силы...
   - Вашу руку, миледи.
   - Я же просила не называть меня леди! Впрочем, прошу  прощения,  граф.  Я
слишком сильно устала, чтобы оставаться вежливой.
   Я вслушивался в отдаляющиеся шаги, а затем еще несколько минут пережидал,
чтобы полностью убедиться в отсутствии возможных неприятностей.
   Тихо как в могиле. Я выполз из-под кровати, снял арбалет с взвода и убрал
оружие обратно за спину. Сегодняшней ночью я счастливо  отделался,  но  надо
поторапливаться, Лафреса может вернуться  в  любой  момент.  Да  и  Бледного
спустили с поводка, и теперь придется держать ухо востро и спать с ножом под
подушкой.
   Свеча, стоявшая на столе,  прогорела  наполовину,  а  шкатулка  оказалась
закрытой. Как бы ни вымотало шаманство Лафресу, служанка Хозяина не забывала
о бдительности и захлопнула крышку, да, наверное, еще  и  магии  добавила...
Вероятность того, что  на  шкатулке  печать  волшебства  людей  или  светлых
эльфов, а не шаманства, - ничтожно мала, но  не  буду  рисковать  и  проведу
маленькую проверку. Я распахнул окно спальни и выглянул  наружу.  Кусты  под
окном были недвижимы, и приходилось надеяться, что Кли-кли все еще  прячется
где-то там. Ветерок тут же задул свечу. Ну и  тьма  с  ней!  Благодаря  ярко
сияющему месяцу, в комнате и так достаточно светло. Добыв  из  сумки  нужный
пузырек, я уронил капельку на крышку шкатулки. Капелька упала, растеклась  и
осталась  недвижимой  Волшебство  людей  здесь  отсутствует  напрочь,  иначе
капелька просто исчезла бы. Тут или шаманство,  или  вообще  ничего...  Буду
надеяться на медальон Кли-кли.
   Я облизал враз пересохшие губы и потянулся к шкатулке. Это все равно  что
брать руками угли или ядовитую змеюку... Страшно. А вдруг медальон  гоблина,
защищающий от заклятий шаманства, не сработает?
   Ничего. Никакого эффекта. Ни грома, ни молний, ни гласа  богов.  Шкатулка
казалась абсолютно нормальной, никакой магии. Неужели я ошибся в Лафресе?
   Замочной  скважины  на  шкатулке  я  не  увидел,  но  крышка  упорно   не
поддавалась. Шкатулка оказалась с  секретом,  эдак  я  могу  провозиться  до
скончания веков, уж лучше взять ее с собой. Я попробовал  поднять  шкатулку,
но лишь изумленно  охнул.  Тяжелая!  Настолько  тяжелая,  что  я  едва  смог
приподнять ее над столом.
   Тащить такую тяжесть через весь дом себе дороже. Я ощупал все  выступы  и
неровности, надеясь обнаружить скрытую пружину, но крышка шкатулки  осталась
недвижимой. Припоминаю,  что,  когда  шкатулку  открывал  граф,  раздавалось
несколько щелчков. Значит ли это, что шкатулка активируется сразу  двумя,  а
то и тремя пружинами?  Вполне  вероятно.  Я  изменил  тактику,  зажал  одним
пальцем фигурку полуптицы-полумедведя, вторым пальцем  череп  в  ногах  этой
твари и поддел ногтем крышку шкатулки. Бесполезно...
   Хм-м... А что издавало  музыку,  прежде  чем  Балистан  Паргайд  отомкнул
замок, позвольте спросить? Пришлось повторно и очень  внимательно  осмотреть
стальной  ящичек.  Так  и  есть,  на  крышке  выбита  арфа,  а  во   рту   у
полуптицы-полумедведя флейта. А ну-ка попробуем... Есть!
   Флейта  и  арфа  одновременно  сместились   внутрь,   шкатулка   тихонько
тренькнула, несколько  раз  щелкнула,  и  крышка  приглашающе  распахнулась,
предлагая насладиться тем, что она охраняла. На черном бархате  лежал  ключ.
Тонкий, сотканный из хрустальной  паутины  и  ледяных  снов,  он,  казалось,
должен был сломаться даже от горячего дыхания. Но это не так, слеза дракона,
из которого сделан ключ, отступает только перед магией и алмазными  резцами,
которые должны действовать одновременно и очень умело.
   Я протянул руку к ключу, и тут медальон Кли-кли обжег холодом  мою  кожу.
Вокруг ключа вспыхнуло марево желтизны и тут  же  погасло,  оставив  в  моих
глазах разноцветные круги от вспышки. Спасибо безделушке гоблина, если бы не
найденный им медальон, даже не хочу думать, что со мной могло случиться.
   Я взял ключ и сжал его в кулаке.
   - Наши узы крепки, - шепнул мне ключ напоследок и затих.
   Все, пора убираться из гостеприимного дома графа!
   За моей спиной угрожающе зарычали. Я, стараясь не делать резких движений,
повернулся в сторону двери, желая рассмотреть вновь прибывшего.
   Собака. Большая. Очень. Здоровенный пес имперской  породы.  Размерами  он
превышал всех виденных мною до этого  шавок  -  здоровенные  лапы,  огромная
голова, обрубленный хвостяра, торчащие уши,  гладкая  и  короткая  шерсть...
Зубы... Пес был светло-рыжим, с черной мордой и лапами. Зверь был  напряжен,
как взведенный арбалет, шерсть на загривке стояла дыбом... В горле у зверюги
угрожающе клокотало. Такой пес не  залает  и  не  позовет  хозяина,  он  все
сделает сам.
   Я смотрел на пса, он смотрел на меня.  Все  так  же  стараясь  не  делать
резких движений, я отошел к окну, но дальше путь был  перекрыт  -  на  окнах
решетка. Выйти отсюда я мог только через дверь. Придется убить собаку, иначе
отсюда не выбраться. Я потянулся за арбалетом. Пес взорвался ураганом клыков
и  злобно  сверкающих  глаз.  В  считанное  мгновение   зверюга   преодолела
разделяющие нас ярды и замерла в одном дюйме от самого дорогого, что у  меня
есть. Пес приподнял верхнюю губу, показывая мне коллекцию своих внушительных
зубов. Нашел чем хвалиться, гад!
   - Хорошо, хорошо! - заверещал я, показывая собаке пустые руки.  -  Ничего
нет! Ты чего подумал-то?! У меня просто спина зачесалась!
   - Угу, как же! Так я тебе и поверил! - говорили колючие глаза собаки.
   Пес еще раз угрожающе рыкнул,  клацнул  передо  мной  зубами  и,  пятясь,
отошел на ярд.
   - И что теперь?
   - Это ты мне скажи! - Клянусь Саготом, он это подумал!
   - Слушай, я сюда попал по ошибке. Я, может, пойду, а? - Я чувствовал себя
полным идиотом, разговаривая с собакой.
   Пес наклонил голову, изучающе посмотрел на меня и вывалил розовый язык.
   - Нашел дурака.
   Я решил подойти с другой стороны:
   - Хор-роший пес! Просто замечательный! Такой кр-расивый!
   Зверь убрал язык, сузил глаза и подозрительно посмотрел на  меня,  ощущая
подвох в моих словах. Псина легла на пол и положила голову на передние лапы.
Мол, послушаем, что еще тут расскажет этот двуногий.
   - Ах, какой пес! - продолжал улещивать я его. В глазах у  собаки  застыла
неимоверная скука. - Отпусти меня, а?
   Пес фыркнул. Он не собирается рвать меня на клочки, хотя для него это раз
плюнуть. Зверюга решил дождаться, когда в комнату  заглянет  хозяин  и  меня
возьмут с поличным. Так... Чем мы располагаем?
   Ничем. До арбалета не дотянешься,  эта  проклятая  тьмой  собака  ученая,
думаю, попробуй я схватиться за нож - пес  расстроится  и  отхватит  у  меня
чего-нибудь. Что остается? Есть у меня в сумке  несколько  боевых  заклятий,
припасенных на самый крайний случай, стоит рискнуть.
   Мою попытку залезть в сумку пес встретил угрожающим рычанием.
   - Да я ничего! - Я поспешно отдернул руку от сумки.  -  Слушай,  пес!  Ну
зачем я тебе?! Давай я тебе косточку принесу!
   Зверь лишь зевнул в ответ. Что же делать-то? Я уперся спиной в подоконник
и прошипел в окно:
   - Кли-кли! Кли-кли!!
   - Да! - пискнули снизу. - Чего так долго?!
   - У меня проблемы!
   - О! - донеслось до меня. - Какие?
   - Собака!
   - Так они вроде друзья человека?
   Издевается он, что ли?
   - Только она об этом не знает!
   - Так избавься от нее!
   Пес с интересом прислушивался  к  доносящемуся  из  окна  писку,  склоняя
голову то вправо, то влево.
   - Я даже руки не могу поднять! Ищи эльфов, пусть помогут!
   - Где я их сейчас буду искать? Впрочем, никуда не уходи! Я скоро!
   Как он  там  сказал?  "Никуда  не  уходи"?  Да,  думаю,  я  последую  его
бесценному совету.
   Шута не было долго. Очень долго. Пес откровенно скучал, дожидаясь,  когда
кто-нибудь придет и похвалит его за пойманную  добычу.  Я  тихонько  исходил
потом. Когда в дверном проеме появилась низкорослая фигурка, с головы до пят
укутанная в черный плащ, сердце мое ухнуло куда-то вниз. Я уж  подумал,  что
пришла стража.
   - М-да, а он здоровый, - опасливо произнес Кли-кли, не спеша приближаться
к зверюге.
   Пес  подскочил  и,  угрожающе  рыча,   отпрянул   в   сторону,   стараясь
одновременно уследить и за мной, и за гоблином.
   - Где Эграсса и Элл?
   - Я их не нашел. Милый пес