лову будто налили свинца, липкие  пальцы  пережитого  ужаса  едва-едва
разжались. Я со стоном  поднялся  с  каменного  пола  и  стал  разминать
затекшие ноги и руки, иногда опасливо поглядывая на Волос Нирены, словно
ожидая увидеть возвращение сна, теперь уже совершенно реального. Но нет,
ничего такого. Только волшебные фонари таинственно перемигиваются  между
собой, будто знают что-то такое... Что? Это же всего лишь фонари, пускай
и трижды волшебные. Никаких мыслей или разума у  них  и  в  помине  нет.
Бр-р-р! Хватит себя накручивать, а то такое привидится,  что  за  десять
лет не расхлебаешь! Пора двигаться дальше, я  и  так  потерял  несколько
драгоценных часов.
   Ладно, это я попросту ною, если кто не  понял.  Конечно  же  сон  был
необходим, и грех стонать по пустякам. Не передохни я сейчас, и пришлось
бы делать это в лабиринте Сорок третьей руки. Да-да, есть в Храд  Спайне
и такое чудо! Не знаю, куда делись лабиринты, находящиеся между Пятым  и
Сорок третьим, но в картах лабиринт, расположенный напротив  Пятой  руки
(то есть на этом "берегу"), называли не иначе как Сорок третьим.
   Здесь так же, как и в Пятом, горели волшебные факелы. Здесь тоже было
душно и тесно.  Здесь  также  иногда  попадались  останки  заблудившихся
несчастных. Но бродил я по нему гораздо  меньше  времени,  чем  в  Пятой
руке. Как-то незаметно даже для самого  себя  после  тьма  знает  какого
поворота в смежный узенький полутемный коридор я вырвался из  запутанных
объятий лабиринта.
   Карты   называли   место,   куда   я   попал,   восемьдесят    шестым
северо-восточным Лестничным залом. Зал  черного  оникса.  Черный  камень
жадно пожирал  свет  "огонька",  и  видимость  была  препаршивой.  Я  не
рисковал увеличивать яркость, теперь  приходилось  беречь  каждый  новый
волшебный фонарик, растягивать его жизнь на как можно более долгий срок,
чтобы дотянуть до выхода наружу.
   Я даже старался не думать, в какую переделку угодил. Там  наверху,  в
прошлой жизни, я считал, что, спускаясь в Костяные дворцы, ввязываюсь  в
самую большую и опасную авантюру столетия. Только теперь  я  понял,  что
это нечто гораздо большее, чем большая и опасная  авантюра.  Я  не  могу
подобрать слова, чтобы хоть как-то охарактеризовать  нынешнюю  ситуацию.
Один. Совсем один. В почти кромешной темноте,  спускаясь  все  глубже  и
глубже, с остатками припасов, исчезающих с  катастрофической  скоростью,
без Ключа, без всякой надежды вырваться наружу и преодолеть Створки.  На
что я надеюсь? Наверное, только на чудо. На Очень  Большое  Божественное
Чудо. Конечно, боги так и горят желанием спасти некоего Гаррета  и  даже
занимают очередь. Что, не верите? И я не верю. Ха-ха! Вот  такая  глупая
шутка. Вы погодите, когда сойду с ума в этой  непроглядной  утробе,  вот
тогда-то мы всласть и похохочем. М-да... В последние  дни  настроение  у
меня хуже некуда. То ли еще будет?
   Десятки черных лестниц вздымались вверх или,  закручиваясь  штопором,
уходили  вниз.  Среди  лестниц  никакого  разнообразия,  все   абсолютно
одинаковые, будто архитекторы подчинялись какой-то жесткой и  непонятной
мне  системе.  Долго-долго  иду  мимо  них,  иногда   касаюсь   пальцами
прохладного камня, вслушиваюсь в тишину. Оникс  пожирал  все  звуки.  Во
всяком случае, я так думал, пока не услышал крик. Даже  не  услышал,  а,
скорее  всего,  почувствовал.  Кричали  недолго,  крик  оборвался  через
секунду после того, как я  его  расслышал,  да  и  расстояние  оказалось
чересчур далеким. Я остановился, прислушался. Минуты сменялись минутами,
но больше  криков  слышно  не  было.  Пройдя  Лестничный  зал  насквозь,
протопав через несколько холлов, я оказался перед входом в зал, где  был
свет, и поспешно загасил "огонек". Клянусь всеми  богами,  но  следующий
зал в картах указан не был. Вход высотой и шириной не уступал  Створкам.
Вновь, как и перед залами Уснувшего  Эха,  меня  встречали  две  статуи.
Справа  орк,  слева  эльф.  Двуручный  меч  орка  сломан,  и  Первый   с
бесстрастной физиономией выкалывал стилетом  себе  правый  глаз.  Вместо
левого уже зияла пустая глазница. Меня аж передернуло - огромная, в пять
человеческих ростов статуя казалась живой. Скульптор (впрочем, как и все
строители Храд Спайна) был наделен талантом самих богов.  Эльф  сохранил
свой меч в  целости,  но  оружие  демонстративно  лежало  у  босых  ног,
рукоятью в мою сторону. Я хмыкнул (ну не каждый  же  день  увидишь,  как
эльф добровольно отказывается  от  своего  оружия!).  Глаза  эльф  решил
поберечь и не пихать в них  всякого  рода  острые  предметы  и  попросту
прикрыл их руками. М-да... Вот и пойди пойми, что хотели  сказать  этими
статуями строители! На полу вновь оказались надписи.  Я  уж  было  хотел
пойти дальше, но выдавленные в плитах буквы  полыхнули  серым  жемчужным
светом, призывая обратить на них самое  пристальное  внимание.  Ну  я  и
обратил.
   Поначалу это были орочьи закорючки, затем они дрогнули, расплылись  и
собрались в квадратики, кружочки и треугольнички, которыми  пользовались
для письма гномы и карлики.
   Еще несколько мгновений, и гномьи каракули перемешались между  собой,
незнамо как превратились в человеческие буквы  и  окончательно  застыли,
мерцая жемчугом.
 
*** 
 
   Здесь вечным сном  спят  шестьдесят  девять  правителей  дома  Белого
листа. Если ты гном,  карлик,  человек  или  дитя  иной  расы  и  можешь
прочесть эти строки, то заклинаем тебя - не тревожь  тех,  кто  охраняет
покой мертвых, и поищи другой путь.
   Ну а если ты презренный орк или упрямец, не желающий  прислушаться  к
голосу разума, или попросту не умеющий читать  невежда  -  входи,  прими
судьбу,  предначертанную  тебе  богами,  и  не  жалуйся,  что  тебя   не
предупреждали.
 
*** 
 
   Буквы еще несколько секунд посверкали, сложились в орочьи закорючки и
погасли, вновь став всего лишь обычными буквами, выдавленными  в  плитах
пола. Пожалуй, впервые  с  момента  попадания  в  Храд  Спайн  я  крепко
подумывал о том, чтобы плюнуть на все и поискать другой путь  к  шестому
ярусу. Я отношусь к тем людям, что обычно прислушиваются  к  внутреннему
голосу разума и оттого живут долго и по  возможности  счастливо.  Ну  не
будут же эльфы ни с того ни с  сего  предупреждать  путника  о  грозящей
опасности, особенно если учесть то, что раньше перед  встречаемыми  мною
ловушками никаких сопроводительных надписей не было. Стоит  поостеречься
и не лезть в гадючье гнездо  без  веских  причин.  До  основной  дороги,
ведущей к спуску на шестой ярус, оставалось пройти всего лишь  несколько
залов, пройти по прямой, никуда не сворачивая (если только карты мне  не
врали). Обходной путь занял бы у меня лишних полтора  дня  блужданий  по
лестницам, коридорам и залам, а именно этих лишних полутора дней у  меня
сейчас как раз и не было. Я и так уже  достаточно  сильно  выбивался  из
графика. И все сроки, отпущенные мне милордом Алистаном, летели ко  всем
собачьим демонам.
   Все же пребывание в Костяных дворцах повлияло на мои  мозги  с  самой
неблагоприятной стороны. Потому как с недавних пор  ценность  времени  у
меня встала на одну ступеньку выше  ценности  собственной  жизни  (скажи
кому из моих знакомых, так не поверят же!).  В  итоге  в  башке  у  меня
произошло мимолетное потемнение сознания, и очнулся я  уже  после  того,
как сделал  два  десятка  шагов  по  залу,  куда  мне  категорически  не
советовали соваться. Вот так и  свершаются  самые  большие  глупости  во
Вселенной. Мол, не делал, не хотел, это оно само случилось. Ноги не туда
завели, руки сами ножом пырнули, а голова не виновата,  хотя  именно  ей
теперь придется отвечать за оплошности рук и ног.
   Страх во мне бурлил не хуже чем гейзеры на острове  Дракона.  Вот-вот
выплеснется через край.
   "Спокойно, без паники!  -  шепнул  мне  внутренний  голос.  -  Ничего
страшного не случилось, ты еще можешь вернуться. Попытайся  успокоиться.
Осмотрись!"
   В кои-то веки мне посоветовали  что-то  приличное.  Я  несколько  раз
глубоко вздохнул, стараясь  успокоить  дыхание  и  грохотавшие  барабаны
сердца. Действительно, я прошагал  по  запретному  залу  целых  двадцать
шагов и, несмотря  на  грозные  предупреждения  у  входа,  все  еще  был
живехонек. Неужто эльфы попросту решили  взять  меня  на  испуг?  Стоило
осмотреться и решить, возвращаться назад или идти вперед.
   Зал  оказался  не  очень  "большим".  Всего  лишь  с  турнирное  поле
величиной. Стены сложены из огромных каменных блоков, каждый из  которых
размером с небольшую карету.  Достаточно  грубая  архитектура,  особенно
если учесть, что здесь  покоятся  шестьдесят  девять  владык  одного  из
светлых эльфийских домов. Этот зал не идет ни в какое  сравнение  с  той
красотой, что встречала  меня  на  последних  ярусах.  Даже  странно.  А
похоронены ли здесь эльфийские короли или  это  очередная  сказочка  для
легковерных?  Теперь  не  проверишь,  ниши   между   каменными   блоками
давным-давно  замурованы,  да  и  вряд  ли  по  обычным   костям   можно
определить, королевского  рода  покойник  или  самого  что  ни  на  есть
сиволапого.
   Совершенно хаотичное нагромождение колонн. Тут три, здесь одна, а там
сразу восемь. Восьмигранные, высокие  и  очень  тонкие,  за  такой  едва
спрячешься. Самое странное в зале - по полу медленно и хаотично  ползали
пятна света. Казалось, что с потолка на пол падают солнечные  лучи,  но,
естественно, никаких лучей и солнца здесь и в помине  не  было.  Картина
получалось довольно странной  и  отчего-то  зловещей.  Полутемный,  едва
освещенный бледным, излучаемым светом  стен,  зал,  где  каждая  колонна
отбрасывает  густую,  просто  чернильную  тень  и  по   полу   медленно,
величественно и абсолютно бессистемно ползают четыре  десятка  солнечных
пятен. Каждое размером в добрых полтора ярда. Там, где я стоял,  никаких
солнечных зайчиков не наблюдалось, но впереди... Это можно было  назвать
и скопищем, и роем. Что-то здесь нечисто, пойду-ка  я  назад.  Сейчас  я
готов потратить проклятые полтора дня, но только не проходить через зал.
Сказать, что неведомые световые пятна, ползающие по полу, словно овечки,
бродящие по заливному лугу,  будили  во  мне  смутные  опасения,  значит
ничего не сказать.
   К Неназываемому всякие странности и загадки! Буду искать другой путь,
авось не рассыплюсь! Разворачиваюсь к выходу и тихонько ругаюсь. Невесть
откуда взявшиеся восемь солнечных  зайчиков  преградили  мне  дорогу,  и
теперь, чтобы выйти из зала, мне придется пройти прямо по ним. Наступать
на неизвестно что никакого желания не  было,  и  оставался  только  один
выход - прыгать через пятна, благо, на мое счастье, между выстроившимися
передо мной "зайчиками" были небольшие черные промежутки  чистого  пола.
Полтора ярда способен перепрыгнуть даже паралитик,  если  у  него  будет
веская причина для таких прыжков. Будто читая мои мысли, пятна пришли  в
движение и слились в одно большое пятнище.
   - Сволочи! - ни с того ни с сего вырвалось у меня.
   Пятна, естественно, не поняли и даже не дрогнули  (не  говоря  уже  о
том, чтобы отодвинуться в сторону и дать человеку дорогу). Казалось  бы,
чего проще - возьми и пройди по полу. Какая, собственно говоря,  разница
- освещен пол или погружен в тень? В общем-то никакой,  но  вот  смущали
меня эти "зайчики" и их брожение. Я даже лупанул по пятну  из  арбалета,
надеясь хоть на какой-то эффект, но ничего не произошло, лишь болт глухо
звякнул об пол.
   - А вот не пойду, и все тут. Не пойду, хоть режьте! - пробормотал  "я
и отвернулся от выхода.
   Придется пересечь зал, ведь должен же быть какой-то путь через это!
   Я остановился у самой границы ползания пятен.  Дальше  идти  пока  не
решался. Все же в этом на первый взгляд  бессмысленном  брожении  должна
быть какая-то система, но я пока никак не мог  понять  принцип  движения
пятен. Они ползали со скоростью парализованных мамонтов, а если  точнее,
чуть медленнее скорости никуда  не  спешащего  или  прогуливающегося  по
городскому парку человека. Что бы это ни было, но оно никуда не  спешило
и ползало в свое удовольствие.  Ползало  никак  не  меньше  тысячелетия,
прошу заметить. Одни пятна решили, что лучше всего ползти вправо, другие
- влево, третьи - по диагонали, четвертые - по окружности,  пятые  -  до
спирали, шестые - только  по  им  понятной  ломаной  линии.  Иногда  они
наползали друг на друга, на мгновение сливались в  одно  большое  пятно,
вновь разделялись и  ползли  своей  дорогой.  Но  всегда  между  пятнами
оставались достаточно большие промежутки, так что при  должной  ловкости
можно попросту бегать между  вялыми  световыми  ползунами.  Возле  самой
границы пятен было не так уж и много, но чем ближе к  центру  зала,  тем
больше.  Особенно  много  их  оказалось   возле   какой-то   кучи,   что
располагалась ярдах в восьмидесяти от меня. Как  я  ни  напрягал  глаза,
четко рассмотреть то, что лежало  на  полу,  не  мог  никак.  Попытаться
пройти зал, держась поближе  к  одной  из  стен,  не  стоило  и  думать.
Световых "зайчиков" возле стен ничуть не меньше, чем в центре зала.
   А затем я увидел то, на что ранее не обратил внимания.  Нет,  конечно
же я не разгадал принцип ползания пятен по полу, но зато  увидел  места,
куда пятна категорически отказывались заползать.  Тени  от  колонн!  Они
длинными темными линиями лежали на полу, и ни одно  пятно  не  рисковало
пересечь эту преграду. Может, обычный каприз пятен, а может, все дело  в
том, что колонны усыпаны мелкими рунами. Тени-эдакие маленькие  островки
в кромешном шевелении пола. Что же, у  меня  есть  неплохая  возможность
пересечь зал, двигаясь из  тени  в  тень  и  минуя  пятна.  Единственная
проблема в том, что тени от колонн оказались  расположены  на  полу  под
совершенно разными углами, словно в полутемном зале находилось множество
источников света, заставляющих тени ложиться как богам на душу придется.
Ладно, даже такие небольшие островки - это лучше чем ничего. В  принципе
все недоверие к световым пятнам может  оказаться  просто  очень  большой
глупостью, но не зря же находится предупреждение перед залом, да  и  то,
как  мне  перекрыли  выход,  подсказывало,  что  не  стоит  рисковать  и
вышагивать, как по улице Смотра.
   Ладно, вечно здесь простоять все равно не удастся. Помоги мне, Сагот!
   Я переступил границу, как только очередное  световое  пятно  проплыло
мимо. Прыжок! Еще! Еще!  И  еще!  Остановка.  Два  пятна  двинулись  мне
навстречу, я отскочил назад, едва не наступив на третье. Влево!  Вправо!
Прямо! В три прыжка я преодолел расстояние, отделявшее  меня  от  первой
тени, и, оказавшись в безопасности, облегченно перевел дух.  В  общем-то
все не так уж и сложно, главное не  зевать  и  оставаться  внимательным,
чтобы ненароком не наступить на пятно. До следующей  тени  восемь  ярдов
пустого пространства.
   Вперед!
   Бежал я, словно заяц,  надеющийся  запутать  следы  и  оторваться  от
долгой погони. Приходилось то и дело останавливаться, пропускать  пятна,
отпрыгивать в сторону, прыгать вперед, сразу через два пятна или  бежать
в противоположном направлении. Ни с того ни с сего  заныла  левая  рука.
Там угнездилась тупая боль,  и  во  время  резких  движений  я  невольно
морщился. Вполне возможно, что застудил. Сон на холодном  каменном  полу
еще никому не шел на пользу.
   Пятна то ли сообразили, что я пьяным доралиссцем скачу меж  ними,  то
ли просто решили немного поразвлечься, но ползать стали намного  быстрее
и хаотичнее, так что к  пятому  теневому  островку  я  добрался  изрядно
вспотевшим и запыхавшимся, словно на мне вспахали весь  Валиостр.  Да  к
тому же я трижды  едва  не  опростоволосился  и  только  каким-то  чудом
умудрился не наступить на "зайчика".  Боль  в  левой  руке  принялась  с
деловитой основательностью грызть кости. Пришлось прислониться спиной  к
колонне, сесть на пол  и  порыться  в  маленькой  сумке,  чтобы  выудить
что-нибудь подходящее из магических эликсиров. Во время чехарды по  залу
все  содержимое  отделения  сумки,  где  хранились  пробирки,   каким-то
необъяснимым образом перемешалось. Я выругался и, сетуя  на  беспорядок,
занялся сортировкой. Несколько ничего  не  значащих  пузырьков  пришлось
рассовать по карманам куртки. Пусть  полежат,  пока  не  найду  для  них
свободной ячейки. Наведение порядка заняло минуты две, и  пятна  за  это
время даже не подумали остановиться, а лишь еще сильнее взвинтили  темп.
Пузырек с целебным содержимым, который должен был на время  убить  любую
боль, ни капли не подействовал, и я послал проклятие на голову  Хонхеля,
всучившего мне некачественный  товар.  Не  могу  сказать,  что  движения
разболевшейся  рукой  причиняли  мне   уж   очень   сильную   боль,   но
безостановочный зуд доставлял неудобство.
   Пятна словно взбесились, и в одном месте дорогу мне пересек  сплошной
поток. Пришлось изловчиться и совершить один из самых лучших  прыжков  в
своей жизни. Дальше стало легче. Тени от колонн  накладывались  одна  на
другую, и в течение следующих двадцати ярдов я  шел  по  ломаной  черной
дорожке. Боль в руке стала просто невыносимой, и пришлось стиснуть зубы.
Дорога, сложенная из теней, кончилась. Отсюда до середины зала не  более
десяти  ярдов,  а  до  следующей  спасительной  тени  все  тридцать.   И
разделяющее нас с тенью расстояние заполняли ползающие пятна, да  еще  в
таком количестве, что черных участков пола практически  не  было  видно.
Вот ведь задачка! Попробуй преодолей такой участок, да еще  и  "зайчика"
не задень.
   Потом я соизволил обратить внимание на кучу, лежавшую не далее чем  в
пятнадцати шагах  от  того  места,  где  я  находился.  То,  что  издали
представлялось  мне  непонятным,  вблизи  оказалось  не  чем  иным,  как
нагромождением человеческих тел. Люди Балистана Паргайда. Конечно же для
Лафресы и Бледного места среди мертвецов не нашлось.  Семеро  покойников
лежали на полу в позах, которые не сможет вообразить ни один  нормальный
человек.  "Нелепые"  и  "противоестественные"  -  вот,  пожалуй,   самые
пристойные слова для описания того,  что  я  здесь  увидел.  Создавалось
впечатление, что у покойников с самого рождения отсутствовали  кости.  У
одного Шея повернута под таким углом, что затылок смотрит вперед, а лицо
назад. К тому же локти и колени сгибаются в  совершенно  противоположном
направлении, а не так, как  им  велит  мать-природа,  и  оттого  человек
напоминает странную пародию на паука. Другой мертвец попросту завязан  в
узел, у третьего  ноги  переплетены  так,  что  аж  страшно  становится.
Многочисленные кровавые полосы на  полу  свидетельствовали  о  том,  что
смерть  застигла  несчастных  в  различных  точках  зала,  а  уж   потом
покойников стащили в одну кучу.  Кто-то  даже  пытался  отбиваться,  вон
валяется меч, но, как видно, безуспешно - трупа убившего людей  существа
я что-то не видел.
   Плохо. Очень плохо. Гаррет, как всегда, вляпался  во  что-то  о-очень
поганое. Теперь главное -  успеть  узнать  об  этом  "поганом"  до  того
момента,  как  оно  отчекрыжит  голову.  Поэтому  пусть  даже   неполная
информация о противнике - уже половина победы. В этом я достаточно часто
убеждался, идя на дело в Авендуме. Всучи осведомителю серебряную монетку
- и у тебя уже есть наиподробнейший план дома вплоть до того места,  где
будущая жертва прячет ларец с фамильными  драгоценностями.  Ну  да  речь
сейчас не об этом...
   По крайней мере, пока я внимательнейшим  образом  изучал  скорюченных
мертвецов, никто не спешил  со  мной  расправиться.  В  зале  ничего  не
изменилось, лишь лужа крови, накопившаяся под  телами,  стала  несколько
больше.
   И тут пришло озарение...
   - Ну и туп же ты, братец  Гаррет!  -  выругался  я  и  в  раздражении
стукнул себя по лбу.
   Вот где скрыта истина! Ведь не  зря  же,  тьма  меня  раздави,  перед
входом были слова: "Не тревожь  тех,  кто  охраняет  покой  мертвых"!  И
статуи не