нет лишней кавалерии. Шесть сотен всадников,  пускай
они и тяжеловооруженные, но на орочьи копья я их не  пошлю.  По  крайней
мере до тех пор, пока ребята мастера Куна вволю не наиграются с  луками.
Вы храбры, милорд, но  вам  следует  поучиться  осторожности  у  милорда
Белого коня. Кавалерия останется в резерве. Вы меня поняли, милорд?! Вот
и чудно! Грэно! Что у нас с центром?
   - Бездушные готовы, милорд.
   - Как и Ершистые, милорд.
   - Как и Тухлые коняги, милорд.
   - Итого три тысячи. - Оро Габсбарг задумчиво потеребил нижнюю губу. -
Выдержите лобовой удар?
   - А то, милорд!
   - Что же, быть посему, хотя... Грэно!
   - Да, милорд?
   - Перебрось с левого фланга всех арбалетчиков.
   - Разумно ли это, милорд?
   - Знаю, что неразумно, - хмурясь, буркнул  барон.  -  Но  если  центр
провалится, можешь копать себе могилку. Всех арбалетчиков! Чьи ребята?
   - Мои ребята, милорд. Трепачи! -  отозвался  пожилой  воин,  стоявший
рядом с Халласом. За спину воина был заброшен склот.
   - Действуйте по обстановке, дружище.  Так,  чтобы  желтоглазые  гниды
из-под щитов и носа не могли казать!  Милорд  Лакстерский!  Окажите  мне
честь - возьмите на себя командование центром.
   Высокий и совсем еще нестарый дворянин вздрогнул от неожиданности, но
тут же расплылся в благодарной улыбке и сдержанно поклонился:
   - Это вы мне оказываете честь, милорд. С вашего  позволения  пойду  к
солдатам.
   - Удачи, милорд. Что бы ни случилось, не проваливайте  центр  слишком
глубоко. Действуем по плану.
   Командующий центром еще раз поклонился и  поспешно  вышел  из  шатра.
Вроде  милорды  Белый  конь  и  Пустоголовый  храбрец   остались   очень
недовольны этим назначением. Во всяком случае, рожи у господ дворян были
такие, словно им в штаны кактус положили.
   - Итак, что мы имеем? Тысяча лучников и две тысячи пехоты  на  правом
фланге. Три тысячи линейных и двести пятьдесят  арбалетчиков  в  центре.
Будем надеяться, что пики  удержат  Первых  от  соблазна  попортить  нам
кровь. Левый фланг... Баронские  дружины  и  Клоуны.  Гимо,  пусть  твои
ребята не спят. Я беру левый под свое командование. Устоим, бароны?!
   - Устоим! - дружно заревели несколько воинов.
   - Тысяча четыреста кавалерии в резерве. Милорд Белый конь! Я  надеюсь
на ваш разум! Пока не будет моего сигнала,  резерв  остается  на  месте.
Кавалерии на этом поле сегодня делать нечего!
   Дворянин кивнул.
   - Милорд! - В шатер вбежал запыхавшийся воин. - Орки заметили баржи и
выстраиваются в боевой порядок!
   - Как?
   - Два отряда.
   - Клянусь Сагрой,  один  из  них  решится  на  прорыв!  Грэно!  Общая
готовность! И приведи коня, недотепа! Господа, не смею вас  задерживать.
Вы и так все не хуже меня знаете. План кампании уже три раза перемололи.
И помните! Не суйтесь вперед! Солдаты мне понадобятся в  Приграничье!  И
еще! Берегите господ магов! Именно они  хранят  ваши  задницы  от  зубов
орочьего шаманства. Свободны!
   Люди стали поспешно покидать шатер.  Оро  Габсбарг,  склонившись  над
столом  и  водя   толстым   пальцем   по   карте,   что-то   втолковывал
зеленоволосому командиру Клоунов. Затем  барон  оторвался  от  карты,  и
маленькие черные глазки уставились прямо  на  меня.  Секунду  ничего  не
происходило, а  затем  красная  рожа  милорда  растянулась  в  довольной
улыбке.
   - Клянусь Фарахоллом,  если  передо  мной  не  вор  со  всей  честной
компанией! - взревел барон. - Вот уж не  думал,  что  нынче  из  Заграбы
возвращаются живыми!
   Барон, несмотря на свою огромную фигуру,  каким-то  образом  оказался
рядом и от души хлопнул меня по плечу своей огромной ручищей. Я каким-то
чудом устоял на ногах.
   - Вы знакомы?! - ошеломленно пролепетал Нэол Ираген.
   - Представьте себе, лейтенант! Гимо, будь добр, введи милорда в  курс
дела, пока я беседую со старыми знакомыми. Грэно! Грэно!! Где мой конь?!
Вина неси! Быстро! Проходите, господа, проходите!  Не  стойте  у  входа.
Треш Эграсса, если не ошибаюсь? Рад видеть вас у себя  в  шатре.  Мастер
Фонарщик, слава о  вашем  искусстве  разнеслась  по  всему  Пограничному
королевству. Но я не вижу милорда Крысу и других...
   - Они погибли, милорд.
   - Жаль, - опечалился бородач. -  Говорил  я  Алистану  Маркаузу,  что
Заграба - опасное место... Да  пребудет  он  в  свете.  Но  вы  хотя  бы
выполнили приказ короля?
   - Да, барон, - сдержанно ответил я.
   - Барон? - удивился Габсбарг, а затем расхохотался  и  вновь  саданул
меня по плечу. - Ну конечно же вы ничего не знаете!  В  Заграбе  же  нет
сплетников и тупоумных родовитых хлыщей! Где же она... А вот!
   Барон запустил руку в ворох карт и вытащил на  свет  тяжелую  золотую
цепь.
   - Как  это  вас  угораздило  стать  герцогом,  милорд?  -  несказанно
удивилась Кли-кли.
   - Что, малыш,  считаешь,  что  барон  Приграничья  не  может  в  один
прекрасный день стать герцогом и командующим почти десяти тысяч  воинов?
-  ухмыльнулся  в  бороду  Оро  Габсбарг.  -  Грэно!  Ты  принесешь  это
растреклятое вино или мне дать тебе в рыло, чтоб пошевеливался?! Беда  с
этими адъютантами, господа. Помню, раз послал его  за  гусем,  очень  я,
знаете ли, люблю жареного гуся, да чтобы еще с яблоками и...
   - Ну вот наконец и вино!  Налей  моим  гостям,  дурак!  И  давай  эти
паршивые доспехи! Сам я  в  них  сейчас  не  влезу.  По  мне,  уж  лучше
кольчуга, чем такой панцирь. Грэмо, затяни потуже! Вот! Так о чем это я?
А!
   Пока Халлас расправлялся с вином, Оро Габсбарг поведал нам о том, как
на него свалилось герцогство. Все началось с того, что люди барона еще в
начале сентября поймали разведчиков Первых. Орки, естественно, не  сочли
нужным объяснять, зачем их понесло на  родовые  баронские  земли.  Орков
перебили, а одному Первому "повезло" попасть в плен. По  воле  богов,  в
дружине Габсбарга нашелся человек, способный развязать орку язык. Тот-то
и рассказал о планах Руки и скорой войне. Барон поверил, поднял на  дыбы
всю округу. Всех крестьян поставил под копье, всех  неспособных  держать
оружие отправил к Фарахоллу. Ему  даже  удалось  взбаламутить  несколько
пограничных гарнизонов, коими командовали его старые дружки-товарищи.  В
итоге набралось человек четыреста разношерстной компании. Барон на  этом
не успокоился и разослал  гонцов  по  соседним  баронствам,  а  также  в
Ранненг, Шамар, к Ордену и конечно  же  к  королю.  Кто-то  поверил,  но
большинство подняло провинциального дворянина на  смех.  Милорд  Альгерт
Далли, верный своему обещанию, прислал барону триста латников.  А  потом
Первые вылезли из Заграбы Помощи от Пограничного  королевства  ждать  не
приходилось, они сами увязли в  битве  с  орками.  Тысяча  людей  против
тридцати пяти тысяч орочьей центральной армии - это даже не смешно.  Оро
Габсбарг  был  не  дурак  и  начал  отступать  к   Исе-лине.   Отступали
организованно и без паники,  опережая  катящуюся  армию  орков  на  один
дневной переход. Барон не успокаивался и рассылал депешу за  депешей.  К
отступающей армии присоединялись все новые и новые баронские дружины,  и
вскоре армия Габсбарга уже  насчитывала  десять  тысяч  воинов  (правда,
четверть ее состояла из ополченцев, которые, кроме вил, в  жизни  ничего
более угрожающего в руках не держали). Где-то наверху все же сподобились
разобраться в депешах барона, да  и  маги,  получив  предупреждение,  на
всякий случай  приглядывали  за  Заграбой  и  Приграничьем.  Так  что  о
вторжении  орков  узнали  сразу,  даже  раньше,  чем  очередные   депеши
Габсбарга успели  добраться  до  Ранненга.  Первая  южная  армия  успела
вовремя и, соединившись с сила ми барона,  встретила  орков  в  пустошах
Приграничья.  Двадцать  три  тысячи  встретились  с  тридцатью  пятью  и
выдержали удар. Местность располагала к хорошей обороне, и люди  стояли,
не давая оркам прорваться к Иселине. Король в это время уже перебрасывал
с севера две армии. Оставалось лишь дождаться помощи  и  надеяться,  что
Майдинг выдержит и не откроет дорогу Первым к  западному  берегу  Черной
реки. Так уж получилось,  что  во  время  очередной  атаки  орков  погиб
командир Первой южной армии, и только благодаря действиям Оро  Габсбарга
армия не побежала. Глубокой ночью измученные и усталые солдаты,  которых
осталось  не  больше   четырнадцати   тысяч,   отступили   за   Иселину,
предварительно разрушив паромы  и  все,  что  могло  плавать  в  радиусе
нескольких  лиг.  Пока  орки  налаживали  переправу,  подоспела   Первая
северная  армия.  На  берегу  Иселины  объединенные  силы  вновь  хорошо
потрепали  орков,  но  в  решающее  сражение  ввязываться  не  стали,  а
отступили под стены Ранненга. И вот тут  люди  встали  крепко.  Два  дня
никто не мог взять верх, а затем подоспели свежие силы Второй северной и
восемь тысяч наемных отрядов, и армия орков была  разгромлена  в  пух  и
прах. Как раз к этому времени  из  столицы  прибыл  пакет.  Сталкон  был
наслышан о заслугах ранее никому не известного барона  и  теперь  платил
долги. Отныне и вовеки веков Оро Габсбарг и  его  наследники  становятся
герцогами, правда, без права на корону. Во владения барона отходят земли
части Приграничья и бывшее графство Маргенд со всеми вытекающими.  Также
за боевые заслуги и героические подвиги герцог  назначается  командующим
Второй южной армией.
   - Вот так я и стал герцогом. Многим это не понравилось, но  их  никто
не спрашивает. После поражения под Ранненгом орочья  армия  раскололась.
Тысяч двенадцать смогли переправиться через Иселину, за  ними  в  погоню
отправились основные силы. Ничего, ребята загонят их сразу в Пограничное
королевство, все южные пути перекрыты, и Первые попадут между молотом  и
наковальней. Часть орков смогла смыться в свой Золотой лес, ну  и  пусть
их! А эти, что сейчас  в  Подкову  попали,  переправиться  со  всеми  не
смогли. Ну, я их с ребятами и погнал подальше на юг. Вот позавчера утром
догнали, и так удачно вышло, что орки здесь оказались...  Мне  только  и
оставалось, что кольцо замкнуть. Теперь уже не вырвутся! Вчера  пытались
прорваться, но лучники  хорошо  поработали.  А  расквитаемся  с  гадами,
пойдем в Приграничье, мне еще свои земли надо отвоевывать, да  и  Первой
объединенной надобно  помочь.  Закончил,  Грэно?  Тогда  подай  мне  мою
секиру,  и  пойдем  громить   черепушки.   Треш   Эграсса,   вам   нужно
сопровождение? Я распоряжусь, а хотите,  задержитесь,  глянете,  как  мы
этих сучьих котов задами в воду окунем!
   - Конечно же мы останемся! -  загорелись  глаза  у  Халласа.  -  Ведь
останемся, Эграсса? Два часа роли не сыграют!
   - Сколько там Первых? - не ответив, спросил  эльф  у  напялившего  на
голову шлем герцога.
   - Шесть с половиной тысяч против моих девяти.
   - Это может быть опасно. Численный перевес не так уж и велик.
   - Знаю и поэтому не хочу бодаться с орками лбами. Врубимся в свалку -
потеряем три-четыре тысячи. Первые  понимают,  что  шансов  у  них  нет,
поэтому драться будут до последнего.  Кавалерию  тоже  не  пустишь,  мне
приказано беречь всадников для войны на равнинах Приграничья.
   - Простите, милорд, но кавалерия в тылу опасна для ваших  же  солдат.
Если тот дворянин решит, что настало время вступить  в  бой,  он  помнет
вашу пехоту.
   - Не  помнет,  мастер  Фонарщик.  Я  к  нему  человечка  с  арбалетом
приставил. - Барон хитро усмехнулся. - Если  вздумает  делать  глупости,
одним графом в Валиостре станет меньше. Политика, понимаете ли! Ну, пора
на поле!
 
*** 
 
   Мы стояли на самом краю спешно укрепленного лагеря и  наблюдали,  как
армия Габсбарга сближается с орками. Первые разделили свои силы  на  два
равных квадрата по три тысячи в  каждом  и,  ощерившись  копьями,  ждали
накатывающийся стальной вал людей. Вид отсюда открывался неважный, здесь
была низина, а не холм, к тому  же  расстояние  до  реки  и  орков  было
достаточно  большим,  и  силы  Первых  отсюда  казались  двумя   темными
прямоугольниками.
   - Кр-р-расотень! - прорычал Халлас. - Чуешь, Гаррет?!
   - Чую. Лошадиным навозом воняет.
   - Тьфу ты!
   Если бы я следил за сражением с облаков,  то  Вторая  южная  армия  с
воздуха казалась бы идеально прямой линией. Правый и  левый  фланги  шли
наравне с центром, а за основными силами шагом выступал отряд кавалерии,
находящийся в резерве.
   - По мне, так лошадей надо было пустить вперед, - буркнул я,  заметно
нервничая.
   - Много воры понимают в сражениях, - ответил мне Халлас. -  Здесь  же
река рядом. Низина. Почва болотистая. Нормального разбега у кавалеристов
не получится, и налетят они на орочьи копья как пить дать!
   - Халлас! Побойся богов! Какая болотистая почва?! Снег на  дворе!  Да
земля на ярд уже успела промерзнуть!
   - Отстань, Гаррет! Чего ты  ко  мне  с  этой  кавалерией  привязался?
Сказано, что нельзя ее здесь использовать, значит,  нельзя!  Поле  глянь
какое! Лошади пока разворачиваться будут, своих подавят! Такая куча мала
начнется, хоть плачь!
   Армия тем временем остановилась, не дойдя до орочьих щитов четырехсот
ярдов. Минута проходила за минутой,  но  противоборствующие  стороны  не
шевелились. Наконец до нас донеслись мерная дробь и крики. Орки  стучали
в барабаны и щиты.
   - Вызывают на бой. - Эграсса криво усмехнулся  и  накинул  на  голову
капюшон. - Сами напросились.
   На левом и правом флангах армии Габсбарга запели горны, и  тут  же  с
барж, находящихся на середине реки,  прямо  за  орками,  взлетели  сотни
огненных  точек.  Четыреста  лучников  начали  обстрел  орков  огненными
стрелами. Правый фланг, на котором находилась тысяча Играющих с  ветром,
накрыл  стрелами  ближайший  орочий  "прямоугольник".  Орки  попали  под
перекрестный обстрел. По отрядам Первых прошла рябь - прямоугольные щиты
поднялись над головами врагов, защищая их от стрел. Волны  стрел  падали
на противника одна за другой, не давая ему опомниться. Наконец  орки  не
выдержали и качнулись в сторону. Командиры выводили своих солдат  из-под
обстрела с барж.
   - Они постараются как можно быстрее преодолеть пустое пространство. -
Мумр, сам того не замечая, стиснул рукоять меча. - Вступить в бой -  это
единственный шанс избежать стрел.
   Четыреста ярдов, что отделяли орков от людей,  Первые  преодолели  за
неполных полторы  минуты.  Воины  бежали  плотным  строем,  стараясь  не
раздвигать щиты, не давать стрелам шанс найти цель. Орки проигнорировали
правый фланг, развернуться на него - значит проворонить время и потерять
под стрелами еще сотню. Первые стремились ударить  в  центр,  опрокинуть
его и тем самым вырваться на свободу. Второй орочий отряд несся к самому
слабому (с виду) левому флангу, состоящему из баронских дружин и Клоунов
Гимо.
   - Сотен восемь они уже потеряли, -  процедил  Эграсса,  для  которого
черные точки трупов на белом поле свежего снега были видны так  же,  как
мне мои пальцы.
   Лично я с такого расстояния ничего  нормально  разглядеть  не  мог  и
больше ориентировался по комментариям Халласа и  Фонарщика.  Прежде  чем
орки сшиблись с людьми, Играющие с  ветром  успели  дать  еще  несколько
залпов. Стрелы прошивали открывшийся левый бок прямоугольника, спешащего
к центру, и орки даже на бегу несли немалые потери.
   - Как минимум три сотни, - удовлетворенно заключил эльф.
   Двести ярдов...
   Сто...
   Первый ряд орков, даже несмотря на щиты,  внезапно  рухнул  -  в  бой
вступили склоты Трепачей, стоявших за спинами линейной  пехоты.  Солдаты
организованно отступили назад и принялись перезаряжать оружие.
   Сшибка! Центр и левый фланг приняли на себя удар орочьих армий.  Даже
отсюда мы слышали грохот и гвалт битвы. Казалось,  дрожала  сама  земля.
Реяли и падали знамена, падали лишь для того, чтобы через секунду  вновь
взмыть в небеса. Ревели барабаны орков. Над  рекой  разносились  низкие,
пробирающие до костей, звуки боевых рогов. Стало совсем ничего не  ясно.
Как я уже говорил, было слишком далеко, чтобы  разглядеть  детали,  люди
отсюда были размером не больше оловянных солдатиков. Да к тому же  воины
армии смешались друг с другом, и шла самая настоящая сеча. Правый  фланг
наших стал разворачиваться лицом к центру, не  решаясь  вступить  в  бой
(или выжидая чего-то). Левый  был  слишком  занят  свалившимися  на  них
неполными тремя тысячами пришельцев из Золотого леса. Бой разгорался все
сильнее и сильнее.
   - Какого хрена правый фланг спит?! - заорал Халлас. - Да помогите  же
центру, идиоты!
   Но гнома конечно же  никто  не  слышал.  Кавалерия  тоже  стояла  как
вкопанная, всадники даже не собираясь помогать.
   - Кажется, все пошло не так, как  планировали!  -  тоненько  пискнула
Кли-кли.
   - Все пошло  не  так!  Первые  не  собирались  принимать  смерть  под
стрелами и бросились не на правый, к лучникам, а на не ожидающий подвоха
левый!
   - Еще не вечер, Угорь.
   - Да какой там вечер, Эграсса?! - простонал гном, всплеснув руками. -
Они же отступают!
   Халлас был  прав.  Центр  армии,  не  выдержавший  орочьего  натиска,
медленно отступал. Люди еще могли устоять,  вцепиться  в  землю  зубами,
сдвинуть ряды, но малодушие уничтожало и  не  такие  армии.  Сначала  не
выдержали стоявшие в задних рядах Трепачи. Они развернулись и побежали к
лагерю. Затем дрогнули  остальные  отряды,  и  центр  стал  стремительно
проваливаться все глубже и глубже. Орки, окрыленные  победой  и  видящие
перед собой лишь отступающих людей, совершенно забыли  о  тихо  и  мирно
стоявшем все это  время  правом  фланге.  Центр  уже  достаточно  сильно
отступил назад, и орки, преследующие людей, оголили  левый  бок  и  тыл.
Внезапно загудел рог, и центр прекратил бегство. Трепачи остановились и,
поспешно развернувшись, бросились назад. Орки так ничего и не поняли,  а
когда у кого-то из них хватило ума обернуться, было уже слишком  поздно.
Разгуляки Рого и Кошачьи алебарды, до этого не участвовавшие в сражении,
словно таран ударили в спину слишком  увлекшихся  преследованием  орков.
Первые оказались в клещах.  Над  полем  разнесся  многоголосый  стон,  и
началось форменное избиение.  Теперь  гвалт  был  такой,  что  хоть  уши
затыкай. Звуки рогов напоминали рев смертельно раненных  мамонтов.  Даже
небеса грохотали в унисон ударам оружия о щиты. Центр и правый флаг  все
больше и больше сближались, а орков становилось все меньше и меньше.
   - Сейчас начнется! - проорала  гоблинша.  -  Шаманов  порубили!  Орки
остались без магической поддержки!
   - Откуда ты знаешь?
   - Чувствую! Смотри!
   С неба  с  треском  сорвалась  ослепительно-голубая  нитка  молнии  и
ударила в самую середину зажатых Первых. Затем последовало еще несколько
быстрых ударов. Маги Ордена вступили в игру. Пока мы наблюдали  за  тем,
что творится в центре, на поле произошли изменения. Пять сотен господина
Штургеля и тысяча лучников - другая часть правого фланга, спешили  через
поле на подмогу все еще каким-то чудом державшемуся  левому  флангу  Оро
Габсбарга. На этот раз орки не зевали и,  оставив  порядком  потрепанный
левый фланг людской армии, начали организованно отступать к Иселине.
   Я пропустил тот момент, когда милорд Белый Конь успел  ввести  в  бой
резерв. Он рискнул и выиграл, а победителей не судят. Останься  орки  на
месте, и всадники не решились бы ударить,  боясь  помять  своих  же,  но
сейчас Сагра дала людям шанс,  и  кавалерия,  едва  не  задев  своих  же
лучников, словно молот рухнула  на  не  успевших  поднять  копья  орков.
Всадники в два счета разметали уцелевших  врагов  по  полю.  Запел  рог,
отзывая кавалерию назад. Разворачиваясь, кавалерия потопталась  на  том,
что раньше было орочьими солдатами,  напоследок  задев  уцелевших  левым
крылом. И отошла через широкую брешь,  которую  создали  разошедшиеся  в
стороны воины левого фланга.
   Тем временем центр и правый  фланг  полностью  разделались  со  своей
частью работы и теперь, топчась  на  месте,  разворачивались  в  сторону
реки. Помощь не потребовалась.  Орков,  разметанных  по  всей  бере