почтенный Фрахель, мне на голову ничего не падало.
   - Мда? - Карлика чуточку расстроило это обстоятельство.  -  Что  ж,  ваша
раса сдвинута на голову и без всяких камней.
   - У каждой расы свои недостатки.  -  Эльф  сделал  попытку  улыбнуться  и
оскалил клыки, хотя хотел он совсем другого - взять  упрямого  недомерка  за
шкирку и несколько раз стукнуть головой об стенку!
   Но нельзя! Никак нельзя срываться! Так уж получилось, но мастер  Фрахель,
вырви лесное пламя его печень, был одним из немногих, кто являлся  Мастером,
Мастером с большой буквы. Именно этот карлик способен создать то, что  нужно
народу эльфов.
   - Это точно! Недостатков  хоть  лопатой  черпай,  -  хохотнул  Фрахель  и
отложил в  сторону  золотую  игрушку-птичку,  которую  собирал  по  чьему-то
заказу.
   Элодсса готов был заложить обруч  дома  Черного  пламени,  символ  власти
своего отца, если после завершения работы умелого карлика эта золотая птичка
не будет распевать песенки. Еще как будет! Почище живого соловья.
   - У каждой расы свои недостатки! - между  тем  продолжил  карлик.  -  Вот
взять, к примеру, наших родственничков, чтоб им пусто было,  господ  гномов.
Ничего делать не умеют, только руду добывать да коридоры сверлить.  Хотя  бы
одну вещицу сотворили, прихлебатели!
   - Давайте не будем говорить о  ваших  родственниках,  -  поспешно  сказал
Элодсса.
   Эльфа абсолютно не интересовали постоянно обостряющиеся  отношения  между
карликами и гномами. Каждый обвинял друг друга  в  лени  и  ничегонеделании.
Некоторые подгорные жители уже начинали  поговаривать,  что  обеим  расам  в
одних чертогах становится тесно и пора кому-нибудь  найти  себе  новый  дом.
Естественно, карлики считали, что горы должны покинуть гномы, а гномы -  что
карлики. А зная вспыльчивость, упрямство и готовность обеих рас  спорить  по
любому пустяку, вполне можно предположить, что  вскоре  назреет  драка.  Лет
эдак через триста-четыреста, когда количество обвинений переполнит бездонную
бочку терпения.
   - И то правда, о родственниках не будем, - крякнул карлик и  встал  из-за
рабочего верстака. - Вы-то с орками испокон веков друг дружке глотки рвете и
все никак не успокоитесь.
   А  вот  теперь  Элодссе  пришлось  стиснуть  зубы.   Фрахель   откровенно
издевался, понимая, что раз  уж  эльф  стерпел  предыдущие  оскорбления,  то
стерпит это, да и многие другие.
   - Ладно, ладно, достопочтимый эльф, - примирительно поднял руки карлик. -
Знаю, что задел вас за живое, и прошу прощения. А насчет  вашего  маленького
предложения... Заманчиво, но, увы, невозможно!
   - Почему?
   - Понимаете, - хитро прищурился карлик, - я не настолько талантлив.
   - Ну полноте. -  Эльф  раздраженно  поморщился.  -  Скромность,  любезный
мастер Фрахель, идет вам так же, как гномам отсутствие бороды.
   Карлик оценил шутку, представив безбородого гнома.
   - Слава о мастере Фрахеле гремит по всем Северным землям Сиалы. Не вы  ли
создали колокол, волшебный колокол, или комплект оружия  для  императора?  К
кому  еще  обратиться  эльфийским  домам?  К  Врахмелю?  Он  слишком  жаден.
Смерхелю? Его слава мастера намного громче, чем он  того  заслуживает.  Или,
может быть, побеспокоить Ирхеля? Он полная бездарность.  Так  что,  любезный
мастер, для нашего заказа нужен самый лучший. Вы!
   Насчет того, что лучшие мастера карликов  ничего  не  умеют,  эльф  врал,
желая польстить упрямому недомерку. Карлику лесть пришлась по душе, и он еще
больше оттаял.
   - Что же, - Фрахель задумчиво почесал подбородок, - я, может, и  возьмусь
за ваш мелкий заказик, когда у меня будет  немного  свободного  времени.  Вы
ведь сами видите...
   Карлик небрежным жестом указал на верстак, и у  него  на  лице  появилось
выражение фальшивого сожаления.
   Эльфа это маленькое представление нисколько не смутило -  Фрахель  просто
набивал себе цену.
   - У эльфов нет времени ждать. Створки уже сотворены, и теперь  нам  нужен
ключ. Хотя бы один.
   - Ключ им нужен, - буркнул карлик, бросив быстрый взгляд на эльфа. -  Как
создать створки для своих Подземных дворцов -  вы  мастера.  А  как  сделать
маленький ключик - так сразу к карликам. Я вообще не уверен, что ключ  будет
работать. Созданное эльфами и созданное карликами слишком разное.
   - Это, конечно, так, - вежливо улыбнулся Элодсса. - Но для этого эльфы  и
обратились к вам, а не к кому-нибудь другому.  Только  вы  способны  создать
ключ, подходящий для дверей Створчатого яруса.
   - Хорошо, - немного раздраженно  ответил  карлик.  -  Способен.  Но  ключ
должен быть особым, думаю, вы понимаете, о чем я говорю. Тут нужен материал,
достойный створок. А у  меня  нет  ничего  подходящего,  и  сколько  времени
понадобится, чтобы его добыть, я не знаю.
   - Думаю, я могу вам помочь.  -  Эльф  достал  из  сумки  длинный  изящный
футляр, сделанный из красной вишни, и отдал его карлику.
   - Хм? - Гном задумчиво повертел футляр в огромных ручищах и открыл его.
   Внутри  лежал  бархатный  мешочек  черного  цвета,  перевязанный  золотой
ниткой.
   Карлик недовольно фыркнул себе под нос.  Эльфы  слишком  любят  всяческие
выкрутасы. Нет бы попросту отдать, так они еще и завернут вещь в сто одежек,
а ты разворачивай!
   Но все недовольство Фрахеля испарилось, когда  он  увидел,  что  ему  дал
эльф. Большой продолговатый камень  не  правильной  формы,  грязного  белого
цвета. На первый взгляд ничего существенного -  таких  булыжников  полно  на
берегу любой речки. Но это только на  первый  взгляд.  Стоит  только  суметь
обработать этот  камушек,  и  из  невзрачного  он  превратится  в  подлинный
бриллиант, заиграв на свету  всеми  красками  мира  и  брызгами  мироздания.
Волшебное дитя гор, самая большая редкость, которую земля уж очень  неохотно
отдает в руки чужаков.
   - Слеза дракона! Да еще такой  огромный!  -  В  глазах  карлика  появился
искренний детский восторг. - Но откуда он у вас? Последний минерал мы  нашли
больше двухсот лет назад!
   - Этот камень у нас уже больше тысячи лет, - ответил эльф. - В те времена
слеза дракона встречалась намного чаще, чем сейчас. Дом Пламени,  когда  еще
мои родственники не стали трогать людское волшебство и не ушли  в  И'альялу,
купил его у вас.
   - Карлики никогда бы  не  продали  такую  ценность,  -  негодующе  сказал
карлик.
   - Да, нам его продали гномы, - согласился эльф.
   - Эти бородатые недомерки! - Из уст карлика, который был  ненамного  выше
гнома, слышать такие слова было по меньшей мере забавно. - И мы еще  с  ними
делим одни стены! Вы можете в это поверить, треш Элодсса?
   Эльф безразлично пожал плечами, ему уже надоедало слушать о гномах.
   -  Потребуется  очень  много  времени.  -  Карлик  постучал  пальцами  по
верстаку. - Обработка, сами понимаете. Магия. Через два месяца смогу сделать
первые наметки.
   - Через неделю ключ должен быть готов, - резко ответил Элодсса.
   - Вы хотите, чтобы я работал целые сутки? - возмутился Фрахель.
   - А почему бы и нет, если мы вам хорошо заплатим?
   - Насколько хорошо? - сощурился карлик.
   - Назовите вашу цену.
   Фрахель немного подумал и назвал. Хорошую цену назвал, надо сказать.
   - Согласен на четверть вашей суммы.
   - Этот разговор несерьезен, - отрезал карлик.
   - Плюс все, что останется после обработки слезы, - ваше.
   - Объедки предлагаете? - возмутился Фрахель.
   Но опять же больше для порядка. Хитрый карлик знал,  что  даже  маленькие
кусочки минерала, которые обязательно останутся после обработки, бесценны.
   - Ладно, пусть будет  по-вашему,  треш  эльф.  Примусь  за  работу  прямо
сейчас.
   - Не смею вас больше отвлекать, - поклонился эльф.
   Карлик небрежно махнул рукой, прощаясь с Элодссой. Мыслями он уже  был  в
работе.

***

   Элодсса  всей  душой  ненавидел  проклятые  подземные  чертоги.   Упорные
бородачи-гномы, пробивавшие все эти коридоры, как-то не подумали о том,  что
рост у эльфов намного выше, чем у гномов и карликов. Поэтому  большую  часть
дороги до покоев, которые карлики  выделили  принцу  дома  Черного  пламени,
приходилось идти, сгорбившись и  согнувшись  чуть  ли  не  вдвое,  чтобы  не
задевать головой низкий потолок. А от мысли, что над ним лиги скалы, готовые
вот-вот рухнуть и завалить коридоры, Элодссу мутило.
   Коридоры, коридоры и еще раз коридоры.  Ответвления,  штольни,  воздушные
шахты нижних ярусов, где  по  какому-то  непонятному  капризу  жили  мастера
карликов, - весь этот лабиринт мог привести в уныние любого, кто родился  не
в подземельях, а под зелеными кронами дубов.
   Свернул не в тот коридор, зазевался на одно мгновение и можешь петь Песню
Прощания. Окажешься в какой-нибудь старой  выработке,  давным-давно  забытой
даже создателями-гномами, - и прости прощай голубое небо  и  деревья  родных
лесов.
   Можно надеяться,  что  обнаружат  твои  останки  года  через  два,  когда
какой-нибудь гном или карлик по пьяни сунется не  в  тот  коридор.  А  самое
обидное, что обжитые места вот они - руку протяни,  шаг  сделай,  заверни  в
нужный коридор и будешь спасен. Эльфа передернуло. Жуткая смерть!
   Поэтому он старался не потерять из виду спину карлика, выделенного ему  в
провожатые. Воздух в низких полутемных  коридорах  был  спертым,  и  Элодсса
мечтал как можно быстрее оказаться наверху, в более  обжитых  ярусах  страны
карликов и гномов. Там и потолки высокие, и дышать легче,  и  света  больше.
Главное, конечно, свет. От всей этой полутьмы у эльфа  очень  болели  глаза.
Если тут на стенах  висели  слабенькие  фонарики,  так  похожие  на  хрупких
светляков из лесов Заграбы, которые почти не дают света, то в главных  залах
подземного  королевства  сияли  маленькие  солнца  -  большие  ослепительные
творения магии карликов.
   Элодсса и карлик шли долго. Эльф уже давно запутался в капризных  изгибах
коридоров, видно прорубленных гномами после того, как они изрядно обкурились
красавки.  Лишь  однажды  им  попался  отряд  бородатых  рудодобытчиков.   С
фонариками-светляками, крепившимися к гномьим шлемам, и с рабочими мотыгами,
а также другим инструментом  гномы,  весело  горланя  незатейливую  песенку,
спускались куда-то к сердцу земли.
   - Почему здесь так мало народу? - спросил Элодсса у своего провожатого.
   - А кто тут  согласится  жить?  -  удивился  карлик  вопросу.  -  Это  же
пятьдесят вторая штольня! Отсюда до поверхности  восемь  часов  топать!  Все
живут выше. Это нашим мастерам, таким как уважаемый Фрахель, нужно уединение
для работы. Чтобы никто не мешал, да и под их магию не попал ненароком. Ну и
гномы тут иногда шастают к выработкам. А так места здесь пустынные.  Пришли,
любезный эльф.
   Карлик остановился перед подъемником. Внизу была ночь. Наверху  тоже.  Им
предстояло подняться по  круглому  туннелю  более  девятисот  ярдов.  Можно,
конечно, этот путь проделать и по крутой каменной лестнице, хищной  спиралью
пронизывающей тело гор, но на это нужно слишком много сил и времени. Так что
придется доверить жизнь ненадежному подъемнику.
   Эльф с недоверием ступил на  старые  рассохшиеся  доски  и  покосился  на
толстый канат. Канат, несмотря на внушительную толщину, как  и  дощатый  пол
подъемника, к доверию не располагал. Того и гляди оборвется, а лететь  эльфу
до земли очень и очень долго. Он вполне успеет два раза  пересказать  Анналы
Кроны, прежде чем разобьется о самое дно.
   На подъемнике находился барабан, и карлик три раза стукнул в  него.  Звук
ласточкой упорхнул куда-то вверх, и через некоторое время  до  ушей  Элодссы
долетел тихий, приглушенный расстоянием ответ.
   - Па-аехали! - улыбнулся карлик и вцепился в поручень.
   Принц дома Черного пламени поступил точно так  же,  он  помнил,  как  его
опускали вниз. О безалаберности гномов, а именно они  опускали  и  поднимали
подъемник, ходили легенды. Пока эльф спускался до этого яруса,  седых  волос
на голове прибавилось.
   На миг вместе с сердцем эльфа подъемник ухнул вниз. Хотя почти  сразу  же
медленно, но верно стал ползти  вверх.  Мимо  Элодссы  со  скоростью  пьяной
улитки проплывала стена  грубого  необработанного  базальта.  Гномы  тут  не
постарались, оставив после пробивания туннеля все как есть.
   К чему здесь шлифовать  стены,  украшать  их  скульптурами  и  росписями,
создавать шедевры архитектурной мысли, если  для  этого  существуют  верхние
ярусы, где искусство  гномов  и  карликов  могут  оценить  приходящие  в  их
королевство гости? Желающих сунуться куда-нибудь поглубже почти не было, так
что горбатиться несколько веков для того, чтобы вырубить из  твердого  камня
очередную колонну, смысла не было никакого.
   Иногда в стенах появлялся вход в очередной ярус, но  подъемник  проплывал
мимо него, и вновь вокруг тянулись каменные стены кишки туннеля. Один раз из
очередного коридора на подъемник прыгнул карлик. Он с интересом взглянул  на
эльфа и принялся разговаривать с провожатым Элодссы.
   Гномьего языка эльф не знал, поэтому оставалось надеяться,  что  разговор
идет не о его персоне.
   Карлик спрыгнул через шесть ярусов, напоследок махнул рукой и  скрылся  в
коридоре. Тут уже пошли обжитые места. Коридоры  стали  шире  и  просторнее.
Количество гномов и карликов, спешащих по  делам,  увеличилось  в  несколько
раз. Элодсса понял, что они уже почти приехали.
   - Эй, вы! - гаркнул карлик,  задрав  голову  вверх.  -  Крутите  быстрее,
сколько можно поднимать?!
   - Я тебе щас покручу быстрее! Я тебе щас так покручу!  -  донесся  сверху
злой голос. - Щас вообще все брошу или попросту  держатель  ослаблю!  Будешь
лететь два года! Как можем, так и крутим!
   Карлик в сердцах махнул  рукой  и  посмотрел  на  Элодссу,  видно  ожидая
поддержки:
   - Гномы...
   Эльф усмехнулся уголками рта, очень надеясь, что поднимающие их гномы  не
осуществят угрозы. Про себя же Элодсса решил, что больше  ничто  не  заманит
его не только в пещеры подземного королевства, но и в горы.
   Карлик снова ударил в барабан, и подъемник остановился.
   - Вот и приехали, - благодушно  сказал  карлик,  сходя  с  подъемника.  -
Двадцать восьмой чертог, если считать с самого верха. Сами  дорогу  найдете,
господин эльф?
   - Не думаю.
   -  Все  очень  просто:  прямо  по  центральному  коридору,  через  зал  с
изумрудными сталактитами, а затем  считайте  ответвления.  Шестое  справа  -
ваше. Оттуда после каждого второго перекрестка три раза налево, и вы как раз
попадете в сектор, где мы размешаем наших гостей.  Не  бойтесь,  заблудиться
здесь практически невозможно, если что, спросите  дорогу  у  кого-нибудь  из
наших. Только у гномов лучше не  спрашивайте,  эти  бородатые  за  последнее
время совсем  соображать  разучились.  Только  и  знают,  что  новые  штреки
прорубать!
   С этими словами карлик вновь залез на подъемник и, стукнув  по  барабану,
поехал вниз.
   Элодсса пошел искать свою комнату. Он ни на миг не собирался оставаться в
проклятом подземелье. Нужно забрать вещи и подняться на первый ярус, поближе
к небу и солнцу. Если торчать под землей целую неделю, пока  Фрахель  делает
ключ, можно сойти с ума. Уж лучше он вернется к сроку обратно, заберет  ключ
и никогда, больше ни-ког-да даже близко не подойдет к горам.
   Эльф шел и смотрел по сторонам. В отличие от нижних ярусов  тут  было  на
что  обратить  внимание.  С  творениями  рук   гномов   и   карликов   могли
посоперничать только творения орков  и  эльфов  в  Храд  Спайне.  Правда,  в
Костяных дворцах Элодсса  не  чувствовал  себя  крысой,  заживо  погребенной
глубоко-глубоко под землей. Но надо отдать должное  подземным  строителям  -
все,  буквально  все,  начиная  с  самых  маленьких  деталей  и   заканчивая
устремляющимися куда-то ввысь восьмигранными колоннами, было прекрасно.
   Он вошел в зал с изумрудными сталактитами, поражающими своими  размерами,
и застыл в восхищении. Откуда-то с потолка, из маленького окошка, добравшись
до такой глубины неизвестно какими  путями,  на  зеленые  сталактиты  падал,
рассекая специально созданный полумрак, солнечный луч. От ласкового  касания
луча зеленые сталактиты начинали искриться, как будто их все обсыпали мелкой
алмазной  крошкой.  А  в  центре  столкновения  сына  солнца  и   сталактита
проявлялось изображение - карлик и гном.
   - Это Великие Грахель и Чигзан - первый карлик и первый гном,  братья,  -
раздался слева от Элодссы голос.
   Он обернулся и увидел заговорившего  с  ним.  Точнее,  заговорившую.  Она
стояла возле одного из зеленых столбов и поглаживала его рукой.
   - Говорят, это изображение нашли гномы, когда кто-то догадался поднести к
сталактиту свет. Так что  можешь  потом  рассказывать,  что  видел  одну  из
реликвий подземного королевства.
   -  Мидла.  -  Элодсса  церемонно  поклонился,  стараясь  согнать  с  лица
удивление.
   - Треш Элодсса. - Она поклонилась не менее изящно, застыв  в  поклоне  на
несколько секунд,  как  того  требовал  этикет,  когда  эльф  встречается  с
представителем королевской фамилии дома.
   - Очень удивлен тебя здесь увидеть, - сказал Элодсса.
   - Надеюсь, приятно? - улыбнулась ему гибкая эльфийка.
   Волосы у нее были  острижены  не  по  моде  темных  эльфиек.  Не  высокая
прическа  и  даже  не  толстая  коса,  а  пепельно-стальная  шапка   коротко
подстриженных волос.  Темно-зеленая  одежда  разведчицы,  за  спиной  вместо
привычного с'каша два коротких изогнутых клинка с точно такими же, как  и  у
с'каша Элодссы, нефритовыми рукоятями. Он сам  подарил  ей  оба  меча  в  те
времена, когда жизнь казалась слишком простой. Какими же молодыми они были!
   - Это зависит от того, что ты тут делаешь, - как можно более  отстраненно
сказал Элодсса.
   - Что может тут делать разведчица дома Черного пламени, как  не  охранять
наследного принца? - Она криво улыбнулась.
   Это проклятое слово встало между ними пять лет назад,  навсегда  разрушив
возможное счастье.
   - Глава дома приказал мне быть твоей тенью.
   - Этого не может быть! Отец никогда бы не послал тебя!
   - Разве я когда-нибудь тебе лгала? У меня нет на это родовой способности.
- Она насмешливо изогнула бровь, намекая на то, что произошло между ними.
   - Я не обманывал тебя! - вырвалось у Элодссы. - То, что  произошло  между
нами, не было ложью!
   - Ну конечно. - Еще одна горькая улыбка. - Во всем виноват  твой  отец  и
глупые предрассудки.
   - Я не могу преступить закон, и ты это знаешь! Не моя  вина,  что  вместе
нам не быть! Сын главы дома не может связать себя узами с...
   - Ну, продолжай, Элодсса. С кем? С той, кто размахивает клинками? С  той,
кто шляется по Заграбе в поисках  прорвавшихся  на  территорию  нашего  дома
отрядов орков? С той, кто обучает маленьких эльфов держать в руках с'каш или
стрелять из лука? Или с той, у которой в жилах не течет кровь главы дома?
   - Этот разговор, как и все предыдущие, ни к чему не приведет.
   - Ты прав, - грустно кивнула Мидла.
   - Можешь отправляться назад к отцу и сказать, что со мной все в порядке.
   - Я похожа на посыльного? - В желтых миндалевидных глазах мелькнула плохо
скрываемая ярость.
   Он слишком хорошо знал этот взгляд. В то время, когда они встречались, он
пару раз видел эту ярость в ее глазах. Теперь впервые она была направлена на
него.
   - У меня достаточно охраны, - отрезал Элодсса.
   - Твоя охрана вон там. - Мидла ткнула пальцем в потолок.  -  В  лиге  над
нами. Пока они спустятся сюда, наследник дома Черного пламени превратится  в
нечто мертвое и неподвижное.
   - Кто на меня здесь нападет? Карлики и гномы не настолько психи!
   - Я выполняю приказ главы дома. - Она безразлично пожала плечами.
   - А я приказываю тебе отправляться домой, - вспылил Элодсса.
   - Ты пока еще не имеешь власти отца. - Она торжествующе улыбнулась.
   Эльф скрипнул зубами, сжал кулаки и, развернувшись, пошел своей  дорогой,
проклиная упрямство Мидлы. Еще посмотрим, кто кого будет охранять!
   Мидла наблюдала за уходящим Элодссой. В глазах у нее застыла боль.

***

   Неделя,  казало